Ход Дракона

Глава 6. "Миротворцы по жизни".

До города добрался без проблем. Ну, если не считать того, что пришлось пол дня бегать от какой-то хищной мелюзги, то вообще лёгкая прогулка. Судьба оказалась ко мне благосклонна и ещё на ходе мне передали записку от Катрис. Волшебница определённо была рада тому, что я жив, более того, она позвала Ви. Эльфийка уже была в пути и как я понял, должна была появиться со дня на день. Катрис даже предугадала мои финансовые трудности и с письмом передала небольшую сумму. Ну, относительно небольшую. Банков и электронных кошельков тут не существовало, поэтому сумма была существенной, учитывая общую сумму всего, что бы взяли с собой в Алакур. Надеюсь, ей не пришлось ничего продавать?

Написав первым делом письмо, не забыв поблагодарить в нём её за заботу, предложил встретиться вечером в "Пьяном василиске". После отправился в таверну, чтобы взять комнату и попросить впустить Катрис, если та придёт в моё отсутствие. После чего отправился за дополнительными покупками. Нужно было сделать амулеты бытового и боевого толка, а также купить то, что не могу или не успеваю сделать сам. По большей части мелочь, но определённо нужная, особенно учитывая то, что Иримелла весьма условный маг.

День пролетел быстро. Катрис явилась только поздним вечером. Встреча вышла скомканной. Она постучалась и вошла, мы взглянули друг на друга и одновременно застыли. Было видно, как она хотела что-то сказать, да и у меня слова словно застряли в горле. Это была она, но словно не она. Потребовалась секунда, чтобы понять, что нас обуревают одинаковые смешанные чувства. Магия - волшебница ощущалась иначе, чем раньше. Вроде своя, но одновременно и чужая. Пришлось отбросить посторонние мысли и пересилить наваждение, выдав улыбку и приветствие.

- Рад тебя видеть, - на объятья волшебница ответила не сразу, но быстро ожила, даже поцеловав, после чего отчего-то смутившись. Анализировать её поведение было некогда, были важные дела и вопросы, требующие немедленного решения.

- Понимаю, что не очень подходящее время и место, но есть вопросы, не терпящие отлагательств. Я нашёл Дракона Смерти...

- Что?! Но где? То есть...

- Спокойно, я не договорил. Я нашёл Дракона Смерти и заключил с ней сделку. Мне потребуется телефон, возможно дополнительные деньги, а ещё некоторые амулеты и вещи, хотя телефон определённо важнее. Но это ещё не всё, - убедившись, что волшебница меня внимательно слушает и перебивать не собирается, продолжил. - Не так далеко отсюда я встретил военный отряд, не Империи и если я правильно всё понял, то это часть большой армии. Впрочем, даже если так, то главное это то, что в этой армии есть твари, практически неуязвимые для магии, сильные и живучие.

Я вызвал небольшую не особо детальную иллюзию, созданную по памяти.

- Вот так они выглядят, и я хочу тебя предупредить, если увидишь их неподалёку от себя, то беги. Используй молнии и подручные вещи, как оружие, но не чистую магию. Дракон Смерти был схвачен одной из этих тварей без каких-либо последствий для себя. Собственно, на этом все чрезвычайно важные новости, можешь спрашивать, вижу, что не терпится.

- Что случилось? Почему я перестала чувствовать тебя, почему не отвечал на звонки, что вообще произошло?

- А, я не описал это в письме, на случай если почту читают. Случилось вот, что... - я пересказал ей свои приключения, которые не то сами нашли меня, не то я них нашёл.

- Значит, ты действительно умер, - состроила печальную моську Катрис.

- Эй, что значит "действительно умер"? Я живее всех живых, если хочешь, можешь проверить.

- Да, нет, это я о своём. Просто это судьба у меня такая: переживать своих учителей. И пусть ты жив, но всё-таки был какое-то время мёртв, пусть я понятия не имею, как это возможно, но среди всех людей только с тобой это и было бы возможно, - грусть чуть-чуть уступила смущению на её лице.

- Эй, не думай об этом. Нет судьбы, это всё предрассудки. Твоей вины в том, что случилось, нет. Это только моя вина.

- Но пошёл на риск ты из-за меня, если бы я не сказала, что нахожусь в группе поиска...

- Я настаиваю, давай закроем эту тему? Или... ты хочешь разорвать наши отношения? - Меня удивило то, с какой настойчивостью Катрис настаивает со собственной вине.

- Нет! Я бы хотела их возобновить и продолжить. Ну, учитель-ученик, - зелёные глаза волшебницы лучились надеждой на положительный ответ с такой силой, что меня это даже чуть-чуть смутило.

- Разве ты не рада была избавиться от клятвы? Как я понимаю, магические узы ограничивали твою свободу. Да и не думаю, что теперь ты будешь замышлять что-то против меня, как ни как теперь пользу друг другу мы доказали.

- С чего ты это взял? О таком учителе как ты многие маги и мечтать не смеют, да и как ты сможешь доверять мне, как и я тебе без клятвы? Примешь ли мою клятву вновь? - Её слова меня немного задели, хотя в большей степени удивили. Наверное, я наивный идеалист, но не мог не признать логики волшебницы. Возможно, это жестокая правда жизни, в любом случае я не видел причин возражать - если она того так хочет, то зачем отказываться?

В этот раз слова клятвы прозвучали легко и буднично, однако результат оказался сильнее, нежели ранее. Волшебница ощущалась как нечто родственное что ли. Возможно это из-за того, что ранее происходила интеграция магических систем, может быть причина лежит в другом, но теперь выражение "вторая половинка" начинали казаться основанной на реальных событиях.

Мысли друг друга, конечно, читать ещё не начали, но эмоциональное состояние больше не было секретом. Если чуть сосредоточиться, то можно было ощутить и физическое состояние. Усталость за день перекрывала радость и облегчение. Состояние волшебницы можно было выразить словами "всё на своих местах" или "мир обрёл целостность". Фея, к слову, тоже выразила свою радость "воссоединения семьи" одобрительной мелодичной трелью.

Минуты бури чувств и взаимной эйфории прошли, а я понял, что проблем прибавилось. Если ранее я заботился о Катрис, как о партнёре, то теперь появилась значительно более сильная привязанность. Уж не сглупил ли я, согласившись? Впрочем, эти сиюминутные мысли быстро исчезли, как несущественные, за исключением тех, что касались нас непосредственно.

Тут я уже серьёзно взялся за Катрис. Меня интересовало всё: где и с кем она служит, какие средства защиты и нападения имеет, не окажется ли на поле боя посреди сражения только из-за какого-нибудь глупого приказа "сдержать любой ценой" или ещё в таком духе. В первую очередь меня волновала возможность Катрис защитить себя и в случае необходимости отступить из опасной ситуации. Интересы Империи меня интересовали мало - свет не сошёлся на этой стране, рухнет она, возникнет другая.

К сожалению, волшебница даже не тренировалась толком с рейлганом, пусть я и максимально упростил систему прицеливания, наводить дуло на цель, приходилось руками и тут требовались не только крепкие руки, но и рефлексы. К сожалению, рейлган хорош только на дистанциях от ста метров и больше, именно с такого расстояния местные маги теряют преимущество в точности. Относительно, конечно: всякие зачарованные стрелы и иные снаряды никто не отменяет. Однако, учитывая вероятность столкновения с иммунными к магии монстрами, электроавтомат станет солидным подспорьем и уметь им пользоваться - вопрос жизни и смерти. Пришлось в приказном порядке заставить волшебницу уделить внимание тренировкам с рейлганом.

Катрис же волновала Иримелла. Помимо того, что Дракон Смерти далеко не безобидное существо, так ещё и дезертир. Только с одним большим отличием: разыскиваемый дезертир. И хотя, по словам волшебницы, единственный, кто мог справиться с Драконом - паладин - убыл по каким-то срочным делам, в приграничье регулярно посылались конные разведывательные отряды. Армейские. Помимо них были оповещены рейдеры, все крупные группы. И хотя основной приказ был "наблюдение", никто не исключал силового развития событий. Военные прекрасно знали всю концепцию Дракона Смерти - хрустальная пушка, то есть достаточно добраться одному, даже слабому бойцу, нанести даже скользящий удар и победа будет не за сверх сильным магом смерти.

В принципе, оно понятно. Ядерным чемоданчиком можно положить армию, но не одного тихого и подготовленного ассасина, тем более если не знать, где этот ассасин находится.Впрочем, за пределами Империи бояться особо нечего. Не смотря на сильную армию и громкое звание Империи, времена былых завоеваний отошли в прошлое и немало усилий нынешние политики уделяют внутренним делам. Может быть и не передел власти, но определённо не вялая конкуренция. Конечно, всё это известно через третьи руки, но с реальными фактами междоусобицы нам довелось встретиться ранее лично.

Обсудить пришлось немало вопросов, в результате более или менее разобрались только далеко за полночь. Волшебница осталась со мной в номере, чему я был в целом рад. Жаль, что устали, но даже так спалось на удивление хорошо и приятно.

Утром, к сожалению, после завтрака Катрис была вынуждена покинуть меня. И пусть такое было предусмотрено изначально, и я и она знали, что нам придётся действовать практически по отдельности, изредка видясь вместе, в свете новых событий мне хотелось изменить такое положение вещей. Отчасти потому, что такое состояние повышенного беспокойства казалось не естественным и мешающим.

С приездом Ви должны были лишиться проблемы связи и денег, но ждать эльфийку было слишком томительно, поэтому я по-быстрому собрался и вышел в пограничье. В этот раз я не заходил далеко, а занялся собирательством того, что обычно не собирают.

Существовал целый ряд относительно дорогих растений и насекомых, которых можно было продать за приличные деньги. Главная сложность крылась в том, что они были сезонными, к примеру часть жуков собирали ближе к осени, так как именно осенью у них начинался брачные период, когда их можно было легко найти и сравнительно просто собрать в большом количестве. Были, конечно, амулеты, которые были способны засечь этих жуков в определённом радиусе, но объективно ими практически не пользовались из-за низкой точности и необходимости чуть ли не рыть землю. Учитывая то, что магов-рейдеров было крайне мало и они не брались за такую работу, предпочитая более дорогие заказы, я решил воспользоваться этой "дырой". Нужны были именно быстрые деньги, пусть и небольшие. Мне банально не хватало каких-то грошей, чтобы приобрести пусть и дрянной, но металл, чтобы заняться созданием полезных амулетов.

В первую очередь я собирался воссоздать электроавтомат, пусть пока и без патронов и аккумулятора. Потом нужно было сделать что-нибудь вменяемое из бытовых амулетов для Иримеллы. Заражение крови или какая-нибудь зараза ей не грозит из-за её магии, но предметы для чистки одежды, собирания воды, либо какие-то иные полезные мелочи были абсолютно необходимы. Особенно амулеты иллюзии. Опять же необходима была защита от чужеродной магии, но больше всего нужен был чемоданчик или что-то, что было бы способно экранировать хрупкие амулеты от разрушительной силы Дракона Смерти. Будет крайне обидно, если Иримелла уничтожит средства связи просто по неосторожности, либо случайно, когда придётся применить свою силу.

Эх, какие только теории и мысли не лезли ко мне в голову, когда я пытался измыслить защиту от магии, что пассивно бы защищала или как-то экранировала бы, но банальное незнание законов, по которым эта самая магия существует не позволяла найти адекватное решение, лишённое сложностей.

Поэтому я решил пойти по-старинке, вернее по принципу местных магов и амулетчиков, то есть найти природный аналог защиты от магии и использовать его. Идеальным кандидатом был василиск - чудовищный ящер с непросто иммунитетом к магии, а его подавлением на значительном от себя расстоянии, плюс ко всему тварь отлично маскировалась и была слабо заметна, что превращало её в одно из самых опасных созданий пограничья. К сожалению, они появляются недалеко от Алакура крайне редко и то во время миграции, время которой ещё не пришло.

Поэтому выбор пал на недавно найденных ручных монстров неизвестных магов. Может быть и не василиски, но тоже опасные существа, обладающие иммутетом к магии. Поймать и выпотрошить - делов-то...

Самоубийственная задача, чего уж тут говорить, но не невозможная. Существа вполне себе живые, а что живое, то может стать и мёртвым. Попробую прострелить голову, сердце ещё какие жизненно важные органы и посмотрим, спасёт ли этих тварей иммунитет к магии от кровотечения и лишнего металла в организме.

Но прежде чем идти на охоту, нужно подготовиться, поэтому вперёд и с песней за жуками. К слову о самих жуках. Экземпляры, за которыми я охотился могли похвастаться не только размерами, но и своей силой. Размером с ладонь, закованные в хитин твари были хищниками чистой воды, часто зарываясь в землю в поисках всяких червяков или того больше - мелких зверей. Друг с другом эти существа не особо ладили, как и всякие хищники, защищая свои охотничьи угодья, поэтому приходилось немало истоптать обувь, чтобы поймать десяток этих тварей.

Сложностей с поимкой не было: простое охлаждение воздуха вокруг заметно сковывало этих существ, заставляя впадать в подобие спячки. Самое главное при этом было выдержать какое-то время, пока жук уснёт, после чего осторожно его выкапывать и помещать в небольшую плетённую корзинку, купленную, как раз специально для ловли подобных существ. Мешки не годились - в процессе движения жуков можно было потревожить, и они могли проснуться. Всё-таки они обладали какой-никакой магией, а потому могли принудительно себя разогреть, чтобы проснуться ото сна.

В общем, работа была скорее нудной, чем интересной, но из-за новизны не приносила большого дискомфорта, тем более по пути я собрал несколько полезных для продажи растений.

Продажа добычи принесла мне намного больше дивидендов, нежели я предполагал изначально. Так как для сбора жуков был не сезон, поэтому цены на них оказались значительно выше, тем более, что я собрал их, что называется высшего сорта: все лапки целы, а сами насекомые живы и здоровы, нисколько не пострадав при самом сборе. Трогательная забота, если не знать, что это просто живые консервы для создания амулетов или каких-то алхимических составов. В общем, жукам я не завидую. Собранная трава по сравнению с жуками практически не окупилась (по затраченному времени), хотя и принесла небольшую денежку в кошелёк.

За покупками я уже не успевал - лавки закрывались с наступлением сумерек, да и общая усталость и голод не распологали к вдумчивому подсчёту цен и нужного количества материалов. Поэтому перенеся все покупки на завтра, отправился в таверну есть и отдыхать.

Как же мало человеку нужно, чтобы чувствовать себя довольным. Казалось бы, весь день пахал по-чёрному, заплатили мелочь, но вкусная горячая пища решает все проблемы. Действительно вкусная, а не потому, что проголодался до такой степени, что и ржаные сухари, размоченные в пресной овощной похлёбке, покажутся вкусными.

Катрис не пришла, что было понятно. Пусть и волшебница, но мотаться из гарнизона каждый день совсем не по уставу. Хорошо, что в Империи царит магократия, иначе бы увольнительные раз в полгода или реже, хотя я не расспрашивал её на счёт местных порядков и уставов, но что-то подсказывало мне, что едва ли они будут мягче известных мне.

Утро выдалось томительным. Проснулся как всегда рано, задолго до открытия торговых рядов, завтрак пролетел быстро, после пришлось просто ждать в номере, когда рассветёт, прикидывая в уме расходы.

В первую очередь нужно прикупить меди и немного железа. Были бы доступны более лёгкие металл или даже их сплавы, купил бы и их, но к моему сожалению, они продавались с непомерной наценкой. Если железо, как и медь было сравнительно просто добыть и выплавить, то для получения каких-либо лёгких металлов, требовалась магия. А маги брали дорого.

Заработанные деньги исчезли столь быстро, как и появились, хотя я старался изо-всех сил экономить. Пришлось вновь отправляться за жуками, в этот раз без большого энтузиазма, хотя и с не меньшим рвением. Время не резиновое, поэтому требовалось действовать без малейших промедлений. Я даже в какой-то мере был раздосадован, что эльфийка всё ещё не добралась до Алакура.

В этот раз удалось докупить всё необходимое этим же вечером, после чего оставалось дело за малым: подготовиться к охоте. К сожалению, или к счастью, по прибытию в таверну, мне передали записку от Катрис. Эльфийка ожидалась завтра утром или в первой половине дня. Вроде надо радоваться, но умений возникло ощущение, что с её прибытием все приготовления окажутся бессмысленными. Ви обладала солидным арсеналом умений, навыков и знаний, которые зачастую превосходили даже мои потуги привнести в магию хоть какой-то прогресс и технологии.

Может быть она предложит сильный яд или парализующие иглы, либо вообще круче - ручной рой пчёл-убийц, которые с лёгкостью обезвредят даже неуязвимую к магии тушу сильного монстра. Сложно представить, откуда явилась эльфийка, но определённо там было полно жизни везде и во всём.

Просто сидеть на ровном месте и ждать у меня не хватило терпения, поэтому направил энергию в более позитивное руло, занявшись созданием не сложных и дешёвых амулетов. Для себя, разумеется. От недостатка фантазии и знаний, сделал светошумовые "гранаты", небольшие долгоиграющие светильники, несколько фонарей и пару тяжёлых "глушилок", которые создавали область или стену без света.

К слову, я почти вплотную подобрался к оптической невидимости. Правда лучший результат - это размытая область, видимая невооружённым взглядом, при этом полная неспособность двигаться. Вроде бы немного, но на это улетело практически всё время.

Встреча с эльфийкой выдалась напряжённой. Ви отказались пускать в город из-за животных, что были с ней, а ещё Катрис успела поругаться с ней до моего прибытия, поэтому пришёл я уже в разгар выяснения отношений. Понятия не имею, с чего всё началось, но пришлось осаждать Катрис. Даже если она не виновата, лояльность Ви сейчас важнее, чем мимолётные обиды.

Ви прибыла на здоровенном... льве? Определённо это существо было из разряда кошачьих, но с короткой (очень короткой) шерстью и роговыми наростами, защищающими шею и брюхо, а расцветка очень напоминала львиную - этакий песочно-оранжевый цвет. Помимо льва, в воздухе летали дроны - несколько птиц и насекомоподобных тварей. Вокруг льва расселись гиены, собаками этих существ я никак назвать не мог, как и волками, а пятнистая раскраска, как и отсутствие хвостов говорило о гиеноподобных родственниках, только поджарые вытянутые тела говорили о том, что твари способны на долгие преследования.

Сама эльфийка была облачена в более закрытый зелёный наряд, а вместо лука у неё была духовая трубка или что-то похожее, а под плащом угадывались притаившиеся насекомые вроде пчёл.

Эмоции приходилось постоянно контролировать: эхом отдавалось раздражение и злость Катрис, накладываясь на моё собственное недовольство самим конфликтом. К счастью, у меня были причины и аргументы, благодаря которым Ви всё-таки снизошла до прощения. Не смотря на некоторую заносчивость и надменность по отношению к людям, она умела слушать, поэтому рассказ про тварей иммунных к магии, а также Драконе Смерти всё-таки заинтересовал её.

Я, наконец, получил эльфон, а также пополнил кошелёк. Катрис вернулась в расположение казарм, а я и Ви отправились на охоту за гориллойдами - так я решил окрестить неизвестных мне монстров, решив, что раз они чем-то походят на горилл, то пусть будят гориллойдами. Они и в самом деле похожи на огромных обезьян, по строению и немного по внешнему виду.

- Эм, а твоё ездовое животное выдержит двоих? Просто я свою лошадь продал, да и в пограничье полно всяких ядовитых колючек - с простым скакуном там делать нечего.

- Вопрос в том выдержишь ли ты его? - После нескольких секунд раздумий со скрытой усмешкой произнесла эльфийка.

- Приложу все силы.

- Тогда залезай, - она похлопала по широкому крупу зверя, отчего тот рефлекторно махнул хвостом, словно отгоняя овода. Правда овод для такого хвоста должен был быть размером с крысу, не меньше.

- Эй, куда руки распустил?!

- Но должен же я за что-то держаться?

- Вот, держись за эти космы, - она показала на небольшие толстые косички, заплетённые в кольцо по бокам рядом со мной.

- Эх, а я так надеялся...

- Вы, люди, все одинаковы.

- За исключением мутантов и инвалидов, а также половых различий, это утверждение верно.

- Будешь хвататься не за то, то быстро перейдёшь в категорию инвалида или мутанта, на твой выбор, - не смотря на ироничный шутливый тон, я не решился проверить высказывание Ви на практике. Не знаю, что на меня нашло, но эльфийка была необыкновенно хороша. Красота и соблазнительная притягательность, не говоря уже о приятном аромате на несколько минут выбили меня из реальности, пока я пытался взять под контроль организм.

Гигантская кошатина бежала на удивление резво и мягко, но совсем не по-кошачьи. Это были не резкие скачки, а быстрое пружинистое перебирание лапами. В этом состоянии сохранялось относительно ровное горизонтальное положение тела скакуна, только небольшая амплитуда подскоков говорила о том, что мы едем далеко не на колёсном транспорте и по ровной дороге.

Ветер несколько мешал, поэтому я сформировал магией воздушную сферу вокруг меня и Ви, чтобы можно было говорить не напрягаясь.

- Не против? Я просто хотел поговорить, пока мы едем.

- Говори, - разрешила эльфийка не разворачиваясь.

- Тебе удалось что-нибудь выяснить о прошлом?

- Не много. Этот мир похож на мой родной, но он находится несколько выше и чуть в стороне от родной "звёздной системы", - хоть эльфийка и сносно говорила на местном, некоторые слова она произносила на своём родном, поэтому последнюю фразу я перевёл скорее по смыслу.

- Не буду подвергать сомнению твои выводы, но... что на счёт транспорта? Признаться, я никак не могу представить, что здесь есть где-нибудь "космически корабль" или какие-нибудь "звёздные врата". Местные маги не то чтобы слабы, но их познания едва ли позволяют путешествия по воздуху, не то чтобы между мирами, - мне тоже пришлось прибегнуть к незнакомой терминологии, но я подкреплял их иллюзиями и телепатическими образами.

- Корабль? Звёздный ковчег? Я только слышала о них, а тут такой детальный образ, - Ви обернулась с удивлением рассматривая меня.

- Поверь мне, я в живую не видел ни одного звёздного ковчега. Наверное, во всяком случае память отказывает мне во многом, что касается моего прошлого. Возможно, что я из более глубокого прошлого, чем я представлял изначально, но ты не ответила на вопрос.

- Врата, меж мировой портал. Огромные старые и никем не используемые уже давным-давно. Для их активации нужно не только много магии, но и ключи к другому порталу. Либо ещё более могущественная и умелая магия, но на такое были способны разве что древние драконы.

- Значит, здесь должен быть где-то портал. Или звёздный ковчег, что маловероятно, - пробормотал я. - Кем и когда были построены эти порталы известно?

- Древние.

- Это понятно, что те, кто жил давным-давно. Но кто именно, куда они делись в конце концов? Если это уровень силы драконов, то должно быть что-то, что забрало этих древних под пыль тысячелетий.

- Сами и забрали себя. Война - вот и поубивали друг дружку.

- Не исключено.

- На самом деле никто точно не знает. Порталы стоят давно, очень прочные и надёжные, пользоваться ими могут немногие, ещё меньше знают, как ими пользоваться.

- Ты знаешь?

- В теории, ни разу не пробовала.

- Что будешь делать, когда их найдёшь?

- Попробую активировать и пройти, используя последний использованный ключ, думаю он приведёт меня домой.

- А если нет?

- Буду искать ключ-карту, рано или поздно, но я вернусь домой.

- Ясно...

Я замолчал, обдумывая сказанное и услышанное. Война бывает разной, но как правило, после разрухи период восстановления не занимает много времени и сил, да и потерь в технологиях не должно наблюдаться, однако - привет средневековье. Определённо "что-то пошло не так". Может быть проблема в том, что технологический уровень был как-то завязан на магию, а после уничтожения чего-то важного началась анархия и деградация?

При этом прошёл большой, значительный, промежуток времени. Тысячи лет, даже не смотря на деградацию, это не должно было стать препятствием для развития и прогресса. Значит, были какие-то ещё события. Возможно, циклического характера. Может быть глобальная катастрофа или что-то ещё, что откатывало цивилизацию в развитии назад. Намеренно созданный цикл или искусственный?

Исходя из худших предположений, цикл искусственный и потому есть исполнители и те, кто ответственен за исполнение. Служба контроля какая-то. Механизм или народ? Нет, не правильно мыслю. Ви бессмертна, то есть обладает вечной молодостью. Почему бы тем, кто ответственен за цикл не быть бессмертными? Опыт тысячелетий и сила перед которой не могут устоять местные. Только бы не пришлось спасать мир или спасаться из этого мира. Это было бы самым паршивым развитием сюжета.

Ну, а как ещё расценить тот факт, что я внезапно оказался посреди руин, в глухом лесу один и с проблемами с памятью. Сила моя за пределами местных магов, но в то же время далеко не на фантастическом уровне, как у Ви. А ещё эти странные твари, имунные к магии. Учитывая то, что маги - доминирующая сила этого мира и на ней многое завязано, эти существа не просто рушат любую оборону, они полностью нивелируют любую возможность ответить сильному натиску таких тварей. А если мои мысли по поводу циклов верны и эти твари как-то к ним причастны...

Настроение моментально упало от открывающихся "перспектив". Поколебавшись, я рассказал о своих гипотезах эльфийке.

- Не понимаю, зачем это кому-то может быть нужно. Но ты отчасти прав: за тысячи лет люди должны были заполонить этот мир. Впрочем, люди могли прийти сюда недавно. На моём родном мире в ходе войн люди часто истребляют друг друга в больших количествах. Если бы не защитные чары и сила леса, то они бы истребили бы и эльфов. Если бы объединились, но этого никогда не происходило. Кроме того, людей могут истреблять драконы. Я знаю минимум четыре человеческие цивилизации, которые истребили драконы.

- Думаешь и тут могло быть что-то подобное?

- Вполне, - эльфийка пожала плечами. "Успокоила", нечего не скажешь. Стирание с лица планеты целых цивилизаций - это норма?! Нет, когда происходит регулярно, то - норма, но всё равно не нормально! Тем более так об этом рассуждать, словно о чём-то само собой разумеющимся.

На какое-то время вновь воцарилось молчание. Я пытался приноровиться к новой реальности, пытаясь понять, где моё место в таком мире и вообще, что я намерен делать. Эльфийка была занята дорогой. Время от времени зверь менял направление движение, совершал небольшие прыжки, заставляя сильнее вцепляться в плетёные кольца, но в целом путешествие шло без проблем. Химере было наплевать на груз и бег без отдыха - зверь определённо был за пределами простых существ, хотя магии как таковой я от него не ощущал. По просьбе эльфийки я развеял сферу безветрия вокруг нас. Не уверен, но кажется эльфийка ориентировалась ещё как-то по запаху, либо ей было просто приятно ощущать дуновение ветра - дышала она полной грудью и с удовольствием щурилась на солнце.

Однако, к вечеру эльфийка всё-таки решила передохнуть, чему я был весьма рад. Пусть зверушка оказалась относительно мягкой, ощущения от пятой точки утверждали обратное. Пришлось нещадно разминать затёкшие конечности, до боли растягивая связки. Ви не испытывала никаких неудобств от езды, быстро разгрузила немногочисленную поклажу, отпустив зверя на охоту.

- Я, конечно не настаиваю, но можно и мне вырастить какой-никакой шалашик? - Смотря на стремительно растущие побеги, которые формировались в зелёные стены и мягкую сухую подстилку, а над головой широкие зелёные листья формировали плотную чешую против влаги.

- Заночуешь с Кшасом, он достаточно тёплый и пушистый - не замёрзнешь, - переспрашивать кто такой Кшас не стал, единственным "достаточно тёплым и пушистым" была ездовая химера.

Аппетита не было, поэтому варить ничего не стал, обойдясь небольшой порцией вяленого мяса и воды из фляжки. Выпрашивать у эльфийки какие-нибудь свежие фрукты или овощи посчитал излишним. По округе рыскали гиены, а в воздухе носились дроны Ви, поэтому я приземлил свои беспилотники, чтобы подзарядить и проверить их состояние. Всё-таки я не рассчитывал, что они будут так долго летать в воздухе, да и материалы были не самого лучшего качества - что-то могло начать изнашиваться.

К счастью, пока магия справлялась с механическими нагрузками, хотя подшипники и оси ощутимо нагревались из-за трения и отсутствия нормальной смазки. Подновив заклинания и подлатав поистёршиеся детали, я зарядил дроны и приготовился отходить ко сну. Кошак где-то ещё шлялся, поэтому приготовив по уже известной методике себе постель, я уснул, пренебрегнув амулетными сторожами и всем прочим, что я обычно делал для защиты в пограничье. Как-никак других сторожей хватает.

Утром меня разбудила назойливая шерсть - защекотала нос. Химера, чтоб её, лежала рядом гигантской меховой грелкой.Солнце ещё не взошло, но серое небо говорило о том, что восход уже скоро. Проснувшись, сон уже не шёл, поэтому я поднял дронов в воздух чтобы осмотреться. На горизонте чисто, что не удивительно, хоть мы и ехали большую часть дня на приличной скорости, но от силы преодолели половину пути, где были замечены гориллоиды.

Сверившись на местности с картой по ориентирам, я решил пройтись по округе, посмотреть на предмет возможных редкостей на продажу. Не факт, что повезёт, но было бы неплохо получить дополнительный запас средств. Заодно размяться немного и сходить до ближайших кустов.

Эльфийка вышла из своих рукотворных зарослей с первыми лучами солнца. Сборы заняли немного времени, после чего настал черёд нового марафона. Однако, не успели мы проехать несколько часов, как Ви, да и я сам, заметили на горизонте струйку дыма. Слабую, еле видную, но при смене фильтров всё-таки отчётливо виднеющуюся на горизонте.

После этого мы сменили курс и продвигались уже туда. Стали чаще попадаться лесистые участки местности, поэтому пришлось продвигаться чуть медленнее и осторожнее. Хотя бы потому, что ищейкам требовалось больше времени для разведки территории на предмет посторонних и подозрительных запахов. Даже мне стало сложнее осматривать местность, даже используя все вспомогательные диапазоны и навыки. Солнце уверенно набирало высоту, нагревая своими лучами все открытые поверхности, поэтому на тепловой след было не так много надежды.

- Это они, - я первым увидел разложенный лагерь, значительно больший, нежели я видел ранее и судя по кипучей деятельности это был ещё не конец. Гуманоидных монстров прибавилось, как людей и магов. Даже мне, не знакомому с военным делом, было ясно, что идёт строительство военного форпоста или какого-то укрепления. Лес вокруг вырубался и шёл на постройку зданий и каких-то сооружений, довольно больших и непонятного назначения из-за того, что они находились всё ещё в процессе строительства.

- Вижу. Их больше, чем ты рассказывал.

- Да, значительно больше. Каков план действий? Отступаем или...? - Признаться было бы разумным отступить, предварительно понаблюдав за неприятелем, но эльфийка решила иначе.

- Для начала просто посмотрим, нужно понять, как действовать. На первый взгляд ничего серьёзного я не вижу. Была бы у них воздушная поддержка - возможно было бы всё сложнее, но ни птиц, ни каких-то наблюдательных башен я не вижу.

- Но это не означает, что их нет. Возможно магией как-то контролируют территорию.

- Поэтому будем смотреть издалека.

- Есть идеи где нам встать лагерем?

- Можем прямо здесь, но лучше обойти тот лагерь по кругу и уже тогда делать вывод, где лучше остановиться.

Пока мы делали "круг почёта", я не переставал наблюдать за лагерем. Не меньше сотни гориллоидов, пять десятков людей, среди которых минимум четверо маги. Не беженцы и не переселенцы, секция стены, кольев и рва с валом которая постепенно возводилась силами монстров под управлением людей говорила сама за себя. Большое непонятное сооружение возможно должно было стать донжоном, а может быть чем-то ещё, однако толщина стен впечатляла. Тут же рядом что-то варилось в котлах - смола или какой-то специальный раствор - не понятно, однако этой смесью пропитывались все деревянные части, явно не для красоты или от жуков-древоточцев. Готов поспорить, что против огня и, вполне возможно, даже против магии. Во всяком случае маги не редко подходили к котлам, совершая однотипные действия без визуальных эффектов, но окружающие люди определённо относились к ним с неким почтением или страхом - всякий раз отступали на некоторое расстояние, тихо стоя всё время в сторонке, после чего возвращались к работе, когда маг уходил.

И это не единственная работа для владельцев магического дара - волшебники перемещались по лагерю, проводя подготовительные или завершающие работу заклинания, либо промежуточные какие-то действия, контролируя ход работ. Без спешки, но деловито. Как давно была развита такая кипучая деятельность не совсем понятно, но следя за темпами работ, не менее четырёх дней, если не больше.

Нашли и полевую кухню, я постарался запомнить поваров, места продовольственных складов и само расположение кашеварен - готовили под открытым небом. Тут же обнаружилось несколько собак, то ли просто домашние питомцы, то ли поставленные на довольствие боевые псы - не ясно, однако размер псин не уступил бы волку, а сами собачки обладали далеко не декоративными фигурами - мощная широкая грудь и сильные передние лапы говорили о том, что это скорее боевые псы, нежели какие-то пастушьи собаки.

Что касается оружия - было сложно что-либо сказать, но у рабочих были определённо качественные железные или даже стальные инструменты - полевой кузни я так и не заметил, хотя возможно её ещё просто не построили или в ней не было необходимости - хватало простого точильного круга. Тем более, что с чем-то серьёзным и массивным управлялись твари или маги. Работа людей носила больше контролирующий и точечный характер - твари не блистали умом и работали только по чужой указке.

Что касается еды для самих монстров - ими служили тужи животных. Мне довелось увидеть, как из леса пришли трое тварей, несущие на себе туши походящие на кабанов - толстые продолговатые чёрные тела. Несколько человек разделали туши, часть мяса унеся на склад, а остальное было роздано всем тварям вместе с какими-то не то кореньями, не то клубнями, однако зелёная ботва была отчётливо различима. Всеядные значит, очень мило, что не забывают о витаминчиках. Они всё-таки полезны для здоровья - вон какие громилы вымахали.

Помимо построек, десяток человек занималось созданием не то ящиков, не то каких-то деревянных заготовок, сколоченных из досок. Возможно это были заготовки для телег или повозок - понять было сложно, однако с тем же успехом это могли быть ёмкости для чего-то жидкого или сыпучего, причём довольно большие - три на два метра или чуть больше, хотя встречались и поменьше.

Собственно, на этом было всё. Разрешающая способность в совокупности с неровным полётом не позволяла рассматривать пуговицы и детали вроде лиц, но этого и не требовалось - всё, что нужно было видно и так.

К вечеру было выбрано место для стоянки. Довольно укромное и труднодоступное место из-за небольших буреломов: среди поваленных деревьев Ви вырастила довольно густые и колючие заросли, выбраться из которых было очень сложно, если не знать некоторых тонкостей, которые мне объяснили позже. Их такого живого "окопа" действительно можно было наблюдать за лагерем не меньше недели, никак не выдавая своего присутствия. Сами люди не спешили идти в лес. Значит пришли скорее всего сразу большой группой, а на добычу посылаются твари, что вполне разумно учитывая пограничье.

Что ж, посмотрим, как много удастся узнать через наблюдение. Однако, скорее всего, потребуется заслать "жучок", либо взять "языка". Последнее определённо будет не просто.