Ход Дракона

Глава 12. "Провожают по уму".

Внезапная отлучка Катрис хотя и удивила Мудреца, но лишь слегка. Всякое бывает в жизни. Казалось бы, прошли те времена, когда молодёжь могла привнести что-то новое и свежее в науку алхимии, но к девятому десятку судьба приятно удивила мага, когда в, по сути, военном городке, его нашла молодая волшебница. Ну, молодая с его высоты девяти десятков лет, но так уж случилось, что уже лет сорок маг не видел и не слышал ничего нового от молодёжи в науке алхимии. Последние новшества он буквально выкупал или создавал сам. Не было алхимика, более искушённого в алхимии чем Могред Мудрец. Но никто не знал, что в последние годы тот самый алхимик переживал тяжёлый профессиональный кризис. Десятки лет назад он начал создавать систему, как и другие алхимики до него, которая могла бы свести все достижения алхимии к единому знаменателю. Существовал даже философский труд, описывающий данную теорию, как "теорию всего". Колоссальный опыт алхимика и магия позволяли ему на глаз отмерять точнейшие дозировки, изготавливать любой алхимический рецепт без каких-либо побочных эффектов, если таковые могли возникнуть, но личный опыт и магию нельзя так просто передать, особенно последнее, а быть "ещё одним алхимиком" маг не желал. Сначала это были амбиции, потом научный интерес, а в конце стало идеей и делом всей жизни.

Предложенная Катрис таблица внесла ясность там, где он не мог добиться толкового результата почти четверть века. Полный список всех элементов и краткая характеристика с описанием свойств, был очень точен, а также позволила алхимику вновь пересмотреть свои старые и не очень записи и теории.

Относительно того, откуда волшебница могла подчерпнуть такие знания маг тоже думал. Сначала он решил, что Катрис лишь некий посредник, посланник или засланец. Эту теорию подкрепляло неприкрытое желание волшебницы перенимать и записывать всё, что могла. Алхимика это даже позабавило и несколько разочаровало, но спустя некоторое время такая реакция стала понятна, женщина действительно мало чего смыслила в алхимии, ещё меньше, чем самый бездарный ученик, которого ему доводилось видеть за свою жизнь. Примитивизм, запись рецепта с грубейшими ошибками или неточностями. Если за ней кто-то стоит, то он либо тоже ничего не смыслит в алхимии, либо полагает, что старый алхимик может так решить и упустить что-то важное. Ха, не на того напали!

Когда волшебница внезапно объявила, что возьмёт перерыв, алхимик с усмешкой подумал, что её пребывание у мага посчитали излишним или девочка просто не оправдала ожиданий. Как бы то ни было, маг не сильно жалел, тем более в последнее время волшебница слишком зациклилась на составлении своей таблицы. Маг даже не желал смотреть, что она там могла придумать или понаписать - точно ничего хорошего. Единственное, что она могла сделать для алхимии это продать свою фею, на ингредиенты, разумеется. Но едва ли такое сделает любой вменяемый маг: пусть под нож собственного фамильяра, тем более такого ныне редкого.

Катрис вернулась почти через неделю. Причину отлучки удалось узнать, со слов волшебницы, её захотел увидеть учитель. Мысли о том, что за волшебницей кто-то стоит частично подтвердились. Правда алхимика удивил дневник, который не забыла захватить с собой волшебница: "Неужели снова примется за своё бессмысленное конспектирование?".

Однако, в этот раз всё было несколько иначе. Да, волшебница начала записывать, как и ранее, но теперь она была не столь многословна и её пыл к алхимии словно под угас. Но какого же было удивление алхимика, когда Катрис поправила скрытую ошибку алхимика, которую он намеренно допустил, рассчитывая, что волшебница как всегда всё запишет. Сначала он решил, что ему показалось. Но уже на следующем относительно простом рецепте, он вновь допустил хитрую ошибку, только в этот раз волшебница признала её постфактум, когда смесь прореагировала и стала внешне готовой, но на самом деле непригодной для использования. Только возраст, опыт и выдержка не позволили в тот момент показать Мудрецу насколько он был удивлён. В молодые годы у него бы глаза на лоб вылезли, а сейчас он лишь мягко, словно между делом поинтересовался в чём именно была ошибка и почему она так решила.

Катрис почему-то смутилась, но всё-таки сказала, что потому, что она так почувствовала. Во внезапно прорезавшееся чутьё алхимика маг не поверил и устроил настоящую проверку из череды простых и не очень алхимических опытов, в ходе которых попросил волшебницу не стесняться и предлагать собственные решения, если таковые будут. И они были! Волшебница не раз и не два предлагала правильные варианты, причём иногда далеко не очевидные, когда для некоторых ингредиентов требовалась предварительная обработка и очистка. Причём предлагала именно она, несмотря на то, что её фея тоже иногда вносила свою лепту, хотя ранее такого не демонстрировала. Это лишь уверило Могреда, что случилось невозможное и за несколько дней у волшебницы прорезалось превосходное алхимическое чутьё. Для иных требуются годы, самые талантливые развивают в себе талант к алхимии до приемлемого уровня за несколько месяцев минимум! Столь резкий скачок в талантах казался невероятным и алхимик стоил одну догадку за другой. Самая правдоподобная казалось ей смертью её учителя.

Во время перерыва на еду, он решил пригласить Катрис и осторожно расспросить её на эту тему. Обычно он редко задавал такие вопросы, предпочитая избегать лишнего знания, даже когда его ему старательно пытались дать против его воли. Робкий вопрос-соболезнования в связи со смертью учителя заставили волшебницу поперхнуться и закашляться.

- Не шутите так! Мой учитель жив и здоров и пусть таким и остаётся, не хватало ещё одного... - Волшебница на этом осеклась и помрачнела, а алхимик мудро решил не вдаваться в детали, извинившись за свои поспешные выводы. Однако Катрис не стала скрывать и кратко пояснила, что пережила смерть учителя из-за чего её обучение толком не было закончено, пока она не повстречала нового. Похвала успехам волшебницы подействовала слаще мёда, но Катрис "скромно" ответила, что тут нет её большой заслуги, она принадлежит скорее её учителю, который соизволил объяснить основы взаимодействия веществ и их устройства своей ученице. Мудрец в тот момент не знал и что думать: то ли это завуалированное оскорбление, то ли бахвальство. Он сам не раз и не два брался за обучение магов, желающих постичь искусство алхимии, причём учил он уже не новичков и лентяев, а старательных, иногда даже излишне ретивых, магов и волшебниц. И маг мог бы поклясться, чем угодно, что никто не смог бы за несколько дней добиться таких же успехов, как Катрис, да что там, они едва ли бы прошли сегодняшний тест без ошибок. Мудрец привык считать себя тем, кто познал алхимию если не лучше всех, то наравне с лучшими и сейчас получалось что есть алхимик что превзошёл его настолько, что за несколько дней ему хватило привить алхимическое чутьё тому, у кого оно было в столь зачаточном состоянии, что о нём можно было бы говорить, что его нет.

Потрясение было столь сильно, что маска дала трещину и волшебнице пришлось напомнить магу о стынущей еде. В голове алхимика бился лишь один вопрос: кто? Путём перебора известных кандидатур он отсекал одного известного ему алхимика за другим, очень скоро его список опустел и потому он сделал закономерный вывод: в Империи данный маг недавно. И до сих пор ещё не известен, что несколько странно.

- Я должен с ним познакомиться, - практически потребовал маг, держась на грани вежливой формы.

- Э-эм, конечно, я обязательно передам ему, только сейчас скорее всего не в городе. Ему нужно было отлучиться, в противном случае, я, наверное, отсутствовала бы ещё неделю, уж слишком много я хотела бы у него узнать.

Звучало это странно. Что мешало магу позвать раньше и передать знания? Почему потребовалось звать именно сейчас? Слишком много неясностей и неточностей, проще всё прояснить при личной встрече. В свете новых подробностей, алхимик пересматривал своё отношение к Катрис. В частности, он решил, что кое-чем всё-таки стоит поделиться с волшебницей, но не просто так, а с приглядом на будущее. Полезными знакомствами не стоит разбрасываться, особенно, когда им только предстоит стать полезными.

Последующая практика с Катрис принесла немало нового. Волшебница продолжила делать записи, но в этот раз это определённо были не простые конспекты. Катрис не шифровала свои записи, хватило одного взгляда, чтобы понять написанное. Вернее, хватило одного взгляда, чтобы прочитать, на понимание ушло чуть больше времени. В основном это были описания того или иного вещества, его основные свойства, всё это было алхимику известно и ранее, но его внимание привлекли пометки в виде каких-то "гексагональная форма", схематические рисунки и схемы, смысл которых угадывался по надписям в кружочках. Запись формулы того или иного вещества, его внешний вид его мельчайшей частички. Были и другие записи, но без открытых вопросов точно определить, что они значат он не мог. Обычно ему не требовалось пояснений, все записи, даже его учеников, даже с шифрами, часто были как открытая книга, понятная и ничего нового он там не мог подчерпнуть. Но тут его опыта явно не хватало.

Дни шли, Катрис сказала, что учитель задерживается и прибудет обратно через две-три недели. Алхимик не смог долго терпеть и всё-таки задал вопросы, он не мог ждать, когда дело касалось алхимии. Катрис согласилась ответить, но только после обоюдного договора, в котором каждый принесёт свои обязательства. Такое практиковалось, хотя и не часто, поэтому алхимик после некоторых раздумий согласился: если есть возможность преумножить знания, то почему бы этого не сделать?

Волшебница быстро обозначила свои интересны. Яды, противоядия, средства продлить молодость и красоту без помощи дорогостоящих магов жизни, эликсиры правды, забвения, сна и много другого, чего, в целом, алхимику было не жалко. Таких рецептов много, за свою жизнь он скопил не одну сотню. Магред тоже не стеснялся в запросах, намереваясь вызнать всё, что может знать волшебница об алхимии.

Он намеревался получить не так уж много, а натолкнулся на теорию всего... отрывок... в пересказе. Началось всё с примитивнейших вещей, которые он уже слышал от Катрис, однако в этот раз были значительные отличия. В первую очередь, речь шла о свойствах "атомов" и "молекул", мельчайших частичек вещества, образовывать связи. Вроде просто из разряда взять одно, смешать с другим, получить нечто третье. Но разница была существенная. Волшебница рассказывала именно о том, как эти связи получать, какими они могут быть и какие свойства полученного вещества от этого будут. На его глазах она сделала из сажи алмаз и даже немного огранила. Чистотой он не блистал, но волшебница продемонстрировала другой камень изумительной чистоты, огранки и размера, который она носила в виде кулона под одеждой. Подарок учителя и, очевидно, тоже создан из сажи и угля. Своеобразное напоминание об уроке и некий вызов?

Алхимик был в курсе о способах получения магическим путём драгоценных камней, но там растирали породу, просеивали, растворяли, после чего преобразовывали магией, выращивая кристалл, который ещё нужно было огранить. Здесь же он увидел многократно более лёгкий и дешёвый способ получения драгоценностей магией, как некий совершенный в своей простоте подход.

Сначала он не мог понять, в чём причина и почему этого не сделали раньше. Всё прояснилось, когда волшебница перешла к тому, как располагаются атомы, формируя кристаллическую решётку. Именно она делает уголь алмазом, а не спрессованным чёрным куском камня. И именно в этом было главное отличие подходов. Чутьём маг понимал эти отличия ранее, но не мог объяснить, сейчас всё словно вставало на свои места. Классическая алхимия предполагает, что мельчайшие частички вещества просто слипаются вместе, без формы и порядка. Было ещё много иных подробностей, которые лишь ещё больше укрепили веру алхимика в то, что он столкнулся с частью теории всего или чего-то столь же всеобъемлющего и базового.

У мага было ощущение, что он прозрел, всю жизнь ходил слепым, думая, что зрячий, один из немногих, после чего прозрел по-настоящему. Многие, почти все прежние записи теряли свою ценность. Это были не более чем рецепты, полученные путём магии и перебора, которые не отражали и сотой доли истинной картины. Осваивая новые принципы работы с материей, алхимик с ходу мог назвать пол сотни рецептов, которые он мог усовершенствовать и упростить просто потому, что теперь он знал форму и содержание конечного продукта. А зная это, не составляло большого труда посчитать, что нужно для получения нужного результата. И о ужас: некоторые сверхдорогие рецепты неожиданно становились дешёвыми и доступными. Единственное, от чего было сложно отказаться - это от побочной магии, некоторые эликсиры действовали и имели чудодейственный эффект только из-за побочной магии. Но и тут алхимик был готов найти замену. И ещё один важный момент: можно было изготавливать абсолютно чистые эликсиры просто за счёт смешивания веществ, использования алхимического оборудования и правильного подбора веществ.

Новое знание выбило старую почву из-под ног старика. Он больше не мог нормально смотреть на то, чем занимаются его ученики и коллеги. Но и открыть это знание другим не решался, слишком ценным одно было. С ним он мог бы снискать славу величайшего алхимика всех времён и народов. Мог бы. Если бы был единственным обладателем оного, но в том-то и дело, что это было не так, да и сам алхимик слишком привык к своей прежней жизни, что не мог с ходу представить, чего он хочет и может добиться, обладая новыми знаниями. Деньги, слава и даже толика власти у него были, желать большего? Но для чего?!

Кроме всего прочего, старик был не дурак. Не сложно было представить к чему приведёт появление нового знания, особенно такого. Стало понятно, почему учитель Катрис оставался никому неизвестным магом. Никому не хочется ходить по лезвию клинка. Гильдия магов могла счесть такие знания опасными и в сговоре со жрецами или без них уничтожить всех несогласных. Маг неожиданно почувствовал, как стал заложником ситуации. В первую очередь он взял твёрдое обещание Катрис никому более не разглашать то, что рассказала ему она, даже гильдии магов, пусть он сам состоит в ней, существенной фигурой он не является.

От старых записей всё-таки ещё была польза, можно было попробовать разработать новые рецепты основываясь на "классической схеме", которая была известна практически любому уважающему себя алхимику. Но Могред не хотел преумножать бред, считая ниже своего достоинства писать лживые в своей природе рецепты и дневники, которые должны были присутствовать при создании нового рецепта. Даже если их не будут требовать.

Волшебник взял отпуск. Распустил почти всех учеников, практически закрыл лавку, продолжая выдавать эликсиры, только заказанные ранее, после чего погрузился в изучение новых граней алхимии, параллельно продумывая будущее и планируя возможные варианты развития событий. Прежде всего он хотел встретиться с таинственным учителем Катрис, прежде чем переходить к активным действиям.

Волшебница получила, что хотела и даже немного больше, став заочно мастером алхимии. Во всяком случае старик сказал, что когда она сможет повторить определённый перечень эликсиров и масел, то он выдаст своё заключение и использует свой авторитет, чтобы та получила звание мастера алхимии. Заплатить, конечно, придётся, но уже гильдии магов и только за оформление документов. В любом случае, для волшебницы это был императорский подарок. А всё для того, чтобы она не дай Создатель продемонстрировала что-то лишнее судейской коллегии. Старый алхимик решил перебдеть, чем недобдеть и расхлёбывать. Он очень не любил политику, однако относился к ней с максимальной серьёзностью. Он слишком долго жил и слишком много всего видел, чтобы игнорировать такое.

И алхимик был в высшей степени прав. Если бы не исторические особенности формирования городка и менталитета жителей, у одного мага и волшебницы были бы серьёзные проблемы. Причин для этого имелось в достатке. Летающие в воздухе дроны никак не походили на птиц и потому привлекли внимание магов, как ни странно, из астрономической башни, называемой в народе ещё башней сплетен. И на то были основания. На всю обозримую дистанцию прямой видимости астрономическая башня имела своеобразный пригляд, способный отслеживать с разной степенью эффективности разные явления и объекты. Дроны попали под наблюдение, когда амулеты среагировали на аномалии в воздухе, которые не могли быть птицами из-за характеристик полёта и траектории движения. Прошло немного времени и было выявлено, что это механические летающие амулеты. В целом ничего существенного: не живые существа, а потому не подпадающие под интересы химерологов и жрецов. Обнаружить кукловода тоже удалось довольно легко и быстро, им оказался вольный маг, пришедший недавно в город и подавшийся в приграничье вольным рейдером. Что ж, амулеты для контроля с воздуха определённо разумная для одиночки предосторожность. Попытка прозреть прошлое, будущее и личность самого мага окончилась неудачей - на маге явно лежала божественная защита. Учитывая, что жрецы в Империи были лишь у одного бога, наблюдатели резко приуныли. Маги и священнослужители до сих пор не испытывали друг к другу тёплых чувств в лучшем случае придерживаясь нейтралитета и деловых отношений. Исключения бывали, но на то они и исключения. В общем, дальше наблюдение велось постольку поскольку. Ничем противозаконным маг не занимался, мало с кем контактировал и часто пропадал в пограничье. В общем, внесли коррективы в амулет контроля и забыли до поры до времени.

Однако относительно скоро поступил приказ расследовать, появление эльфийки недалеко от города-крепости и её связях с местными магами. Вопросы безопасности и всё такое. Маги астрономической башни тоже были озадачены, быстро оценив то, с кем была эльфийка, перенаправили вопрос жречеству. Те помолились Творцу и выдали ответы, удовлетворившие высокое начальство и всё затихло снова. Разве что какое-то время ещё понаблюдали за странной парой с расстояния и при помощи магии, что явно не давало полной картины. Какое-то время маг и эльфийка пробыли вместе, после чего разошлись и больше не контактировали, эльфийка вообще пропала из радиуса внимания скрывшись в восточной чаще.

Маг вернулся к своим прерванным занятиям, неясных и никому не интересных. Несмотря на статус военного объекта имелись чёткие инструкции и критерии, по которым к безопасности подходили всякий раз по-разному. Большее внимание привлекли чужаки, что активно пытались обустроиться в приграничье, недавний облёт дракона с восточных пустошей тоже не остался без внимания, а в верхах началось какое-то брожение и перестановки, почти никак не связанные с борьбой за власть. Астрологи предсказывали крупный военный конфликт и кровопролитие, но масштабы и точная дата оставались довольно расплывчатыми. Однако, судя по оживлению, ожидалось что-то довольно масштабное. Настолько, что жрецы задействовали часть своих складов с продовольствием, аммуницией и вооружением, формируя первые ополчения. Учитывая неспешность и размеренность, жрецы планировали успеть не только собрать и вооружить людей, но и обучить их, то есть как минимум о конфликте было известно из молитв. Конечно, напрямую жрецы ничего не скажут, так как их божество отличается от астрологов лишь чуть более высокой точностью прогноза.

Дерган Лютый на самом деле не был таким, каким его представляли окружающие. Ещё во времена, когда он только проходил обучение, он уяснил, что окружающие уважают лишь силу. Конечно, его не притягивала сила сама по себе, он не ощущал себя несвободным, но это всё не важно, так как мастерство схваток и дуэлей стало для него способом заработать репутацию одного из лучших бойцов. А всё для того, чтобы творить, что он хочет, не обращая внимания на нюансы этикета. Всё было относительно просто: если нечто не угрожает государственности и церкви, то все споры решаются посредством дуэли. Ведь для мага именно маг представляет угрозу, не смотря на трения с жрецами, последние не инициировали конфликт, пока их заповеди соблюдались. Для мага это означало просто не использовать массовые заклинания в населённых зонах вне специальных полигонов и арен, а также определённый свод правил, ограничивающих давление на простолюдинов: не подчинять волю, не причинять вреда здоровью, не искажать мировосприятие и тому подобные не касающиеся воздействия магии на жизнь простых людей. Однако для Лютого это был пустяк, так как он и без магии являлся сильным и тренированным бойцом, поэтому мог при желании обходить некоторые запреты. Лорды могли бы попытаться приструнить буянящего мага на своей территории, но для этого пришлось бы делать это лично, либо подбирать для этого достойного вышибалу. Да, есть дружина, но по закону её можно использовать только в определённых ситуациях. В противном случае маги путешествовали бы со свитой, а этого уже не хотели жрецы и власть имущие. Пусть передвигаются свободно, но не как вооружённые боевые отряды. Любимое развлечение Лютого - это заявиться к какому-нибудь лорду в гости, не обязательно в город и поносить его, провоцируя стражу и самого лорда на конфликт. После чего или дуэль, в ходе которой он побеждал, тем самым вырывая правду и истину на свою сторону, то есть все его оскорбления обретали юридическую силу. Последствия для государства были минимальны, но урон чести для лорда - колоссален. Именно поэтому в последние годы Лютого многократно пытались убить самыми разными способами, но всё бесполезно. Боевой маг действительно был невероятно хорош в деле убийства, поэтому опознавал инструменты убийства довольно легко и быстро, маги же едва ли могли справиться с опытным противником даже в группе, а сильные волшебники предпочитали не рисковать здоровьем даже за солидные награды. Поэтому Лютого предпочитали не замечать, не смотря на все его выходки.

Волшебник не стеснялся в выражениях и мог себе позволить говорить многое. Да, он был той ещё занозой, но именно это придавало ему легитимности в глазах правящей династии, которая была заинтересована в существовании подобного рода людей, кто мог вытаскивать наружу то, что многие старательно прятали или скрывали друг от друга. От Лютого нельзя было откупиться, так как у боевого мага не было привязанностей или слабостей, на которые можно было надавить. С одной стороны, он этим гордился, но с другой стороны это его порой бесило. И тогда горе тем, кто привлекал внимание язвительного дуэлянта.

В Алакур маг пришёл с целью отдохнуть и развеяться. Строгий город-крепость обладал рядом достоинств: подчинялся и управлялся членами императорской династии, а потому Лютый мог на время пребывания лишь делать вид, что занимается тем же, что и ранее.

Но репутация стала частью его неотъемлемой маски и образа жизни, поэтому очень скоро все так или иначе ворчливо поносили грубого мага, что топтался по мозолям с грацией бегемота. Катрис хотя и краем уха слышала о репутации мага, но с ней сыграли злую шутку окружающие маги, что расхвалили и направили её к Деграну, надеясь, что новая игрушка займёт мага на какое-то время. Что ж, они не прогадали. Деграна изредка просили поучить мастерству дуэлей, но обычно это обучение заканчивалось травмами и тем, что ученик отказывался от дальнейшего обучения. Волшебнице невероятно повезло, что у мага было благодушное настроение и он скорее просто игрался, чем реально учил чему-то волшебницу. Магия молнии его немного заинтересовала, но именно, что немного, так как его мастерства с лихвой хватало, чтобы защищаться от "легендарной магии". На взгляд мага это была какая-то хитрая разновидность магии огня. Отчасти он был прав, молния - это плазменный канал, по которому течёт электрический ток. Плазма для мага огня лишь следующий этап овладения стихией. Самая разрушительная и самая сложно осваиваемая стихия - магия огня была одновременно одним из самых доступных направление развития, но и самым сложным было достичь настоящих высот в ней. С ростом температуры росла и сложность управления стихией.

Дуэлянт скорее изучал необычные приёмы волшебницы, давая ленивые уроки (для него). Как боевой маг волшебница в его глазах не представляла вообще ничего. Несколько оригинальных трюков в рукаве, но не более, на настоящего мастера она не тянула, как и на кого-то способного с этим самым мастером справиться. Для волшебницы каждый урок был довольно тяжёлым и не обходился без лёгких травм и ожогов, которые, впрочем, было не сложно исцелить.

Упорство и даже упрямство немного забавляли Лютого, а также вызывали слабое уважение, поэтому он не бросил "тренировки", даже когда первоначальный интерес угас. Внезапный перерыв со стороны волшебницы лишь порадовал Лютого, которому ежедневные "тренировки" уже перестали нравиться, а начинать серьёзную тренировку Катрис он и не собирался.

* * *

Обучение Катрис неожиданно натолкнуло меня на ещё одну интересную мысль. Местные маги закономерно могут начать задавать рано или поздно вопросы и ответы им могут сильно не понравиться. Настолько, что источник опасных знаний захотят убрать. Поэтому лучше дать то, что они ожидают увидеть: древний амулет, артефакт былых эпох, содержащий тайные знания, которые и сделали из меня "выскочку". Где взял? Хороший вопрос, над этим ещё стоит подумать, но могу сказать, что взял у какого-нибудь мага, да хоть того же покойного ныне лорда Вагера. Эльфийка нашлась в закромах, так почему бы не найти что-то ещё?

Обманка должна быть обманкой в двойном, а то и в тройном смысле. В первую очередь она отведёт подозрения от меня. Во вторую очередь, эта обманка обманет магов, что в первую очередь в ней речь идёт о магии и магических приёмах. И третья обманка была в "двойном слое", то есть особо пытливые должны были обнаружить второй "настоящий" слой. Всё это для того, чтобы сформировать ложное впечатление и дать мне больше времени и пространства для действий.

Когда появились электромобили, это могли счесть просто удачным ходом каких-то магов-изобретателей, однако, когда появятся дирижабли и планеры, появятся вопросы, на которые нужно будет дать правильные ответы.

Катрис мне в этом даже неплохо помогла, ведь наблюдая за ней я смог лучше понять, как правильно расставлять акценты. Волшебница ясно показала, что уровень молекул и атомов практически не воспринимается магами, более того он не воспринимается всерьёз. Да, это не просто, если бы я не давал подсказки, то обучение могло растянуться на месяц и более, но времени на это не было и я постарался сжать материал максимально. К счастью, Катрис смогла уловить нужные моменты, поэтому, когда я удовлетворился, что она правильно различает состояния молекул и атомов, а также их конфигурации в пространстве, быстро ознакомил с техникой безопасности, основываясь на личном опыте и создаваемых на лету моделях молекул, которые могли отравить и испортить работу человеческого организма. Как ни странно, но у всех примеров были общие черты и особенности, которые волшебница успешно запомнила.

Прерваться пришлось после возвращения Иримеллы с приграничья. Женщина выглядела вполне довольной, поэтому долго наша встреча не продлилась. Я просто и незатейливо передал ей всё необходимое, коротко пояснил, что как работает, после чего мы распрощались. В тот момент меня занимали иные мысли. Дракон Смерти, не смотря на всю свою важность, была далеко не первостепенным звеном в моих планах.

Путешествие по земле до Талийского региона, где расположены мастерские, занял бы две декады, может чуть меньше - это очень много. Мне нужен был воздушный транспорт, и я уже знал приблизительно каким он будет.

Первым делом я отошёл от города на приличное расстояние, чтобы мне не могли помешать, а самое главное - подсмотреть. Затем потребовался день, чтобы оборудовать временный лагерь. Я не только построил временное жилище, но и натаскал кучу сырья в виде брёвен и сухостоя. Только на следующий день я приступил к моделированию моторного планера.

Мои дроны в какой-то степени проще, а в какой-то степени сложнее планеров и самолётов. Отсутствие крыльев - преимущество, позволяющее не обращать на скорость и поток ветра, ведь подъёмная сила создаётся пропеллерами. Маневрирование осуществляется путём регулирования силы тяги каждого из двигателей, что благодаря магии осуществляется настолько точно, что позволяет не терять равновесия даже при сильных порывах ветра. Но скорость оставляла желать лучшего.

В первую очередь пришлось научиться рассчитывать минимальные аэродинамические характеристики. Создавая модель за моделью, я определял устраивающие меня варианты, после чего путём "неестественного отбора" формировал более совершенные модельки. На это потребовалось не так уж и много времени, магический дар на удивление быстро ухватил суть того, что мне необходимо, поэтому очень скоро лёгкие изящные самолётики начали чуть ли не самостоятельно улетать в небеса только за счёт восходящих потоков воздуха и небольшого начального импульса.

Более сложная работа предстояла с созданием двигателя, который я хотел создать из органических материалов, то есть углерода и его соединений. Обмоткой послужил графеновые волокна покрытые слоем силиконовой изоляции. Самая большая сложность состояла в правильном подборе состава. Ротор электродвигателя должен был вращаться с немалой скоростью и потому нужно было нивелировать вибрацию и напряжения, которые могли возникнуть из-за трения, нагрева и центробежной силы. Первые образцы просто горели, их коротило, детали трескались, или теряли твёрдость, происходили разрывы в графеновой обмотке и немало иных проблем, которые сводились к тому, что материалы просто не выдерживали нагрузки. Ещё бы, я даже смазку почти не использовал, не удивительно, что было так много проблем, но лучше на земле выяснить все слабые места, чем срочно их заделывать в воздухе.

В итоге я справился, но для этого пришлось делать все детали из композитов вроде карбона. Для охлаждения провести трубки и сделать радиатор. Очень много мороки с чисто механическими деталями. Это и обвеска двигателя, управление эллеронами, шасси наконец, способное выдержать взлёт и посадку в поле.

Четыре для с четырёхчасовым перерывом на сон и еду потребовалось, чтобы получить нечто отвечающее моим запросам. В последние часы я вообще мало что толком соображал и действовал скорее, как автомат, а все расчёты брал на себя магический дар, который и выдавал результат за результатом, оценивая который я действовал дальше. Невероятное везение, что меня никто в тот момент не сожрал, хотя всё дело могло быть в той же магии, которую я не жалел на свои эксперименты.

Наконец, аэроплан был готов. Закрытая кабина, один рычаг для управления, один для регулировки скорости. Из приборов только высотометр. Корпус из карбона обеспечил чрезвычайную лёгкость и достаточную прочность, поэтому я не боялся, что может возникнуть вибрация из-за турбулентности. Да и для опасных явлений мне бы потребовалось набрать приличную скорость, которую не мог осилить винтовой мотор.

Взлёт произошёл довольно успешно, как и сама посадка. Вопреки желанию завалиться спать, я убрал все лишние следы, погрузил всё необходимое в самолёт, после чего взлетел в воздух. Было непривычно оказаться без дополнительных глаз в виде дронов, хотя может быть меня так взволновал сам полёт?

Изоляция от звука была довольно хорошей, поэтому всё, что я чувствовал, это лёгкое гудение мотора и воздуха сквозь маленькие вентиляционные отверстия. Эльфон помог сориентироваться в пространстве и оценить примерное местоположение Ласси, Катрис и других абонентов, чья географическая привязка была относительно точно известна. Единственное, о чём я жалел в тот момент, так это об отсутствии автопилота.

День ещё не успел завешиться, поэтому я постарался набрать высоту, на которой меня было бы сложно различить. Белоснежный корпус чуть ли не сверкал на солнце, поэтому я не хотел привлекать излишнее внимание. Вот на высоте в пару километров меня уже скорее всего не заметят и не собьют.Город-крепость с такой высоты уже не казался чем-то монументальным и серьёзным. Действительно, драконам вся эта возня на поверхности должна казаться чем-то маленьким и несущественным.

Дальше был выбор: сесть и отдохнуть, либо лететь к Ласси в Талийские земли. Садиться в приграничье я не хотел, не смотря на относительную безопасность этого места, у меня было слишком много плохих предчувствий относительно спокойного ночлега. Поэтому с некоторым перевесом, победила осторожность и я сделал звонок Ласси, сказав, что буду ближе к вечеру. От неё требуется быть на открытом поле, а также прихватить с собой или пару стогов сена, либо матерчатого полотна, способного накрыть этот стог сена. На обе просьбы я получил положительный ответ, оказывается, женщина успешно арендовала земли и сейчас активно участвовала в их подготовке. Фактически была на месте, поэтому никаких проблем не планировалось.

Первый час полёта я неустанно смотрел вниз и по бокам, наслаждаясь красотами и видом с верху, а ещё мне было просто любопытно. К счастью, достаточно было не трогать рукоятку управления, чтобы самолёт сохранял положение и лишь изредка поправлять, когда его сносило ветром в сторону. На удивление скучное занятие.

Не смотря на приличную скорость, на мой взгляд я летел не меньше чем со скоростью в две-три сотни километров в час, долететь до конечной точки удалось только под вечер, когда солнце уже на половину скрылось за горизонтом и это с высоты двух километров: на земле уже во всю сумерки сменялись ночной тьмой. Посадка происходила практически в слепую.

Практически, потому, что магия всё-таки оставалась при мне и граница в два десятка метров позволяла мне относительно мягко сесть, практически с выключенным мотором. Ласси видела посадку, ведь я за несколько минут до снижения позвонил ей и сообщил, что скоро буду на месте. И пусть я говорил ей о полётах, лицо женщины всё равно выражало неверие и восторг.

"М-да, купил с потрохами", - мысль не вызвала во мне удовольствия, скорее я увидел то, что ожидал увидеть. Возможно, самолёты будут более коммерчески выгодны, но ставку я всё-таки хотел сделать на дирижабли. Тому было несколько причин, но главная состояла в том впечатлении, которые они будут производить. На мой взгляд самолёты слишком быстры и им нужно визуальное сопровождение, чтобы они были эффектными. Дирижабли могут потрясать уже за счёт своих размеров, а ещё они банально выгоднее в перспективе, не требуют чего-то фантастического и быстро окупаются. Да-да, чем больше дирижабль, тем он более выгоден, а ещё на нём вполне можно совершать комфортные кругосветные путешествия. Это действительно воздушный корабль. Есть и минусы, но все они так или иначе учтены и даже в какой-то степени выгодны.

Волшебница приятно удивила меня брючным рабочим костюмом, который я видел ранее только когда Ласси серьёзно занималась какими-то техно-магическими работами. Не растеряла своего энтузиазма и деньги не стали для неё дверью для бегства от трудностей и труда. Рад, что я в ней не ошибся.

- Сантан, это ведь ты?!

- Ну, а кто же ещё?

- Невероятно! Никогда ничего подобного не видела, это и есть воздушный транспорт? Почти как птица, только почему-то крылья не складываются, да и хвост странный, зачем ему такой плавник? - Я-то думал меня обнимут, скажут пару ласковых слов, но волшебница с восторгом пролетела мимо меня, начав щупать и обшаривать самолёт. Вообще-то это грубо и довольно бестактно. Нет, не то, что она меня проигнорировала, а то как начала изучать чужую амулетную работу без спроса. Привыкла уже, что ей всё можно, так как клятва не даст сболтнуть лишнего, точнее даст, но об этом сразу станет известно.

- Успокойся, я тебе всё расскажу, но сейчас нам лучше скрыть самолёт от посторонних глаз.

- Самолёт? Хм, довольно оригинально, но отражает суть. Сам летает... Ой, точно, сейчас помогу, - она побежала к краю поля, а я принялся выгружать вещи.

За пару десятков минут мы быстро накрыли аппарат грубым холстом, после чего забросали сеном, превратив в подозрительный бесформенный стог сена.

- Слушай, я очень устал и давай завтра я всё расскажу, хорошо? Только не буди меня ни свет ни заря, ладно? - Договориться удалось относительно быстро, хотя по возбуждению волшебницы я ожидал протесты, но женщина смогла сдержаться.

К счастью, рядом нашлось нечто, что можно было бы назвать постоялым двором и общежитием одновременно. Не казармами, так как тут определённо жили маги: чистоты и обилие бытовых амулетов говорили сами за себя.

Утро началось с завтрака и знакомства с коллегами. Коллектив Ласси подобрала молодой и пёстрый, пусть это с первого взгляда не казалось таким. Четыре волшебницы и шесть магов почувствовали во мне важную птицу и ненавящево пытались произвести хорошее впечатление. Я уже пожалел, что решил поесть в общей столовой. Остальные явно были сытыми, но кампанию составили, больше говоря и спрашивая, тем самым только отвлекая от еды. Тем не менее, я понял, что Ласси отлично ладит со своим коллективом и сами маги были воодушевлены своей работой, несмотря на то, что они толком не знали с чем им предстоит работать.

Как бы мне не была симпатична волшебница, но её я собирался разыграть как одну из фигур прикрытия. Именно ей я продемонстрировал свою первую заготовку обманки "сферу знаний". Синтезированный искусственно материал и плотно зачарованный, с одной стороны это была на девять десятых фикция, с другой стороны, кое-что из себя он всё-таки представлял.

Сложнее было соврать, сказав правду. Магическая клятва не давала возможности солгать, но я выдавал факты дозированно, так, чтобы Ласси могла сама прийти к выводу, будто мои знания подчерпнуты из этого артефакта. Плюс двусмысленная фраза "я тебе этого не говорил" на прямой вопрос, словно намёк, что так оно и есть, хотя на самом деле и нет. В общем, отчасти задумка удалась и теперь если волшебницу будут допрашивать, она выдаст то, что у меня есть какой-то амулет, где и хранятся эти самые "тайные знания".

К слову, я не стал скрывать того, что ей могут заинтересоваться маги из гильдии, более того, я разрешил ей разглашать некоторые секреты, если того потребуют обстоятельства. Всё-таки напрямую противостоять государству и гильдии магов может быть опасно для жизни, а так будет всё относительно мягко, хотя и неприятно. Если будет, конечно.

Сама волшебница приятно порадовала тем, что смогла договориться обо всём и юридически мы были под защитой. Единственный недостаток - это нехватка ресурсов. Покупка металлов сверх того, что уже закупается обойдётся очень дорого. Но на этот счёт я был спокоен: замена металлам уже найдена и даже частично протестирована.

С обучение Ласси пришлось повозиться. С одной стороны, не зная базиса, основы, которую я давал Катрис, добиться нужного результата непросто, с другой стороны, волшебница весьма восприимчива к новому, изобретательна и находчива. Поэтому основная сложность была с тем, чтобы договориться с самим собой, что я могу рассказать, что обязан, а что пока не стоит, хотя и очень хочется.

Пришлось сделать упор на магические приёмы и технические моменты, благо они больше всего и интересовали волшебницу, поэтому удалось сместить акценты внимания. Теорию строения вещества я тоже дал, но без глубокого анализа взаимодействий молекул и атомов и их строения, где огромную роль играют поля и заряды. Конечно, проанализировав всё она сможет сама прийти к определённым выводам, но это, признаться, мне тоже выгодно. Ласси очень импонировала своим умом и стремлением использовать магию максимально эффективно и вместе с этим по минимуму. Это было обосновано, как и небольшой силой волшебницы, так и детской школой, когда технические премудрости она получила от своего отца, что определило её мировоззрение в немалой степени.

Помимо обучения, я составлял небольшой справочник, который должен был в будущем помогать при обучении других магов. На некоторые вопросы я не давал ответы, честно говоря, что пока не могу их дать и дам только в будущем, если всё получится. Если бы нам дала протекцию императорская семья, я может быть и не был столь скрытен, но пока нет надёжной защиты, стоит повременить с откровениями.

К счастью, Ласси с пониманием отнеслась к моим словам, сосредоточив внимание именно на практической стороне вопроса, а их у нас возникало немало. Обучение происходило без отрыва от практики. Я объяснил принцип полёта и подъёмной силы дирижабля, а также основные типы конструкции какие могут быть, сосредоточив акценты на жёстком корпусе, как наиболее удачном варианте.

А вот дальше пошли детали. Много деталей. Очень много деталей. И над ними мы уже работали не одни, постепенно начав подключать к работе других магов. И тут учить пришлось не столько магии, сколько сопромату. Причём не только на уровне магии, где человеку интуитивно понятно, что способна выдержать конструкция, но и на базисе, где объяснялись сами основы и даже чуть больше. Это нужно было прежде всего, чтобы в будущем другие маги моги легко перенять навыки, ведь когда есть понимание куда двигаться и что именно нужно получить, магический дар производит все сложные расчёты и моделирование сам. Магу лишь остаётся "прикинуть в уме" подойдёт тот или иной вариант или нет. Да, можно выработать некий шаблон конструкции выверенный и точный, настолько совершенный, что даже думать не пришлось бы, знай воспроизводи всё по инструкции, но именно этого я хотел избежать. Ведь творчество магов станет отличной завесой. Когда знания и приёмы распространятся среди других магов, подавить его распространение будет невозможно, а это значит, что его могут возглавить. И на это я тоже делал свою ставку.

Пока же шла бурная деятельность по оборудованию самого рабочего места и организации техпроцесса. Всё было сложно и просто одновременно. Потребуются тонны материалов, применять активно магию нельзя, всё должно быть максимально чисто. Жрец, словно невзначай ходивший среди людей, словно так и надо, явно намекал, что стоит нарушить что-то и реакция будет незамедлительной. К счастью, он не провоцировал никого, не подговаривал людей на скрытый мятеж и бунт и вообще был воплощением святости в моём понимании, то есть действовал согласно своему религиозному канону и не лез куда не надо, ссылаясь на святые законы или ещё какую-то религиозную чушь.

Поэтому пришлось разрабатывать ещё и технологический процесс, который бы удовлетворял и устраивал бы всех. Оказалось, что мои собственные "нормативы" далеки от идеальных, в масштабных процессах они вызовут неудовольствие жрецов, да и оттянуть немало средств на фильтры. Поэтому весь процесс пришлось разбивать на много-много небольших, где вполне могли работать обычные люди. Первый и самый простой - сортировка и первичная обработка. Это получение угля путём обжига, очистка воды, просеивание и сортировка песка и мелкого гравия. Потом простейшая химическая обработка, когда полученные вещества подвергаются фильтрации от примесей, после чего отправляются дальше. Эта часть была одной из самых долгих, так как мы подбирали однозначно работающие и достаточно безвредные способы обработки, чтобы и их можно было переложить на плечи обычных людей.

А вот дальше была работа для магов. Самая сложная и ответственная часть: обработка чистого сырья и получение нужных материалов. Больше всего мороки мне принёс карбон. То, что я создавал магией по молекулам, теперь требовалось делать практически вручную. Тонкие углеродные нити наматывали на огромный металлический барабан, после чего их смазывали полимерной основой, сушили, разрезали, снимали получившийся тончайший лист, после чего процедура повторялась снова. После чего листы наслаивались друг на друга, снова смачивались полимерной основой, после чего становились единым целым и заготовкой для детали. Это один из самых трудоёмких процессов, остальные удалось сделать попроще, там детали отливались слой за слоем для придания дополнительной прочности.

Звучит это хуже, чем выглядит. Первоначальный старт всё равно задавали магией, то есть большая часть оборудования и помещений были сделаны так или иначе при помощи магии, а потому вся сложность ложилась только на точность и соблюдение технологического процесса. И объём материала, разумеется. Прежде всего не хватало сырья. Углерод и вода расходовались в огромных количествах, поэтому пришлось озаботиться ещё и подводом воды от ближайшей реки. С углеродом было всё не так радужно, но основной объём удавалось получить путём закупки сжигаемого мусора с больших городов. Грязное дело, но это было дешевле вырубки леса.

В качестве стартового проекта был выбран не самый большой в планах дирижабль из моих планов. Чуть меньше двух сотен метров в длину, "скромняга" должен был перевозить около семи десятков пассажиров и полтора десятка тонн полезного груза. Цифры разнились в зависимости от числа пассажиров, так как изначально я рассчитывал под круглое число в сто человек, но свободного пространства не хватило для комфортного путешествия.

Общие затраты были посчитаны и оказывались значительно меньше чем постройка одного корабля, поэтому для торговых картелей и купцов такие воздушные судна будут вполне по карману. Дебютный же образец планировалось использовать в качестве яркого рекламного хода. А чтобы он не стал взрывным, предстояло тщательно продумать и протестировать каждый элемент будущего дирижабля заранее. В качестве подъёмного газа пришлось использовать водород, как самый лёгкий и самый доступный. Сам по себе водород не так и опасен, как его смесь с кислородом превращается в взрывное сочетание. И это самое первое, что пришло в голову, а ведь ещё есть природные молнии, неблагоприятные погодные условия, перепады температур и человеческий фактор, который тоже надо учесть. Работы оказалось даже больше, чем я предполагал изначально.