Ход Дракона

Глава 5. "Куда бежит смерть?"

Мир не разбился на осколки, жизнь не казалась лишённой дальнейшего смысла, но ощущение, что тебе выбили почву из-под ног, было самым незначительным из той гаммы чувств, что обуяла Катрис в момент потери связи с учителем. Она не хотела верить в смерть, но в то же время прошлый опыт подсказывал, что чудес не бывает, а вокруг пограничье, а не "безопасные" земли центральных земель. Изменённые магией твари могут быть чрезвычайно опасны.

Погоня за Драконом Смерти продолжилась, но в этот раз волшебница не особо усердствовала в поисках. Мысли были заняты Сантаном и ближайшими планами. Пропажу учителя она не собиралась оставлять без ответа. Она узнает, что произошло. Погоня тем временем дошла до того, что пришлось ставить лагерь. Несколько солдат напоролись на какие-то острые ядовитые карликовые кусты, почти не видные в траве и сейчас держались только на болеутоляющих и силе воли, стойко перенося тяготы и лишения. Хотя вероятно, если им не окажут скорую медицинскую помощь, их ждёт бессрочная увольнительная с премиальными и компенсацией для семей.

Интуиция подсказывала направление, где примерно находился недавно Сантан. Катрис попыталась найти это место на карте, хотя бы провести линию, но карта не позволяла провести эту линию, пришлось ограничиться тем, чтобы провести расспросы и тщательно запомнить ориентиры, чтобы уже в штабе на нормальной карте провести линию и выявить область будущих поисков.К сожалению, сейчас ничего нельзя было толком сделать.

В дополнении ко всему ночь выдалась беспокойной. Приграничье не располагает к ночёвке больших групп людей. В этом состоит некий парадокс приграничья - чем больше человек, тем там опаснее. Большие группы привлекают самых разных существ, заставляя показаться на свет даже тех, кто обычно не показывается на глаза или не проявляет агрессии.

Небольшой, но чрезвычайно опасный рой злун удалось засечь ещё на подлёте. Огромные, похожие на шершней насекомые, обладали светящимся в темноте брюшком, на которые они приманивают свою добычу. Обычно люди не входят в рацион этих насекомых, но не стоит расслабляться - яд насекомых очень опасен, а они сами вполне себе не прочь перекусить свежим мясом. Причём эти насекомые не ограничиваются только одним ядом своих острых жал или мощными жвалами. Пыльца жгучего ползуна собирается этими существами как один из способов побороть большое животное. Насекомых нельзя бить, давить или трогать голыми руками - сильнейший ожог обеспечен, но страшнее всего если эту пыльцу вдохнёшь. Скажем так, неудачники выплёвывали с кровью выкашливали свои лёгкие.

Только магия и сильное пламя, либо ветер и вода были как-то способны разобраться с этими существами. Пришлось вставать посреди ночи и носиться с охранением вокруг лагеря и по нему самому, чтобы убить всех насекомых, которые отнюдь не желали летать кучно и встречаться с волшебницей не желали. Насекомых перебили, но на иллюминацию прибежали несколько койотов, но с ними уже справились солдаты. Потом была ещё какая-то мелочь, ночь прошла ужасно. Выспаться не удалось никому, но поиски продолжились - паладин был неумолим.

Раненных только прибавилось - не всем повезло, было принято решение разделить отряд. Раненные были отправлены обратно, вместе с солидным охранением. Погоня же продолжилась налегке, к неудовольствию Катрис, она вошла в состав отряда преследования.

Магия магией, но даже выносливым скакунам пришлось не легко, как и их наездницам. Лично волшебница была далеко не в восторге от многочасовой скачки по не самой безопасной местности, пусть и в составе небольшого, но хорошо вооружённого отряда. Результат этой скачки - тупик. Странная площадка, круг с почти отсутствующей какой-либо растительностью, вбитые в землю по кругу не то столбы, не то жердины, следы стоянки. Волшебница сразу почувствовала магию молнии, кроме того появилось ощущение узнавания, без сомнений - работа учителя. Однако его тут нет, да и интуиция подсказывала, что это не то место, которое стоит искать. Походив вокруг, паладин решил вернуться и поискать ещё следы. Катрис никак не показала, что ей что-то известно или понятно из того, что они увидели, однако то, что паладин мог заинтересоваться учителем, не нравилось волшебнице. Пусть и шансы на то, что он был жив, невелики, не стоило позволять служителю церкви слишком вдаваться в дела магов.

Катрис уже начала прикидывать как можно избавиться от Гаргора, но затея была безнадёжной. От магии у него была не просто защита, он её подавлял одним своим присутствием. За время пути он не выказал ни усталости, ни недомогания, ни волнения, ни паники. Она даже побаивалась его, Гаргор подавлял не только силой, но и харизмой.

Фортуна улыбнулась волшебнице в виде пары гонцов. Уже седой офицер в сопровождении немолодого, но хорошо экипированного рейдера привезли то, что легко сбило невозмутимость, пробив алмазную броню духа паладина. Небольшой тубус, а внутри свиток, а в свитке... Впрочем, чем это может быть, как не приказом? Приказом, который нужно исполнять без возражений и вопросов.

Возвращение в гарнизом было далеко не радостным и триумфальным. Конечно, радоваться при крайне недовольной мине паладина было бы не самым мудрым решением, но для Катрис возвращение не означало отдых.

Увольнительная хотя и была чем-то вроде награды и поощрения, не особо помогла. Да, удалось посмотреть карту в штабе, наметить линию, по ней составить список ориентиров, но обращение в гильдию рейдеров за помощью оказалось за пределами платёжеспособности. Да, если бы это был официальный запрос, но Катрис действовала как частное лицо, поэтому за проверку маршрута была назначен огромный ценник.

Самой такой большой маршрут не осилить и опасно, опять же, хотя не в опасности дело, а в ограниченности времени. Наём рейдеров оказался бесперспективным занятием. Наём наёмников со стороны - деньги на ветер. В лучшем случае люди просто погибнут, в худшем сбегут с деньгами и будут правы. От безысходности волшебница позвонила эльфийке.

Ну, а кто, если не она? Больше не было никого, кто мог бы пройтись по маршруту и не погибнуть. Основная угроза в пограничье - изменённые магией животные и растения, так для эльфийки это не должно составить проблем. Конечно, она находилась в нескольких неделях пути, но это хоть что-то, верно?

- Ви, это Катрис, мне... мне нужная твоя помощь, - волшебница долго думала, как обратиться к эльфийке, но стоило той снять трубку, как все ветвистые фразы вылетели из головы.

- Что случилось и почему моя?

- Это связано с Сантаном, он... он пропал. Его эльфон не отвечает на вызовы, а ещё я потеряла с ним свою связь учитель-ученик. Если бы я могла, то сама бы отправилась на поиски, но я не могу, нужен кто-то кто сможет выжить в приграничье и обследовать территорию. Ты единственная, кого я знаю, кто способен на это. Ты сильный маг жизни, наверняка ты сможешь вырастить какое-нибудь существо, которое сможет взять след.

- Если магическая связь прервалась, то он скорее всего погиб, - после небольшой паузы заметила она.

- Или захвачен или сильно ранен, это не важно, даже если и погиб, я должна знать, как. И, если потребуется отомстить. Помоги, это очень важно! - Катрис была готова волосы рвать на голове, лишь бы не услышать слова "нет!".

- Хорошо, я помогу. Где его видели в последний раз? - Лёгкий вздох после небольшой паузы вселил в волшебницу новую надежду.

- Он ушёл в пограничье, я смогла найти определённый диапазон поисков, приезжай в Алакур как можно быстрее. Я буду тебя ждать там и объясню всё подробнее.

- Где это?

- Гушм, мой заместитель подскажет, я ему сейчас сообщу. Когда тебя ждать?

- Как только пойму куда нужно добраться, я ещё не изучала местные карты.

- Хорошо, тогда, когда Гушм тебе всё покажет, обязательно позвони мне.

- Обязательно, жди, - эльфийка сбросила вызов.

* * *

Вроде есть такое выражение про то, что нас не убивает - делает нас сильнее, так вот, всё это чушь. Сильнее делает желание жить, как и приложенные для этого усилия. Но почему прилагать неимоверные усилия должен кто-то другой?! О, каким же жутким и неприятным местом показалось приграничье мне в те дни. О чём это я? Дал я слово, но как же сложно его было выполнять. Снять блокиратор с Иримеллы можно было бы, если бы у неё были бы хоть какие-то инструменты для выживания, как и запасы пищи. Впрочем, даже с ними, снимать блокиратор магии было преждевременно.

Путешествие шло, как ни странно, без особых проблем, но это не отменяло того, что необходимо было следить за тем, чтобы Иримелла не померла по пути. Ядовитые насекомые, растения и просто подозрительные животные стали врагами номер один на пути к Алакуру. За несколько дней дроны стали моими вторыми глазами. В буквальном смысле, я практически постоянно проверял нет ли рядом какого хищника или людей на горизонте. Это привело к интересному эффекту: у меня действительно словно появились дополнительные глаза. Сначала это было словно боковое зрение, но паранойя и постоянная бдительность привела к тому, что даже не нужно было сосредотачиваться, чтобы увидеть то, что видели дроны. Должно быть это то самое, когда магия адаптируется и берёт на себя часть функций организма, хотя я могу ошибаться, но никак иначе не могу пока объяснить возможность использовать дронов как дополнительные глаза без особых проблем.

Наконец, на горизонте показался Алакур. Его я увидел не с земли, а с воздуха - дронами. С этого момента пришлось искать подходящее место для скрытой стоянки. Как ни странно, но за время пути как-то наловчился использовать магию для компенсации нехватки множества полезных вещей. Не полностью, но спустя пару суток пути комфорт повысился до условно приемлемого уровня. Конечно, тут больше была не моя заслуга, а Иримеллы.

Поразительно, но волшебница умела неплохо плести и разбиралась во флоре и фауне приграничья лучше меня. Во всяком в случае, в прикладном вопросе. Это не только знание что съедобно, а что нет, но и практическое применение имеющихся знаний. К примеру знание того, из каких трав или кустарников можно сплести что-то прочное и полезное. Самое главное, разумеется, это знание того как плести из них самые разнообразные вещи. Поэтому ошибкой было бы сказать, что вся тяжесть пути легла лишь на мои плечи.

Но мне хватало своей собственной ноши. Зачистка территории занимала не так много времени и сил, гораздо больше сил приходилось прикладывать, чтобы обезопасить эту территории на достаточно продолжительное время. Кроме того, ходить хвостом за Драконом Смерти было физически невозможно.

В результате мы постепенно превращались в каких-то первобытных дикарей. Не в том плане, что превращались в грязных заросших оборванцев, а то, что изготавливали амулеты и элементы одежды из всего, что росло. Собственно, питались практически подножным кормом. Один раз повезло - в пути наткнулись на муравейник. Здоровая такая конусообразная куча из всякого мелкого лесного мусора с копошащимися на ней и под ней армией тёмно-красных муравьёв. Я бы обошёл их, но Иримелла, как заметила их, моментом оживилась. Фанатка сыроядения, чтоб её. Похоже, что невозможность есть ранее живую, так сказать, пищу вызывало у неё комплекс неполноценности.

Вооружившись небольшой палкой, она начала терроризировать город муравьёв. Волей-неволей пришлось присоединиться, так как количество всё-таки имеет значение. К счастью, это были более или менее нормальные насекомые, поэтому небольшое понижение температуры отлично сбивало их агрессивный пыл. Волшебница тем временем разрывала верхушку муравейника.

Вскоре открылась истинная цель этих стараний: белые крупные личинки, что грелись под поверхностью на солнечной стороне муравейника. Оставалось только подставить корзинку и ждать, пока женщина наберёт себе экзотических вкусностей. Собирая, она с энтузиазмом рассказывала, какие эти личинки питательные, вкусные, а ещё их можно засушить, и они будут храниться долго-долго, не потеряв своих замечательных качеств. О том, что сами муравьи в больших количествах обитают на юге, а здесь довольно редкие гости и потому считаются деликатесом. Вот так и попадают всякие представители флоры и фауны в красные книги, а то и в чёрные - от неуёмных аппетитов и больного энтузиазма.

Личинки действительно были аппетитными, не на вид, но магический дар оценивал их питательные свойства весьма высоко. Можно сказать, что в тот день у нас был мясной завтрак, хотя его правильнее будет назвать белковым.

Однако теперь нужно было отыскать подыскать удобное во всех планах место для долговременной стоянки. Сомнительно, что мне удастся достать всё, что необходимо сразу, а потому нужно создать место, где можно какое-то время прожить в комфортных условиях. То есть должно быть, сухо, тепло и желательно вдали от посторонних глаз. Эх, непросто найти такое место в лесостепи. То всё открыто, то места приметные, тем более, что тут хожено всё вдоль и поперёк. Однако, выбора не было - пришлось искать.

К счастью, дроны выручили меня и в этот раз. Возможность осмотреть всё с большой высоты здорово помогла с поиском подходящего места для создания долговременного лагеря. Пришлось осмотреть значительную площадь, прежде чем удалось отыскать узкий пересохший ров, почти полностью заросший по краям, что его можно было обнаружить только сверху. На мой взгляд, это было наилучшее место, поэтому мы отправились туда.

Ров оказался довольно узким, метра три в ширину и это в самом широком месте, но этот недостаток можно было обратить и в преимущество. Неподалёку росли подходящие деревья, молодые с не сильно толстыми стволами. Срубить и распилить было не сложно, не смотря на полное отсутствие пилы. Вместо пилы высокая температура, которая буквально разрывала ствол вдоль волокон по плоскости жара. Да, не всегда ровно и красиво, но зато можно довольно точно регулировать толщину "спила".

Со стенками рва пришлось повозиться подольше. Края были удивительно тверды, словно крепкая сухая глина, да ещё местами пронизанная корнями. Определённо этот ров был тут не один десяток лет и простоит ещё столько же. Повезло, что ров был довольно глубоким, практически расщелина, а не ров, поэтому удалось выломать выемки под доски и сделать дощатый пол. В случае дождя своеобразную землянку не должно залить, впрочем, если будет сильный ливень, то кто знает. Однако дно рва было сухим и всё в глубоких трещинах без признаков растительности.

Постройка и обустройство заняло двое суток. Не ровно, конечно, но часов двадцать непрерывной работы. Причём попотеть пришлось не только мне, но и Иримелле. И пусть её работа по большей части была связана с плетением, это не умоляло трудности ручной работы. Да ещё и без магии. Честное слово, у меня даже некоторый разрыв шаблона произошёл от такого поведения волшебницы. Именно волшебницы, ведь магия - это всё и без неё сложно представить быт мага.

Помня о том, что всякие грызуны могут попытаться прогрызть то, что грызть не стоит, я заранее озаботился о том, чтобы ни капли магии не ощущалось снаружи. Даже вырезал в отдалении большой толстый пласт дёрна, чтобы накрыть участок с крышей, сделав выход наружу в виде крышки люка, косящей под хилый кустик.

Если бы на этом было всё...

Необходимо было сделать минимальные запасы пищи, амулеты для самообороны и бытовых нужд, проверить окрестности после чего уже можно было бы выдвигаться в город. С запасами пресной воды пришлось поступить несколько оригинально, скомбинировав функцию холодильника и хранилища путём простого намораживания пластин льда в деревянные ячейки. Да, со временем растают, но несколько дней продержатся. Я не планировал задерживаться в Алакуре дольше суток. Но на случай непредвиденных обстоятельств запасов должно было хватить минимум на три-четыре дня.

На подходе к воротам в Алакур у меня возникло желание прикрыть иллюзией то, что осталось от моей одежды, но откровенно не знал, как себя поведёт при проверке стража. Пропуск-амулет, наверное, тоже приказал долго жить, но я надеюсь, что меня всё-таки пустят. Заартачатся - потребую позвать Марика, он точно меня узнает. Эх, как же непривычно идти без дронов, постоянно приходится оглядываться.

Однако всё вышло ещё лучше.

- Ба, смотрите кто тут у нас! Неужто в этот раз чарник перебодал тебя? - Марик скалился во все тридцать два. - Ты глянь, вот этот маг добыл рога чарника. Понятия не имею, как, но добыл.

- Все вернулись?

- Нет, - загорелое лицо воин посмурнело. - Группа Виссона полегла почти в полном составе. Напоролись на какую-то ведьму. Это не она тебя случаем, так отделала, а?

- Если бы... - Я деланно поморщился. - В пограничье завелись твари пострашнее.

- Страшнее Дракона Смерти?

- Это был дракон?

- Да, наш. Был, дезертировала незадолго до твоего героического возвращения с рогами чарника. К слову о рогах, я взял на себя смелость и продал их от твоего имени. Сам понимаешь, не могу я хранить их, но не волнуйся, за них дали полную цену. И всё-таки, что с тобой приключилось, выглядишь как беглый раб, если не хуже.

- Метко подмечено, Марик! Именно, что беглый. Не хочу наговаривать, но рейдеры вашего рогода совсем мышей не ловят, тут под носом боевая группировка с ручными тварями, которые даже дракону хвост оторвать смогут.

- Это не шутка?

- Я серьёзен как никогда. Это чудо, что я вообще живым ушёл.

- Ха-ха, было бы чудо если бы ушёл мёртвым! Вот, держи, свои деньги за рога чарника, обязательно доложи всё в гильдию и как можно подробнее, - Марик решил прервать разговор, заметив, что за мной уже стоят другие ждущие прохода в очереди.

- Обязательно, - кивнул я, принимая увесистый мешочек, после чего протянул ему испорченный амулет. - Только тут какое дело, кажется мой пропуск больше не работает, не мог бы взглянуть на него?

- Хм, действительно, неисправен. Сейчас, выдам тебе временный, немедленно зайти в гильдию рейдеров, чтобы его тебе заменили - действует только ближайшие сутки.

- Спасибо, обязательно зайду.

Город встретил меня непривычным шумом и гомоном, после многих дней путешествия по безлюдному пограничью, Алакур показался невероятно шумным мегаполисом. Впрочем, несколько минут спустя я шёл как ни в чём небывало. План мероприятий был прост: зайти за новым "паспортом рейдера", доложиться, потом попытаться связаться с Катрис, после чего уже идти за покупками. Благо солнце ещё даже не добралось до пика своего положения, поэтому я думал управиться за день, в крайнем случае выйти завтра утром.

За время моего отсутствия никаких перемен в городе внешне не произошло. Всё тоже, всё так же. Похоже, что объявлять какое-то военное положение или чего похлеще не будут, несмотря на то, что Дракон Смерти дезертировала, а у границ определённо находится враг. Впрочем, чего я могу знать?

В самом филиале гильдии рейдеров было неожиданно многолюдно. К стойке выстроилась целая очередь.

- Тоже за наследством? В очередь! - Я попытался протиснуться вперёд, чтобы узнать, в чём дело, но был насильно оттиснут назад парой мужичков с пивными брюшками или просто очень откормленным животом.

- Нет, я не за этим.

- Всё равно в очередь! Знаем, таких как ты, "я не за этим", уже штук пять без очереди влезло, хватит! Не пустим!

- И давно тут люди стоят?

- Сколько нужно, столько и стоят.

Не только стояли, но и сидели. Свободных чиновников я не заметил, поразмыслив, решил, что зайду вечером, к закрытию. Возможно стоило бы сообщить сейчас, но не думаю, что несколько часов кардинально повлияют на ситуацию. Первый пункт плана был смещён в конец. Теперь стоило попытаться связаться с Катрис, а для этого потребуются писчие принадлежности. Кажется, я видел недалеко подходящую табличку пера и пергамента. Вернее, это было не перо, а что-то очень напоминающее ручку, но вычурное со спиралевидным рисунком и стилизованной чернильницей.

Но перед этим стоит сходить за новой одеждой для себя и для Иримеллы. К счастью, я снял мерку с ней, поэтому мог довольно точно подобрать размеры одежды. Ну, как снял мерку: создал голограмму - иллюзию, только без деталей лица и причёски, а то мало ли разосланы ориентировки.

Поход по магазинам, вернее лавкам и нескольким швейным мастерским занял приличное количество времени. Я как-то упустил из виду, что готовых вещей не так уж много продаётся. Это если речь идёт о качественной одежде, которая нужна в приграничье. Радовало только то, что денег на всё про всё хватало, хотя и с минимальным запасом. Вещи на заказ будут шить почти неделю, пришлось взять дешёвую одежду с не самыми точными размерами. Хорошо, хоть с сапогами более или менее повезло, но всё равно было не очень удобно: где-то болталось, где-то хлябало, при попытке всё это дело утянуть, подтянуть или заправить начинало натирать кожу. Пришлось плюнуть на это дело, купить нормальной ткани, ниток с иголками. Думаю, Иримелла справиться с тем, что я для неё купил.

Так же пришлось заново покупать ножи. В добавок ко всему решил приобрести топорик, пилу, немного гвоздей и верёвку. Как ни крути, а если магией пользоваться нельзя, то придётся всё делать руками - такие инструменты могут пригодиться для волшебницы в её ситуации. Кроме того, я их зачарую надлежащим образом, пусть сами рубить они не будут, но значительно облегчат жизнь, избавив от нужды затачивать и беспокоиться о возможных сколах. Разве что придётся действовать осторожно, чтобы чего-нибудь себе не отрубить ненароком.

Последний черёд в покупках коснулся еды. Памятуя о страсти к живой пище, я купил фруктов, овощей и поискал кисломолочные продукты, ограничившись сыром. Занеся увесистые вещмешки в гостиницу, написал записку, подозревая, что лично встретиться с Катрис сегодня вряд ли удастся.

Дойти до ворот во внутренний город не составило проблем, а вот найти общий язык со стражей - нет. В отличие от Марика, нет, стража внутренних врат в целом отличалась от той, что была на внешних. Здесь в глаза бросалось единообразие, не только в одежде, но и во взгляде: два упёртых барана, а не люди. Да, я не знаю адреса казарм Катрис, не догадался спросить, но она в отделении единственного на всей Империи дракона, Дракона Смерти, не думаю, что найти будет проблематично.

Деньги их не интересовали, чему я немало удивился сначала, но после заметил, что в целом деньги их интересовали, но смотрели они на предлагаемые монеты раздражённо. Близко локоть да не укусишь? Видимо есть средства контроля. Жёстко, неподкупная стража, просто мечта, воплощённая в реальность. Впрочем, я всё-таки смог найти подход. Гнев начальства. Катрис, конечно, не их непосредственное начальство, но тут был один нюанс - я продемонстрировал, что маг. А дела магов, как известно, стоят несколько в стороне, как и дела церкви. В общем, уговорил передать послание.

Справившись с этим немаловажным пунктом своего плана на день, я перешёл к заключительному. В гильдии рейдеров по-прежнему была очередь, хотя народу значительно поубавилось, оставалось четверо человек, причём тех двоих наглецов, что не пустили меня я не заметил. Стол в приёмной оказался завален листами бумаги и свёрнутыми в пронумерованные тубусы свитками. Похоже, что в финансовом вопросе, уважения и доверия не хватает, нужна возня с бумагами. Странно, я думал, что такие ситуации должны здесь часто возникать, неужели не нашлось более быстрого способа оформлять дела?

- Я по вопросу замены испорченного амулета рейдера, - сказал я. - Я тут не за чем другим, если что.

- Валяй, наши дела ещё не принесли, - один из мужиков, одетых в грубую кожаную одежду, устало махнул рукой.

- Приходите завтра, амулетных дел мастера сейчас уже не работают.

- Тогда мне нужно доложить о том, что мне удалось выяснить во время рейда, это важно.

- Третья день налево, стандартные бланки, заполнишь сам?

- Да, я умею писать.

- Хорошо, - после чего старик вновь уткнулся носом в свои документы. Помещение, в которое меня отправили чем-то неуловимо напоминало школьный класс. Наверное, из-за рядов стульев и столов, а также тёмого участка стены с небольшими потёками от мела, как и ниша с кусками этого самого мела. На стене были рисунки, начала я принял их за каракули, но присмотревшись узнал обозначения, часто встречающиеся на картах. Похоже, что это схемы, нарисованные теми, кто не умел писать, хотя я могу и ошибаться.

Внутри было пусто и довольно темно, несмотря на открытые окна, поэтому я подвесил к потолку шар света, выбрал столик почище и взяв один из листов с чернильницей и пером, сел за него. Доклад, на самом деле сводился к простому опросу: где был и что видел. Детально приходилось расписывать только то, что ты не знал по названию. К счастью, я знал большинство терминов, поэтому управился относительно быстро. Естественно, что я писал далеко не всё, но главное описал: и лагерь неизвестных монстрологов и самих монстров, как и их особенности. Даже не поленился нарисовать, правда наложив просто иллюзию на бумагу. Получилось довольно сносно, однако, к сожалению, придётся зайти завтра утром. Если снова будут оттягивать, уйду так - обязательства данные Дракону Смерти выше каких-то бюрократических проволочек.

Вечер прошёл за доводкой снаряжения и тщательным обдумыванием всевозможных нюансов. Конечно, нельзя быть готовым ко всему, но иногда всё-таки хочется предвосхитить ситуацию.

К счастью, а магов амулетчиков гильдии рейдеров рабочий день начинается ранним утром, поэтому я смог быстро заменить испорченный амулет, даже платить ничего не пришлось. После оставалось только навьючить на себя баулы, после чего отправиться в пограничье. К счастью, Марика не было в этот раз на воротах, но и без него было полно недоуменных взглядов и комментариев по поводу объёма взятых вещей наслушался предостаточно.

Выходил я через другие ворота, собираясь сделать приличный крюк, прежде чем выйти к скрытому лагерю. Дроны всё ещё были вне зоны досягаемости, поэтому приходилось идти осторожно, часто делая остановки в тенистых лесах и внимательно осматривать окрестности, после чего двигаться дальше. Не то партизан, не то шпион посреди лесостепи, хотя тут подойдёт больше термин контрабандист. Хм, как неожиданно моя карьера сделала поворот, а я и не заметил, когда это успело произойти.

Солнце успело переползти свою наивысшую точку, когда я смог наконец почувствовать сигнал от дронов и поднять их в воздух. Облегчение от дополнительного обзора, сменилось волнением, когда я заметил группу людей в непосредственной близости от рва с секретом. Плохая новость, "тайное место" уже не тайное. Хорошая - пока всё цело и все живы - главный секрет ещё не раскрыт. Не то что бы я не предполагал, что такое произойдёт, но не думал, что столь скоро!

Хм, четверо. Не маловато ли для группы в пограничье? Конечно, большая группа - выше риск, но как я слышал, десять человек в группе явление не редкое. Значит, либо это малая группа, либо где-то есть ещё, просто я их не заметил. Возможно, неподалёку, в зарослях кустарника или чуть дальше, где раскинули свои густые кроны дубы (очень похожие на них деревья).

- Ну, что ж... - Вздохнув, навьючил на себя вещмешки и пошёл напрямик. Нужно перехватить их до того, как придётся разбираться с последствиями. Подумать только, а если бы я задержался на несколько часов?

Состав неизвестной группы рассмотреть удалось довольно подробно, хотя и в общих чертах. Один с копьём, другой с топором и пара лучников. Копьеносец был чуть поменьше, чем обладатель топора, но облачён в внушительный для приграничья доспех, выполненный из кожи и металла. В глаза бросились массивные наручни, частично закрывающие кисти рук. Ручная работа и, если я хоть что-то понимаю, зачарованная. Головной убор отсутствовал и было хорошо видно сверкающую лысину посреди выцветших прядей.

Воин с топором был пониже копьеносца, но шире в плечах и моложе, а ещё был один в лёгкие кожаные доспехи. Голову закрывал небольшой округлый шлем. Лучники не особо отличались по комплекции и в целом уступали обоим бойцам ближнего боя, но имели при себе по короткому мечу.

Меня заметили, но оружия доставать не стали, просто стояли ожидая, когда подойду ближе.

- Приветствую, нашли что-то интересное?

- Привет, коль не шутишь. Меня зовут Корн, я глава этого отряда, - представился копейщик.

- Сантан, одиночка, - кивнул я в ответ, сгружая тяжесть с себя. - Хотя иногда подумываю о том, что было бы здорово, если бы кто-то мог нести всю эту тяжесть за меня.

- И зачем одиночке такой груз?

- Это только кажется, что я много несу, на самом деле тут не так уж много всего. Думаю, устроить несколько схронов, а то порой приходится делать долгие переходы, хочется иногда отдохнуть в комфорте, да и не всё всегда имеет смысл носить с собой, - Слышал недавно целая группа пропала, говорят, что Дракон Смерти их всех положил. Как думаете, это правда или всего лишь слухи.

- Если бы всех положил, то не было бы никаких слухов.

- Действительно, значит врут.

- Не обязательно, просто Дракон мог не всех убить. Не думаешь подыскать себе группу. Одному тут не безопасно, да и просто легче с кем-то.

- Нет, спасибо. Если кто-то совершит ошибку, то отвечать придётся всем. Лучше я буду отвечать за себя сам, тем более в случае успеха, не придётся делиться, правильно? - С усмешкой отклонил я предложение.

- Ладно, тогда мы пошли, бывай, одиночка, - он сделал замысловатый жест рукой, после чего они синхронно сдвинулись с места. Я подождал, пока они отойдут достаточно далеко, после чего внимательно проверил округу на наличие "случайно забытых" личностей. Было непросто, но прежний опыт и некоторая доля мнительности в совокупности в продолжительной оценкой местности уверили меня, что больше наблюдателей нет.

Похватав мешки, быстренько переместился к приметному чахлому кустику на краю обрыва - замаскированному входу, после чего открыл его и спустился вниз, после чего практически встретился с отражением своей паранойи в глазах Иримеллы, которая нервно теребила ошейник.

- Всё в порядке. Я купил почти всё необходимое, однако нужно будет сменить лёжку на более спокойное место. Не думал, что его так быстро обнаружат.

- Я видела людей. Они ушли?

- Да, не волнуйся. Это обычные рейдеры. Вот, здесь вещи. Не идеально, но там есть швейные принадлежности, думаю, что справишься. Чуть позже будет готова нормальная качественная экипировка, а не эта временная полумера, - я кинул ей самый лёгкий мешок с вещами.

- Действительно, дешёвка, - прокомментировала она, потроша вещмешок. - Сойдёт.

- Так же я прикупил несколько инструментов. Сами по себе они дрянь, но я их зачаровал, так что можно пользоваться. Только осторожно, всё очень и очень острое. А ещё нужно беречь их от степных гремлинов, боюсь, что этим паразитам мои старания придутся по вкусу.

- Ничего страшного, нужно только поискать кое-какие травы, эти твари не переносят сок некоторых растений, а ещё пыльцу чих-травы, правда сомневаюсь, что смогу найти её тут, растёт на скалах, а тут кругом степь и небольшие холмы.

- И, сюрприз, надеюсь приятный.

- О, а ты знаешь, как угодить женщине, - медово произнесла она, увидев фрукты и овощи. - М-м-м, восхитительно!

Пока волшебница предавалась вкусовому разврату, я разложил вещи и ещё раз внимательно осмотрел округу. Вроде как спокойно, можно расслабиться.

- Думаю стоит сегодня отправиться искать более подходящее место. Неделя, максимум полторы потребуются, чтобы гарантированно подготовиться, а после уже окончательно решишь, куда ты хочешь отправиться. Быстрее вряд ли получится, если хочешь, могу приобрести что-то конкретное, если это будет, конечно, по карману. Сейчас у меня немного денег, но может быть по пути удастся добыть что-то ценное - посмотрим.

- Возможно стоит менее ответственно подходить к жизни? С тем, что есть я уже могу отправляться куда угодно, - счастливо улыбаясь произнесла она. Я же был настроен несколько более скептично.

Довольно быстро подшив одежду, волшебница изъявила свою готовность отправляться в путь. Поразмыслив, решил, что нет никакого смысла двигаться на юг, поэтому выбрал восточное направление. Да, всё ещё близко к границам Империи, но на востоке находятся практически непроходимые леса и патрулируют ту территорию не часто, поэтому выбор был очевиден.

Путешествие выдалось напряжённым, но в то же время спокойным. Обладая возможностью осматривать территорию с воздуха, не состояло труда избегать обнаружения: рейдеры не пользовались маскировкой. То из принципа, то ли просто по не было необходимости в чём-то подобном. Конечно, могли быть и специализированные, вернее, военизированные егеря, но в этом случае оставалось лишь уповать на удачное стечение обстоятельств и рельеф местности.

По пути удалось собрать несколько условно ценных корнеплодов и то, только потому, что волшебница заметила, что-то или иное растение обладает ценными корнеплодами, которые можно продать. Чуть позже, я вспоминал, что да - действительно, такое растение есть в "базе данных". Я, конечно, полностью скопировал тексты из книги, но едва ли использовал собранную там мудрость на одну сотую процента.

Потребовалось почти три дня, чтобы добраться до стены вековечных деревьев. Смотря на гиганты под сотню и более метров высотой, невольно возникает вопрос, почему в окружающей нас лесостепи такие маленькие деревья. Вопрос, конечно, не очень важный, но довольно интересный, хотя и кроется где-то в глубине веков.

Поразмыслив, решили углубиться в лес на несколько сотен метров, чтобы со стороны степи точно нельзя было заметить отличия. А после... После пришлось здорово подумать, как же построить дом или хижину. Рубка деревьев отпадала: в вековых деревьях я ощущал магию и вполне возможно, что зелёный гигант мог ответить владельцу топора и пилы чем-то из арсенала магии.

Пришлось неслабо прошерстить окружающие территории, чтобы насобирать "строительного мусора". После чего изворачиваться, трамбуя из всего этого плиты-стенки, предварительно смачивая, а затем высушивая. Конструкция получалась не прочной, похожей на какой-нибудь толстый гипсокартон, но способной выдержать свой собственный вес, плюс я вдобавок выплавил из земли и песка опорные колонны, поэтому в итоге получился относительно неплохой домик. Относительно, конечно.

Этим всё, естественно, не закончилось, однако был уже поздний вечер, для нас практически глубокая ночь - в лесу было и так темно, так ещё и сумерки начались. Поэтому строительная активность была приостановлена до завтра. Весь следующий день я только и делал, что создавал охранные амулеты. Качество материала оставляло желать лучшего, поэтому приходилось брать количеством, формируя вокруг года здоровенные каменные обелиски и сферы. Принцип тот же, что использовал ранее при защите от степных гремлинов, только в этот раз пришлось делать упор на камни, а не на электричество, которое тоже было, но не такое сильное: я опасался спровоцировать деревья или сам лес. С этой магией никак нельзя быть уверенным в безопасности даже волшебных растений, особенно когда они высотой за сотню метров.

Только после этого я был уверен, что волшебница переживёт моё отсутствие, если нет... То скорее всего путь столетних колоссов прервётся. Нет, не потому, что я отомщу, просто скорее всего Дракон Смерти применит свою силу не сложно догадаться, каков будет итог - смерть и запустение. Что ж, надеюсь, мой заказ выполнили, а Катрис всё-таки получила моё послание - пора возвращаться в Алакур.