Ход Дракона

Глава 11. "Если друг оказался вдруг".

Невероятно, но караван я встретил на дороге. Не специально, а просто вышел на дорогу - пройтись по относительно ровной поверхности в тот момент мне казалось отличной идеей. Отдых для ног и время для раздумий из-за небольшого крюка. Шум колёс и металлическое дребезжание отвлекло меня от мыслей и планов, заставив обернуться на звук. Впервые я увидел своё детище в свободном пользовании, я говорю об электромобиле. Безлошадная повозка, угловатая с своеобразной кабиной без стёкол и дверей, но с узнаваемым рулём и рычагами навеивала непонятные чувства. Грубая, но невероятно современная машина тихо гудела электромотором, который путём шестерёнок передавал крутящий момент на большие деревянные колёса. Механические тормоза на пружинах, довольно грубая, но достаточно мягкая подвеска легонько качала деревянные борта машины на кочках.

"Кучер", вернее водитель крепко держался за руль, но в целом его лицо не выражало большого восторга, только лёгкая печать гордости и превосходства. Конная охрана лениво ехала на конях по бокам и позади, несколько озадачивая своей беспечностью.

Средневековый грузовик помимо самого себя, тянул за собой ещё одну телегу, заставив меня мысленно поморщиться от чрезмерных нагрузок на электродвигатель, который пусть и рассчитывался с некоторым запасом, но даже у него был свой ресурс прочности довольно точно рассчитанный мной несколько месяцев назад. Сгореть не сгорит, но трущиеся детали износятся гораздо быстрее, хорошо, что их не так уж и много.

"Не забыть о смазочных материалах", - мысленно отметил я для себя, ожидая, когда транспорт подъедет поближе. К сожалению, или к счастью, в качестве смазки использовали природные материалы с добавлением алхимиии. Дёшево и сердито. В будущем определённо нужно перейти на более эффективные материалы. Впрочем, это потребуется, когда скорости будут достигать хоть каких-то значимых величин. По относительно ровной дороге, электромобиль "лихо" гнал под два десятка километров в час. Для меня, пусть недавно путешествующего с меньшими скоростями, даже такая величина казалась смехотворной.

Впрочем, если всё пойдёт дальше так, как я предполагаю, то через пятьдесят лет или раньше будут проложены более скоростные пути. Да хоть те же железнодорожные колеи, только вместо железа может быть использован камень. Передо мной гудел и скрипел колёсами не драндулет, но авангард прогресса.

- Хей, тормози! - Запрыгивать в кабину на полном ходу я не хотел - могут неправильно понять. Пара конных выехали вперёд для своеобразной проформы, но не было видно, чтобы они готовились как-то нападать или обороняться.

- С дороги!

- Да стойте же, это я заказывал караван в Алакур, подвезите хоть... - сходить с дороги я не собирался.

- Что значит "заказывал"?

- По телефону, - я для наглядности достал и показал "трубку", форма несколько отличалась от классической, но походила на ряд продаваемых радиотелефонов.

- О... Могу я узнать ваше имя, господин? - Подъехавшие наёмники моментально переменились в лице с "пошёл вот с дороги, шваль" на "моё почтение, определённо не бедный человек".

- Меня зовут Сантан.

Тот, что был ближе всего ко мне, жестами отослал назад напарника, чтобы, видимо, сообщить старшему или начальнику.

- Моё почтение. Я Корваг, капитан и старший охраны этого каравана. Что-то случилось, раз вам одному пришлось встречать караван?

- Нет, просто так совпало, я никак не ожидал, что мы встретимся на дороге.

- Вот так совпадение, должно быть божественное проведение не иначе.

Поскрипывая, рядом остановился электромобиль. Открыв небольшую дверцу, в кабину выбрался купец. Полноватый, но крепкий мужчина с гладко выбритой кожей и небольшой лысиной с лёгкой сединой по краям. Полнота скрадывала морщины и возраст, из-за чего казалось, что человеку на десять-пятнадцать лет меньше, чем на самом деле.

- Что случилось? Почему мы остановились?

- Господин Сантан, это господин Тервин, купец и распорядитель этого каравана.

- Приятно познакомиться.

- Взаимно, - с толикой недоверия и недоумения произнёс купец, не понимая, что собственно происходит. - Могу я поинтересоваться, что вы делаете посреди дороги и почему остановили мой караван.

- Я попросил своего партнёра, Катрис, чтобы в крепость Алакур мне доставили нужные амулеты и некоторые вещи, это было примерно пару недель назад, а сегодня она мне позвонила и сказала, что караван прибывает сегодня. Я решил, что это вы и подумал, что было бы неплохо доехать с вами до ворот вместе.

- Хм, вот как? В таком случае, присаживайтесь. Хотя я, признаться, в недоумении: мы находимся в пути не более десяти дней возможно вы ждёте другой караван?

- Вы едете с Талийской области или откуда-то ещё? Если не с Талийской, то я мог и ошибиться.

- Нет, мы с земель Лорда Торука, едем с самого Тольного града.

- О, вот как? Может быть я и ошибся... - я задумался, сопоставляя географию. Земли лорда Торука находились несколько северо-восточнее, в то время как Талийские земли значительно севернее и немного западнее.

- Возможно я ошибаюсь, но не вы ли являетесь создателем этого чуда магической мысли? - Спросил купец, а водитель заинтересованно покосился, но продолжил делать вид, что ему не интересно.

- Не могу взять все лавры на себя, но сама концепция была разработана мной, изначальный вариант значительно отличается от конечного, пришлось поработать над множеством мелочей, кроме того, мне помогали, и я был не один.

- Ох, не надо скромничать, я слышал, что маги из Атлорна потратили несколько месяцев, прежде чем у них получилось что-то похожее и вразумительное. В некотором роде это был настоящий скандал, только в своей среде. Мой племянник учится магическим искусствам в Атлорне, поэтому я не понаслышке знаю об этом.

- Вот как? Хотелось бы услышать подробности, если можно, - естественно, что мне было интересно. Не думал, что попытка скопировать и сделать аналог случиться так рано.

- Ну, подробностей не обещаю, однако перескажу всё как можно более подробно, - купец приготовился рассказывать, поёрзав на сиденье, устраиваясь поудобнее. - Мой племянник не особо сильный маг, но неплохо разбирается в магии воды и земли, но ему никогда не нравилось возиться с орошением полей и созданием каналов, поэтому он и жил, и работал в Атлорне, нередко прося у меня в долг. Если бы все так же возвращали свои долги вовремя, как он! У нас была довольно тесная переписка и Вимиц, мой племянник, часто рассказывал мне о том, что творится в столице магов. В основном по тому, что имеет спрос, но ещё всякие слухи и интересные истории тоже.

"Коммерческий шпионаж считай", - мысленно усмехнулся я, полагая, что возможности по добыче полезной информации у мага значительно шире, чем у простого человека в Империи.

- Всё началось с того, что он похвастался, что сможет вернуть долг раньше обычного срока. Такое бывало не часто и скорее всего означало, что племянник провернул крайне выгодное дело. Оказалось, он устроился в какую-то лавку, механистическую мастерскую или как-то так. В ней делали так, чтобы само беглые тележки ездили без устали. Он мне о них рассказывал, но я как-то не придавал значения его словам, считая простой блажью магов. Но после того, как он вернул мне долг, я перечитал некоторые его письма и поспешил расспросить поподробнее. Оказалось, что почти месяц как на дорогах Империи появились самобеглые телеги и безлошадные плуги. Вы просто не поверите насколько быстро эта новинка обрела бешенную популярность. Я успел купить эту малышку, когда цены только-только начали расти. Не поверите, стоит как обычная телега и одна хорошая кобыла, а работает за четвёрку двужильных коней! И никакой еды, воды или отдыха, только раз в месяц заехать в механистическую лавку на пол дня.

- Неужели?! - Я немало удивился: аккумуляторы не были рассчитаны на такие сроки работы.

- Ну, иногда приходится платить немного какому-нибудь деревенскому магу, желательно воды, чтобы тележка не останавливалась, но это сущая мелочь! Кормить и содержать четвёрку коней гораздо накладнее. Сейчас я делаю в два-три раза больше рейсов, чем раньше, мой доход вырос почти в четыре раза! И ведь есть на то причина: я довезу быстрее и больше за ту же цену, поэтому от заказов нет отбоя. Собираюсь в скором времени купить ещё одну такую повозку, на них настоящая очередь. Ах, да я же говорил совсем о другом! - Хлопнул в ладоши купец, переключаясь на другую историю. - Так вот, кто-то решил обратиться к магам в гильдии, думал, что влияние или деньги помогут ему получить желаемое быстрее. Ха, ему загнули такую цену, что словами не передать. Муфий, тот то ли купец, то ли сын лорда закатил скандал, мол в десять раз дешевле продают уже, почему так дорого и вообще не обнаглели ли маги гильдии? Грозился Творцом, жрецов привлекал - неделю мозг клевал всем, кому мог, но так и не получил желаемого. Зато гильдейские маги немало всполошились: они оказывается, не могли сделать такую повозку дешевле, а ведь там мастера магии, а не какая-то шалупонь. Начали искать, смотреть кто, что, откуда. Купили у кого-то из купцов само беглую телегу, говорят, что заплатили в пять раз дороже и то, купец долго сокрушался, что продешевил. Слышал, что даже хотели запретить продавать, но не смогли найти предлога, а тот факт, что они сами не могут сделать даже копию, неслабо так ударил по этим чванливым магам из гильдии. Оказывается, все те амулеты и зачарования, что использованы, были уже зарегистрированы в гильдии, но оказались такими незначительными и слабыми, что указывать, что это и как было сделано не было никакой возможности, только общие моменты. Требовать что-то силой было бесполезно, как и пытаться выкупить, хотя я их понимаю - такие деньжищи мимо них проходят.

- Вот как? Неужели спустили с рук? - Меня же ситуация немного обеспокоила: запросто могли попытаться отнять нажитое честным трудом.

- А что ещё оставалось делать? Дали объявление о награде за секреты само беглых повозок, но судя по тому, что до сих пор есть очередь, никто не спешит им продавать курицу несущую золотые яйца. Но это ещё не всё. Гильдия всё-таки начала торговать своими само беглыми повозками, даже смогла продать несколько десятков экземпляров в три дорога против Талийских. Никогда не угадаешь, что произошло.

- Они оказались хуже?

- Нет, то есть да! Они стухли! В них надо регулярно заливать какую-то гадость, что продают только гильдейские маги, а стоит она не так уж и дёшево. Один из купцов решил сэкономить и не стал заливать ту дрянь, вместо них запряг лошадей. Дорога не далёкая, пару дней можно было проехаться и конным экипажем. Только это была ошибка. Спустя несколько дней тот купец почувствовал жуткую вонь из той части, которая крутила колёса. Сходил, купил алхимическую жидкость, залил - не едет. Отвёз к магам гильдии. И знаешь в чём было дело? - Купец выдержал паузу, я пожал плечами, показывая, что сдаюсь.

- Химера! - Выкрикнул он и рассмеялся. - Представляешь, там была химера! Она двигала рычаги, крутя колёса, а та алхимическая дрянь была для неё едой. Без неё она просто загнулась и быстро начала вонять. Нет ничего удивительного, что церковь постановила все само беглые повозки гильдии магов изъять и уничтожить, а на саму гильдию наложить штраф.

- Что я могу сказать: пожадничали, - согласился я.

- Не то слово! Это просто дурость! Как вообще могло в голову прийти запихнуть химеру внутрь коробки, чтобы та там крутила колёса телеги. Идиотизм!

- А почему жрецы так резко отреагировали, неужели маги нарушили какое-то правило или закон?

- Да вроде нет, иначе бы состоялся императорский суд, скорее всего это не связано с самими само беглыми повозками, а с тем, что гильдия не поделилась с жрецами. Всё, что производит гильдия так или иначе облагается поборами от жрецов. Про это не многие знают, но тем, кто торгует - известно. Отчасти потому гильдейские маги требуют так много за свою работу.

- А магов не гильдии не облагают налогом? - Для меня было несколько странно, что упустили такой источник дохода.

- Нет. Вернее, не совсем. Прежде чем что-то делать, каждый вольный маг так или иначе спрашивает разрешения у гильдии магов, если те дают разрешение, то это означает, что их надзора не требуется и налогом жрецы те амулеты не облагают.

- Как же так получилось, что Талийские повозки избежали жреческого внимания.

- А шут его знает. Наверное, они и в самом деле такие, что не требуют внимания от гильдии магов и потому не облагаются налогами от жрецов. Племянник говорил, что это из-за того, что магия, используемая в Талийских повозках очень простая и довольно слабая. Если тут использовали слабую магию, то что будет, если будут использовать сильную? Они летать научатся?

- Возможно, - пробормотал я, сосредоточенно раздумывая о новом возможном препятствии. В построении дисколёта я планировал использовать значительно больше магической поддержки, нежели в само беглых повозках и потому жрецы могут скверно отреагировать на такое. В лучшем случае штраф, только не мне, а гильдии магов, а вот мне уже будет грозить нечто похуже устного порицания.

- Правда?! Только не говорите, что уже создали летающие повозки! Я куплю, обязательно, пожалуйста, запишите меня в очередь, я готов заплатить двойную цену! - Купец загорелся немалым энтузиазмом, хорошо хоть сдерживал себя и лишь отчаянно жестикулировал, а не лез ко мне.

- Спокойно, ничего такого ещё нет, я только подумал о такой возможности. Кроме того, содержание такого аппарата будет гораздо дороже, чем... Хотя нет, не дороже, хотя потребуется много места для посадки. Но для создания первого прототипа потребуется время, нужно будет зарегистрировать в гильдии много амулетов, поэтому если что-то и появится, то только в следующем году.

- Тогда я готов вложиться в ваше дело, мои дела идут в гору и потому у меня есть немалый избыток средств, которые я уже давно хочу выгодно вложить. Выгоднее летающих повозок нет ничего!

- У вас есть телефон? - Хм, почему бы и нет?

- Разумеется, иначе как я буду получать самую свежую информацию? Мне принести его?

- Нет, только продиктуйте свой абонентский номер, и я вам позвоню, - заверил я купца. Для надёжности я записал его номер в свой эльфон. Теперь главное не забыть сказать Катрис о новом спонсоре и деле, которое нам предстоит.

Дисколёт всё ещё оставался в проекте, но у меня появились отличные идеи о дирижаблях, как воздушном транспорте. Конечно, тут нужно ещё многое продумать и в первую очередь защиту от катастроф, так как гондола будет очень большой, заметной, а сам дирижабль далеко не быстрым и манёвренным. Про драконов толком сказать ничего нельзя, но думаю их можно будет просто облетать по верхнему слою тропосферы. Не думаю, что драконы залетают на высоту нескольких километров. Кроме того, потребуется сделать парашюты. В общем, огромный объём работы, но мне он позволит отработать многие интересующие моменты, кроме того, дирижабль проще сделать, чем дисколёт.

- Если не секрет, то какой она будет? С крыльями? Потребуются перья или они будут как у насекомых?

- Не будет крыльев. Вот, это примерный вид будущей летающей повозки, я назвал её дирижабль. Принцип действия его отличается от того, как летают птицы, это скорее воздухоплавательное средство и настоящий летучий корабль, - я сформировал иллюзию изящного дирижабля с жёстким каркасом, серебристым корпусом, четырьмя несущими винтами и двумя маневровыми. Настоящий воздушный кит.

- Невероятно! Как же он будет летать?

- Довольно просто... - объяснение принципов работы и полёта заняли весь оставшийся путь до Алакура и то у купца осталось ещё немало вопросов.

В крепости наши пути разошлись, но я пообещал ещё раз встретиться и поговорить с купцом наднях, благо он несколько раз мне говорил, где остановится. Его энтузиазм становился даже назойливым, но его дотошность помогала мне лучше продумать будущую конструкцию дирижабля, не только с технической точки зрения, но и с эргономической. Проще говоря, транспорт должен быть удобен. Учитывая относительно невысокие скорости, может потребоваться несколько дней, чтобы долететь до конечной точки, а если учесть высоту, на которую может подняться дирижабль, то может потребоваться герметизация и создание какой-никакой, а системы жизнеобеспечения. Последнее меня не только не пугало, лишь сильнее манило, ведь это первый шаг к космическим аппаратам. Пригодятся ли они мне или нет - сложно было сказать, но я чувствовал, что лишним такой опыт точно не будет.

Дозвониться до Катрис удалось лишь с пятого раза. За это время я успел посетить рынок, продав большую часть драгоценностей и прикупив ещё немного необходимого алхимического сырья для себя, оставив большую часть суммы нетронутой. Найдя ближайший трактир, я заказал в нём нормальной горячей еды не столько от голода, сколько от желания почувствовать вкус нормальной пищи на языке, а пока готовился заказ, позвонил Ласси.

- Сантан! Что-то случилось? - Небольшой фоновый шум пробивался к микрофону, показывая, что волшебница сейчас в довольно шумной обстановке.

- Ничего такого, просто хотел поинтересоваться как продвигаются дела, а ещё узнать не хочешь ли ты приобщиться к одному совместному делу по созданию воздухоплавательных транспортных аппаратов?

- Что-что? Погоди, тут шумно, кажется я неправильно расслышала, - на этом моменте я лишь мысленно усмехнулся: всё она правильно расслышала, телефоны создавались не с бухты-барахты, возможность появления посторонних шумов я учитывал, а тот факт, что Ласси владеет магией и могла бы поставить полог тишины... В общем, изобретательница была просто шокирована.

- Всё, я готова, повтори ещё раз, что ты только что сказал? - Посторонние звуки исчезли, после чего я слово в слово повторил свою первую фразу, даже интонацию постарался сохранить.

- Разумеется хочу, но у меня серьёзные сомнения, что у нас что-то получится. Дело в том, что уже сейчас мы не можем выпускать больше электромобилей: не хватает материалов!

- Чего именно не хватает?

- Меди, хорошей стали, её просто не успевают делать. Покупать у магов дорого, сами мы не тоже не успеваем, так как для постройки кузниц и сталеплавильных цехов нужны большие деньги, у нас их просто нет! Может быть через три года что-то такое и появится, но даже если сейчас всё построить, у нас не хватит человек, да и себестоимость сильно вырастет, а это отсечёт немалое количество покупателей, - Ласси определённо не жаловалась, скорее объясняла мне ситуацию, хотя сама очень хотела получить возможность поработать над дирижаблями - уж я-то её знаю.

- Нет проблем, у меня есть хорошие новости, которые решат проблему с нехваткой материалов, но народу определённо потребуется немало, а ещё нужно будет в гильдии зарегистрировать ряд амулетов и получить разрешение, чтобы их самим производить.

- Мне приехать?

- Нет, пока не надо, я сам приеду, дней через десять, в крайнем случае двадцать, пока же я хочу быть уверенным, что приеду не зря. Нам потребуются дополнительные площади, скажем, в три обычных поля. Точно не могу сказать, поэтому говорю с запасом. Ещё потребуется немало рабочих. Магов не так много нужно будет может быть человек десять или двадцать, а вот обычных человек под пятьдесят-шестьдесят.

- Ого, вот это размах! Организовать такое будет не просто.

- Не волнуйся, такое количество потребуется не сразу, на первое время потребуется просто место и человек десять, даже не обязательно магов. Думаю, если разучимся поддержкой местного лорда, то получим всё, что нужно. Но чтобы всё прошло гладко, надо сделать всё быстро и тихо, чтобы нам не могли помешать, у меня есть опасения, что гильдия магов может попытаться надавить и сорвать всё до начала, поэтому я звоню тебе сейчас, наверняка ты придумаешь, как всё правильно сделать, - я постарался назвать уловный минимум который потребуется. Я не учитывал посадочные площадки, которые определённо нужно будет сделать так или иначе, чтобы транспортная инфраструктура заработала как надо, а это дополнительное количество народа.

- Спасибо за доверие, всё будет сделано в лучшем виде, но мне всё-таки потребуется знать, сколько амулетов потребуется регистрировать, какими они будут, в слепую сложно действовать, - доводы Ласси были мне понятны, я сам их понимал, но мне требовалась площадка, чтобы всё было сделано как можно быстрее.

- Просто постарайся подготовить почву, чтобы всё можно было проделать быстро. Попробуй наладить устойчивые контакты с какими-нибудь лордами, прощупать интересы, может быть заинтересовать. Мне тоже сложно оценить политические коллизии, тем более, поэтому я и прошу тебя, благо ты отлично себя показала ранее.

- Хорошо, сделаю всё, что можно.

- Рассчитываю на тебя. Созвонимся позже.

Катрис позвонила, когда я уже заканчивал свой неторопливый не то поздний обед, не то ранний ужин. Недовольный голос волшебницы мне не очень понравился. Похоже, что меня начали воспринимать как помеху? Учитывая честолюбие Катрис, это может привести к неприятным последствиям, поэтому я решил надавить и настоять на встрече именно сегодня.

Не успел я встать из-за стола, как новый звонок известил меня о прибытии каравана. Проблема была в том, что его оказывались пустить внутрь, пришлось идти и разбираться на месте. Конный экипаж вызвал у меня удивление, так как я рассчитывал, что уж собственные грузы можно транспортировать на более современных и быстрых электромобилях. Конфликт был прост: отсутствие пропуска-лицензии. Торговля с городом-крепостью велась далеко не с каждым купцом, а по своеобразным подрядам, что меня поразило. Останавливаться рядом с городом каравану тоже было нельзя и всё, что он мог сделать - это возвратиться восвояси. Меня это полностью не устраивало, так как груза было значительно больше, чем мог бы унести один человек или даже несколько.

Пришлось звонить своему новому знакомому купцу Тервину, чтобы спросить совета и помощи, если он может её оказать. Оказалось, что очень даже может. Не прошло и десятка минут, как стража разговаривала с моим новым знакомым, после чего груз пропустили после короткого досмотра.

- Очень выручили, премного благодарен, - он действительно неплохо выручил меня, ещё немного и пришлось бы отменять встречу с Катрис, чего не хотелось делать.

- Пустяки, считайте это моим первым скромным вкладом в новое дело, - торговец лучился довольством, мне был немного не понятен его энтузиазм, но я считал, что он только на руку и не стал вдаваться в подробности. Мы ещё некоторое время поговорили, после чего расстались, так как нужно было идти на встречу с волшебницей.

* * *

Катрис с раздражением положила эльфон в карман. Взятый недавно темп жизни начал выматывать не только физически, но и морально, а тут ещё и учитель потребовал встречи, причём не терпящим возражение тоном. Как бы не хотелось, пришлось идти, отменив запланированные встречи. Элендис устало сидела на плече, сонливо кивая головой, из-за чего волшебнице пришлось поддерживать её рукой, чтобы та не упала. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, когда она добралась до постоялого двора, в котором остановился Сантан.

Тишина и прохлада словно отсекала помещения гостиницы от остального мира, хотя сильнейший эффект оказывало глушение магического восприятия, из-за чего мир словно становился значительно меньше и тише. Волшебница не удержалась от вздоха облегчения, найдя в себе дополнительные силы, чтобы собраться.

Она понятия не имела зачем её позвал учитель, да ещё в приказном тоне. Пройдя к двери в его номер, она постучала, надеясь, что причина была достаточно серьёзной, но недостаточно проблемной, чтобы нужно было менять свои планы.

Сантан открыл дверь впуская её внутрь. Волшебница попыталась понять по лицу и внешнему виду, чего ожидать. Отметила новую рубашку и штаны, на куртке были видны новые заплаты и тёмные пятна похожие на кровь. Однако сам учитель явно был цел и пребывал в нормальном расположении духа. Хотя последнее было под вопросом: эмоции Сантан выражал лишь тогда, когда хотел их показать, да и то делал это часто сдержанно, из-за чего было сложно судить по ним о его состоянии. Радовало, что под влиянием эмоций он никогда не действовал, на что волшебница и рассчитывала, думая воззвать к голосу разума и приготовившись давить на факты. Хотя хотелось закатить истерику, покричать, побить не только посуду (вообще она хотела побить её тренера по боевой магии - Дергана Лютого, но об этом оставалось только мечтать).

- Присаживайся, есть хочешь? Я могу что-нибудь заказать в номер.

- Да, конечно, что-нибудь с мясом я голодная, как стая волков, - волшебница действительно не отказалась бы от еды, в последнее время она забывала вовремя есть, либо не успевала, из-за чего часто испытывала лёгкий голод.

- Хорошо, я сейчас, - Сантан вышел. Катрис осмотрелась, заметив солидный заплечный короб, забитый явно не трофеями с приграничья. Значит, планирует учитель планирует отправиться в приграничье? Или дальше? Катрис искренне надеялась, что Сантан не собирается вытворять что-нибудь смертельно-опасного. Не удержавшись, волшебница усадила фею в кресло, а сама устроила быструю ревизию

Сантан вернулся с подносом до краёв заполненном всякой снедью. Множество разных блюд формировали одно большое. Было ясно, что Сантан потребовал пищу немедленно и потому ему дали остатки, впрочем, Катрис было всё равно на оформление, просто хотелось есть.

- Как поешь, поговорим. Можешь не торопиться, - маг сел на стул напротив, погрузившись в свои мысли.

- Ум-гу, - согласилась волшебница не прекращая жевать.

- Фух, наелась, спасибо, - к своему удивлению, волшебница съела всё.

- Отлично, теперь можно поговорить. В скором времени мне нужно будет отлучиться, поэтому тебе нужно выкроить в своём графике время для обучения, ты ведь не забыла, что я твой учитель?

- Нет, но к чему такая спешка? - Перекраивать свой график волшебнице не хотелось от слова совсем, а дополнительные занятия с Сантаном она точно не потянула бы.

- Это скорее мне требуется спрашивать, чем так занята моя ученица, что не может выделить времени на своего учителя.

- Я учусь! Не моя вина, что мой учитель не владеет классической магией и мне приходится восполнять пробелы.

- Ну, так расскажи, чему ты успела научиться, а я послушаю и решу, стоило ли это затраченных усилий, - похоже, что магу не понравился тон волшебницы, в голосе проступили холодные нотки и Катрис ругнувшись на свою несдержанность, принялась рассказывать. Рассказать действительно было что. Прежде всего её арсенал пополнился большим количеством заклинаний, как боевого, так и мирного толка. Маги астрономической башни научили с высокой точностью ориентироваться по звёздам, предсказывать погоду, предсказывать будущее, хотя последнее было скорее сомнительным достижением, так как точность оставляла желать лучшего, но сам арсенал диагностических заклинаний казался волшебнице достойной наградой за потраченное время. В алхимии достижения были не меньше. Ей пришлось завести солидную записную книжку, больше походящую на книгу, чтобы записывать рецепты, реагенты, правила и основы алхимических взаимодействий. Всё-таки Мудрец за свою жизнь скопил немалое количество всевозможных рецептов и в свете новых открытий перепроверял свои знания, позволяя таким образом волшебнице на лету получать новые и довольно эксклюзивные знания. Про Лютого она не хотела говорить, так как не испытывала тёплых чувств к суровому мастеру боевой магии, но не могла не упомянуть о своих успехах и там. В конце Катрис подытожила, что смогла подчерпнуть немало нового и полезного за время самостоятельного обучения.

Однако по мере рассказа волшебница не заметила одобрений на лице мага, скорее некую тень, неудовольствие, которое он скрывал. Катрис в тайне надеялась, что маг недоволен, что его уроки оказались менее полезными и он просто завидует её успеху, но реальность оказалась несколько суровее.

- Разочарование, вот что я могу сказать по поводу услышанного. Не такого я ожидал от своей ученицы, - осуждающе покачав головой, сказал Сантан.

- Но почему?! - Возмущению волшебницы не было предела, как и удивлению.

- Из всего, что ты сказала, я услышал, что ты просто на просто взяла чужой опыт, не переосмысливая и не перерабатывая его в нечто своё собственное. И ладно бы если бы этого не требовалось, но ведь я не услышал даже простых выводов, которые ты сделала на основе подчерпнутого. Только перечисление того, что ты получила от кого-то и как это было здорово. У меня появляются серьёзные сомнения, что мне нужно продолжать учить тебя дальше, так как этого тебе явно не хочется.

- По-моему тебе просто завидно! За несколько дней, может пару недель я получила едва ли не больше, чем за всё время от тебя. Ты никогда не учил меня толком заклинаниям и тому, что действительно было бы полезно.

- Серьёзно?

- Нет, - волшебница всё-таки смогла остановить себя, не смотря на переполняющее её негодование. - Но тебе всё равно завидно.

- Полагаю, тебе нужны доказательства? Что ж, смотри, - с этими словами он высыпал на опустевший поднос сверкающие гранями крупные, с голубиное яйцо, бриллианты разных форм и цветов. - Я сделал их один, переосмыслив то, что я знал и применив свои знания на практике. Если твои алхимические познания могут помочь тебе повторить тоже самое, я возьму свои слова обратно.

- Но... - Камни были настоящими, в них ощущались слабые остатки магии, а у волшебницы не было ни одной мысли, как они были сделаны.

- Я сделал их основываясь на том, что знал из чего и приблизительно как именно устроены алмазы, но я не знал ни заклинаний, ни каких-либо магических формул, мне никто не помогал и не советовал, что и как делать. И это лишь самое первое, что я научился делать. Мне потребовалось, скажем, два-три дня чтобы отработать технологию. Конечно, это не так-то просто сделать, ничего не зная о том, из чего и как сделаны алмазы, но даже ты смогла бы повторить мой опыт самостоятельно, если бы воспользовалась тем, что я тебе дал ранее.

- Но алхимия занимается не этим, а эликсирами и...

- Алхимия занимается преобразованием одних веществ в другие при помощи магии, а также наделение этих веществ некоторыми характерными свойствами. Я не прав?

- Хорошо, ты прав! Но как насчёт всего остального? Это тоже ничего не стоит?

- На счёт боевой магии могу лишь сказать, что требуется лишь выявить основные источники угрозы, после чего научиться от них защищаться или реагировать на опережение, причём в качестве поражающей силы может выступать то, от чего маги с местной боевой школой просто не имеют защиты. Молния - просто запоминающийся и яркий способ заявить о себе, отвлечь внимание в бою. Всё, что я уяснил из твоих рассказов о тренировках, так это то, что тебя используют под видом тренировок. Сомнительные достижения на ниве прогнозов погоды, урожая и судеб вообще оставлю без комментариев. Итак, полагаю нужно составить график посещений. Я надеюсь, мне хватит нескольких на передачу знаний, и я надеюсь ими в будущем воспользуются правильно, а не оставят мёртвым грузом.

- Но... Хорошо. Я согласна, - волшебнице ничего не оставалось кроме того, как согласиться. Её больше всего возмущало бесцеремонное отношение Сантана к её усилиям, которые она затратила, но спорить не было ни желания, ни сил. Даже если бы она была не права, слово учителя было законом для ученика, поэтому лучше было согласиться. Тем более, учитель отличался от остальных магов не только знаниями, но и характером. Обычно учитель ученика буквально дрессирует, заставляя за каждую крупицу знания выполнять разные прихоти. Сантан делился знаниями охотно и не заставлял что-либо делать за них, разве что поощрял самостоятельное развитие и закрепление материала, но это скорее жирный плюс, чем минус. Поэтому поставив на одну чашу весов Сантана, а на другую своих новых временных учителей, Катрис признавала, что перевес не в пользу последних.

- Не мог бы хотя бы объяснить откуда такая спешка и куда это ты решил направиться в скором времени?

- О, всё просто, мне необходимо легализовать воздушный транспорт, поэтому в ближайшее время я этим и планирую заняться. Хочу сделать дисколёт для быстрых путешествий, но для начала дирижабль, воздухоплавательный транспорт. Поэтому я позвонил сегодня Ласси и договорился с ней об этом.

- Дисколёт? Воздухоплавательный? - Слова вроде понятные, но как это может относиться к полётам не понятно. Как диск может летать Катрис видела, но представить бешено вращающийся транспорт не могла, также, как и "воздухоплавательный" транспорт. Корабль с вёслами и парусами, только летающий?!

- Я всё объясню, но только после того, как ты согласуешь свой график и придёшь завтра ко мне, - учитель ухмыльнулся, явно показывая, что это своеобразное наказание. - Лучше поспи, тем более Элендис уже давно спит, зря я что ли заказывал номер с двуспальной кроватью?

- Хорошо, только чур только сон, - волшебница зевнула.

- Как хочешь. Мне нужно отойти ненадолго, буду позже. Отдыхай.

Утром волшебницу, как всегда, разбудила Элендис. Утренняя прохлада проникла сквозь открытый оконный проём, заставив волшебницу поёжиться. Сантан уже давно встал или ещё даже не ложился. На столе стоял накрытый поднос с ещё не остывшим завтраком. Про себя волшебница решила, что казарменный повар готовит лучше местного: в каше явно не хватало соли, а мясо было жестковато.

Утро не принесло ничего нового в армейском распорядке, получив и сдав очередную порцию амулетов, волшебница рассортировала их по зарядным контейнерам, после чего отправилась извещать Мудреца и Лютого, что не придёт сегодня на встречу. В астрономическую башню она решила не заходить, невысоко оценивая тамошних магов и не желая тратить на них лишнее время: предсказатели и сами могут узнать придёт она или нет. Разобравшись таким образом со своими делами, волшебница позвонила учителю. Встретиться договорились у южных ворот. Солнце только-только успело оторваться от горизонта, не успев избавить воздух от утренней прохлады, но скоро обещая вернуть тепло сторицей. Катрис не очень любила жару, даже не смотря на магию, способную лишить её дискомфорта от перегрева, но не от ощущения жара от света. Для, судя по всему, предстоящей прогулки она оделась слишком легко.

- Надеюсь мы не пойдём в приграничье, не хотелось бы потом сводить укусы и ожоги с кожи? - Волшебница продемонстрировала оголённые руки и чуть приподняла края платья, демонстрируя незащищённую кожу. В городе, в последнее время она предпочитала одеваться проще, не по форме, придерживаясь более строгой одежды только в казармах, в которых она проводила незначительный отрезок дня.

- Не волнуйся, мы просто отойдём недалеко от города. Тут нет доступных площадок для занятия магией, поэтому позанимаемся на природе. Не волнуйся, тебя никто не покусает, за время своих вылазок я прекрасно изучил всех кусающихся, плюющихся, царапающихся и прочих вредителей. Буду следить за обстановкой, так что можешь не отвлекаться, да и фея тебе поможет, думаю, - Сантан был настроен оптимистично.

- Хорошо, поверю на слово.

Катрис полагала, что они будут заниматься без всяких удобств, то есть просто посреди поля, но её приятно удивило наличие неплохого, хотя и довольно убого выглядящего домика, больше похожего на какой-то небрежно сделанный сарай. Но магию было сложнее обмануть чем глаза, ветки, доски и брёвна держались не на честном слове, а были намертво сцеплены вместе, словно сплавлены, крыша только с виду была укрыта соломой, на деле от дождя защищал какой-то иной материал без швов и соединений. Фея уже летала вокруг, с интересом изучая постройку.

- Фух, наконец-то, - мужчина с облегчением снял с плеч массивный короб, после чего пригласил Катрис внутрь.

Внутри контраст только усилился. В глаза бросилось дикое нагромождение стеклянных трубок, колб, соединённых шлангами горшков, какие-то металлические "ежи" по краю окон и холодный белый свет. Кроме того, необычный запах, точнее отсутствие любых запахов и необычная сухость воздуха.

- Что ж, думаю, стоит начать с небольшой лекции, после чего приступим к практическим занятиям. Проходи сюда и садись, - учитель разложил простенький крестообразный стул из какого-то белого материала с гладкой материей в качестве сиденья, стол тоже оказался раскладным и из того же самого странного материала. На ощупь тёплый, не холодный, гладкий и довольно лёгкий, легче дерева.

- Нравится? Ещё успеешь насмотреться, а пока повторим то, что я тебе уже рассказывал, проверю как ты всё усвоила.

На память волшебница не жаловалась и потому легко ответила давно известные ей ответы. В основном они касались устройства материи. Волшебница помнила, как он сам говорил не вдаваться в подробности, когда она спрашивала более подробно об устройстве атомов и как магией на них можно повлиять. Ей ещё показалось, что учитель просто не хотел говорить ей всего, того, что он мог просто чего-то на тот момент не знать, она не принимала во внимание, так как тогда Сантан подробно и обстоятельно рассказывал ей об этом и у неё не закралось и подозрения, что информация может быть неполной или обрывочной.

Как бы то ни было, ответ удовлетворил мага, и он достал из кармана несколько небольших, размером с напёрсток, коробочек, после чего раскрыл их и поставил перед ней.

- Теперь мы можем приступить к практическим занятиям, - с такими словами начался далеко не самый лёгкий урок. Нужно было рассмотреть мельчайшие структуры порошкообразных веществ в коробочках и описать и показать при помощи магии иллюзии. Всё могло быть намного проще, не запрети Сантан Элендис помогать хозяйке, когда та довольно легко описала и показала зернистую структуру содержимого первой коробочки.

Способов увидеть малое было немало, но после нескольких десятков минут перебора, Катрис поняла, что тех заклинаний, которыми она владеет, недостаточно, чтобы рассмотреть столь маленькие объекты. Небольшая "подсказка" от учителя использовать в качестве зрения саму магию помогала слабо. Было бы намного проще, если бы учитель показал само заклинание, с помощью которого можно увидеть атомы, но, по его мнению, она была способна сделать это самостоятельно.

В итоге, перебрав множество вариантов, она использовала экспериментальный способ собственной разработки в виде плотной маны, чтобы сделать своеобразный слепок и уже по нему обрисовать детали того. Получилось, на взгляд Катрис, просто ужасно. Какая-то непонятная бугристая и неопрятная картинка, однако, удовлетворила учителя.

- Паршиво, конечно, но в контуры правильные. Исполнение хромает, но думаю ты в будущем поработаешь над этим, да и я подскажу свой способ. Частички магии разнятся размерами, но как правило меньше самих атомов, поэтому использовать их для того, чтобы "пощупать" атом довольно неплохая идея. Но этого мало. Нужно научиться ещё и воздействовать на них. Однако перед практикой, немного теории, в том числе магической.

Если бы после этих слов стало легче и понятнее, Катрис ошиблась. Помнится, волшебница хотела подробностей, теперь она их получила. Объяснения были долгими, подробными, с примерами, но понимание приходило медленно и постепенно. Понимание давалось тяжело. Трудно было воспринимать тот факт, что атомы "пусты", но в то же время довольно тверды и превратить один атом в другой очень непросто. Однако главной темой было не это, а способы воздействия на ту самую "пустоту", которая кажется внешней видимой оболочкой атома, чем-то твёрдым, но на деле ядро многократно меньше самого размера атома. Принять это было непросто, так как ранее волшебница представляла атомы иначе, как некие монолиты, малюсенькие камешки-частички. Воздействовать магией на такие малые объекты было непривычно и даже непонятно как именно. Преодолеть этот больше психологический барьер оказалось непросто: за весь день Катрис не добилась убедительных успехов, вызвав нескрываемое разочарование у учителя. И пусть Сантан говорил, что разочарован не в ней, а своих способностях объяснять и учить, передавать знания, волшебница чувствовала себя виноватой. Элендис пыталась помочь волшебнице, но лучший результат - это слепое повторение некоторого действия и не факт, что результат будет тем, который нужен. Увы, но фамильяр видел больше своей собственной хозяйки, но не мог толком передать своё мировосприятие, уж слишком оно отличным было от привычного Катрис.

Ночью, перед тем как заснуть, её показалось, что у неё что-то получилось. Или ей приснилось, что что-то получилось. Как бы то ни было, она уснула быстрее, чем смогла осознать был ли это сон или же реальность. Утро следующего дня мало отличалось от предыдущего, разве что потребовалось чуть меньше времени собраться и дойти до "учебного класса".

Сам Сантан занимался своими делами, прерываясь только для объяснения и демонстрации. В исполнении учителя формирование их чёрной сажи и золы прозрачных как слеза алмазов и даже сразу огранённых и полированных бриллиантов казалось чем-то простым и естественным, но пока волшебница билась над простой задачей разделения и соединения двух однотипных атомов. По итогу порошкообразная масса должна была затвердеть и превратиться с своеобразный камень. Сплавить было проще, чем соединить магией пару атомов. Всё равно что пытаться пощекотать блоху руками, одетыми в толстые перчатки.

Тем не менее, не смотря на моральные и физические мучения, наметился прогресс. То ли сон был не сном, то ли она начала что-то понимать, но уже на второй день появились первые подвижки. Не с первого раза, далеко не стабильно, но в шести случаях из десяти удавалось превратить порошок в относительно твёрдую массу, пусть и хрупкую.

Сантан давал знания и задачи порциями, увязывая одно за другим и уже на третий день к своему собственному удивлению, у волшебницы получился первый алмаз. Грязный, почти чёрный, технический, но алмаз. С этого момента Катрис уверенно различала отдельные атомы и компоновала из них простые структуры, которые разрастаясь превращались в заметные глазу объекты. Тот же уголь превращался то в алмаз, то в графит, то в нечто промежуточное, относительно твёрдое, но ломкое.

Третий день оказался подчинён довольно длинной лекции, в которой учитель раскрывал правила взаимодействия молекул и атомов, особенности конфигурации и то, как нельзя и как можно собирать атомы. Особое внимание было уделено технике безопасности. Перед волшебницей была продемонстрирована обширная плеяда веществ довольно опасных для организма, ядовитых или слишком активных, чтобы организм их мог перенести без последствий. Сантан заставил Катрис запомнить особенности конфигурации, характерный "цвет" и "звук". Волшебнице оказалось значительно проще ассоциировать некоторые довольно сложные по структуре вещества с цветовыми и звуковыми комбинациями, да и сложно было как-то в уме представлять элементы из сотен и тысяч атомов, как нечто целое. Фея безошибочно распознавала даже малейшие отличия, сильно помогая Катрис в формировании правильного восприятия для различия того или иного вещества. Кислоты были в восприятии колючими, щёлочи горячими и скользкими одновременно, ядовитые соединения и окислы выделялись своеобразной пульсацией. Детально рассматривать каждый химический элемент Катрис тоже научилась, но ей было сложно воспринимать чисто умом. Для каждого элемента она выдумывала правила и образы, которым тот следовал. Водород этакий мелкий шкет, простой, но вёрткий. Кислород - жадный и важный тип, в соединении получалась вода, текучая, подвижная, довольно активная и относительно "жадная". Конечно, не всем элементам и соединениям удавалось подобрать ёмкую и запоминающуюся характеристику. Но для исключений волшебница приготовила универсальный метод, определяющий характеристики вещества.

С полимерами пришлось непросто. С одной стороны, это нитевидные молекулы, часто из повторяющихся в определённом порядке атомов. С другой стороны, свойства задаются именно тем, что это длинные нити. Их положение, ориентация и длина были так же важны. С кристаллами было проще, там учитель сразу расписал определённые комбинации, довольно запоминающиеся, ориентаций атомов и видов кристаллических решёток, а также основные особенности и свойства. Всё было просто: чем больше связей, тем крепче материал. Причём связей эффективных, то есть просто взять и навязать одному атому сотню других было нельзя, количество связей было ограничено. И это хорошо увязывалось с таблицей химических элементов, где они были расположены в периоде с отлично просматривающимися свойствами.

Однако полимеры несколько отличались. В зависимости от средней длины молекулы они могли быть жидкими, густыми как кисель, тягучими и твёрдыми. При этом стоило учитывать и кристаллическую решётку, которую часто образовывали это неравномерные по размеру молекулы из-за чего было сложно с первого раза сказать, что именно за свойства у вещества перед ней. Не говоря уже о том, чтобы его воспроизвести. Как можно воспроизводить что-то настолько непоследовательное и хаотичное? Полимеры Катрис не нравились, они казались ей менее красивыми и функциональными, чем строгие в своих узорах более упорядоченные вещества с чёткими структурами. Но Сантан напирал на важность полимеров с большим упорством, нежели на ранее продемонстрированные вещества. Аргументировал он при этом тем, что они сделаны из самых доступных элементов, но могут обладать широчайшим спектром свойств, которые часто сложно добиться у более однородных и простых комбинаций неорганических веществ.

К её огромному сожалению, занятия пришлось прервать. Учитель собирался отлучиться, но Катрис взяла с него слово, но он вернётся к тому на чём они остановились сразу, как только сможет. Не смотря на огромный пласт новой, полезной и довольно интересной информации, оставалось немало белых мест, которые Катрис попыталась закрыть сама. И пусть по словам Сантана, он дал полную краткую информацию по основам, над некоторыми вопросами волшебнице пришлось работать заново, переосмысливая свой опыт.

На следующий же день после вынужденного перерыва в обучении, её нашёл посыльный Мудреца и передал, что старый алхимик был бы рад видеть у себя Катрис. Честно говоря, волшебница не хотела идти, но для будущего нужно идти, нельзя игнорировать такого авторитетного и могущественного мага, каким бы чудаковатым он не казался со стороны.Да и о Лютом не стоило забывать, не смотря на все качества, мастерству у боевого мага стоило поучиться. Но перед этим привести мысли в порядок и подумать, как и хотел того учитель.