Ход Дракона

Глава 3. "Ну, погоди..."

Охота не заладилась практически сразу. Стоило мне только выйти на дистанцию прямой видимости, соблюдая осторожность, скрадываясь и применить свой до этого момента безотказный приём, приковав животное взглядом к месту, как олень, совершив большой прыжок, дал дёру, правда не совсем от меня, но животное я спугнул. Отказываться от своей затеи подстрелить животное и решить финансовые проблемы я не собирался. В этот раз один из дронов управляемый мной отследил паническое бегство оленя, после чего мне предстоял минимум часовой забег "по горячим следам" к новой позиции. Животное остановилось около густых зарослей кустарников, которые и принялось с аппетитом объедать.

Второй раз я решил не пользоваться непонятной способностью, а сделать всё "по старинке", то есть жахнуть из рейлгана в режиме снайперского огня, чтобы наверняка попасть с полукилометра или чуть дальше. Спустя несколько минут приготовлений система прицеливания показала мне, что до оленя пятьсот тридцать три метра, поправки на ветер и гравитацию такие-то. Выдохнул, прицелился, выстрелил. Плечо тряхнуло, а животное недоумённо озираясь, перешло на неспешный бег, огибая кустарник.

Не понял, я промахнулся?

Снова пришлось немного побегать, теперь уже в три погибели, скрываясь в высокой траве и за небольшими кустами, прежде чем мне удалось подойти метров на триста, где, можно было гарантированно попасть туда, куда целишься, почти без поправок. Новый выстрел, в этот раз меня заметили. Вместо попытки убежать была попытка напасть. Я был уверен, что попал, но зверь не был ранен! Мечом против рогов? Почти на инстинктах, я попытался вновь приковать животное взглядом к месту, но не получилось: олень лишь немного споткнулся, после чего, ошалело перебирая ногами, побежал прочь. Теперь же конкретно от меня. Да-да, мы очень-очень страшные, только безобидные, раз из рейлгана не может подстрелить какого-то волшебного оленя. Хорошо, что животина по воздуху не бегает, а то замаялся бы с ней, уйти такой олень в облака.

В это раз бежать пришлось в два раза дольше. Солнце началось клониться к закату, когда мне удалось наконец настичь усталое животное. В этот раз я не изменил своей стратегии: подкрался поближе, переключил режим стрельбы в форсированный, из-за чего ствол окутался облачком пара, а на металлических элементах выступила изморозь. Прицелиться и выстрелить. Приклад лягнул плечо, едва не соскочив. В этот раз удалось попасть и ранить оленя. Целился в круп, заднюю ногу, но попал чуть ниже и ближе к краю. Рана не выглядела тяжёлой, хотя кровь и текла. Олень снова попытался сделать ноги, но быстро поправив электроружьё я сделал ещё один выстрел. Кажется, поставил синяк отдачей, но смог ещё раз попасть, только животное падать и умирать не собиралось, продолжив марафон.

Со злости и в желании быстрее пополнить силы, я моментом вытянул всё необходимое серым облаком магии разложения на пару метров вокруг себя, после чего уже начал преследование. Больше я не скрывался, скоро должна была наступить ночь, а поэтому я намеривался покончить с охотой до наступления темноты. Две ноги не четыре и не смотря на раны, животное вырвалось вперёд и расстояние не спешило сокращаться, но время было на моей стороне, поэтому я должен был выйти победителем из этой схватки.

Сколько продлилось преследование? Час или два? Я не знаю, животное петляло, пыталось уйти через овраги, через леса и кустарник, пыталось как-то запутать след - всё было бесполезно: я шёл, ориентируясь не на следы, а на дронов, которые исправно кружили вокруг меня, а один из них преследовал оленя по моей указке на высоте нескольких сотен метров.

В итоге олень остановился около одно из больших кустов, явно ожидая меня. Решил дать финальный бой? Ну, так я готов, в упор я могу сделать не один-два выстрела, а с десяток, тут его не спасёт никакая магия. Животное заметило меня раньше, чем я его. Я не успел прицелиться, как олень ушёл за куст, скрываясь из видимости, но не убегая, просто прячась за растительностью. Не дурак, хоть и зверь. Однако, ничего личного, просто бизнес.

Минут тридцать мы кружили в сумерках, пока не стало ясно, что надо действовать решительнее. Отложив винтовку, пошёл на сближение, прикрываясь цветущим кустом. Пора испытать меч в действии, не думаю, что раненный зверь сможет меня убить. Олень определённо ждал этого шага. Завидев меня животное не то радостно, не то злобно всхрапнуло и опустив к земле рога пошло на меня. Оленя продолжало прикрывать какая-то магия, поэтому попытка как-то ударить магией провалилась. Животное инстинктивно разрушало заклинании, поэтому ни молнию пустить, ни магией разложения навредить не получилось, а потом в меня словно грузовик врезался. Поправка, рогатый грузовик. Мёртвой хваткой вцепившись в меч, второй рукой я вцепился в рог.

Зверь с силой вдавил меня в кустарник, после чего попытался резко отступить, но я держал крепко не только меч. Ударить зверя как-то мечом всё не получалось: меня телепало туда-сюда, несколько раз приложило о землю, что-то хрустнуло, в спине кольнуло, стало горячо. После особенно сильного удара меня наконец отбросило в сторону, после чего я несколько секунд просто лежал, приходя в себя. Олень не приближался: я следил за обстановкой магией, ожидая пока затянутся нанесённые повреждения. До слуха донеслось какой-то странный звук, потом шелест листьев, скрипение и хруст веток. Чего это он там?

Кое-как сев, я увидел, как моя добыча перестаёт быть моей. Куст вцепился вылезшими из-под земли корнями, а несколько веток крепко вцепились в филейную часть туши зверя, несколько оторванных торчали на боках и спине. Животное билось, но безуспешно - оленя медленно затягивало к основной массе листьев и веток.

Так, не понял, отдать всё этому плотоядному малиннику? Не пойдёт! Поднявшись, превозмогая боль, я воспользовался магией, чтобы восстановить часть сил, после чего перехватив поудобнее меч, двинулся к неравной схватке представителя флоры с представителем фауны. Меч тихо загудел, быстро повышая тон, после чего замолк, когда диапазон вышел за пределы восприятия слуха. По поверхности тёк пока небольшой ток, но я был готов в любой момент запитать амулет на полную и превратить клинок в багровую полосу металла. Мне нужны только рога, остальным пусть подавится куст, но рога я ему не отдам.

На подходе ко мне потянулись ползучие корни, но несколько быстрых взмахов мечом справились с угрозой. Куст уже почти полностью затащил в себя оленя, только шея и торчала, постепенно оплетаемая корнями и зеленью. Хитрое растение попыталось сожрать и меня, но здесь я был настроен решительно против, реагируя на ещё только начинающиеся движения, помогая себе магией и вкладывая всю доступную мне скорость в удар, с лёгкостью рассекая зелень, брызгая закипающим на горячем металле зеленоватым соком.

Отделить голову оленя с первого раза не удалось, пришлось нанести десяток ударов, большая из которых была направленная на хлёсткие колючие ветки, некоторые из которых даже умудрялись впиваться в кожу, но проигрывали против металла и магии. Про то, что они могут быть ядовитыми я даже не думал - алчность, что тут сказать.

На какой-то миг мои эмоции словно действительно взяли верх над разумом, я рубил и махал мечом из стороны в сторону, словно дикий зверь или какой берсеркер, игнорируя попадания по себе. Но даже в горячке такого, наверняка, неумелого и нелепого боя, я не забывал о своей цели. Наконец, мне голова была отделена от тела, и я спешно отволок её в сторону от хищного куста.

Победа! Победа?

Осматривая себя, я заметил, что теперь я выгляжу как какая-то оборванщина. Одежда стала рваной в самых неожиданных местах, в соку растения и крови, где мне особенно сильно доставалось от сильных ударов колючими ветками.

Отрубив рога, я за после некоторых раздумий, забросил голову в куст. Я не злопамятный, место я запомню: в будущем пригодится, если понадобится разыграть ту же карту, что попытался разыграть олень. Надеюсь, что я не стану жертвой собственной хитрости.

Возвращаться в ночи в лагерь не было большого желания, поэтому отойдя на километр, я понял, что у меня нет ничего, из чего бы я мог сделать сносно лагерь. Сопоставив в уме пройденный пути и карту, я принял решение идти напрямик. С рогами пришлось помучиться. Одной рукой ни мечом, ни электроавтоматом я разумеется управиться толком никак не мог. Промучившись несколько минут, повесил на шею. Рога оказались достаточно широкими, чтобы можно было продеть голову между развилкой, после чего куском верёвки закрепил всё, чтобы не падало. Неудобно, но теперь я хоть смогу стрелять и размахивать мечом. Правда в кусты и плотно растущие леса лучше обходить, могу застрять, да и с такой ношей там не развернёшься.

До желанной койки добрался только спустя несколько долгих тёмных часов, в ходе которых мне пришлось повилять не меньше чем при погоне за оленем, а всему причиной были странные движущиеся тени на земле и кусты с деревьями. Дроны без света выдавали картинку только в тепловом, адаптированном, диапазоне. Мне, наверное, повезло, однако я заметил движущиеся тёмные области. Это могли быть маги или магически одарённые животные, что просто экранируют себя или охлаждают вокруг себя воздух, только желания проверять в ночи, что это такое на самом деле у меня не было - пришлось петлять.

Ничего не тронуто, амулеты всё ещё заряжены, следов зверей не обнаружено, можно спать. Только запаковать в лёд засохшее окровавленное основание и можно ложиться спать. Тяжёлая выдалась ночка, или денёк. В любом случае, усталость была совсем не иллюзорна. Похоже, что даже у меня есть предел прочности.

Утром пришлось заниматься пошивом всего что порвал за время охоты. Отдельному осмотру удостоился рейлган, который, оказывается, тоже пострадал в схватке: были погнуты листки радиатора, а ещё листья и сок от них забились в стыки и даже достали до магнитных ускорителей. Часа три убил, прежде чем всё вычистил. Не армейский образец, нужно чтобы чистилось всё за несколько минут, а не часами посредством сложнейших манипуляций с магией и материей, чтобы вымыть, выдуть, высушить... К счастью, стрелял электроавтомат всё также хорошо и приключение от выдержал с честью.

Позавтракав, собрал всё нужное и отправился в обратный путь до Алакура. Пора сбыть добытое нелёгким трудом. Дронов при подходе к городу я приземлил в небольшом не то овражке, не то яме, не то ещё какой высохшей луже. В любом случае, растительность отлично скрывала из виду дронов, только маг и смог бы найти, но для этого ему бы пришлось пройти не по самой удобной местности, огибая неряшливо растущий кустарник.

Солнце только-только успело пройти свою наивысшую точку в небе, день был в самом разгаре. Дул приятный ветерок, городская стена города крепости сулила скорый отдых и неплохой доход. Ванная, вкусная нормальная еда и, возможно, общество Катрис, если она сможет урвать свободного времени, всё-таки в армии. Всё это ждёт меня уже в ближайшие часы.

Или не ждёт? На входе меня самым наглым образом остановили.

- Эй, я рейдер, видите браслет? Или у вас амулеты сломались или глаза ослепли?

- Глаза как раз на месте, как и уши и я не припомню, чтобы кто-то в одиночку приносил рога чарника, так что оставляй рога и проходи, либо жди пока все ушедшие в рейд вернуться, - разъяснил стражник справа, пока самый здоровый заслонял мне проход своим телом.

- Я не понял, меня сейчас в воровстве обвинили? Я вообще-то маг! Нет ничего удивительного, что я добыл рога чарника в одиночку, - для убедительности я зажёг в воздухе шарик огня и потушил его.

- Ага, забодал до смерти, - сострил кто-то позади, я обернулся - ещё один служитель правопорядка.

- Ты тут магией не балуй, а с рогами не пущу. Продашь ворованное и поминай как звали, так что или жди, или вали.

Закрыв глаза, я мысленно сосчитал до десяти, успокаиваясь.

- Какие милые законы в этом городе, тому, кто их пишет, наверное, стоит руки оборвать и пришить туда, где они должны расти, а не из задницы. Если вы тут такие думаете, что я куплюсь на ваш дешёвый развод на деньги, то ошибаетесь. Придёт какой-нибудь прохиндей, соврёт, что я рога украл у него и мне придётся их отдать? Нет, так не пойдёт.

- Повторяю: или жди, или вали, - мужик поудобнее перехватил один из жезлов.

- Дайте мне несколько минут, - я развернулся, доставая телефон. - С дороги! Труженик порядка...

Не хотел звонить Катрис, но... не ждать же мне ушедшие в рейд группы? А если какая не вернётся?

- Привет, ты сейчас сильно занята?

- Привет! Да, прости, а что ты хотел? - Дыхание волшебницы было немного сбивчивым, словно она куда-то бежала или скакала на лошади, правда посторонних шумов почти не было слышно из-за системы шумоподавления.

- Да, так мелочь. Тут меня стража почему-то не хочет пускать. Конченные кретины. Я добыл рога оленя, чарника, сам, один! А эти мне не верят, думают, что я их украл. Я в шоке от местных вывертов, а казался нормальный городок и люди, а тут похоже, что тем придурками в трактире дело не ограничивается, либо я очень "везучий". Ладно, всё это не проблема, я подожду, ты сама-то где? Сможем увидеться сегодня или завтра?

- Нет, боюсь, что нет. Если бы я могла, то примчалась бы в мгновение ока, но у нас тут Дракон Смерти сбежал, вернее, сбежала. Преследуем с паладином.

- Дракона? А это не опасно? Это же вроде как сверхсильный маг, что армии целой стоит. Я переживаю за тебя, может мне присоединиться, ты где? - Проблемы с тремя гопниками в законе померкли перед перспективой героической смерти Катрис.

- Нет, с нами паладин, это вроде как безопасно. Мы будем в отдалении, поддержка, на случай непредвиденных обстоятельств. Тем более, что мы почти в полудне пути от Алакура, ты не догонишь, тем более, что мы почти догнали обоз, давай я перезвоню как всё закончится?

- Только сразу, поняла? И не смей там умереть, береги себя, хорошо?

- Да, я тоже тебя люблю, - Катрис оборвала связь. Я постоял некоторое время, прикидывая варианты, после чего развернулся и пошёл обратно.

- Только по причине добродушия и общего человеколюбия, а ещё от уважения к законам, я подожду, только скажу сразу, я голодный, а потому если меня не покормят, все вышеперечисленные качества испарятся, понятно?

- Ладно, покормим, только деньги вперёд - двадцать монет серебром.

- Держи, пока я щедрый, - цена завышена минимум в три раза, но мне выбирать не приходится, хорошо, что золото не требуют. Меня провели в караулку, хотя это скорее комната отдыха: видны небольшие кровати-лежанки, столик и небольшая, просто крохотная печка: только-только чтобы разогреть еду или вскипятить воду. Внутри довольно чисто, видно, что убирают регулярно, но без энтузиазма: магией я чувствую забившуюся в углах пыль и грязь, а под потолком, среди балок есть паутина. Застарелый запах гари, пота и старых досок почти не ощущается, но создаёт своеобразную атмосферу.

- И как же ты, маг получил рога чарника?

- Вот поем, тогда может и расскажу, - отшил я любопытного мужика.

- Ну, смотри, маг-охотник, - обиделся и ушёл. Через десять-пятнадцать минут тишины и покоя, позвонила Катрис. Дракона не поймали, она их обманула. След был ложный и сейчас будут искать настоящий. Найдут или нет не понятно, но меня новость обрадовала. Лучше если вообще не найдут. Пока разговаривал, принесли большую увесистую корзинку, на стол пошли горячие горшочки, свежий хлеб, зелень и пара бутылок с кружками, последними достали деревянные тарелки и ложки, мне, очевидно новенькую, а остальных были свои.

- На всех взял, - пояснил ломящийся от снеди стол.

- А вас не кормят что ли?

- Да тут половина и есть наша, мы только вина прикупили да мяса поболе, - пояснил траты стражник. Ну, если вина, то понятно, откуда траты. Вино, по сравнению с пивом, стоило раз пять дороже.

За едой более или менее разговорились. Настроение от вкусной свежей еды поднялось довольно быстро. Стражники ели посменно, поэтому приходилось рассказывать одно и то же три раза подряд, но и сам спрашивал так или иначе одни и те же вопросы, сравнивая ответы. В целом, люди не врали, либо честные (относительно, конечно), либо очень хитрые и ловкие, что я практически исключал после разговора с каждым.

Тут просто повёрнутый на правилах и традициях город. Дедовщина в масштабах города, если так можно сказать. Всякий приходящий принимается в ряды без всяких проблем, но условия выставляются те ещё. Салаги учатся у старших, часто этот опыт необходим и крайне важен для самих салажат, поэтому новенькие одиночки-рейдеры, вроде меня это очень и очень подозрительно. Сам виноват, но не буду же я прогибаться под все встречные законы и традиции? Нужно и твёрдость проявлять, уметь настаивать на своём. Тем более, что тут вроде как за такое уважают, только нужно доказать, опять же. Маги вообще в рейдеры идут нечасто, опасно, не выгодно, если маг умелый - ему дешевле выкупить и изготовить что-то, после чего уже это что-то продать. В общем, я белая ворона на угольной фабрике. Учитывая общий уровень малой терпимости ко всему выбивающемуся за рамки, мне ещё даже везло. Наверное.

Нельзя, конечно, оправдывать социальноезло и ретроградство некими устоями, которые нормальны для этого общества. В стране людоедов людей есть принято и что с того? Я должен полюбить десерт из человеческих мозгов или печёнку, а может сердце? Однако, вопить и бить пяткой себе в грудь или устраивать ещё какие-то протесты тоже не стоит - сожрут всей толпой. У кого ружьё - тот и прав, так это выражается. Законы диктуют сильные, а ещё здравый смысл, идиоты не выживают, как ни странно, их съедают те, кто умнее или сильнее, либо как-то ещё превосходит слабоумных властителей. От мыслей о такой естественной, можно сказать, евгенической чистки элиты, даже приятно.

Однако, время шло, группы возвращались, но никто не спешил говорить, что это они добыли рога. Попробовали бы сказать, я бы им такую жизнь устроил бы. Ради мести освоил бы проклятья, благо они тут вполне возможны, только требуют мастерства, либо огромной силы, чтобы заставить магию найти способ исполнить желаемое. Впрочем, даже магии не потребовалось бы - когда нужно, я такой изобретательный, был бы лишь стимул.

Пришлось заночевать. Утром доел то, что осталось с припасов, почистил в спокойной обстановке рейлган, выпросил иголку, нитку и немного материи - заштопал одежду. В общем, тратил уйму свободного времени как мог. В итоге, после полудня, не выдержал.

- Марик, показывай давай, куда могли отправиться эти горе-рейдеры, я устал ждать! Схожу, найду и притащу к тебе.

- Да оставь ты рога, никто их не утащит! - Пощипав кончик своего уса, жарко заверил меня страж. - Руку даю на отсечение!

- Да у меня деньги закончились! Может кто-то вообще не вернётся, что мне до скончания века ждать? Рога я, так и быть, оставлю, если хоть кусочек пропадёт - буду страшно гневаться. Так что давай - показывай, вот карта.

- Да толку-то... ладно, покажу. Слышал, что группа Виссона ушла вот сюда, они постоянно по восточному Предлесью шастают. Валрон со своими ушёл к Тисовой роще, она вот тут, прямо за этим Туманным разломом. Все остальные уже вернулись. Только долго тебе идти, у тебя ни коня, ни припасов, только пропадёшь зря.

- Я маг - не пропаду.

- Да-да, я уже наслушался, особенно как ты браво воевал со степными гремлинами и как от них бегал. Про рысь не поверю, эта тварь тут почти не встречается, ладно, не будем поднимать этот спор снова.

- Береги рога, а не то тебе наставлю и спилю, - я поудобнее перехватил рейлган, после чего приготовился к недолгим, но интенсивным поискам.

- Ха-ха, наставит он и спилит, насмешил. Сам же говорил, что магией жизни толком не владеешь.

- Да я и без магии справлюсь, - похоже, что шутка про измену и рога местным не известна. Жаль, такой подтекст пропал зря. - Всё, бывайте, я ушёл.

- Лёгкой дороги, маг!

Так, сначала дроны. Зарядить и поднять в воздух, теперь ноги в руки и бегом, пока солнце ещё высоко. Магия воздуха подталкивает в спину, только и остаётся, что быстрее переставлять ноги и слегка подпрыгивать, чтобы пролетать дальше. Меч немного неудобно болтается, но терпимо - километры пробегаются за минуты. Только успевай корректировать курс, сверяясь с картой и тем, что видят дроны.

"Выпросить у Ви ездовую зверюгу, чтобы прокормить себя могла, унести меня, груз и защититься в случае необходимости. Какого-нибудь всеядную боевую мышь", - неожиданно пришла довольно дельная мысль в процессе этого прыгающего забега. Из-за большой скорости, штаны несколько промокли от растительного сока и влаги - мчался как паровоз по рельсам, местами просто перелетая через препятствия.

Приблизительно каждый час приходилось делать остановку, чтобы проверить показания всех дронов, которые охватывали большую площадь вокруг меня, после чего или корректировать курс и положение разведчиков в пространстве, либо бежать дальше. Туманного разлома я достиг очень быстро. Это была очень узкий, но глубокий ров, расположенный в низине, отчего вокруг него или в нём самом стоял туман. Природа его возникновения меня интересует, но не сейчас, а потом, в будущем.

Очень хорошо, что за время моего сумасшедшего забега до меня не докопалось ни одно животное, впрочем, крупных хищников и травоядных в пограничье мало, как ни странно, но от этого тут не менее опасно. В общем, бег продолжился и спустя пару часов, я заметил тёмные пятна к западу от меня, которые походили на силуэты людей. Лежащих в траве людей. Поправка, лежащих в пожухлой, словно от солнечного ожога, траве. Пара десятков минут и я добегаю по первого трупа.

То, что это не загорающие на солнце "туристы", я понял ещё до того, как добежал. Дроны показали чёткую картинку одетых, как типичные рейдеры, людей, что лежали в разных позах без движения и признаков жизни. Температура тела явно была близка к температуре окружающей среды, а на солнце ещё значительно горячее обычной температуры тела.

Вещи не тронуты, либо почти не тронуты. Шесть мужчин и четверо женщин. Хм, двое что ли голубыми были? Хотя нет, один определённо слишком стар, хотя ещё и крепкий, а остальные на мужеложцев определённо не походят. Впрочем, это меня не интересует, любопытнее всего что или кто их убил. Чувствуется какая-то магия, но её не так и много, как кажется, зато всё на несколько десятков метров вокруг мертво. То есть новые букашки уже успели забежать, но я ощущаю, что вокруг полно мёртвых насекомых, несколько тушек мелких животных и все растения мертвы и иссохли на жаре, хотя их корни ещё содержат влагу. Странно, разве капиллярная сила не должна питать даже мёртвые стебли влагой? А, вот оно что, в основании ткани влажные, но просели под весом стеблей, пережав приток влаги, а ещё сами клетки судя по всему частично потеряли свою форму, после чего потеряли и влагу.

Не аномалия, не артефакт, тела не тронуты - не животное. Убили не ради мяса. Травоядное? Следов не видно, туша должна быть большой, а тут только следы людей и маленьких зверей в лучшем случае. Ещё характер - все умерли. А ещё сбежал Дракон Смерти. Совпадение? Не думаю.

Казалось бы, можно возвращаться, но нет. Кто мне поверит? Ладно, проверят, поверят, но тогда получается, что Катрис отправится по горячим следам искать этого самого Дракона Смерти с компанией таких же самоубийц. Нет, это определённо не то, что я хочу.

Плакали мои рога. Тьфу, рога чарника, что я добыл.

Обшарив людей на предмет ценностей и какой-никакой провизии, я отошёл в сторону готовясь "дать жару". Землю и тела накрыла волна горячего магического пламени, что самостоятельно распространился по кругу, уничтожая улики, обращая всё в пепел, что уносился восходящими потоками воздуха. Минута и на земле лишь пепелище. Даже костей нет, только капли металла спёкшиеся с землёй и гарью. Не будет гробов, скорее всего не будет и могил, может даже и память исчезнет об этих людях. И пусть не я их убил, но я зачистил... следы, историю.

Совесть не будет мучить меня, я совершил всё осознанно и всё обдумав, хотя мне и жаль. Дроны разлетелись по новым высотам и орбитам, выискивая следы Дракона Смерти. Нужно выследить и проследить за тем, чтобы Катрис её уже не нашла. Следы нашлись, нашлось немало: где-то это пятнышко пожухлой травы, где-то небольшая полоса, иногда кривая, вроде ничего особенного, если не знать, признаком следа кого это может быть.

Ну-с, начнём охоту. В этот раз цель двуногая, но не менее опасна, чем самый лютый хищник.В этот раз я не "летел на крыльях ветра", а скорее перебегал от одного следа к другому, каждый раз осматриваясь при помощи дронов, поэтому продвижение шло относительно медленно. Успело стемнеть, а я всё ещё не мог догнать Дракона Смерти, к счастью, пожухлые участки растительности хорошо выделялись даже в тепловом диапазоне, поэтому я смог двигаться по следу даже ночью.

Наконец, вдали стал заметен огонёк костра, и я поднял дронов ещё выше, чтобы их не выдал шум лопастей, после чего взяв поудобнее рейлган, неспешно двинулся в сторону предполагаемой стоянки опасной беглянки. Только заметив свет от пламени костра, я воспользовался магией, наблюдая за целью как в хороший телескоп.

М-да, разочарование. Женщина не производила впечатления убийцы. Над небольшим костерком парил котелок, в руках у волшебницы была деревянная плошка. Время от времени она подносила ложку ко рту небольшой тряпичной куклы, что-то говорила, чему-то иногда улыбалась, изображая кормёжку игрушки, после чего продолжала есть. В сознании с треском порвался тот образ, что я успел себе нарисовать. Может она психопатка-маньячка? Да не, не стоит придумывать оправдания для убийства. Конечно, убивай она кого-нибудь прямо на моих глазах, я бы выстрелил почти не задумываясь, но целился бы в ногу. Наверное. Как-то у меня так пошло, что при всей своей смертоносности, я ещё никого, в общем то, не убил. Ну, из людей, что обладали сознанием и собственной волей. Не изменённые магией до опасных "зомби" или просто безмозглых кукол, либо превращённых в каких-нибудь тварей. Короче, мне такая традиция была по душе, поэтому стрелять я не спешил, пока просто смотря и анализируя увиденное.

Лицо было типично для местных женщин, хотя и ухоженное, стоит отметить. Ничего необычного или особо красивого нет. Волосы тёмно-русые, либо светло-чёрные - не разобрать, даже при свете костра. Растительность вокруг женщины пожухла, похоже, что ни одно насекомое просто не доползает или не долетает до неё. Вероятно, она не контролирует свою силу, либо контролирует слабо - тут сложно сказать, но это объяснило бы наличие следов из пожухлой растительности. Бьёт по площади, а не по цели? Тогда понятно, почему могли умереть те люди. Не в то время, не в том месте, такое бывает, хотя и редко, но скорее всего им крупно не повезло. Точнее можно будет сказать позже, после разговора.

Да, я решил всё-таки поговорить со страшным-престрашным Драконом Смерти. Надо же с чего-то начинать, тем более, что я сам когда-то хотел приручить дракона. Не такого, конечно, а летающего, но что есть, то и берём, так? Тем более, что тут найти общий язык будет проще.

Впрочем, на ночь идти на контакт я не стал, решив дождаться утра. При свете дня да на свежую голову оно лучше будет. Надеюсь. Дроны приземлились по сигналу рядом со мной, после чего подзарядив их и отправив висеть в воздухе (чтобы гремлены не достали, а то вдруг прибегут?), я разбил мини-лагерь с минимальной системой охраны. Скудный ужин из походного сухпая и здравствуй долгожданный сон, хотя и не в мягкой кровати и с крышей над головой.

Утром встал засветло, проверил Дракона Смерти - на месте. Ещё спит, удачно, значит не придётся догонять. Завтрак выдался не лучше ужина, но ел я не столько от голода, сколько чтобы отвлечься. Наконец, женщина проснулась. Похоже, что за ночь она немало замёрзла, что активно демонстрировала, совершая энергичные движения, похожие на какой-то разминочный комплекс, иногда зевая.

Хм, ну что ж, пора совершить очередное спорное решение и сунуть голову в... А, впрочем, сейчас увижу.

- Эге-ге-гей! Привет! Не бойся, я пришёл с миром!

Меня заметили, энтузиазм пообщаться не оценили, но разложенные вещи и общая готовность бежать куда-то прочь не позволили прервать мою инициативу.

- Стой не подходи! - Меня предупредили метров за двадцать, чуть ближе и я бы зацепил свей аурой, смог бы дотянуться быстро магией. Возможно, а так просто чуть удобнее переложил рейлган и поднял руки, показывая ладони.

- Спокойно, я пришёл с миром. У меня всего несколько вопросов, я могу подойти ближе, а то кричать не удобно? - Естественно, что мне отказали.

- Нет, правда, я только хочу поговорить! - Я начал делать осторожные шаги ближе.

- Не смей, ни шагу дальше! - Женщина делает шаг назад.

- Успокойся пожалуйста, я знаю кто ты, я не причиню тебе вреда, только поговорю, хорошо?

- Последнее предупреждение! - Она подняла вторую руку, направляя на меня ладони.

Почти, почти зацепил аурой. Ещё шаг.

- Я предупреждала!

Какая-то странная волна магии, и земля как-то неожиданно быстро приближается мне навстречу. Я пытаюсь пошевелиться, но не могу.

"Кажется, моё сердце не бьётся... Не стоило дёргать за хвост дракона", - мысли плывут, но сознание не покидает меня. Картинка перед глазами то обретает чёткость, но расплывается, в сплошную массу зелёной травы. Фиксировать сигналы магического дара удаётся чётче, но радиус восприятия сильно снизился.

Шагов не слышу. Вообще ничего не слышу. Тактильные ощущения тоже отсутствуют, смутное ощущение тела, словно ватное, нет, даже хуже. Кажется, меня обшаривают, нет, меня точно обшаривают. Меч достаётся, но летит в сторону после пары взмахов. Рейлган осматривается дольше, но просто откладывается в сторону. Содержимое карманов выворачивается и проверяется.

Как мило, я всё ещё не чувствую биения сердца и не дышу. Мозг, исчерпав резервы кислорода отключается, но не сразу, а по частям, я теряю зрение, последним пропадает ощущение от магии. Вот и смерть?

* * *

Катрис испытала облегчение, когда отряд, в котором она находилась, наконец догнал крытую телегу, в которой предположительно ехала Илисса. Возничий сказал, что даже не заметил, когда его пассажирка исчезла и просто считал, что везёт очень молчаливую женщину, за большие деньги разумеется, поэтому не задавал никаких вопросов за всё время пути.

Волшебница только слышала о силе Дракона Смерти, но даже по рассказам, которые наверняка приукрашивали, Илисса обладала ужасающей силой убивать всё живое на сотни метров вокруг и даже дальше. Неспособность к толковой самозащите не радовала Катрис, так как в отличие от паладина, её защита основывалась лишь на амулетах и собственной недостаточно сильной магии. Кроме того, было совершенно ясно, что ценность всего отряда, за исключением разве что паладина, была неизмеримо ниже ценности единственного Дракона Империи. Катрис не сомневалась, что беглянку немного поругают, даже если в процессе поимки они убьёт многих людей, но оставят в здравии и при магии.

Позвонив Сантану, волшебница успокоила учителя хорошей новостью. Ну, относительно хорошей: теперь придётся искать следы беглянки, а это не так просто. Собаки тут не помогут, как ни странно, но магия смерти плохо влияет на сохранность запахов - выветриваются практически моментально. Да и собак нет, придётся возвращаться в крепость или вызывать уже их оттуда.

Гаргор, видимо, пришёл к такому же выводу и послал одно человека за ищейками, а сам велел разделиться и прочесать местность на предмет пожухлой листвы и мёртвой растительности в окружении живой. Несколько часов в седле доконали волшебницу гораздо быстрее, чем она предполагала.

Как ни странно, но след нашли, слабый, но явный и практически прямой как стрела. След примятой травы, как от человека - погоня продолжилась с новыми силами. Где-то след перерастал в пятна, а где-то истончался и пропадал вовсе - приходилось искать уже по физическим следам. Наматывать круги, искать явные следы, но вскоре стало ясно, что след идёт почти по прямой.

К сожалению, темнота помешала продолжить преследование, пришлось ставить лагерь, готовить еду, кормить лошадей... Работы привалило всем и сразу. И это после интенсивной скачки и продолжительного блуждания по приграничью! Походная пища не понравилась волшебнице, уж очень она привыкла к вкусной свежей нормальной еде, которую ещё и принесут при необходимости. Даже толком не съев порцию безвкусной каши, волшебница отдала свою порцию первому желающему добавки и ушла спать.

Покоя не давал ещё тот факт, что Элендис признала в найденном следе Дракона Смерти, след магии учителя. Вернее, это был именно его след. Что делать, если паладин выйдет на Сантана в момент применения той жуткой магии? Что же ей делать? Гаргор реально непрошибаем для магии, более того, он её давит вокруг себя, из-за чего Катрис держится от него на максимально возможном расстоянии. Тем более, что паладин подавляет магию её фамильяра, из-за чего фея практически не отлетает дальше метра от волшебницы, практически постоянно сидя на плече, если волшебница не совершает резких движений.

Подъём произошёл засветло. Стоит ли говорить, что ночь, проведённая в поле, показалась волшебнице далеко не комфортной. Ещё и не умыться толком, да и уборная в виде кустиков, до которых ещё дойти надо и всё в темпе, спешке. Когда движение возобновилось, Катрис даже не вспомнила о том, что они вообще-то по следу её учителя идут, а не Дракона Смерти.

Неожиданно, прямо в дороге, волшебницу охватило странное чувство. Ощущение словно, внутри неё образовалась не то дыра, не то пустота и ощущение потери. Несколько секунд и оно переросло в понимание того, что это её связь с учителем... оборвалась? Исчезла? Волшебница не могла понять, что это за тревожное пугающее чувство, но оно не пропадало, обретя глубину и направление. Совсем не то направление, в котором они шли. И это не утешало.

Прежде чем Катрис решилась на дезертирство, связь дёрнулась и оборвалась, оставив ощущение странной гнетущей пустоты, словно тишина, которая наступила внезапно и теперь заполонила её собой. Сорвав с пояса телефон, волшебница попыталась вызвать Сантана, но вместо ответа, ей ответил похожий на её голос автомат: "Абонент не может быть вызван или находится вне зоны покрытия, можете оставить голосовое сообщение после сигнала...".

- Сантан, это Катрис, если ты меня слышишь, то немедленно позвони мне... Я очень переживаю!

- Что случилось? С кем это ты говорила? - Крик волшебницы привлёк внимание ближайшего солдата.

- Учитель, что-то случилось с моим учителем, я перестала его ощущать... - едва не плача выдавила из себя волшебница, после чего уже по-настоящему расплакалась, стоило озвучить эти жуткие ощущения, как они словно обрели ещё большую силу и реальность.

- Э-эм, я позову капитана... - ретировался военный. - Пусть раскисшую по среди боевой операции волшебницу утихомиривает начальство.