Ход Дракона

Глава 4. "Охота (на) дракона"

"А как же свет в конце тоннеля?" - первая осознанная мысль была далека от серьёзного настроя. Какие-то у меня странные отношения со смертью. Вроде бы я не особо желаю умирать, но постоянно совершаю суицидальные поступки. Конечно, они отчасти оправданы моей аномальной живучестью, но не оправдывать же ей всё подряд?

В этот раз ощущения были не в пример лучше, ничего не болело, сил вроде не убавилось, и магия вела себя нормально. Сев, я не удержался и чихнул от тонкой серой пыли, что взвилась в воздух. Прогнав от себя потоком воздуха серую хмарь, я встал осматриваясь. Какой милый пейзаж, идеально ровный круг радиусом метров тридцать, в котором не непросто не осталось ничего живого, был только тонкий слой праха и серой пыли.

Проклятье! Мои амулеты! Они... Им пришёл конец. Аргх, столько сил! Не могу поверить, всё пришло в негодность. От резкого движения я почувствовал, как одежда на мне пошла по швам, расползаясь словно старая труха. Стоп, только не говорите мне, что я провалялся тут сотню лет! Нет, не чувствую Катрис.

Стоп, без паники! Сначала осмотримся по внимательнее. Но сначала надо привести свою одежду в более или менее приличный вид, хотя бы вернуть прочность. Худо-бедно, это удалось, правда теперь ощущение, что на мне не то пластик, не то мягкий картон - одежда потеряла былую фактуру, став жёстче и неприятнее.

Вижу следы, Дракон Смерти была тут совсем недавно. Точнее не могу сказать, костёр потушен, но следы ещё не успело замести ветром, а примятая трава указывает примерное направление движения. Слава всем богам, прошло немного времени. Теперь надо решить, что делать дальше. Амулетам конец, одежде конец, моей связи с Катрис тоже конец.Следуя логике стоит вернуться, но странное чувство заставило меня задуматься совсем о другом.

Отступить? Нет, как минимум один должок к Дракону Смерти у меня есть. Кроме того, Катрис в команде поиска, поэтому нужно удостовериться, что она не найдёт эту магическую бомбу многоразового использования. Значит, продолжаю преследование. Вот только не совсем понятно, бить на поражение или попытаться "приручить дракона". Мысли об убийстве не вызвали никаких чувств, мне всё равно умрёт та женщина или нет, а вот поговорить хочется. Кто знает, что может знать Дракон Смерти? Тайны, секретные приёмы магии или конфиденциальную информацию иного рода? В любом случае, я хочу это знать.

Дроны благополучно уцелели, продолжая кружить надо мной, контроль над ними я вернул моментально. Хорошо, что на контакт я шёл лишь с оружием в руках, а не неся на себе весь свой скарб, поэтому спальный мешок, запас провизии и другие вещи уцелели. Никто из зверья даже не покусился, впрочем, вокруг вообще было очень тихо. Только шелест трав, ни насекомых, ни зверей не заметно. Сбежали от страшного меня.

Дроны разлетелись по новым координатам ведя поиск Дракона Смерти, пока я паковал вещи. К моему разочарованию, рейлган пришёл в негодность. Полностью. Металл словно изъело изнутри, некогда прочный, он крошился в руках. Только на переплавку. Ну и ладно, мне же легче, минус двадцать кило с плеча.

Проследить пути Дракона Смерти оказалось не трудно, за ней осталась хорошо видимая с воздуха дорожка мёртвой растительности, более чёткая, чем обычно, поэтому я бросился вдогонку, почти не сверяясь с картой - достаточно было время от времени править направление движения и дальше идти строго прямо.

С наступлением темноты, я не прекратил преследование. Дроны практически бесполезно кружили в воздухе, продвижение немного замедлилось, но я отлично видел даже в полной темноте, хотя пришлось немного привыкать к изменившейся цветовой гамме, после чего преследование продолжилось почти с прежним темпом. Усталость и сон я прогонял магией. Но толковых мыслей как поймать человека с силой дракона у меня не было. Оглушить, связать - самые умные идеи, только как их реализовать? Допустим, даже если мне удалось оглушить и связать, то всё равно нужно соблюдать дистанцию, чтобы тебя не убили. Нет, смерть, очевидно для меня не так... смертельна, но у меня смутные подозрения, что по пробуждению я не обнаружу связанную волшебницу в живых. Не везёт мне на женщин, либо наоборот - это как посмотреть. Катрис, Ви, а теперь вот... новая мания. Ну, а как ещё назвать эту странную навящевую идею, которая далека от логики и здравого смысла. Ну, не влюбился - это точно, поэтому это мания.

Вариант первый: шоковая молния. Силу и напряжение я примерно знаю, сделать одноразовый амулет на подобие гранаты которая будет разряжаться в объект с теплом как у человека не проблема. Связать. Верёвок нет. Нарвать верёвок. Может не сработать, вдруг магия смерти способна на разрушение тряпичной одежды и соответственно верёвок из тряпок? Значит нужны наручники или колодки. Вырезать можно на месте либо отлить из камня, хотя последнее будет определённо более трудоёмко. Хорошо, допустим. Что дальше?

Поймал, сковал, отошёл на условно безопасное расстояние. Начнём диалог: привет, это снова я? Или делай, что говорю, если хочешь жить? Даже если так, у меня нет ни одной чёткой причины, по которой я её догоняю и пленяю. Ах, да есть, конечно - убедиться, что Катрис не столкнётся с ней в чистом поле или как-то ещё, как враг или в составе группы преследования. Значит, привет, я хочу помочь. Кому помочь, естественно, опускаем, только странная помощь: оглушить и сковать.

Чёрт, дайте курсы начинающего маньяка, там должны быть какие-то мотивы, не такли? Детские травмы? Дайте подумать, я не помню своего детства. А если считать, что детство у меня началось как я очнулся, то я всё ещё ребёнок - так? Или этот этап жизненного пути уже пройден? Может быть у меня какие-то фетиши?

Я попробовал представить Катрис в похожей ситуации. Вот она связанная, полуголая... или голая? Чёрт, на ней не работает, она мне и не связанной нравится, хотя что-то в появившейся у меня в сознании картинке мне понравилось. Ах, да! Это должно быть рефлекс на слабых, красивых и беззащитных женщин. Если конечно, забыть, что Катрис может испепелить как огнём, так и молнией всё вокруг себя, то "беззащитная" подходит лишь с натяжкой.

То ли я такой везучий, то ли просто случайность, но в ночи на меня напала не то пантера, не то степная рысь - определённо кто-то из кошачьих. Опасность удалось заметить в самый последний момент. На одних инстинктах упав на землю и перекатиться, чтобы через секунду подставить под клыки не горло, а руку. Котяра оказалась не просто инертна к магии, а почти полностью к ней неуязвима: около её тела магические потоки искажались и разрушались, сводя на нет инстинктивное использование магии разложения, зато удар тока прошиб зверушку в равной степени, как и меня, заставив отцепиться и отскочить. Если место укуса толком не успело разболеться из-за болевого шока, то от собственной молнии я отхватил полный букет впечатлений.

Не тратя время понапрасну, я выдал ветвящиеся искрящиеся дуговые разряды над собой и одновременно во все стороны. Едкий горький дым от сожжённой травы перехватил дыхание и заставил на миг отвлечься на вызов сильного порыва ветра. Когда способность нормально видеть вернулась ко мне, никакой кошки рядом не было видно. Если бы не кровоточащая рука и красноречивые царапины, словно горящие изнутри огнём, я бы решил, что мне всё это почудилось.

Вот как? Как?! Эта тварь используя магию, скрывает своё присутствие, причём так, что против неё самой магия не действует? Обычно высокая сопротивляемость магии обусловлена просто силой магического дара, но тут определённо что-то другое.

Ещё несколько минут повертевшись вокруг, созвав для поиска дронов и даже несколько раз посветив всё вокруг краткосрочной вспышкой света, я не заметил зверя. Пришлось кое-как подлечив раны, с осторожностью продолжить путь, не щадя пуская разряды молний в каждую подозрительно мелькнувшую тень.То ли паранойя успокоилась, то ли действительно удалось отпугнуть хищника, но несколько часов спустя я ограничивался только внимательным взглядом и просто готовностью влепить разряд, а не слепой близкой к панике реакцией.

Ночь близилась к самому тёмному времени суток, когда я нашёл неоднозначные и не далеко не утешительные следы на земле. След от костра. Угли и не прогоревшие до конца ветви были размётаны по земле и частично вдавлены в неё, трава местами была сорвана вместе с небольшим слоем почвы, словно что-то тяжёлое и массивное проехалось в этом месте, сорвав часть дёрна и проредив траву. На нескольких деревьях я заметил вырванные участки коры и жуткие следы словно от когтей, не острых, а грубых, но твёрдых. Кровь, небольшие капли крови, совсем не много, должно быть рана была несерьёзной. Частички ткани указывали на явное сопротивление. Разбросанные вещи говорили, что их владельца застали врасплох, но без сопротивления волшебница определённо не сдалась.

Следов разделки или волочения тела не было видно, поэтому я посмел предположить, что волшебницу унесли, вероятно живьём, так как был заметен угасающий след от убитых растений, мёртвый дракон смерти не мог бы использовать магию, однако она ей не помогла.

Что-то подозрительно много тварей и способов защититься от прямой магии в последнее время я обнаруживаю. И почему я ещё сам не создал ни одной подобной защиты, я даже не представляю себе, как они работают. Что ж, теперь ситуация несколько изменилась. Кто-то смог, допустим, поймать дракона смерти, возможно их было несколько и эти несколько определённо сильнее и тяжелее обычного человека. Может какие великаны? Хм, нужно поискать следы, отпечатки.

Так, что-то кажется есть. След большой, но не от обуви, скорее от лапы, только большой лапы, но не как у хищника - стопа продолговата, но отчётливо видны углубления от пальцев и когтей. Здоровенные, твари действительно большие, весят под две сотни, а то и больше. Итак, можно ли считать, что вопрос с драконом смерти решён?

Однозначно - нет. Более того, всё лишь ещё больше усложнилось. Если твари разумны или действуют по чьей-то указке, то я должен это знать. Более того, необходимо понять, что за твари такие, что могут пленять целых драконов, пусть и человеческих магов, но всё-таки прецедент настораживает. Игнорировать такое нельзя. Если сделать вид, что так и надо, то это может сильно аукнуться в будущем. Однако, объективно, я сейчас не готов к столкновению с чем-то таким.

Хотя...

Сориентировавшись на местности, я отправился в новую погоню. Стоит отметить, что в этот раз это была настоящая погоня. Приходилось бежать почти всё время, лишь время от времени давая небольшие передышки, пить конденсат воды и смывать липкий не самый приятно пахнущий пот. Работа на износ, хотя ощущения от такого организма довольно странные, словно печка, которая горит, но всё никак не может согреть. Интуиция говорила, что какое-то время я ещё продержусь, но потом потребуется "технического обслуживание". Вероятно, я просто вырублюсь на неопределённое время. Износ организма не так страшен, как постепенное "засорение" организма отработанными частичками магии, проще говоря, когда у меня не останется чистых рабочих молекул или клеток, я не смогу использовать магию. А без магии я просто упаду без сил от истощения. Поэтому здесь время против меня и нужно двигаться как можно быстрее.

Похитители двигались не строго прямо, чем меня здорово раздражали, вынуждая останавливаться время от времени, чтобы осмотреть местность в поисках характерных следов, после чего установить направление движения и бежать снова. К счастью, к этому времени начался рассвет, солнечные лучи начали разгонять сумерки, но до полноценной зарницы было ещё рано.

Часов пять потребовалось, чтобы нагнать "похитителей тел". И то, я догнал не потому, что бежал всё это время, а потому, что похитители встали лагерем, вернее, дошли до своего лагеря. Сложно было не заметить палатки и шатры на небольшой возвышенности, как и десяток бурых гигантов с мощной мускулатурой и без признаков каких-либо волос. Весь их вид буквально кричал о грубой физической силе. Одежды я не заметил, как и орудий труда, но я заметил людей, и они этими монстрами помыкали как хотели. Вернее, несколько из них.

Отлично, я их нашёл, что дальше?

Дальше мне бы мой рейлган, но он пошёл псу, то есть дракону под хвост. Вариантов не много. Я ухожу и докладываю о подозрительном лагере. Я пытаюсь проникнуть и разведать. Я не пытаюсь проникнуть, но пытаюсь разведать, впрочем, это уже делают мои дроны. Конечно, сейчас ещё не день, но даже в таких сумерках можно рассмотреть немало всего. С высоты пары сотен метров их уже не слышно и почти не видно, тем более, что вверх смотрят не часто. Ещё вариант, где я всех их множу на ноль, используя молнии с небес, полагаю магическое сопротивление слабо поможет от природной молнии на сотни и тысячи ампер. В принципе, даже один ампер смертелен, но то для человека, здесь же неведомы твари с крайне внушительным обликом.

Первичная разведка показала, что раннее утро и многие ещё спали. Те, кто ходил, по большей части был видимо разбужен. Волшебница нашлась в импровизированной деревянной клетке. Даже и не знаю, как это прокомментировать, но предположу лишь то, что у местных есть способы обозвредить даже такого сильного мага в полевых условиях. Да и видящий рядом монстр тоже не для красоты, полагаю, охрана или для оказания морально-психологического давления.

Ладно, время ещё есть и мне нужно подготовиться, не для того я так долго бежал, чтобы просто уйти. Пусть при мне нет моих амулетов, я могу сделать новые, кроме того, запас прочности организма пока позволяет не жалеть сил.

Несмотря на монстров, охраны или постов вокруг лагеря не было. С одной стороны, это могло значить, что есть другие средства наблюдения и контроля за местностью, но это могло так же значить банальную беспечность и раздолбайство. В любом случае я не собирался рисковать и огибал лагерь по широкой дуге на корточках, постоянно прячась в тенях. В воздух постоянно взлетали незримые частички пыли и грязи, которые должны были стать проводниками воздушного электричества в скором времени. Помимо этого, я оставил несколько шумелок, которые по сигналу должны были создать шум или взорваться, отвлекая внимание возможных глаз. Кроме того, там были и иллюзии, не очень качественные, но на большом расстоянии были годны и они.

Определённо, если командуют люди, то мне достаточно будет убить как можно большее число людей, желательно вырезать командную верхушку, после чего быстро свалить, пока твари не разобрались кто виноват и что делать. Монстра внутри лагеря я вырублю или убью первой же молнией, она же послужит отвлекающим фактором. Маг ты или нет, но когда совсем рядом с тобой ударяет молния, то первые позывы - убраться подальше или залечь на землю, громыхает знатно, а ещё ослепляет. Вторым шагом будет посеять панику и неразбериху, накрыв весь лагерь ударами молний, целью будут палатки с шатрами. У меня будет минута-две максимум, чтобы в начавшейся неразберихе сделать всё необходимое.

В случае, если всё вышесказанное не сработает буду действовать по обстоятельствам, всё предусмотреть невозможно. Прежде чем начинать, я решил потратить час на медитацию и небольшой отдых. Я специально ждал, пока как можно большее число людей проснуться - мне нужно было подсчитать свои цели, проверить то, как они ходят и как друг к другу относятся. Кто командир, а кто подчинённый, нужно знать в кого бить в первую очередь, а на кого можно не обращать большого внимания. И да, главное правило - стараться ранить, если не получается убить. Раненный - это минус один боец и значительное снижение вероятности скорой погони, если таковая вообще будет.

Время пришло. Я выяснил, что хотел. Небо над головой уже начали затягивать серые тучки, что словно стягивались со всех сторон, формируя облако неправильной формы с центром в виде лагеря. Сейчас, когда падут первые капли дождя, можно будет начинать.

Короткий радиоимпульс и с противоположной от меня стороны раздаётся дикий рёв, очень громкий, полный инфразвука, а потому пробирающий до самых костей. Даже у меня мурашки по коже пробежались, когда я услышал этот рёв "динозавра". Серия коротких импульсов и между деревьев словно пробегает гигантская тень, колышутся деревья и кусты, создавая впечатление настоящего зверя.

Люди, естественно, не могли пропустить такого, поэтому моментально обратили внимание на неведомую угрозу. По лагерю забегали, понеслись указания, монстров направили на противоположную от меня сторону. Я не мог не улыбнуться, когда последняя тварь ушла с моей стороны, как и все люди, конечно, начинать было рано, мне нужно было отвести как можно большее число тварей в лес. Для этого мне нужно было только одно, чтобы хотя бы одну тварь отправили в лес для разведки.

Новая серия импульсов и новый рёв, в этот раз ниже, словно угрожающий, а ещё я позволил увидеть неведомого монстра. На несколько секунд, но многим в тот момент должна была показаться здоровая полосатая кошка, чей облик я частично срисовал с напавшей на меня по пути твари, но добавил для контраста горящие зелёным светом глаза и поменял окрас на более агрессивный красно-бурый цвет.

Ха! Они отправили сразу троих своих ручных монстров на разведку. Превосходно, сейчас будет минус три. К сожалению, лишь раз. Я вложил огромное количество сил в эту ловушку и повторить снова едва ли смогу. Несколько новых импульсов привели в действие новые иллюзии зверя, постепенно подводя монстров к бомбе.

Неожиданно раздался новый рёв. Спустя секунду я понял, что это слитный рёв тех монстров. Странно, я думал, что их убьёт моментом, оказалось, что нет. С высоты в пару сонет метров было лишь видно ломающиеся деревья, что гнулись и качались под напором невидимого ветра. Я вложил прорву сил в гравитационную бомбу. Почему именно в неё? Да мне просто нужны были изломанные тела, а не взорванные или сожжённые. Люди не должны были понять, что нанесённые повреждения дело рук магии.

Бомба проработала неожиданно долго. Три долгих секунды искусственная сила притяжения безжалостно стягивала в точку всё и вся, со всё большей силой, чем ближе к ней что-либо находилось, после чего ошмётки с обломками раскидало туда-сюда под действием силы расширения - воздух тоже попал под действие гравитационной бомбы. Всё это время вокруг воронки метались иллюзорные тени, которые должны были изобразить нешуточную схватку.

А после настала тишина. Тяжёлая, напряжённая, гнетущая неизвестностью. Больше не было рёва - неизвестный монстр повержен? Ранен? Почему не выходят их ручные монстры, они мертвы или просто не в силах это сделать? Что там произошло?

Такие и много других подобных вопросов сейчас должно было родиться в головах людей. Пойти проверить самим? О, нет, они на такое не пойдут - отправят своих тварей. Одну, две, три, может больше. В любом случае в лагере останется одна тварь. А на охране от одной до трёх. Пока монстры будут шарахаться в лесу, выполняя приказ, я атакую. Пока нет новых приказов, пока нет большого числа монстров, пока идёт дождь.

Минуты тянулись томительно долго, пока люди что-то решали и делали, явно готовясь к возможной обороне. Да, это минус, но они не должны будут воспользоваться своим оружием или магией, ведь они готовятся обороняться от зверя, а не от другого мага. Наконец, в лес отправили проинструктированных тварей, целых четыре штуки - две пары. На охране осталось лишь двое, три если считать тюремную тварь.

Дождавшись, пока твари углубятся в заросли, я активировал ещё одну кричалку, вместе с этим посылая себя в воздух. До лагеря было почти три сотни метров открытого пространства, бежать долго, опасно, поэтому я выбрал менее безопасный, но быстрый способ - полёт. Хотя это скорее управляемое падение после секундного ускорения. Несколько секунд полёта - всё, что не нужно. Восхищаться красотами и наслаждаться процессом было некогда, нужно было буквально за секунды разбросать недолговечные "линзы" - заклинания, что должны были быть молнией по "наводке", фокусировать потоки заряженных частиц, не позволяя им рассеиваться, формируя устойчивый прямой канал.

Приземление получилось жёстким, не смотря на попытку смягчить посадку магией. Хочешь не хочешь, а гасить инерцию кинетикой довольно боль. Для мягкого гравитационного парашюта у меня не хватало ни сил, ни концентрации. Хотя бы приземление получилось довольно точным. Последний штрих - меня укрывает иллюзия, не хочу, чтобы потом кто-то запомнил меня в лицо. Сомнительно, что кто-то будет меня целенаправленно искать, но перестраховаться никогда не лишнее.

Белая ветвящаяся словно змея, но одновременно с этим невероятно прямая слепящая молния оглушительно заземлилась о мирно сидевшую на земле тварь. Грохот грома и яркая вспышка дали мне несколько секунд на то, чтобы подскочить поближе и проверить состояние пленницы. Жива - это хорошо, краем её молния задела тоже, даже не она сама, а поток электронов, словно "живительный электрошок". Волшебница пребывала без создания.

В лагере тем временем началось нездоровое шевеление. Быстро разломав клетку, я коротким импульсом активировал последнюю кричалку. Секунда-две замешательства и отвлечения внимания, после схватив пленницу, проделал тот же манёвр, что и до этого, только придав значительно большее ускорение, одновременно с этим с неба ударили молнии. Едва ли что-то загорится, но немного встряхнёт.

Прыжок на пол километра. Неплохо, хотя посадка в этот раз вышла мягче из-за того, что я заранее стал тормозить и пусть я был под дождём не больше пары минут, из-за сильного встречного потока воздуха умудрился продрогнуть до костей.

- Эй, спящая красавица, очнись, - к счастью, волшебницу быстро удалось привести в себя, не пришлось даже целовать. Шутка.

- Смотри на меня и слушай внимательно. Для тебя две новости: хорошая и плохая. Хорошая, я тебя спас. Плохая - могут выслать погоню. Поэтому давай вставай, ноги в руки и вперёд, пока не догнали. Поняла? - С некоторым трудом и шоком в глазах, меня поняли.

- Ты кто такой?

- Отец твой, не задавай несвоевременных вопросов. Может нам ещё о погоде поговорить, ведь это так своевременно, живее за мной, - не собираясь больше её уговаривать, я двинулся прочь от лагеря. Ход конечно опасный, но если бы я продолжил бы её уговаривать, то это было бы подозрительно, так? А так я как бы даю свободу выбора, поворачиваясь к ней спиной, одновременно показывая, что даже не думаю, что есть какие-то иные варианты.

- Подожди! Я ничего не понимаю, ещё несколько секунд назад я была в клетке, как я тут оказалась?

- Магия, - тупой вопрос, тупой ответ. - Нет, сейчас ни в коем случае нельзя объясняться и вообще хоть как-то давать возможность поразмыслить. Нужно, чтобы она пошла за мной, после этого договориться будет уже гораздо легче. Рефлексы они такие, может я и не принц на белом коне, но и она не принцесса в башне, поэтому первое впечатление пусть и будет смазанным, но достаточно ярким.

- Подожди! - Отлично, всё же она приняла правильное решение. Запасного плана у меня не было, а импровизировать мне не хотелось - ума не приложу, что бы пришлось делать, если бы она отказалась идти следом.

- Быстрее. Я не был готов столкнуться с ними, поэтому нужно спешить. Мы должны до вечера пройти как можно большее расстояние, чтобы уже устроить нормальный ночлег, понятно?

- То есть? Ты один, у тебя нет лошади?

- Тот же вопрос я могу задать тебе: ты одна, у тебя нет лошади. Как так получилось, удивительно не находишь? Я отвечу на вопросы, но позже, сначала надо уйти как можно дальне, я потратил много сил не настроен на общение.

- Разве тебя не послали за мной?

- А должны были? Что за странные вопросы, нет меня не посылали за тобой. Я даже не знаю кто ты, как и твоего имени. Главное, что ты не досталась этим... понятия не имею кто они, - я экспрессивно помахал руками, не забывая осматриваться по сторонам. Последнее, что сейчас мне нужно было - это нападение какого-нибудь хищника.

- Давай лучше сосредоточимся на том, чтобы уйти от возможной погони. Сейчас не время для разговоров, вокруг могут быть хищники или ещё какие твари, привлекать внимание которых я бы не захотел, я доступно объясняю? - В этот раз я встретил полное понимание ситуации.

Это был самый долгий и изнурительный путь, какой мне только встречался. Пределы выносливости были достигнуты и теперь уже не магия продолжала двигать мной, а сила воли. Превозмогать потребности организма, без поддержки магии каждый шаг становился последним и единственным - хотелось просто лечь и уснуть или просто лечь. Но нельзя, солнце не спешило садится, поэтому уже вскоре не я шёл впереди, а очень скоро плёлся вслед за Иримеллой. Она всё-таки представилась, как и я назвал своё имя. Мне предлагали подставить плечо, но в отличие от неё я был уверен, что легко смогу восстановиться после, как и восполнить силы. Нужно только отдохнуть. Потом. Тем более, что пока что сила воли была сильнее усталости и обстоятельств.

Я хранил небольшой запас магии, вернее небольшую палку с одноразовой молнией, на случай хищника или ещё какой-то твари. Однако нам невероятно везло - не встретилось ни одного опасного существа. Хотя нет, были, но ядовитые растения и насекомые я узнавал и огибал, вовремя предупреждая о них.

Остановка на отдых случилась раньше планируемого. Увы, я лишь человек, пусть и маг, поэтому в какой-то момент просто понял, что ещё немного и превозмогание себя не окупит. К счастью, дроны продолжали исправно кружить, погони я не заметил, но не значит, что её не будет. А пока обнаружилась небольшая лесная речка: видимо грунтовые воды выходили на поверхность и какое-то время шли по поверхности, после чего вновь исчезая в земле. Неплохое место для стоянки. Вода была необходима не столько волшебнице, сколько мне. Человек на 80% состоит из жидкости, поэтому стоит мне обновить эти 80% и состояние значительно улучшится. Я очень на это надеюсь.

- Тут недалеко есть вода, идём туда. Пора сделать привал.

- Давно пора, - отозвалась она, устало вздохнув.

Ни инструментов, ни верёвки, ни ткани, ничего из чего можно сделать палатку или как-то обустроить комфортное пребывание, однако это было и не важно. Мне хватило и просто наложенных друг на друга веток, и травы для мягкости, а ещё несколько литров воды, после чего я всё-таки вырубился.

Пробуждение выдалось не из приятных. Слава магии, что я проснулся не от того, что кто-то меня есть или что-то по мне ползает, а просто потому, что выспался. Отвратительно, но всё-таки отдохнул. Импровизированная лежанка подомной успела рассыпаться, а окружающая растительность пожухнуть и увянуть. М-да, расслабился на столько, что упустил контроль или устал настолько, что не смог сдержаться во сне?

Осмотревшись, я нашёл нечто напоминающее шалаш, она ещё здесь или уже ушла? Дроны... всё ещё висели в воздухе. Я быстро призвал их к себе, чтобы подзарядить, а пока они летели пошёл к воде смыть с себя грязь и немного хоть прополоскать одежду.

Иримелла нашла меня сама, пришла промыть какие-то клубни от земли. Хм, тоже разбирается в том, что съедобно, а что нет?

- А теперь у тебя есть время для разговора? - Спросила она меня, когда я закончил натягивать на себя слегка влажную и горячую от сушки магией одежду.

- Вполне, - махнул я рукой.

- Ты один из них?

- Эм, один из кого?

- Ты знаешь о ком я, один из тех людей с ручными монстрами.

- Нет, с чего ты взяла?

- Они использовали ту же странную магию, что и ты. Твоя лежанка, я уже видела такую магию. В плену, - новость оказалась сенсационной. Для меня.

- Хочешь сказать, там были такие же маги, как я?

- Не знаю, но я не видела многое, но у них были амулеты с такой же жуткой магией. Первый раз я очень испугалась, но они дали мне какой-то амулет и теперь я не испытываю паники при виде этой магии.

- То есть ты сделала вывод, что я один из них или был одним из них, кто бы они не были, только на основании факта наличия особой магии. Если честно, то я не один из "них", однако я понятия не имею кто я и откуда, у меня некоторый провал в памяти, - я замолчал, обдумывая свои дальнейшие действия.

Засунуть магию разложения в амулет - гениально! И как я сам не сообразил сделать что-то подобное. Она упомянула амулет, значит есть средства защиты или блокировки этого странного механизма паники. Дали пленнице, значит, их много или их легко изготовить. Нужно взглянуть. Однако главная новость - я не единственный. Наверное. Либо этим неизвестным может быть что-то обо мне известно. О таких как я или обо мне лично. Эти амулеты могут быть наследием от моего "прошлого воплощения"? Маловероятно, амулеты столько не живут, а если живут, то их изготовление довольно дорого. Кроме того, те твари, они созданы искусственно - нет сомнений, а я даже понятия не имею как вообще оперировать магией жизни. Случайная ли это группа? Нет, скорее это отряд. Отряд предполагает наличие армии, армия - государства. Где-то есть страна, в которой маги способны использовать магию разложения, и я один из них? Прийти и спросить не получится, без рейлгана и группы поддержки с чем-то сопоставимым даже не стоит думать. Значит, нужно возвращаться. Однако, Дракон Смерти дезертировала и потому ей пути назад нет. Вероятно.

Оставлять тут нельзя, не известно, что хотели сделать те маги, но исходя из возможностей своей магии, я предполагаю, что ничего хорошего. Сложно...

- То есть меня ты встретил случайно и спас тоже случайно? - С нотками сарказма спросила она.

- Нет, не совсем. Я хотел убедиться, что ты не встретишь отряд преследования.

- Вот, как и с чего такой интерес?

- В том отряде преследования есть одна волшебница и фея, жизнь которых мне бы хотелось сохранить.

- Вот оно что? Телохранитель?

- Нет, это личный интерес.

- Жена?

- Нет! К чему такие расспросы, я же не спрашиваю у тебя чего-то подобного?

- Тогда спроси или я сама отвечу: нет, у меня никого нет. А все, кто были или умерли, или... впрочем, неважно.

- Может это не моё дело, но почему ты дезертировала. Разве такой сильный маг, как ты не должен жить припеваючи в Империи?

- Я не контролирую полностью свою силу и не могу использовать что-то ещё кроме магии смерти. Вот и вся причина.

- Не контролируешь? Но я не чувствую, чтобы ты как-то использовала магию?

- На мне подавитель, - она постучала пальцем по металлическому ошейнику, с иронией приподняв бровь.

- Вот как? Давай сниму.

- Не стоит, от моей магии всё равно нет толку, а снять я его могу и сама, правда он тогда испортится, но лучше пока так, тем более, что он отличается от Имперских подавителей. Приятно почувствовать себя простым человеком.

- Вот оно что. Всё настолько плохо?

- Викийский фрукт, - она подбросила один из помытых клубней. - Под прочной кожурой скрывается белая мягкая сочная мякоть, растёт под землёй, предпочитая влажную почву. Раньше я могла только читать о таких плодах, а сейчас могу собрать, помыть, почистить и съесть, не опасаясь, что они превратятся в несъедобную мёртвую гадость.

- Хм, это всё несколько меняет. Тебя многие знают в лицо? Если нет, то ты сможешь жить в Империи как простой житель. Разве нет?

- Не думала об этом, но наверное да.

- В таком случае необходимо срочно вернуться в Алакур и доложить о том, что тут под носом такие силы. Нужно захватить и допросить, а для этого понадобится хорошо вооружённый отряд. Хотя не уверен, что они останутся на том же самом месте, значит нужны разведчики... да, это определённо работа для армии.

- Я не вернусь в Алакур.

- Почему?

- Глупый вопрос. Подавитель заметят, а когда снимут то моментально поймут, что это я, но даже если и удастся пройти так, то немало людей там знают меня в лицо.

- Но ты понимаешь, что вот так ты тоже не сможешь прожить, в пограничье?

- Это дело принципа. Я не вернусь к прошлой жизни, скорее умру, чем вернуть, ясно?

Ладно, думай голова - шапку купим. Итак, Дракон Смерти оказалась заложницей своей силы, этот момент можно использовать, но я не знаю можно ли взять её силу под контроль? Вдруг это какое-то фатальное отклонение или что-то такое? Однако есть подавители и амулеты, то есть можно сделать "спусковой крючок", дать ей ключи к контролю. Так? Но что взамен? Присяга, контроль? Пока не представляю, на что можно пустить такую силу. Хм, помнится я думал, что будь со мной дракон, всё было бы несколько иначе, но на ней же не написано, что она дракон и едва ли каждый во всей Империи знает её в лицо. Значит, как часть "свиты" она не подходит.

Тупик. Вернее, отсутствие путей. Если не знаешь куда идёшь, никуда не придёшь. Вот и я не знаю зачем мне "дракон", точнее, её сила, поэтому и приложить её не к чему. Даже как статус - она подчинена фактически сама Империи или церкви и императору. Тогда нужно изменить подход к проблеме.

- Хорошо, есть у тебя какие-то мысли на этот счёт?

- Я собиралась добраться до Симирских княжеств, если они ещё есть, конечно. В любом случае просто убраться из Империи и осесть в спокойном месте.

- Отлично, теперь эта возможность исчезла на какое-то время...

- Я не понимаю, к чему ты клонишь? Чего тебе нужно от меня?

- Хороший вопрос, но думаю многие бы не отказались бы от дракона в должниках, верно? Ты же не станешь отрицать, что я тебе помог?

- А если я откажусь возвращать долг?

- Я буду настаивать во возвращении этого долга.

- И как же это будет выражено? - Она игриво поиграла бровями, словно намекая на что-то на грани приличия или за гранью.

- Это будет зависеть не от меня, - хмыкнул я в ответ, однако не принимая игру. - Я всегда предпочитаю договариваться на словах.

- С "ними" тоже на словах договаривался?

- Слушай, я не принципиален. Я могу просто уйти и всё. В этом случае я просто потеряю день или два от силы из жизни и то не обязательно. Ты же останешься одна, в приграничье и магия тебе тут не помощник. Я не предлагаю тебе долговой зависимости, только договор и взаимные обязательства. Хочешь свести всё к формальным отношениям - пожалуйста. Придёт время, вернёшь долг и мы разойдёмся и забудем друг о друге, - зря я конечно поворачиваю всё на такой принципиальный уровень, но играть словами и эмоциями просто нет времени.

- Допустим и что ты предлагаешь?

- Если ты не хочешь возвращаться в Алакур, то пусть так, но я должен быть уверен, что смогу найти связаться с тобой и найти, чтобы вернуть долг. Для этого мне надо вернуться в город, взять амулет для связи, либо сделать его там. Более того, взять вещи и припасы для тебя, чтобы ты смогла благополучно достигнуть безопасного места и осесть там, либо как-то ещё позаботиться о том, чтобы договор был соблюдён. После этого ты может быть даже и не услышишь никогда обо мне, но я должен быть уверен, что если настанет миг, когда потребуется сила Дракона Смерти... ты понимаешь, о чём я?

- То есть я буду должна убить кого-то по твоей указке?

- Это другой вопрос, но если это всё на что ты способна, то да.

Воцарилось молчание. Лицо женщины было спокойным, но она довольно часто дышала, а в руках мучила свой земляной фрукт - трудное решение, понимаю.

- У меня есть несколько условий, - и смотрит, словно я сейчас начну спорить или возмущаться.

- Озвучь их хотя бы, - пожав плечами я постарался показать, что мне всё равно.

- Ты не выдашь меня Империи, церкви или паладину лично, либо как-то опосредовано.

- Согласен, что дальше? - Не вопрос, даже не собираюсь делиться с кем-то целым Драконом Смерти, пусть и одноразовой услугой, хотя кто знает, как пойдёт дальше.

- Мне нужны... Мне нужны амулеты для сокрытия магии, если этот подавитель сломается или потеряется, я должна быть уверена, что смогу быстро найти замену.

- Чем смогу, тем помогу, но я не лорд, чтобы сыпать деньгами и амулетами.

- И я не стану выполнять всякую просьбу.

- Поверь мне, из глупой прихоти я не стану тратить такой ценный долг. Возможно, что он никогда и не будет востребован, - отмахнулся я. Меня сейчас в большей степени волновали неизвестные маги с монстрами, чем сверхсильная магесса магии смерти.

- Тогда я согласна заключить договор, - с некой торжественностью произнесла она, великодушно кивнув.

- Отлично, тогда быстрее идём, пока ещё светло, нужно пройти как можно большее расстояние.

- И всё? Ты поверишь мне на слово?

- Поверь, если ты его нарушишь, я найду вернуть долг. Не стоит обманывать ради сиюминутной выгоды, хорошо?

- Я не нарушаю договорённости первой.

- Тогда у нас не будет никаких проблем, - улыбнулся я, довольный результатом. Мир простой, никаких бумаг и бюрократии, только честь, что дороже жизни. То есть если чести нет, то и жизнь не жалко оборвать, верно?