Хозяин дома

Глава 18

— Что-то ты сегодня непривычно тихая. Устала? Перетрудилась? Или тебя беспокоят плохие новости из Персидского залива?

Элла вздрогнула. Грэмпс безошибочно понял, что она унеслась за тысячи миль отсюда. Но Эллу беспокоили не столько новости, сколько их отсутствие. Редкие звонки Джека прерывались помехами и нисколько не успокаивали, скорее наоборот. Поначалу Джек не сообщал почти ничего, кроме самого факта, что Ллойд жив, но следов найти не удалось и что он не собирается возвращаться в Англию, пока не найдет своего помощника живым или мертвым. Об опасности, которая угрожает самому Джеку, Элла просто не могла думать.

Взглянув на деда, она прочла участие в его глазах — голубой копии ее собственных — и заставила себя улыбнуться.

— Прости, Грэмпс, виновна по всем пунктам. В последнее время моя жизнь стала какой-то суматошной.

— Могу себе представить. Нелегко вести себя как ни в чем не бывало, когда на душе такой груз. Не знаю, Эйлин, послужат ли мои слова утешением, но, по-моему, ты напрасно беспокоишься. Этот твой Кигэн — настоящий боец, судя по тому, что я о нем слышал, он выживет и, вот увидишь, вернется даже без единой царапины.

«Твой Кигэн». Если бы это было так! Если бы она могла признаться во всем Грэмпсу, рассказать ему всю правду. Но ничего, скоро она это сделает — как только Джек благополучно вернется домой и она окончательно порвет с ним.

— Вот и Джордж говорит…

Элла украдкой улыбнулась. Можно не сомневаться, Грэмпс не упустил шанс одарить своим мудрым советом главного садовника Джека. Вероятно, это происходит по пятницам за вечерней кружкой пива в местном пабе. Но Элла и не возражала — вероятно, садовник, как и добрая половина жителей поселка, возносит Джеку хвалы. Только бы Грэмпс оказался прав, только бы Джек выжил.

— Пойду-ка я приготовлю чай, — предложила Элла, скорее чтобы просто чем-то занять себя, нежели потому, что ей действительно хотелось чаю.

В отсутствие Джека съезд фотографов показался ей подарком небес. Подготовка к ответственному мероприятию отнимала все время и уводила мысли в сторону от тревожных тем.

— Все планы остаются в силе, — заявил Айан, когда стало ясно, что Джек не успеет вернуться и взять руководство в свои руки. — Это самое малое, что мы можем сделать для Джека.

Элла кивнула. По-видимому, Айан упустил одну мелочь: после его неожиданного ухода Элла и Джек занялись любовью, а вовсе не делами, поэтому до обсуждения деталей дело так и не дошло. Впрочем, Айану совсем ни к чему знать все подробности. Воспоминания о той ночи помогали Элле заполнить пустоту в душе, возникшую после отъезда Джека, а жестокую правду до поры до времени она похоронила в своем сердце, не собираясь извлекать ее на свет божий по крайней мере до возвращения Джека.

— Работать, работать и еще раз работать. — Элла восприняла слова Айана не как понукание, а как желанный предлог с головой окунуться в дела, чтобы не осталось даже минуты свободной, чтобы воображению некогда было разгуляться.

— Та конференция стала поворотным пунктом, — признался как-то Айан. — Вы организовали ее безупречно, Джек был восхищен. Но теперь, когда «Джек Кигэн холдингс» не исчезает из сводок новостей и мы в центре внимания, настал решающий момент. На этот раз все должно быть безупречно, в этом наш долг перед Джеком. Устраивая мероприятие такого масштаба, мы не можем рисковать, для начала нужно нанять организаторов питания.

— Я и сама могу справиться, — возразила Элла, хотя и понимала, что в словах Айана есть свой резон. Если уж Джек передумал и решил использовать Шербрук в деловых целях, то было бы несправедливо заставлять персонал справляться без посторонней помощи. А когда и она уедет…

— Знаю, что можете, потому Джек и взял вас на работу, но если продолжать в таком духе, вы уработаетесь до изнеможения.

Тем лучше, подумала Элла. Она предпочтет падать с ног от усталости, чем оставаться наедине со своими мыслями, когда минута кажется часом, а час вечностью.

Окружающие часто повторяли избитую фразу, что отсутствие новостей уже хорошая новость, но когда Ллойд находится в заложниках у членов экстремистской религиозной секты, а Джек вообще неизвестно где, Элле было трудно с этим согласиться.

Наконец раздался звонок, которого все так долго ждали.

— Ллойд жив, — сообщил Джек. Как он ни старался говорить с оптимизмом, в его голосе чувствовалось напряжение. — Детали пока не ясны, но главное, что он жив. Завтра прилетает несколько специалистов по ведению переговоров, и, как только удастся установить контакт с похитителями, мы сможем ответить на их требования. Во всяком случае, я на это надеюсь. Здешнее правительство придерживается жесткой политики по отношению к террористам, но Ллойд англичанин, и это должно помочь. Если повезет, мы получим его обратно еще до конца недели.

Элла с большим облегчением узнала, что Ллойд жив, но все же ее мысли больше занимал Джек. Из-за этих переговоров он уже и так провел в пустыне немало времени, и теперь, по-видимому, снова исчезнет на несколько дней по тем же причинам. Строящийся клубный отель принадлежал Джеку, и террористы хотели иметь дело только с самим боссом.

Элла смахнула слезы: по крайней мере, Джеку пока ничто не угрожает. Однако он еще не закончил говорить, его голос то и дело прерывался помехами, но Элла все понимала.

— Элла, не вздумай никуда уехать. Мне нужно, чтобы было на кого положиться в Шербруке. Пообещай, что не уедешь до моего возвращения.

Она, конечно, пообещала, а сердце снова сковал холод, потому что в конце концов ей все-таки придется уехать и даже Джек уже понял, что ее отъезд всего лишь вопрос времени и практической целесообразности. Пока Джеку необходимо ее присутствие, ему нужно, чтобы она помогала Айану управлять одной из важнейших частей его империи.

Взглянув на часы, Элла с удивлением обнаружила, что миновал полдень. В обществе Грэмпса время пролетело незаметно. Она помедлила в дверях.

— Увидимся на следующей неделе, — пообещала она. По всей вероятности, теперь, когда съезд фотографов закончился и в поместье наступило нечто вроде затишья перед бурей, ей удастся почаще заглядывать к старику. Следует воспользоваться этой возможностью, потому что, когда Джек вернется, ей придется уйти. Если он вернется.

По спине Эллы пробежал неприятный холодок, и она приказала себе не думать о страшном. Она уже поцеловала Грэмпса на прощание, когда ей вдруг пришла в голову одна мысль.

— Знаешь что, давай-ка лучше не я приеду к тебе, а ты приедешь в Шербрук. Я закажу тебе такси. Мы сможем провести вместе целый день, погуляем по парку, попьем чаю в большом зале. Только мы вдвоем, ты и я, по-моему, это будет прекрасно, а ты как думаешь?

— Да, было бы здорово, — согласился старик, глаза его подозрительно заблестели. — Но ты уверена, что это удобно?

— Ну конечно! — Элла и сама готова была прослезиться. Она еще раз обняла старика, снова поражаясь, каким же он стал худым. — Ты приедешь ко мне в гости, я ведь как-никак там живу. — Хотя это и недолго продлится, мысленно добавила она. Элла не представляла, как ей хватит духу сообщить новость Грэмпсу, ведь придется рассказать ему всю правду.

Но переживать раньше времени не имело смысла, и Элла жила одним днем. Работа помогала поддерживать хотя бы видимость нормальной жизни.

Как-то утром, перебирая очередную пачку писем с запросами, Айан устало вздохнул и пожаловался:

— Мы по горло завалены заявками. Конечно, учитывая, какую рекламу сделали нам два последних мероприятия, это не удивительно, но я думаю, стоит перебрать письма и отсеять сомнительные, неприемлемые и те, которые написаны просто из праздного любопытства. Не хватает еще, чтобы Джек, вернувшись, застал полон дом зевак. Это тем более имеет смысл, поскольку Джек собирается лишь временно использовать дом для деловых целей.

Элла закрыла бухгалтерскую книгу. Шла вторая из их ежемесячных встреч и, вероятно, последняя, хотя Айан об этом не знает. Поскольку Сара работала только по утрам, они остались в небольшом офисе Айана вдвоем.

— Если хотите, я могу уделить этому делу часа два, например, сегодня днем, — предложила Элла. — Или вы предпочитаете, чтобы мы просматривали письма вместе?

— Мне здорово пригодилась бы ваша помощь, — признался Айан с видимым облегчением. — Я бы и сам управился, но столько других дел, что мне просто не хватает времени. Вот и сейчас я уже опаздываю на рыбную ферму. — Он встал и надел куртку. — Тогда я пошел, а попозже загляну посмотреть, как у вас дела, ладно?

— Хорошо. — Элла аккуратно сложила бумаги стопкой и улыбнулась. — Если вы передадите мне три пустых ящика для хранения документов, то я прямо сейчас и начну. По-моему, стоит разделить все заявки на три группы: «да», «нет» и «возможно». Как по-вашему?

— По-моему, отличная мысль. Только у меня есть одно условие, миссис Э.

— Какое? — спросила она с некоторой настороженностью.

— Не перенапрягайтесь, я знаю, за вами водится такой грех. Мне вовсе ни к чему, чтобы Джек потом спустил с меня шкуру.

— Ничего со мной не случится, — беспечно заверила его Элла. — Поверьте, когда работа спорится, от нее не устаешь. К тому же Джек не узнает, если вы не скажете, я и подавно не проболтаюсь.

— Наше молчание ничего не изменит, у Джека чутье на такие вещи, можете мне поверить, — возразил Айан.

Вняв совету Айана, Элла проработала до середины дня, а потом прервалась, чтобы приготовить к ужину запеканку из овощей с мясом. Особой необходимости в этом не было, поскольку в морозильнике хранилось достаточно готовой еды, просто ей захотелось переключиться на другое занятие. Канцелярская работа оказалась довольно рутинной, она не требовала особых способностей, лишь немного здравого смысла и довольно много времени.

Чего-чего, а времени у нее скоро будет предостаточно. Пора подыскивать другую работу. Элла решила на досуге пролистать местные газеты и посмотреть, какую работу предлагают в этом районе. В идеале ей нужна должность с проживанием, поскольку крошечный коттедж Грэмпса слишком мал для двоих.

По кухне разнесся аппетитный аромат, и, повинуясь внезапному порыву, Элла поставила в печь все блюдо целиком, вместо того чтобы отделить половину и заморозить.

Вечером того же дня Айан откинулся на спинку кресла и потянулся, заложив руки за голову.

— Мы неплохо поработали. — Он усмехнулся и поправил сам себя. — Нет, это вы отлично поработали, один я бы не сделал и четверти всего этого. И уж если ковать железо, пока горячо, я, пожалуй, отберу несколько заявок и Сара завтра же займется организацией предварительных встреч. Благодарю вас, миссис Эндрюс-Ватсон, я знаю, Джек будет доволен, когда вернется.

«Когда вернется». Пугающее словечко «если» не прозвучало вслух, но оно витало в воздухе.

— Если вы собираетесь поработать еще, то почему бы вам не поужинать со мной? Запеканка уже в печи, ничего изысканного, но, думаю, будет вкусно и хватит на двоих.

— Предложение, конечно, заманчивое. Наверное, это несколько лучше, чем консервированные бобы с тостами, которые я все время ем дома, не говоря уже о стряпне, которую подают в местном пабе. — Айану явно не хотелось показывать, как он рад приглашению Эллы. — Но вы уверены, что я не помешаю?

Элла кивнула. От Джека не было вестей почти четыре дня, и с каждым днем перспектива ужина наедине с собой, и особенно со своим чересчур живым воображением, привлекала Эллу все меньше.

— Когда закончите работу, загляните ко мне в гостиную, — предложила она.

Айан так и сделал. Через сорок минут — на ее взгляд, как раз вовремя — он зашел к Элле и со странно застенчивой улыбкой сел на стул, на который она указала. Элла была заинтригована. Может, она неверно его разгадала, но, судя по реакции на Флисс, Айан Сэмпсон — завзятый бабник. Впрочем, возможно, она не ошиблась, просто для него внове находиться в обществе женщины ее возраста. Или на него слишком сильно подействовал ее мягкий, но решительный отказ?

— Выпьем за здоровье отсутствующих! — предложил Айан, поднимая стакан с сидром. — Или это звучит бестактно?

— По-моему, нормально. — Элла отпила большой глоток воды со льдом и улыбнулась Айану. — За отсутствующих друзей и их безопасность.

У них не было недостатка в темах для разговора. Бизнес — вещь вполне нейтральная и безопасная, во всяком случае это то, что их объединяло. Но оказалось, что любое предложение начинается с упоминания о Джеке. «Когда Джек вернется…», «как только Джек вернется…», «напомните мне спросить у Джека…» и так далее. Джек, Джек, все время Джек.

В конце концов, Элла не выдержала и напрямую спросила:

— Ведь он вернется, Айан?

Дело сделано, она облекла свою тревогу в слова. Слишком долго она была лишена роскоши поделиться своими страхами с кем-то другим.

Айан улыбнулся во весь рот.

— А вы как думаете, зная Джека? — Немного помолчав, он как-то странно покосился на Эллу и задумчиво добавил: — Впрочем, вы не очень давно его знаете, так что ваши сомнения понятны, но можете поверить мне на слово — Джек вернется домой, живой и невредимый.

Ужин был съеден, и они пересели из-за стола в плетеные кресла, стоявшие по обе стороны от камина. Ковер перед камином лишний раз напомнил Элле о Джеке. Куда бы она ни повернулась, все, казалось, кричало о нем, но через несколько недель ей придется уехать. Правда, на этот раз на сердце не останется горького осадка. Она любит Джека и будет хранить воспоминание об их последней ночи любви всю жизнь.

Айан допил сидр, и Элла принесла кувшин, который он оставил на столе. Поскольку в запеканку по рецепту добавлялся сидр, показалось уместным подать его и к столу, хотя сама Элла пила только воду.

Она подошла к Айану и наклонилась, чтобы наполнить его стакан. Элле показалось, что управляющий собирается что-то сказать. Она улыбнулась и вопросительно подняла брови. И вдруг совершенно неожиданно губы Айана коснулись ее губ. Элла отпрянула. Несмотря на потрясение, ей удалось отойти почти с невозмутимым видом. Она села на прежнее место.

— Извините меня…

— Не нужно извиняться, — перебила Элла, улыбаясь. — Учитывая разницу в возрасте между нами, я почти польщена.

Айан улыбнулся, и неловкость прошла.

— Почти? Кажется, меня поставили на место.

— Если угодно, — непринужденно согласилась Элла. — Только не принимайте это близко к сердцу.

— Я просто подумал…

— Что подумали?

Айану хватило такта принять виноватый вид.

— Честно говоря, не знаю. Наверное, мне захотелось проверить. Во время вечеринки…

— Понятно, — сухо перебила Элла. — Вы застали меня с Джеком и поспешили с выводами.

— Примерно так. — Айан усмехнулся, нимало не пристыженный. — Если бы вас тогда увидела Флисс, уж она бы точно не задержалась с выводами.

Элла покраснела, вспомнив ту давнюю сцену.

— Джеку повезло, что она не видела.

Все-таки, Айан милый, решила она. Тот факт, что он работал не покладая рук, когда Джек даже не мог оценить его усердие, свидетельствовал в его пользу. Когда кота нет, мышам раздолье, но эта пословица применима скорее к Флисс. Элла вспомнила, как та открыто флиртовала с Айаном. Айана можно понять, он подвергся искушению, одновременно сам являясь искушением — молодой, красивый, с голодным взглядом карих глаз, в которых с удовольствием утонула бы любая девушка. Девушка вроде Флисс…

Элла нахмурилась. Может быть, она грешит против логики, но ее не покидало ощущение, что Айан слишком лоялен по отношению к Джеку, чтобы забавляться с его невестой.

Где-то в глубине дома пробили часы.

— Мне пора, — сказал Айан.

— Может, выпьете кофе? — предложила Элла. Она знала, что Айан поймет ее предложение правильно: как заверение, что между ними ничего не изменилось и они могут по-прежнему спокойно работать вместе.

Айан покачал головой.

— Завтра у меня много дел, так что мне действительно пора идти. Спасибо. Еда была отличной, не говоря уже о компании. — После едва заметного колебания он вдруг добавил: — Спасибо, Элла.

Элла вздрогнула, резко вскинув голову, на щеках выступил предательский румянец.

— Откуда вы знаете мое имя? — спросила она. Губы словно одеревенели, голос прозвучал неестественно. — Нет, постойте, не отвечайте, я сама догадаюсь. В ночь вечеринки Джек назвал меня по имени.

— Сначала я думал, что мне послышалось. — Айан говорил, тщательно выбирая слова. — Но увидев вас вместе…

— Да, довольно трудно изображать незнакомцев, когда в прошлом у нас было так много общего, — с горечью призналась Элла. — Но не беспокойтесь, Айан, я не собираюсь раскачивать лодку. Как только Джек вернется домой, я уеду.

— Если он этого захочет, — заметил Айан. Как ни странно, в его взгляде сквозило понимание.

— Я сама этого хочу, — возразила Элла.

— Потому что любите его?

Элла снова вскинула голову.

— Неужели правда столь очевидна?

Айан поспешил ее успокоить.

— Только когда ее знаешь. Вероятно, я подсознательно искал подтверждения, поскольку у меня уже возникли кое-какие подозрения. Сегодня вечером…

— Вы просто решили их проверить? — язвительно перебила Элла. Она не желала признавать, как сильно задели ее слова Айана. — На редкость удобный случай! Мое приглашение пришлось весьма кстати.

— Нет, сегодня я пришел только потому, что вы меня пригласили, и еще мне показалось, что вам не хочется быть одной. Мне тоже не хотелось, — признался Айан. — Но когда вы не отреагировали на мой поцелуй, все сразу встало на свои места. Поверьте, Элла, я ничего не подстраивал нарочно.

Встретившись взглядом с честными глазами Айана, Элла вдруг обнаружила, что ее гнев прошел. Он ничего не проверял, ничего не подстраивал, просто понял ее. Как оказалось, Айан принадлежит к редкой породе деликатных мужчин. Похоже, когда-нибудь из него получится прекрасный муж.

Элла отрывисто кивнула, молчаливо принимая его объяснение.

— Так вы всерьез решили уехать?

— Я должна, — просто ответила Элла.

— Да, пожалуй, вы правы. Жаль. — На лице Айана промелькнуло слабое подобие улыбки. Элла остановила его, взяв за руку и подняв на него умоляющие глаза.

— Айан, что касается Джека…

— Все в порядке, Элла, если вы не скажете, то и я ничего не скажу.

— Ну, Грэмпс, только честно, что ты об этом думаешь? Наверное, в твое время все было несравненно лучше? — с улыбкой спросила Элла, беря деда под руку. Они неторопливо возвращались к дому.

— Поместье явно изменилось, — согласился старик. — Правду сказать, я не уверен, что мне нравятся все эти новомодные штучки. Моторные газонокосилки? — Он беззлобно фыркнул. — Да молодой Джордж Снеллинг не знает, что такое настоящая работа! В наше время скучать было некогда, доложу я вам, особенно когда в кустах селились кролики, а кроты нещадно портили лужайку для крокета. — Старик улыбнулся своим воспоминаниям и добавил: — Вижу, прогресс добрался и до наших мест. Но поместье выглядит прекрасно, ничего не скажешь.

Элла улыбнулась. Крокет. В самом этом слове слышалось нечто ностальгическое.

Грэмпс присел на корточки, захватил горсть рыхлой земли и размял ее пальцами, сосредоточенно хмурясь.

— Здешняя почва всегда была тяжеловата, — объяснил он, — но, судя по виду, нынешние садовники не поленились ее замульчировать. — Он отряхнул руки и с трудом поднялся. Элла хотела было подать ему руку, но удержалась: вряд ли старику понравилось бы, что она заметила его немощь. — Ну что ж, неплохо. Думаю, и я не смог бы ухаживать за садом лучше.

Ценная похвала, подумала Элла. Они свернули к дому. В саду было хорошо, но холодновато, осеннее солнце, хотя и яркое, уже не давало настоящего тепла. Им еще предстояло осмотреть дом — чтобы не слишком утомлять Грэмпса, Элла решила ограничиться небольшой экскурсией, — а гвоздем программы должен быть полуденный чай в большом зале, сервированный разрумянившейся и то и дело приседавшей в реверансе Кэти.

Элла улыбнулась. До возвращения Джека придется еще раз поговорить с горничной насчет этой «слабости в коленях». Поскольку Кэти под ее руководством делала громадные успехи, у Эллы даже возникла слабая надежда, что Джек прислушается к ее совету и после ее ухода назначит Кэти экономкой. Несмотря на юный возраст, способная девушка могла стать неплохой заменой Элле.

Грэмпс с интересом оглядел зал, обшитый дубовыми панелями.

— Кто бы мог подумать! В наше время поесть в господском доме означало перекусить сандвичами в буфетной.

— Что же ты раньше не сказал? Если бы я знала, это можно было бы устроить, — пошутила Элла. — Мы могли бы поесть и в каморке под лестницей, для этого мне достаточно всего лишь взмахнуть волшебной палочкой.

— Кстати, я тут кое о чем подумал… — медленно начал Грэмпс.

У Эллы возникло тревожное предчувствие.

Грэмпс осторожно положил вилочку для торта на край тарелки и только потом поднял глаза на Эллу.

— В последнее время коттедж для меня стал великоват, поэтому я навел справки насчет дома для престарелых. Я вполне могу позволить себе оплатить проживание, мне сейчас почти не на что тратить деньги, вот я и подумал насчет коттеджа — не хотелось бы, чтобы он достался чужим людям, — продолжал старик каким-то виноватым тоном. Глаза его подозрительно заблестели. — По-моему, всегда неплохо иметь собственное пристанище. Дорогая, если ты согласишься взять коттедж себе, я буду очень рад.

Пристанище. Значит, у нее стало одним поводом для беспокойства меньше. Как постоянное жилье коттедж, конечно, слишком мал, но как временное пристанище прекрасно подходит. Милый Грэмпс, как он ей помог! Элла прослезилась.

— Ах, Грэмпс, — вздохнула она, — спасибо тебе, ты даже не представляешь, как ты мне помог.

В дальнем конце зала вдруг отворилась дверь, и на пороге появилась смущенная Кэти. При виде горничной Элла испытала безотчетную тревогу.

— Что случилось, Кэти?

— Миссис Эйлин, приехала мисс Фоксвуд и с ней еще целая толпа друзей. Она желает вас видеть. Я пыталась объяснить, что у вас выходной, но…

— Ничего страшного, Кэти, предоставьте это мне. — Элла встала, бросила смятую салфетку в тарелку и, обойдя вокруг стола, подошла к деду. — Мне очень жаль, Грэмпс, но я должна уйти. Кэти нальет тебе свежего чаю. — Она обняла деда. К сожалению, Флисс появилась не вовремя! Стараясь не показать раздражения, Элла жизнерадостно добавила: — Бери булочки и джем, я ненадолго.

Однако уйти она не успела. Флисс, которая и в лучшие времена не отличалась особым терпением, появилась почти сразу же за Кэти.

— А, вот вы где прячетесь, миссис Эндрюс-Ватсон! — Она остановилась на пороге, зеленые глаза не упускали ни единой мелочи: они отметили со вкусом накрытый стол в нише у окна с великолепным видом на сад, столовое серебро и тончайший фарфор. Элла хотела доставить старику удовольствие и постаралась, чтобы все было безупречным. — Все понятно.

— Боюсь, что нет, — вежливо заметила Элла. — Позвольте представить вам…

— В этом нет необходимости, — грубо перебила ее Флисс. — Вас ждут мои гости, если вы, конечно, закончили развлекать своего гостя.

— Безусловно, мадам. Дайте мне десять минут, и я буду в вашем распоряжении.

Тонко подведенная бровь выразительно изогнулась.

— Я даю вам пять, — процедила Флисс и, не дожидаясь ответа, развернулась и удалилась, оставив после себя облако аромата духов.

Элла управилась за отведенные ей пять минут, хотя этого времени едва хватило, чтобы проводить Грэмпса до поджидающего такси и помахать ему на прощание.

Милый старик не сказал ни слова в адрес Флисс, только обнял внучку и прошептал слова благодарности:

— Это был незабываемый день, спасибо тебе, дорогая.

Для Эллы этот день тоже был особенным. Однако день еще далеко не кончился, и впереди ее ждало не столь приятное времяпрепровождение. Элла собралась с духом и вошла в гостиную, где ее ждала Флисс.

— Вы уволены.

В первый момент Элла вспыхнула, почувствовав себя школьницей, которую за какой-то мелкий проступок вызвали к директору. Но Флисс возлежала на диване, лениво перелистывая иллюстрированный журнал. Ее облик никак не вязался с образом строгого руководителя, и Элла быстро взяла себя в руки.

— За что именно? — вежливо поинтересовалась она.

— Думаю, вы можете выбрать сами, — ответила Флисс ледяным тоном. — К примеру, за грубость. Или за пренебрежение своими обязанностями. Ах да, вы к тому же принимаете гостей в рабочее время, не говоря уже о том, что кормите их за наш счет.

Элла постаралась не вспылить.

— Боюсь, последнее обвинение несправедливо. Сегодня у меня выходной, и, поскольку как вам известно, моя должность подразумевает проживание, питание включено в жалованье.

— Ваше, но не ваших друзей.

— Что ж, полагаю, следует попросить Айана вычесть его стоимость из моего жалованья.

— Именно это я и собираюсь сделать. А пока советую вам начать укладывать вещи.

— Почему?

— Вы что, не слышали? Вы уволены.

— Маленькое уточнение, мисс Фоксвуд. Я уйду, но не раньше чем вернется Джек.

— Миссис Эндрюс-Ватсон, я приказываю вам уйти. — Лизнув кончик наманикюренного пальца, Флисс перевернула страницу. — В отсутствие мистера Кигэна я имею все полномочия нанимать и увольнять работников. Или вы забыли? — спросила она приторно-елейным голоском. — Ведь это я приняла вас на работу.

Элла не стала спорить по мелочам.

— Возможно. Но поскольку я уже подала заявление об уходе и отрабатываю предусмотренный контрактом срок, вам нужно просто набраться терпения.

Зеленые глаза сузились в злые щелочки.

— Отрабатываете срок? Но я не… — Флисс оборвала себя на полуслове.

Элла с трудом сдержала улыбку. Каковы бы ни были полномочия Флисс, Элла застала ее врасплох.

Флисс быстро оправилась от изумления.

— Тем лучше, — заявила она. — Поскольку я не собираюсь набираться терпения, можете покинуть этот дом сегодня же.

Элла пожала плечами. Сложившаяся ситуация не оставляла ей возможности выбора. Хотя она и дала обещание Джеку, сейчас не время спорить. Она сегодня же уедет, поселится в местном отеле, а утром первым делом свяжется с Айаном.

— Что ж, если вам угодно… Полагаю, вы управитесь с гостями без моей помощи.

— Спасибо, мы отлично обойдемся без вас.

— А как же остальная прислуга? — медоточивым голосом поинтересовалась Элла. Она, конечно, блефовала, ей бы и в голову не пришло просить Кэти и всех остальных уйти вместе с ней, рискуя остаться без работы, но Флисс-то не могла этого знать.

Зеленые глаза снова прищурились.

— Вы что же, мне угрожаете?

— О нет, нисколько, просто обращаю ваше внимание на факты, — бесстрастно возразила она. — Но вы, разумеется, правы, в отсутствие мистера Кигэна главная здесь вы. Я уеду через час.

— Нет!

— Нет? — Элле удавалось сохранять невозмутимость, хотя так и подмывало улыбнуться.

— Я передумала. Поскольку вы уже подали заявление об уходе, можете остаться и отработать свое содержание. — Накрашенные губы сложились в некое подобие улыбки. — Отработать, — повторила она. — Возможно, вы и решили устроить себе выходной, дорогая, но с этого момента все отлучки с работы запрещаются. У вас есть возражения?

— Никаких.

— Вот и отлично. В таком случае, миссис Эндрюс-Ватсон, обед должен быть подан ровно в восемь. На десять персон.

— Слушаюсь, мэм.

Поскольку Флисс никого не предупреждала о своем приезде, прислуга уже разошлась по домам, поэтому Элле и Кэти пришлось засучить рукава. Обед, достойный королевы, или, в данном случае, дочки виконта, был сервирован точно в назначенный час.

— Чем я могу еще помочь? — спросила безотказная Кэти, когда со стола было убрано, кастрюли и сковородки отчищены и отмыты, а посуда загружена в посудомоечную машину. Оставалось только отнести в гостиную поднос со свежезаваренным кофе.

Элла покачала головой.

— Спасибо, Кэти, на сегодня ты и так сделала больше чем достаточно. Учти, что с утра предстоит подать завтрак на десятерых, так что тебе придется выйти на работу довольно рано. Дальше я сама управлюсь. Ступай домой и… — Элла не договорила, ей показалось, что в дверь позвонили. Она уже было решила, что ей послышалось, но, когда Кэти открыла дверь в коридор, звонок повторился — резкий, настойчивый. — Господи, неужели еще какие-то гости? В такой-то час?

Эллу кольнуло неприятное предчувствие.

— Наверное, пожаловали очередные друзья мадам, — пробурчала Кэти. Еще не успев застегнуть пальто, она сбросила его и поспешила к входным дверям. — Не волнуйтесь, миссис Э, — бросила она на ходу, — от лишних пяти минут со мной ничего не случится. Если что-то важное, я провожу их сразу к мадам.

Она так и сделала. Стоило Элле увидеть лицо Айана, как она чуть не выронила поднос.

— Айан, дорогой! — пропела Флисс. Она грациозно поднялась с честерфилдского кресла, прошествовала по ковру и подставила лицо для поцелуя. Айан послушно чмокнул ее в щеку. — Какой приятный сюрприз! Входите, присоединяйтесь к гостям. — Ухитрившись не заметить мрачного выражения лица управляющего и напряженного молчания, воцарившегося в комнате, она взяла Айана за руку и потянула за собой. — Я очень рада, но скажите, что привело вас в столь поздний час? Дела? — Флисс кокетливо взмахнула ресницами. — Или удовольствия?

— Ни то, ни другое, — пробормотал Айан. Флисс по-прежнему ослепительно улыбалась, но Айан посмотрел мимо нее и встретился взглядом с Эллой. Элла заметила в его глазах огонек сочувствия. — Ллойд освобожден. Он в безопасности, террористы отпустили его полчаса назад. После долгих переговоров они согласились обменять его на другого.

— И этот другой — Джек? — прошептала Элла.

Айан кивнул.

— Да, это Джек.