Хозяин Спиртоносной тропы

Защитник

В поселке Курагино Кузя ночевал на постоялом дворе. Даша у дальних родственников. Поставив Поганку в указанное ему дворовым конюхом место, прихватив дорожные сумки, пошел в барак. В этот день здесь было мало народу. Сразу с прихода у огромной каменной печки пили горькую человек семь мужиков, вероятно, коногоны. Когда он вошел, все обратили на него взоры. Один из них спросил:

— Эй, парень, откуда будешь?

— С чибижекских приисков.

— Вон как? Далеко, одначесь. Садись с нами, у нас спирту до утра хватит.

— Нет, спасибо, мужички. Мне в дорогу рано, — отказался Кузя и прошел в дальний угол.

Расположившись на нарах, долго осматривался. В бараке сумеречно, из узких оконцев через загаженное мухами стекло едва пробивается тусклый вечерний свет. Барак огромный, около ста метров и длину. С двух сторон вдоль стен тянутся голые, тесовые, двухярусные нары. Вместо пола — земля. Посредине барака находится еще одна печь. В другое время года, очевидно, здесь не протолкнуться от людской толпы: тесно и душно. Но сегодня ему повезло.

Достав из сумки банку тушенки и сухари, Кузька съел половину, остальное оставил на утро. Сходил на улицу с котелком, набрал у конюха из бочки воды, вернулся на место. Пьяные возчики уже не обращали на него внимания, что-то горячо обсуждая, таскали друг друга за бороды. Затевалась драка по поводу того, что Митяй заменил хомут у Ивана, и Кузя поспешил спрятаться в свой угол.

Полностью подготовившись к ночлегу, расстелил на досках куртку, подложил под голову сумку с бумагами. Некоторое время сидел, глядя в дальний конец барака, замечая, не наблюдает ли за ним кто? А сам сгорал от нетерпения и любопытства рассмотреть свои трофеи. Присел так, чтобы не было видно из-за печки. В первую очередь достал из сумки нож. Осторожно, как это бывает при оценке сокровища, вытащил его из ножен. Он был легкий, удобный и острый. Длина его составляла около двадцати сантиметров, ширина — в половину ладони. Ручка была скреплена из наложенных друг на друга поперек кусочков бересты с проточками под пальцы. Отбойник и затыльник отлиты и обработаны из тонкой меди. Покрутив нож, при тусклом свете обнаружил выбитые на металле буквы. Не пожалев спичку, рассмотрел их, но не мог понять, так как учение азбуки было прервано на второй букве. Покрутив нож, положил на место, на самое дно котомки.

Еще с большей осторожностью достал револьвер. Он оказался необычайно тяжелым и холодным. Это будоражило сознание и заставляло биться сердце. Взяв его в руку, сразу почувствовал удобный, под указательный палец спусковой крючок. Хоть ни разу не держал подобного оружия, понял, как и куда надо целиться: навел мушку в стену и плавно нажал на курок.

Резкий хлопок ударил по ушам звоном. Звук глухого выстрела ударился в стену и разлетелся по бараку. Тонко пискнули оконные стекла. В дальнем углу разом умолкли коногоны. В небольшой, шокирующей паузе возникла такая тишина, что было слышно, как пищит на окне комар. Резко запахло горелым порохом.

Кузя испугался, взмок холодным потом. Быстро спрятав револьвер в сумку, затих, как мышь.

— Эй, ты, приисковый? Что у тебя там? — долетел до него испуганный, протрезвевший голос.

— Да, хрен ее возьми, доска лопнула, с верхних нар свалился, — нашелся Кузя, продолжая ругаться. — Все давным-давно погнило, а они тут людей укладывают!

Вероятно, этот ответ полностью удовлетворил хмельную компанию, потому что после его слов стены барака затряслись от дружного хохота. Возчики приняли его слова как должное, и теперь, представляя полет Кузи, веселились над этой оказией. После того, выразив полное сочувствие и сожаление, что он не переломал кости, коногоны опять переключились на хомут. Неожиданное событие было тут же забыто. Облегченно вздохнув, Кузя тихо, как кролик, прилег на нары, все еще восторженно переживая выстрел: «Вот это да! Вот это бахнуло! Наверно, пуля стену пробила».

Полежав какое-то время, Кузя постарался заснуть, но не мог. События прошедшего дня и случайный выстрел будоражили сознание. Он еще и еще раз вспоминал ту минуту, когда ударил парня по голове, как подобрал револьвер и нож. Но больше всего его волновал вопрос, кем могли быть налетчики: простыми путниками или разбойниками? Нет, на разбойников вроде как не походили, но тогда почему напали на Дашу? И откуда у них пистолет?

Даша! Вспомнил про нее. Ведь она видела, как он подобрал и спрятал револьвер и нож!.. Теперь, наверно, расскажет своему отцу и Заклепину, что у него есть наган, а они отберут его. «Эх, прощай, оружие, — тяжело вздохнул Кузька. — Не удастся попользоваться. Не сами, так урядника привлекут, все равно заставят отдать». Потом его вдруг осенило: часы! Ведь он их тоже подобрал и бросил в свою сумку, но Дарья их не требовала. А может, до поры, или просто забыла?

Ночь прошла беспокойно. В дальнем углу то дрались, то пели песни коногоны. Кузя вскакивал, ощупывал сумки. Убедившись, что все на месте, укладывался опять, но ненадолго. Возчики угомонились только под утро, когда в утлых оконцах забрезжил рассвет. Вместе с ними уснул и он, но, как показалось, ненадолго. Почувствовал, что его кто-то тормошит. Подскочив на нарах, не сразу понял, что случилось. Увидел перед собой склонившееся бородатое лицо, испугался, но тихий голос успокоил:

— Что брыкаешься, как хариус на крючке? — усмехнулся дворовый конюх и, перед тем как уйти, дополнил: — Вставай, там тебя уже ждут.

Он быстро подхватил дорожные сумки, выскочил на улицу. Солнце развалилось на крыше конюшни: проспал! Надо давно быть в дороге. На чурке у строжки сидит Даша. Увидела его, вскочила, побежала навстречу, машет рукой, улыбается:

— Здравствуй!

Он вяло ответил ей кивком головы, а сам подумал: «Что это с ней? Будто подменили!» Вывел Поганку, накинул седло, увязал по бокам дорожные сумки. Ту, в которой был револьвер, закрепил с правой стороны, чтобы в случае необходимости можно было быстро ее открыть.

Выехали со двора. Он уступил ей место, предлагая быть передовой, но Даша отказалась:

— Нет! Ты поезжай впереди. Я уж как-то сзади.

Поехали по узким улочкам купеческого поселения. За околицей — река Туба. Долго ждали канатный паром, чтобы переправиться на противоположный берег. Все это время Дарья без умолку говорила: о том, как она сегодня отлично выспалась, как ей под утро котенок поцарапал ногу, кем ей приходятся родные, где она ночевала и как они к ней отнеслись, и еще о каких-то пустяках, которые Кузе были совершенно ни к чему. Искоса поглядывая на нее, он не узнавал вчерашней задрыги. Это была не та Даша со своей надменностью и чопорностью, чувством превосходства и значимости. Сегодня она была открытой, искренней, простой: словно вчерашнее происшествие под корень вырубило из нее все негативы, которые переполняли сознание, оставив только положительные всходы.

После переправы, когда проехали деревни Кочергино и Шотино, остановились в сосновом бору на непродолжительный отдых. Он решил напомнить ей про вчерашнее. Дождавшись подходящего момента, достал из дорожной сумки часы, молча передал ей. Она сильно удивилась, но потом, обрадовавшись, стала его благодарить:

— Ой, спасибо тебе! А я думала, что они их отняли… Где ты их нашел?

— Там валялись, подобрал вместе с вещами, — сухо ответил Кузька, холодея от мысли, что она сейчас спросит про пистолет и нож. Но она ничего не сказала: может, забыла или не хотела лезть не в свое дело.

Дальше ехали рядом: позволяла широкая, сухая дорога. Удерживая лошадей на быстром шаге, разговаривали обо всем, что тревожило их сознание в этом возрасте. И путь от этого стал короче.

В деревне Большая Иня немного задержались: решили напоить в мельничном пруду лошадей. Подъехав к краю запруды, спешились, завели коней в воду. От крайнего у дороги, покосившегося с дырявой крышей домика, больше походившего на землянку, подошел юноша их возраста. Лузгая семечки, бегло осмотрел котомки, обратился к Кузе:

— Паря, закурить есть?

— Нема, не курю, — сухо отозвался Кузька, подозрительно посматривая на незнакомца.

— А зря. Далеко ли едете?

— В город.

— Что везете? Али за покупками?

— А что?

— Да так, что, спросить нельзя?

— Спрашивают у тех, кого знают. А ты нам что, родственник?

— Что такой злой?

— Какой есть, — пожал плечами Кузя и повернулся к нему спиной.

Тот недовольно отошел прочь, сел на завалинку той избенки. Щелкая семечки, косо наблюдал, что они будут делать дальше. Когда Кузя и Даша сели на лошадей, неторопливо ушел в ограду через дыру вместо ворот.

Перед тем, как ступить на мельничную дамбу, остановились. Из большого, крепкого дома напротив вышел мужик, махнул рукой, чтобы подъехали. Даша улыбнулась ему, потянула Кузю за собой:

— Это дядя Петя Ошаров. Мы у него однажды с тятей останавливались, чаевничали. И приветствовала его как родного: — Здравствуйте, Петр Гаврилович!

— Здравствуй, Даша! А я гляжу, ты ли это или не ты в нашем пруду лошадей поишь? — в свою очередь отвечал тот, принимая лошадей под уздцы. — Ты что же это мимо нас проезжаешь? Или забыла старых знакомых?

— Что вы — не забыла! — спешиваясь, отвечала девушка. — Только нам некогда, к вечеру в городе быть надо.

— Ну уж, и чай с медом не попьете?

— Мы вот недавно останавливались покушать. — И представила спутника: — Это Кузя, в паре с ним едем.

— Ну, так заходите в ограду, хоть молока холодного выпейте, потом поедете, — радушно предлагал Петр Гаврилович, приглашая гостей к себе за ворота.

Согласились ненадолго посетить купеческую усадьбу. Привязав лошадей к коновязям, прошли в открытые крепкие, сосновые ворота. Внутри сразу видна хозяйская рука. Все лежит на своих местах и всему свое место.

Семья Ошаровых — одна из немногих купеческих родословных, продолжающих свое славное трудовое шествие в Сибири. Переселившись сюда несколько десятилетий назад с одной коровой и двумя лошадьми, развили свое хозяйство до завидных высот. Постепенно увеличивая поголовье скота, теперь держали отару овец в три тысячи голов, около двухсот лошадей и тысячу единиц крупного рогатого скота. На обширных притубинских полях выращивали овес, рожь, пшеницу, а в Большой Ине, о чем говорилось выше, построили водяную мельницу. Мясо и зерно в зимнее время по льду реки Енисей обозами перевозили в Красноярск. Мукой торговали в Минусинске и Минусинском уезде. Так в эти времена жили те, кто когда-то не побоялся покорить неизвестный, суровый край. Приложить свои силы для тяжелого крестьянского труда: выкорчевать и распахать земли, развести скот, построить дома, склады и хранилища. И их труд был оценен по достоинству.

Заслышав голоса на улице, из избы вышла хозяйка дома Екатерина Абрамовна. Увидев Дашу, всплеснула руками:

— Ой, детонька! Никак из тайги? И как тебя там комары не загрызли? Ишь как исхудала вся — как балалайка. Тебя что ж-то, тятя не кормит? Или конем всю вытряхнуло?

— Нет, тетя Катя, это я такая и должна быть. Зима придет — сало само нарастет! — отшутилась Даша.

— Пожалуйте в дом, на обед, покушать чем Бог послал! — приглашала хозяйка, но они отказались: некогда.

— А вот молока с погреба принеси, — попросил Петр Гаврилович супругу, предлагая путникам расположиться на лавке у крыльца. Едва присели, к ним тут же подступили дети. Младшему было лет шесть, старшему — вероятно, чуть больше десяти.

— Это мои помощники, Степка и Мишка, — представил гостям дядька Петр сыновей, — тут еще покуда, в ограде орудуют. А старшие, Ефимка и Капитон, на заимке, делами занимаются.

Покуда Екатерина Абрамовна лазила в погреб, дядька Петр осведомился об отце Даши, как идут дела. Подошла хозяйка, принесла в крынке холодного молока, свежего хлеба с медом. Отказаться от всего было невозможно. По настойчивому предложению путники все же прошли на веранду дома, где в тени и прохладе спокойно, без суеты приняли угощение.

— А что этот волчонок хотел? — спросил Петр Гаврилович у Кузи перед тем как ехать. — Ну, Лешка Гуляев, что походил к вам, когда вы лошадей поили.

— Да так, закурить просил.

— Пытал, откуда, куда и зачем едете?

— Спрашивал.

— Сученок, не зря он тут сидит, семечки лузгает. Ну да с вас взять нечего, проедете. Были бы старшие сыновья, проводили бы вас через Волчий лог. А так, там перед горой есть ольха заломленная, за ней тропка небольшая. По ней поедете, Тараска стороной останется.

— А что нам бояться? На нас вчера и так нападали, да Кузя отпор дал, — весело проговорила Дарья и похвалилась перед Ошаровыми, как все было.

— Коли так, тогда тебе с таким защитником бояться нечего, — с уважением посмотрев на Кузю, усмехнулся дядька Петр, но дополнил: — А все же за ольхой сверните. Береженого Бог бережет!

Попрощавшись с гостеприимными хозяевами, путники сели на лошадей, отправились дальше. Дарья опять о чем-то говорила без умолку: была довольна, что их так хорошо встретили. Кузя отвечал невпопад, косо смотрел по сторонам. В какой-то момент увидел вдалеке параллельно им скачущего всадника, но тот скрылся за бугром и больше не показывался. Это его настораживало, помнил предупреждение дядьки Петра, но все же за нескончаемыми разговорами словоохотливой спутницы не заметил ту самую ольху, проехал мимо. Понял это, когда поднялись почти до половины перевала, но возвращаться назад не хотелось. Впрочем, для волнений повода не было: перед ними мужики на двух телегах везли мешки. Кузя пристроился за ними сзади.

Даша немного отставала. Вернее, отставала ее кобыла. Кузя давно заметил, что лошадь на подъемах прилагает гораздо большие усилия, чем его Поганка, потеет и устает. Это было странно: они ехали налегке, не считая дорожных сумок. Дарья весила не более полуцентнера, а это для лошади не такой большой вес. Так было и сейчас. Перед последним взлобком спутница осталась где-то позади, ему пришлось ждать ее на горе. Мужики с телегами постепенно удалялись, это раздражало Кузю, но поделать он ничего не мог: не бросать же Дарью в самом неподходящем месте.

Наконец-то догнала. Подъехала, встала рядом.

— Сколько твоей кобыле лет? — поинтересовался Кузя у Даши.

— Вроде как пять.

— Не старая, — задумчиво проговорил Кузька. — А в гору шагает — будто телегу за собой тянет. Может, хворая?

— Не знаю. Мне и самой интересно, что она так клячится, раньше такого не было. Надо ветеринару показать.

— Ладно, поехали. Надо мужиков догнать, — трогая Поганку, заключил Кузя. Даша — за ним.

Тех мужиков они не догнали. Подъехав к краю Волчьего лога, Кузя увидел, как они понукают своих коней далеко впереди: выехали из оврага и скрылись за бугром. Он неторопливо спустился вниз, не дождавшись Даши, выехал наверх, остановился, стал ждать. Прошло некоторое время, она не появлялась. За уклоном не видно, что происходит внизу, надо немного спуститься до среза. Поворотив Поганку, тронул назад. На изломе увидел спутницу, а рядом с ней двух всадников. Удивившись, откуда они тут появились, потихоньку поехал к ним. До дна лога метров двести, но даже отсюда хорошо слышны воспаленные речи Даши, умоляющие не трогать ее. Кузя сразу все понял, поспешил на помощь.

Увидев Кузю, разбойники не придали его возвращению особого внимания. Бросив косые взгляды, продолжали заниматься своим делом. Один, вывалив в грязь содержимое дорожных сумок, рассматривал, чем можно поживиться. Другой снимал седло. Даша, с вывернутыми карманами стояла на коленях с ладошками на лице. Пользуясь тем, что они не смотрят на него, Кузя вытащил из сумки револьвер, запихал за пазуху. Ему было страшно, но отступать он не желал. Подъехав на расстояние нескольких шагов, остановился, грозно спросил:

— Это вы что тут?

— Подожди, паря, сейчас и до тебя очередь дойдет, — оскалился белыми, цвета лепестков ромашки, зубами парень.

— А ну в сторону!

— Ты что, щенок, навоз давно не жрал? — бросив все, шагнул к нему детина.

— Стоять! А то сейчас между глаз пальну! — выхватив револьвер, заорал Кузька, навел ствол на бандита и, не раздумывая, нажал на курок.

Хлопнул выстрел. Пуля чмокнула в грязь чуть в стороне под ногами налетчиков. Те подпрыгнули, присели, медленно встали. Холеные рожи перекосил страх.

— Ты что это?.. Погодь, не стреляй! — вытянув вперед руки, вмиг изменившимся, теперь более походившим на блеяние овцы голосом попросил детина. — Мы это так… сейчас уедем.

— А ну, вынимайте из карманов, что отняли!

Те быстро вытащили вещи Даши: те самые злосчастные часы, кошелек, какие-то разноцветные дамские тряпочки и заколки. Очевидно, что налетчики не брезговали даже носовыми платками.

— Так, а теперь снимайте портки! — чувствуя превосходство, вошел в кураж Кузя.

— Чего?..

— Раздевайтесь, говорю! — заорал Кузька и еще раз, не целясь, выстрелил в грязь. Вторая пуля произвела еще больший эффект, попала в лужу, подняв фонтанчик воды.

Бандиты живо сняли рубахи, штаны, остались в нижнем белье.

— И это тоже снимайте.

— Помилуй, паря, как же мы?..

— Без разговора!

Им ничего не оставалось, как исполнить его требование. Оставшись нагишом, прикрываясь от Даши ладошками, ждали, что он скажет дальше.

— Теперь вешайте свои портки на березу и шагайте по дороге.

Повесив кальсоны и рубахи на склонившиеся ветки, оба побрели назад.

— Лошадей-то хошь дозволь взять, — робко попросил один из них, но Кузя был непреклонен. Понимал, что если отдаст им коней, те могут съездить за ружьями.

Поднявшись из ложка, налетчики остановились, чувствуя себя на недосягаемом для выстрела расстоянии, закричали:

— Ну, ты, сопля, добился своего! Попадешься нам в руки! Мы тебя на веревки разрежем! Мы тя…

Кузька повернул Поганку в их сторону, сделал вид, что хочет догнать. Бандиты убежали в сосновую рощу.

Спрятав револьвер в дорожную сумку, Кузька спешился, поднял с колен перепуганную Дашу:

— Как ты? Тебя били? Что отняли?

Та, в отличие от вчерашнего нападения, была в адекватном состоянии: изумленными глазами смотрела на него, подбирая слова.

— Ты это как? Откуда у тебя?..

— Долго рассказывать. Давай быстро собираться, не дай Бог вернутся.

Даша стала собирать в сумки бумаги, разбросанные вещи. Он стал накидывать седло на лошадь Дарьи. Сразу почувствовал его тяжесть, удивленно спросил:

— Оно что, свинцовое?

— Это не мое. Тятя свое в дорогу предложил, сказал, что на нем удобнее ехать.

— Ишь ты, сказал… Навялил! — кое-как, с третьего раза натянув седло на место, ворчал Кузя. — Вот потому-то кобыла и спотыкается!

На бугре послышался шум. Из города в сторону Большой Ини двигалось несколько подвод. Когда они спустились в лог и поравнялись с ними, Кузька уже увязал дорожные сумки, помог Дарье сесть на лошадь, вскарабкался на Поганку сам и был готов отправиться в путь.

— Эй, парень! — обратился к нему огненно-рыжий дядька, что гнал первую телегу. — А штаны-то забыл!

— Это не мои.

— А чьи же? Кто портки оставил?

— Не знаю. Мы приехали, они висели.

— А кони? Кони тоже стояли?

— Да, и кони тут были. Не знаю ничего, — опустив глаза, угрюмо ответил Кузя и тронул Поганку. Даша последовала его примеру. Сзади возчики, переговариваясь друг с другом, гадали, кто мог оставить лошадей и кто их хозяин. Один из коногонов ощупал куртку, достал из подкладки нож и кастет. Со страхом подержав их, будто ожегся, бросил на землю. Перекрестившись, мужики погнали коней из Волчьего лога: поняли, чьи это лошади и вещи.

Долгое время Кузька и Дарья ехали молча. Он с восторгом, каким-то детским любопытством смотрел издалека на приближающийся город. Она, не ожидавшая от него такой храбрости и прыти, с удивлением смотрела ему в спину. Не доезжая до Минусинска, Дарья попросила ненадолго остановиться, заехала в сосняк. Он, от нечего делать, пока ее нет, достал из сумки револьвер, стал внимательно рассматривать, стараясь не нажимать на чуткий спусковой крючок. Заметил сбоку флажок, надавил на него: револьвер развалился пополам, обнажив воткнутые в барабан гильзы. Их было три и все с пробитыми капсюлями. Кузя похолодел: у него было всего три патрона, и он их выстрелил. Если бы бандиты знали это, он сейчас не сидел бы тут. Защелкнул пистолет в обычное положение, хотел убрать, но не успел. Из леса выехала Даша:

— Где ты взял эту штуковину?

— Какую такую штуковину? — попытался казаться простачком Кузька.

— Вот эту, которая бахает. Украл? — и уже строже: — У кого?! Ты же знаешь, что приисковым оружие иметь не положено!

— Ни у кого я не украл, — испугался Кузька, что Дарья расскажет кому надо, и его к тому же обличат в воровстве. — Глаза открой. Или ничего не помнишь?

— Что надо помнить? — удивилась она.

— Что вчера было. Я этот пестоль у того бандюгана взял, он у него из кармана выпал. Или не надо было брать? Пусть бы нас пристрелили?

Дарья молчала, глядя мимо него.

— Что, всем скажешь, что он у меня есть? Или мне его теперь выбросить? Так это сейчас, вон пруд, воды много, никто не найдет, — продолжал Кузя, намереваясь исполнить свое намерение.

— Да не прыгай ты, как телок перед ведром. Ничего я никому не скажу, — осадила она его. — Он нам, может, еще не раз пригодится. Да и вообще… это не мое дело. Я тебе и так благодарна за то, что два раза защитил. Спасибо!

— Да что там, — застеснялся от ее слов Кузька. — И другой бы также…

— Так да не так. У нас вон случай был, на мосту на Протоке. Молодая парочка гуляла вечером, уже свадьбу собирались делать. К ним подошли трое здоровенных парней, стали приставать. Жених-то со страху в штаны наложил и убежал, бросил невесту. — Дарья заразительно засмеялась. — А парни-то те оказались братьями невесты. Жениха хотели проверить на тонкость кишок.

Кузя тоже усмехнулся: надо же! А Дарья, покачиваясь из стороны в сторону, похлопала его по плечу ладошкой, улыбнулась:

— Ладно уж, охранник мой. Поехали, пока солнце не село.