Хозяин Спиртоносной тропы

Взлет и падение Егора Бочкарева

Дома его потеряли, организовали поиски, которые не дали никаких результатов. Утром первой хватилась мать Анна Константиновна: нет сына, исчез, пока все спали. Сначала думала, ушел без спроса с товарищами в тайгу, но когда Кузя не появился к обеду, забила тревогу. Обежала соседей, но о нем никто ничего не знал. В эту ночь никто на глухариный ток не ходил, все были дома. Стало очевидно, что непослушный мальчишка ушел в лес один.

Ефим собрал мужиков. Разбившись на группы, старатели обошли все недалекие места, кричали, стреляли, но все бесполезно. На подмерзшей за ночь дороге не было следов, никто не мог даже предположить, в каком направлении он ушел. После первой ночи наступило другое утро. Люди пошли дальше, но и это не привело к желаемому результату. Пропал Кузя, будто ветром унесло.

Мать плакала, отец молча хмурил брови. Все понимали, что ситуация серьезная. В таком возрасте бродить в глухомани с одним топориком двое суток сможет не каждый. Охотники высказывали разные версии, одна другой страшнее. В такую пору можно запросто провалиться в полынью, попасть в зубы голодному зверю или уйти в горы, откуда выйти назад невозможно. Окрыляющую надежду принесла Катя Рябова вечером второго дня. Ворвавшись в избу к Собакиным, где собрались все приисковые рабочие, с порога затараторила:

— Там дед Ефрем бормочет, говорит, что рассказал Кузьме про какой-то ток!

Мужики гурьбой направились к Лугиным, ввалились в маленькую избушку, стали расспрашивать. Дед Ефрем не стал скрывать, о чем беседовал с мальчишкой, старался быть рассудительным:

— Назавтра Кузя обещался притить, помочь мне половики постирать. А к вечеру мы с ним подадимся за перевал, на игрища.

— Где тот ток? Куда идти? — в нетерпении перебил его Ефим.

— Ишь ты, какой хитрый! — нахмурил брови старый. — Тебе скажи, так ты потом туды народ поведешь. Найдут место, разгонят всех мошников.

— Сейчас не до тайн, пацан потерялся, — пытаясь узнать у деда дорогу, наседал Ефим. — Двое суток как нету.

— Куды ж он подевался? — удивлялся старый, и вдруг посветлел лицом. — Так он, наверное, в город подался. Там девки ужасть как хороши! За двадцать пять рублев такие салазки выписывают, дух замирает!

Дед Ефрем высказал еще несколько предположений, но в силу слабоумия по старости к его версиям никто не прислушивался. Выручила бабка Варвара:

— Что вы старого слушаете? Видите, у него вместо головы чугунок. А насчет мальца так скажу, он, наверное, на Спиртоносный ушел, там ищите. Мой Ефрем все оттудова раньше глухарей таскал.

Дед Ефрем стал ругаться на Варвару, что та рассказала заветное место, где теперь «шарамыжники переколотят всех птиц, и ему боле утехи не достанется».

С надеждой мужики высыпали на улицу. Идти в тайгу решили сейчас же, не откладывая. Собирались недолго: много ли надо таежникам для того, чтобы вооружиться ружьями, топорами, ножами да прихватить небольшой запас продуктов на пару ночей? Сгрудившись у ворот Ефима, хотели выдвигаться, но их окликнул веселый, неунывающий голос:

— Эй, бродяги! Далеко ли собрались?

Глядь, по улице шагает высокий, широкоплечий детина. Узнали Федота Зыкова. Рядом с ним, с заплетающимися ногами, поникшими плечиками едва переступал ногами Кузя. У мужиков — вздох облегчения: нашелся! Повеселев, стали расспрашивать:

— Где был? Откуда вышел?

Ефим хотел схватить сына за уши, отлупцевать вожжами, но Федот не дал, заслонил мальчишку спиной:

— Охолонись, папаша. Нечего пацана наказывать, и так себя научил, урок будет. Лучше накормите да спать положите. Он и так вон сколько тайги отмерял, стоит дивиться.

Строгий отец остыл, решил отложить наказание на утро. Отправив Кузю в дом, стал спрашивать Федота, где он его нашел.

— А я не искал его, он сам на скит к Красной речке вышел. Смышленый парнишка, выносливый, хороший таежник будет. Вот ему пару глухарей от меня, за то, что пособлял нарты подталкивать. В том, что один в тайгу ушел, твоя, Ефим, доля вины есть: надо было не отталкивать, а сводить, показать, научить. Пацан к таежной науке тянется, а ты ему отказываешь. Негоже так делать.

Поблагодарив Федота, с большой радостью, что все так закончилось, мужики разошлись. Ефим пригласил Федота к себе, угостил медовухой. После трудного пути, приняв лишнюю кружку настойки, спаситель встретил утро на сундуке, ушел домой, когда взошло солнце. Проводив его, Ефим долго думал над его словами.

Наказывать Кузю отец не стал, проникся словами Федота. Искоса поглядывая на сына, в тот же день изрек свое родительское слово:

— Одначесь, Кузьма, наступило время тебе со мной ходить. Готовься, на той неделе подадимся в большую тайгу. Только прежде нарты домой притащи, если найдешь.

Для мальчика его слова — что мед на сердце. Наконец-то, дождался! Стоило того, чтобы блудить по горам два дня. В ту же минуту, надев бродни, убежал по дороге под Перевал. К вечеру вернулся с нартами: нашел, где оставил, с первого раза. А сам уже грезил походом, который принесет много новых открытий.

С того раза все и началось. Стал Ефим брать с собой Кузю, но пока что недалеко, на пару ночей, не более. Шагать в глухомань не давали заботы: Ефим работал на Спасском прииске в горе проходчиком, где каждый день на счету.

В Большую тайгу пошли только через три года, когда Кузе было неполных пятнадцать лет. Как только наступала весна, изнывая, он спрашивал по нескольку раз на дню:

— Тять, ну когда пойдем?

Тот смотрел на голец Клади, качал головой:

— Рано еще. Вон, как на горе первые проталины пойдут — тогда в самый раз.

Прошло три недели, пока на горе появилась черная плешина. Увидев ее, Кузя закричал от радости:

— Тять! На горе камни оголились! Пора идти!

Тот в это время готовил черенки для лопат, отложил работу, воткнул топор в чурку, присел, закурил. После некоторого раздумья согласился:

— Ладно, значит завтра надо выходить.

Радости Кузьки не было предела!

Встали задолго до рассвета, чтобы было легче идти по подмерзшей земле и насту. Еще одной причиной такого раннего выхода было желание уйти из дома незаметно. Не любят люди тайги, когда соседи сурочат дорогу, смотрят вслед — удачи не будет. Старатели народ набожный и глазливый, верят в небесные силы и всевозможные заговоры. Эти чувства заложены со дня рождения и проверены жизненным опытом.

Закинув за спины небольшие котомки, отец и сын, тихо ступая, чтобы не разбудить собак, вышли из дома, направились за поскотину. Когда деревня осталась позади, зашагали быстрее, чтобы к утру успеть подняться на Перевал и спуститься по насту к реке, до которой было около десяти километров.

Большую часть пути преодолели без каких-то трудностей. Ефим хорошо знал дорогу, как и где пройти вскрывшиеся ручейки и лужи, где лучше обойти то или иное препятствие самому и помочь Кузе. Впрочем, сыну помогать было не надо. Смышленый отрок, глядя на отца, спокойно переходил по перекинутым над водой деревьям, ловко прыгал по камням и знал, куда ступать, не замочив ног.

К восходу солнца поднялись на водораздельный хребет. Торопились спуститься по хрупкому насту в лог на берег, пока теплые лучи не расквасили слежавшийся снег. На речку Шинду спустились вовремя, когда небесное светило поднялось над оскольчатым пиком стоявшего за рекой гольца.

У быстрой реки, на отвале, чтобы не достала большая весенняя вода — большой барак. На берегу, откопанные от снега, перевернутые вверх дном лежат несколько выдолбленных из осины лодок. Две из них, привязанные к тальникам, покачиваются на воде у берега. Базовую стоянку в народе называют Каратавка, что подразумевается как коротать ночь, проводить время. С этого места на лодках, управляемых двумя людьми шестами, по реке плавят груз для золотых приисков, расположенных выше, рыбачат и охотятся. Здесь почти всегда бывают люди. И в этот ранний час из трубы барака курился сизый дым.

Их встретили две пестрые черно-белые собаки. Предупреждая хозяев, залились громким лаем, побежали навстречу. Одна из них, узнав Ефима, закрутила хвостом, зачихала носом, вернулась к избушке. Двери открылись, на улицу вышли сплавщики. Подождав, когда гости подойдут ближе, уважительно приветствовали:

— Здорово ночевали! Никак, Ефим, опять на вольные хлеба собрался?

— Да какое там, — стараясь казаться равнодушным, ответил тот. — Так себе, ноги промять, покуда сезон не начался. Да сыну Глухомань показать.

— Ладно ты, не финти. Знаем мы тебя, как ты ноги проминаешь. Небось, жилка-то покоя не дает? — с напевом проговорил старший и распахнул дверь. — Ну, проходите в избу. Чай как раз поспел.

Вошли в барак, сели на нары. Пока старший, Егор Бочкарев, расспрашивал о делах в поселке, молодой парень, Назар Евтухов, плеснул в кружки чай, налил в чашки ухи из хариуса, нарезал соленого ленка, наложил из берестяного туеска в плошку икры:

— Вот, отведайте, чем Бог послал.

— Что ж — и вас угостим, коли с добром принимаете, — в свою очередь проговорил Ефим, доставая из котомки фляжку со спиртом. Знал, чем потчевать людей, проживающих в тайге.

Налил по кружкам, себе немного. После выпитого Егор и Назар раскраснелись, развязали языки. Стали рассказывать о рыбалке, о предстоящем сезоне, сколько груза заплавили на долбленке вверх по реке. Не забыли упомянуть про медведя, который нынче съел у них две торбы с рыбой. Рассказали байку про Пегеля, местного старателя, прошлым летом на спор унесшего в крошнях (приспособление для переноски груза за спиной) чугунные весы для взвешивания продуктов на прииск в Тартаяк.

— Говорили ему, что хребет ломать? Клади в лодку, уплавим, — жестикулируя, говорил Егор, — так он нет, схватил котомку да по тропе так и дунул, только пятки засверкали. Шутка ли, на кону бутылка со спиртом была! Допер-таки, а это без малого тридцать верст по тайге. За день к вечеру пришел, во какой здоровый! Как жеребец. Как он там, в поселке поживает?

— Не было его зимой, как осенью в город ушел, так не вернулся. Видно, у какой бабы задержался, — ответил Ефим, наливая в кружки еще, не забыв спросить о главном. — До меня кто в верха подался?

— Дык, были мужики, — наморщив лоб, ответил Егор. — Васька Краюхин с Филей Кожуховым заходили. Никита Скоробогатов с сыновьями. Еще кто-то проходил, но мы в ту ночь режевали, только следы и видели.

Ефим удовлетворен: «первые ласточки», одиночные старатели ему не помеха. Тех, кого назвал Егор, он знает, они прошли к своим золотым местам и не претендуют на его участок. Значит, у него еще есть пару недель, чтобы спокойно поработать на своем месте.

Егора Бочкарева Ефим знает давно, десять лет назад два сезона отработали вместе в Тартаяке на прииске Любопытном. Его спокойный и уравновешенный характер сочетался с умом и предусмотрительностью. Он был старше Ефима на двадцать пять лет: к настоящему времени ему было под шестьдесят. Изможденный тяжелым физическим трудом, за недолгий, но продуктивный старательский век Егор повидал многое. Видел горе и радость, рождение и смерть, взлет и падение. Жизненный круговорот закрутил его так, что он порой сам не мог понять, как все случилось. А понимать и вспоминать у него было что.

Егор Бочкарев был уроженцем Вятской губернии, из села Бочкари. Вся семья его, родные, близкие и соседи занимались столярным ремеслом, делали бочки. Отсюда прикрепилась его фамилия, а позднее на приисках прозвище — Бочка. Хотя телосложением и видом он никак не походил на нее. Среднего роста, широкоплечий, жилистый, как многие старатели, Егор был не обижен силой: мог завалить коня или закинуть тачку на крышу барака, держа ее за ручки.

Размеренная жизнь Егора в молодости предопределяла спокойное и уравновешенное будущее. Изготовление бочек приносило семье определенный доход, а постоянный спрос на них предсказывал достаток на ближайшие тридцать лет. Когда Егору исполнилось девятнадцать, его отец Михаил за пятьдесят рублей сделал ему «бронь», оградил от солдатчины. Весной на Пасху было назначено обручение с молодой красавицей Натальей Корзуновой: он и она любили друг друга, с нетерпением ждали дня венчания. И все у Егора сложилось бы хорошо, если бы не один день в декабре 1869 года, в корне переменивший его жизнь.

Однажды Егор с шестнадцатилетним братом Артемом от нечего делать в эту пору неторопливо прохаживались по деревне. Проходя мимо питейного заведения, заметили необычайное оживление. Удивившись, почему вдруг с утра в кабаке идет гульба, решили зайти. Несмотря на ранний час, там было человек сорок мужиков разного возраста и сословия. Все с приоткрытыми ртами слушали красноречивого агитатора, «продувного» агента (вербовщика). Как потом его называл Егор — «активного проныру, засыпавшему балбесам уши золотым песком». Тот, подливая в кружки водку, рассказывал слушателям о баснословных сибирских богатствах, пудовых самородках, найденных под дерном, что на приисках «вода бьет золотым песочком, а если зайти в ручей поглыбже, то сапоги не поднять». Так же приводил несколько примеров тому, что были случаи, превращавшие нищего приискателя за пять-шесть месяцев в миллионера. Было видно, что чудесные рассказы, распространяемые агентом для вербовки рабочих на прииски, невольно воспалили воображение пришибленных нуждой крестьян: кто-то уже видел себя обладателем открытых им золотоносных ключей, в шикарной собольей шубе на тройке рысаков за тысячу рублей разъезжающего по городу в окружении двух-трех красавиц в расписных розвальнях. Много буйных голов манит бесшабашная, разгульная жизнь приискателя, полная всевозможных приключений и сказочных метаморфоз. Все эти доводы тут же подкрепились обильным задатком, а третья чарка спиртного окончательно ошеломила договаривающихся рабочих.

Подобными чувствами прониклись и Егор с Артемом. Выпив по две дозы спиртного, загорелись, как смолистый факел. Неизвестно, что стало отправной точкой перемены жизни: либо желание не зависеть от отца, либо иметь свой счет в банке в Петербурге. Так или иначе, хлопнули с агентом по рукам, принимая задаток и расписываясь в бумаге.

Домашним решили ничего не рассказывать, уйти потихоньку, чтобы не ругался отец. Также Егор не свиделся с нареченной невестой Натальей. Куда денется, когда он вернется через год осенью с полной сумой денег и золота? Отуманенные фантастическими бреднями об ожидавших их золотых самородках, покинули отчий дом рано утром, когда все спали. Влились в команду таких же обманутых балбесов, поехали обозной партией из двадцати пяти человек во главе с приисковым агентом в Сибирь неизведанную.

Первое время, отдаляясь от дома, вербованные поддерживали мысли о будущем богатстве беспробудным пьянством на остатки полученных задатков.

— Что там жалкие сто рублей? — орали будущие миллионеры при въезде в какую-нибудь деревню. — А ну, сворачивай к лавке, надо затариться по полной!

Приисковый агент согласно кивал возчикам: ему надо как можно дальше увезти рабочих от дома. Там, за Каменным поясом, обратной дороги не будет.

Когда кончился задаток, чтобы заглушить суровую действительность, пропили выданные в дорогу новые тулупы, валенки, шапки и рукавицы, кое-какие вещи, прихваченные из дома. На прииск, после долгого, бесконечно длинного пути, окончившегося через три месяца, наши старатели явились в печальном виде: заросшие космами и щетиной, без шапок, в драных зипунишках, в чунях на босу ногу, с тупыми лицами пропойцев, безвозвратно втянувшихся в пьянство.

Прииск «Любопытный», куда прибыли Егор и Артем, находился в глухой тайге. До ближайшего уездного города Минусинска — двести верст. Добраться туда можно по тропе пешком, в лучшем случае верхом на лошади. Но кто даст коня, чтобы сбежать, если нет денег? Да и бежать некуда: до родного дома три тысячи километров. Их поселили в барак на сорок человек. Спали на общих нарах на сухой траве, укрываясь драными поддевками. Питались из общего котла залежалыми продуктами, завезенными по санному пути в начале зимы. Общая баня не доставляла удовольствия: на то, чтобы помыться, не было сил. Уставшие после долгого трудового дня старатели после ужина сразу ложились спать. После нескольких недель уже никто не обращал внимания на свирепства всепроникающих комаров, гнуса, мошки и вшей: привыкли. Работа с рассвета до заката притупляла все чувства, оставив лишь одно желание — чтобы поскорее закончился день.

Егор и Артем не нашли свой золотой ручей, его просто не было, потому что все близкие места в тайге были давно заняты предприимчивыми хозяевами. Взамен этого в руки дали лопату, кайлу и тачку, чтобы работать на какого-то почетного гражданина, господина Барисмана, никогда не видевшего свой прииск. Бесконечный труд старателя утомителен, как долгая, многоснежная зима. «Бери больше — кидай дальше!» — гласит давняя поговорка, которая отражает горькую правду. В глазах рябило от однообразного движения лопатой или взмахом кайлы. Трещали жилы на руках и ногах от перегруженной тачки. Уши закладывало от шума грохотов на бутаре. Единственным желанием заглушить жгучую действительность были редкие возлияния чарки разбавленной водки, добытой по баснословной цене у притаившегося неподалеку от прииска в таежной глуши спиртоноса.

Незаконное соседство предприимчивых дельцов, приносивших в тайгу горячительную жидкость в канистрах, строго преследовалось администрацией и горной полицией, охранявшей прииск. Несмотря на это, почти все старатели активно способствовали обогащению спиртоносов, проще говоря, воровали золото со станков под носом охраны и меняли его на спирт. Егор сразу заметил выгоду от такого «товарообмена» и взял его на заметку. Однако использовать это дело самому пришлось не так скоро.

Долгожданная осень и окончание старательского сезона не принесли братьям должного результата. При расчете с администрацией им на двоих была выдана такая сумма, от которой хотелось плакать. Денег хватало только на то, чтобы вернуться домой. Уединившись в тайге, Егор и Артем долго думали, как быть. В итоге пришли к общему соглашению, что младшему брату следовало вернуться на Родину, все рассказать, как есть, родным и близким. Егор должен остаться еще на год. В его голове роились мысли, что в будущем надо действовать иначе.

Перед тем, как проститься, Егор написал короткую записку Наталье с просьбой подождать его еще год, после чего они поженятся и будут жить счастливо и в достатке. На этом братья расстались. Думали, ненадолго, как потом оказалось — навсегда.

Ту зиму Егор пережил на прииске сторожем. Договорившись с десятником об оплате, дождался, когда все уйдут. Времени даром не терял: бродил по тайге на лыжах, изучая местность, присматривался к горам и распадкам, сопоставлял рельеф со знакомыми россыпными залежами. Изученные окрестности зарисовывал на белую тряпку карандашом, помечая одними только ему понятными знаками участки, где можно попробовать мыть золото. Когда к нему заходили охотники, внимательно слушал разговоры, как надо себя вести в тайге в разное время года, запоминал повадки того или иного зверя и прочие премудрости таежной жизни. Проще говоря, теоретически проходил школу таежной жизни, которая могла пригодиться.

Начало второго сезона было обычным: кирка, лопата, тачка, бутара, хитрые спиртоносы, ожидающие неподалеку, когда старатели принесут им украденное у хозяина золото. Пережив все это в прошлом году во всей красе, Егор не стал носить заветные крупинки и самородки в чужой карман. Золото, которое удавалось незаметно от охраны снять со станка, прятал в заветное место в тайге под корнями кедра. Однажды ему посчастливилось умыкнуть самородок размером с кулак. К осени у него имелся достаточный запас благородного металла, на который можно было начать какое-то свое, пусть небольшое дело.

Приближение осени каждый старатель ждет с нетерпением. Подавленного тяжкой работой приисковой каторги, человека все чаще в редкие минуты отдыха посещают мысли о том, как он выйдет из тайги, развернется и загуляет. Приготовления к выходу в мир заключаются в том, что и без того нечеловеческий труд удваивается для увеличения заработка, обыденные убогие потребности ограничиваются до крайности в надеждах все это наверстать по дороге домой. И вот он, наконец, желанный час свободы! Наступает день, когда после длительного времени, нередко после нескольких лет работы на прииске, получив расчет от администрации, с мизерной котомкой за плечами, но туго набитым кошельком старатель встает на тропу, ведущую к дому. Углубившись на некоторое расстояние, он зорким глазом быстро находит только ему приметные зарубки на вековых стволах деревьев, по ним отыскивает припрятанное в разное время золото, которое еще больше возвышает и без того приподнятое настроение, отуманенное сладкими мечтами о привольной жизни. Собрав заветное богатство, чувствуя за спиной заметно отяжелевшую суму, бежит навстречу радужным представлениям, в которых он будет играть роль короля. И подчас не подозревает, что с этого мгновения стал добычей в кровавой, прибыльной охоте на приискателей, открытой на таежной тропе беспощадными варнаками или оседлыми жителями придорожных поселков. Все они, как оскаленные волки при загоне уставшего от долгой погони лося, ждут возвращения на родину старателей, знают, что у каждого из них имеется при себе хороший заработок и золото. Караулят в прижимах, узких местах, на переправе или на перевалах, где можно легко попасть в беззащитную жертву метким выстрелом из проверенного ружья.

Прибыльная, хищная охота на возвращающихся из тайги золотоискателей в Сибири распространена повсеместно. Котомки подстреленных, как итог дикой алчности, впоследствии, послужили основой для многих разросшихся богатств. Лишь одна тайга, суровая, дикая, хранит мертвое молчание об их кровавом зародыше. Никто не ведет счет исчезнувшим людям. Слишком велика глухая чаща, в которой отыскать останки человека случается очень редко.

Обо всем этом Егор знал от охотников, приходивших к нему в барак зимой. Он не стал испытывать судьбу, не пошел обычной тропой, где его могла подстерегать смертельная опасность. Потратив на выход несколько дней больше положенного, шел вдоль реки горами, хотя это было гораздо труднее и дальше. И не ошибся в своих опасениях. Позже в Минусинске узнал от знакомых старателей, что к назначенному месту прибытия в город не явились несколько человек.

В ожидании, когда установится зимник, чтобы санной дорогой ехать домой, Егор снял комнату у одинокой хозяйки. Жил обособленно, ни с кем не общаясь, без посещения кабаков и питейных заведений. Томился в ожидании встречи с родными и близкими, любимой Натальей, мечтал о скорой свадьбе. Иногда, залежавшись в мягкой постели, выходил на улицу, чтобы посмотреть город или сходить на рынок. Однажды, прогуливаясь мимо горного Управления, услышал знакомую речь: с такой интонацией могли говорить только уроженцы Вятки. Бросившись к изрядно хмельному мужику, схватил его в охапку как родного, стал расспрашивать, кто он, откуда и зачем здесь. На минуту опешивший парень какое-то время соображал, что от него хотят, даже пытался убежать, но, узнав земляка, был рад встрече не меньше Егора. Оказалось, что Василий Коростелев был из деревни Обручево, что от Бочкарево находилась в пяти верстах. Он хорошо знал Бочкаревых, не раз встречался с его отцом для общего дела. Находился он здесь по той же причине, что и Егор: был сосватан «продувным» агентом на прииск, куда и направлялся с небольшой партией таких же будущих миллионеров. Он знал последние новости, которые были для Егора неприятными. Оказалось, что невеста Наталья по требованию родителей вышла замуж за другого парня еще прошлой осенью. А Артем домой так и не вернулся.

Егор почернел, долго молчал, переосмысливая сказанное. Слова Василия — что нож в сердце. Казалось, что ему так плохо не было никогда. Работы на прииске, всяческие лишения и трудности, по сравнению с утратой были жалким воздыханием опоздавшего на перелет в теплые края лебедя. Он потерял веру, надежду и любовь. Лишился родного брата. Было очевидно, что Артем погиб где-то на таежной тропе в прошлом году, а он об этом не знал.

— А ты-то чего здесь? Нашел свои самородки? — нарушил молчание Василий.

— Нашел, — скорбно ответил Егор, — едва несу.

— Что, все так плохо?

— Хуже не бывает. То, что тебе напели «райские соловьи», — «бред сивой кобылы». Не будет золота, вертайся домой, пока не поздно.

— Но как же? Многие разбогатели, сам слышал.

— Разбогатели те, у кого голова на плечах. А кто с лопатой и тачкой — живут от зарплаты до зарплаты. Пока не попал в кабалу, одумайся.

— Нет! Не за этим я сюда пришел, — заартачился хмельной Василий. — Я найду свой самородок!

— Смотри, кабы последних портков не лишился, — усмехнулся Егор.

— И смотреть нечего. Ладно, прощевай, друже. Пойду я к своим. Там одначесь мужики валенки на спирт променяли. Будешь пить с нами?

— Нет, напился уже вдосталь.

— Как хочешь, — пожал плечами земляк и, развернувшись, покачиваясь, направился в амбар, откуда были слышны громкие голоса.

Вернувшись на квартиру, Егор долго думал: как быть? На родине его мало кто ждал, да и дело отца, изготовление бочек, оказалось не таким перспективным. Помимо его и Артема в семье было еще пятеро детей, есть кого кормить и кому передать ремесло. Сейчас он был лишний. Денег и золота, что он принесет домой, хватит ненадолго. Но если остаться здесь, исполнить задуманное, можно в корне изменить жизнь. В голове давно созрел план, как надо действовать. И это решение сейчас казалось ему верным.

Егор не бросился в кабак заливать горе вином, как это делают многие старатели по окончании сезона. Не стал растрачивать заработанные средства попусту. Прежде заплатил своей квартирной хозяйке за комнату на полгода вперед. Купил двух лошадей и сани, сено и овес, договорился с соседом квартирной хозяйки по поводу конюшни, нанялся возчиком к золотопромышленнику Барисману, тому самому купцу, у которого работал на прииске. Самого хозяина не видел ни разу: он проживал с семьей в Томске, но управляющий делами принял на работу охотно. Наступила пора по первоснежью завозить продукты на приисковые склады, и две повозки были как раз кстати. Работал до тех пор, пока в тайге не выпал глубокий снег. Потом возил товар в городе: именитый купец Барисман имел несколько магазинов. Так прожил до весны.

Когда наступила пора набора старателей на таежные прииска, не торопился. Ждал, когда рабочие разработаются, начнут тосковать по цивилизации. Первую партию спирта увез в тайгу на лошадях в конце июня, когда сошел снег, а в реках осела вода. Месту встречи не изменил — приехал в Тартаяк, на прииск Любопытный, где работал. Случилось так, что Егор опередил спиртоносов, прибыл первым. Тайно встретившись со знакомым старателем, договорился, где будет находиться. Условным сигналом к общению был свист рябчика. И дело пошло! Любителей выпить — хоть отбавляй. В тайне от смотрящего, снимая со станков золото, мужики несли ему все, что могли украсть за день. Егор был с ними честен, спирт не разбавлял, наливал больше меры и даже давал в долг. Понятно, что старатели охотно шли к нему не только с родного прииска, но и с тех, что находились рядом.

Четыре десятилитровых канистры со спиртом кончились через неделю. Вернувшись назад в город, Егор продал золото, подсчитал прибыль. Как оказалось, торговля имела баснословную прибыль! В Минусинске ведро спирта стоило пять рублей. За сданный им на черном рынке благородный металл получил четыреста шестьдесят рублей. Получалось, что в тайге десять литров было реализовано по сто двадцать целковых.

Егор ошалело переваривал полученный результат. Четыреста шестьдесят рублей — огромные деньги для старателя. В позапрошлом году с братом вдвоем они получили на руки двести сорок рублей. Здесь же, с учетом расходов и минимального времени, за две недели он держал в руках почти полтысячи. Если так дело пойдет дальше, к концу сезона у него будет около трех тысяч наличными.

Он запоздало чесал затылок: надо было брать больше спирта, не четыре, а восемь канистр. Лошадь увезет, а старатели разберут.

Умудренный опытом, ко второй поездке Егор подготовился более основательно. Купил сто литров спирта, разлил их по канистрам и на лошадях выехал в тайгу. В голове уже сверкала сумма от прибыли, которую он получит после реализации.

Рано радовался. Едва проехал поселок Курагино, как его остановила казачья полиция. Узнав, что везет, преградили дорогу:

— Спиртонос, что ли? — спросил бравый десятник, покачиваясь в седле. — А ну, поворачивай, а то счас все изымем!

Так Егор узнал о строжайшем запрете на ввоз алкоголя на прииски во время сезонных работ. Хорошо, что не отобрали спирт. Пришлось возвращаться.

Но это его не остановило. Оставив лошадей у знакомого старателя в Курагино, Егор пошел пешком, в обход постов по горам, как когда-то выходил осенью. За плечами и на груди нес тридцать литров горячительной жидкости. Слишком заманчивым был куш, от которого, попробовав раз, отказаться было тяжело.

Дорога в Тартаяк заняла больше времени и сил. Однако это было ничто по сравнению с тем, что его ждало впереди. На четвертый день пути после прибытия на свое место, когда развел костер и собрался ночевать, из тайги вышли двое здоровенных бородатых мужиков. Даже не поприветствовав, молча забрали канистры, пригрозили топором:

— Ишо тут явисся, башку проломим! Енто наше место!

Так Егор узнал, что среди спиртоносов есть конкуренция, в которой не было законов и правил: кто сильнее — тот и прав! Этой силой в данный момент являлись Тихон и Харитон Гуляевы, отчаянные, беспощадные разбойники, хищники, для которых человеческая жизнь была сравнима с пойманным в реке хариусом. Таких Гуляевых по всей тайге были десятки.

В добавление к ним к концу июня, когда вскрылись из-под снега Саянские хребты, из Китая подошли караваны желтолицых купцов, жаждущих поживиться золотом за дешевую китайскую водку — ханшин. Они сопровождались отличными стрелками — хунхузами, охраной, готовой вступить в бой с любым, кто посягал на их добычу. Между ними и русскими спиртоносами случались стычки, в которых побеждала то одна, то другая сторона. Подкарауливая на горных тропах, русские отстреливали возвращавшихся осенью на родину китайцев. Те на следующий год выбивали русских. Потом на некоторое время заключалось перемирие, пока в тайге не появлялись очередные Гуляевы, и все повторялось вновь.

Горная полиция предпочитала не вмешиваться в кровавые дела: попросту боялись что-то изменить. Если ситуация накалялась до крайности, где-то на прииске убивали хозяина или его представителя, управляющего, власти отправляли на «разборки» «Черную оспу» — бесстрашный отряд головорезов, негласно подготовленных властями для наведения порядка на приисках. Всегда одетые в черные одежды, они попросту вешали всех, кто был пойман на месте преступления или подозревался в этом. После этого в тайге на несколько лет наступало затишье. И так было с тех пор, как существовал сибирский золотой поток.

После встречи с братьями Гуляевыми Егор с неприятным холодком внутри понял, как ему повезло, что удалось удачно продать первую партию спирта. Как быть дальше — стоило задуматься. Вновь вербоваться на прииск не хотелось. Но и заниматься легким делом не представлялось возможным. Выпутаться из ситуации помог случай, едва не стоивший ему жизни.

Имея при себе нарисованную позапрошлой зимой на тряпке карту, решил пройтись по отмеченным местам, попробовать мыть золото там, где не было приисков. В десяти километрах от Тартаяка был узкий ключ, где, по его предположениям, должно находиться перспективное место. Запасов продуктов хватало, можно было прожить две недели. Посматривая на зарисовки, направился в нужном направлении. Чтобы не наследить, шел горами и чащей, старался избегать ручьев и распадков, в которых могли быть тропы людей. Несколько раз попадались отпечатки лошадиных копыт. Это говорило о том, что люди здесь бывают часто.

Преодолев водораздельный хребет, Егор нашел нужный ключ, пошел по нему вниз. Несколько раз останавливался: казалось, что напахнуло дымом. Это было подозрительно, заставило его идти дальше с осторожностью. Часто прислушиваясь, вдруг услышал непонятный металлический звук. Любопытствуя, что бы это могло быть, стал подкрадываться вперед и неожиданно вышел на поляну, где работали люди. То, что старатели мыли золото, для него не было ново. Но условия их труда заставили задуматься.

В небольшом, но крутом ручейке стояла длинная кедровая колода для промывки золота. В стороне находился накрытый корой ели балаган, там же дымился догорающий костер. На примитивном станке работали двое бородатых, косматых, в грязной, драной одежде мужиков. Первый, накидывая лопатой в колоду землю, промывал ее царапкой. Второй подносил золотоносный песок в торбе за спиной от шурфа неподалеку. И тот, и другой были… в кандалах.

Шокированный представившейся картиной, Егор невольно выдал себя. Мужик, что переносил землю, заметил его, в удивлении остановился. Другой тоже отставил лопату в сторону, стал молча смотреть на пришельца. Скрываться было бессмысленно, Егор пошел к ним. Приблизившись на несколько шагов, поздоровался. Те молча кивнули ему, внимательно рассматривая, попросили:

— Покушать что есть?

— Есть, — охотно ответил Егор, скидывая со спины котомку. Развязав ее, достал банку тушенки, сухарей.

Открыв топором консервы, подал еду кандальникам. Те, как затравленные зверьки, оглядываясь по сторонам, стали есть угощение. Наблюдая за ними, Егор осмотрелся вокруг, с удивлением спросил:

— А вы что, одни тут? А где смотрящий?

— Придет скоро, — быстро пережевывая пищу, ответил один из них, который был постарше. — Ты бы, мил-человек, шагал поскорее, покуда тебя тут не застали.

— А что, нельзя?

— Можно, только не надо. Кабы к нам не прицепили, — проговорил он, и с испугом посмотрев ему за спину, прошептал: — Не успел утить…

Егор повернулся. Из густого пихтача, откуда он только что вышел, выехал всадник с одноствольным ружьем на коленях. Подъехав ближе, не слезая с коня, насупил брови, усмехнулся:

— Сам пришел. Не зря я за тобой следил. У меня как раз для тебя цепки имеются.

Егор узнал его. Это был один из братьев Гуляевых, которые отобрали у него спирт. Не понимая, что все это значит, стал завязывать котомку, хотел уйти, но удар палкой по голове на несколько секунд лишил его сознания.

Очнулся от боли. Открыв глаза, увидел перед собой топор, которым недавно открывал тушенку. Не раздумывая, схватил его и, подскочив как сработавшая пружина капкана, со всей силы ударил Гуляева обухом. Тот в это время стоял к нему спиной, что-то доставал из котомки на боку лошади. Услышав шум, повернулся, но не успел помешать Егору. Удар пришелся в височную часть головы. Закатив глаза, Гуляев завалился под ноги своему коню. Мерин испуганно шарахнулся в сторону и убежал бы, но рука хозяина запуталась в уздечке, удержала его на месте.

Кандальники в страхе смотрели на Егора со стороны. Потом, сообразив что произошло, навалились на Гуляева. Один из них быстро приказал Егору:

— Там, у балагана проволока. Неси быстрее, пока не очухался.

Егор принес проволоку. Втроем крепко связали Гуляеву руки и ноги, перетащили к балагану, положили возле кедра. Егор привел коня, привязал его тут же.

— Нож есть? — спросил один из кандальников. — Сейчас я ему, гаду, горло перережу.

Егор потянулся было к поясу, но потом сообразил, отступил на несколько шагов назад:

— Ты что, хочешь?..

— Да, хочу! — в гневе ответил тот.

— Что происходит?

— А то и происходит, что они с братом нас тут как рабов держат.

— Так вы не заключенные? — холодея нутром, начал догадываться Егор.

— Нет. Они нас еще весной поймали, в цепи заковали. — И вкратце рассказал свою историю.

Оказалось, что Дмитрий Скороходов и Василий Акимов из Омского уезда деревни Прясловка были такие же, как и Егор, старатели, нанятые пять лет назад. Отработав несколько сезонов, решили мыть золото сами. Нашли место, выкопали в прошлом году несколько шурфов, наткнулись на хорошую жилу. В этом году решили начать работы пораньше, но когда зашли в тайгу, нагрянули братья Гуляевы. Напоив Дмитрия и Василия до полусмертельного состояния, заковали в кандалы. Когда те проснулись и стали противиться, избили палками, заставили их работать на себя на своих же шурфах.

— Что же вы не бежали? — удивился Егор.

— Пробовали, — усмехнулся Дмитрий. — Да разве тут далеко убежишь в кандалах? Шаг короткий, да и сразу заметно по следам. К тому же, они в тайге воздух чуют. Догнали, избили, потом неделю дышать не могли. Он, гад, Тихон, — кивнул головой в сторону пленника, — больше всех измывается. А цепи сбить нечем: топоры и прочий инструмент в руки не дают. Кормят плохо, два раза в день нашими же продуктами.

Пока он говорил, Тихон Гуляев зашевелился, открыл глаза, тупо посмотрел на них. Почувствовав себя связанным, забубнил как дуплистый кедр:

— Вы что, сучье вымя, раньше времени сдохнуть захотели? Да я вас щас на портянки рвать буду! Лучше сами развяжите, покуда не разозлился!

— Сиди тихо, пока палкой по башке не получил, — сквозь зубы ответил Василий.

— Што ты тамока промямлил, вошь подноготная? Вот, подожди, счас подойдет братка, тебя первым тупым топором рубить буду. Ох уж я тебя…

Василий не стал ждать конца речи, схватил полено, ударил его по лицу. У Тихона из носа хлынула кровь. Этого было достаточно, чтобы он понял, кто сейчас здесь сила. Замолчал, скрипя зубами.

Егор, Василий и Дмитрий отошли в сторону, негромко заговорили, чтобы не слышал Тихон.

— Что делать будем? — покосился на новых знакомых Егор.

— Тикать надо, пока Харитон не приехал, — озираясь, беспокоился Дмитрий, не выпуская из рук ружье Тихона.

— Куда в кандалах? Чтобы их сбить, струмент нужен, — противоречил Василий. — Струмент у них там, на зимовье, — махнул головой на перевал. — Да и… догонят все равно, хоть и без цепей. Так или иначе, живьем не отпустят.

— Далеко отсюда до зимовья?

— Должно быть, недалече, километра два-три. Иногда слышно, как собака лает ихняя.

— Когда Харитон приезжает?

— Кто его знает? По-разному. Может к вечеру явиться, или сейчас подъедет. Надо готовиться, — заключил Василий.

— К чему готовиться? — насторожено переспросил Егор.

— Что, сам не кумекаешь? — покосился на него тот. — Тут, уважаемый, одно из двух: либо он нас, либо мы его, третьего не дано. Понимать надо. Стрелять-то умеешь?

— Я не смогу в живого человека… — тяжело выдохнул Егор.

— Придется, — покачал головой Василий. — Потому как нам в цепях несподручно. Нам только лопатой да киркой можно: коротко между руками.

Прежде всего, Тихону заткнули рот тряпкой, сверху обвязали проволокой, чтобы не смог крикнуть. Затащили его в балаган, положили на лежанку. Тот, понимая, что они задумали, испугался, что-то мычал, но они не обращали на него внимания. Коня так и оставили привязанным у дерева. Нашли у Тихона патроны, положили по карманам: неизвестно, кому придется стрелять вторым. Чтобы Харитон не заподозрил неладное, Василий и Дмитрий продолжили работы. Пусть думает, что все идет, как надо, а Тихон спит в балагане.

Егор проверил ружье: в стволе пуля. Раньше ему стрелять приходилось, но не часто. Все же в затесь на дереве с двадцати шагов попадал. Сел в кустах рядом с тропой, откуда должен приехать Харитон, притих, стал ждать.

Караулить пришлось долго. Наступил вечер, за ним пришла ночь. Из низких облаков посыпал мелкий, нудный дождь. Притихшую, мокрую тайгу окутала темнота, в двух шагах ничего не видно. Собравшись у балагана, стали обсуждать, как быть дальше.

— В такую погоду не приедет, — проговорил Василий.

Развели костер, приготовили ужин. Хлебая из котелка деревянными ложками, вспомнили про Тихона.

— А этого что, кормить будем? — спросил Егор.

— Не подохнет до утра, — равнодушно ответил Василий. — Они нас не сильно потчевали.

Ночью поочередно несли караул. Знали, что Харитон может явиться в любой момент. Все же, как ни старались быть бдительными, были застигнуты врасплох.

Это случилось утром, когда рассвело. Сидя у костра, допивали чай и не заметили, как он неожиданно появился за спинами. Пешком, без лошади тихо вышел из густого пихтача, оценивающе посматривая на них. Первым его увидел Дмитрий, сидел лицом к нему. Замерев от страха, с кружкой в руках застыл, как камень, с округлившимися глазами. Увидев перемену в его лице, Егор, не поворачиваясь, передвинулся к балагану, где лежало ружье. Харитон рыкнул на него:

— Даже не думай, — и щелкнул курком своей двустволки.

Егор замер, не смея пошевелиться. Харитон спокойно подошел к нему за спиной, остановился в шаге, направив стволы в спину, в удивлении спросил:

— А ты что тут делаешь? Где братка?

— Вон, в балагане спит. Вчера перебрали малость, — стараясь казаться спокойным, поднимаясь на ноги с чурки, врал Василий.

— Вон как! А ну, буди его! — приказал Харитон, ткнув Егора стволами.

— Как я его разбужу, он только давеча лег.

— Буди, сказал! — повторил тот, подталкивая сзади.

Егор полез внутрь, а сам тем временем незаметно взял в руки ружье, осторожно взвел курок, позвал изнутри:

— Иди, вон, посмотри на него!

Харитон, разозлившись, наклонился перед входом, в темноте стал приглядываться. В этот момент грохнул выстрел. Не ожидая такого подвоха, Харитон дернулся назад, зацепив ружье за ствол, легко вырвав его из рук опешившего Егора: оно отлетело далеко в сторону и упало под ноги Василия. Тот тут же его схватил, скованный короткой цепью, попытался достать из кармана патрон и зарядить его, но это ему со страху никак не удавалось.

Пуля прошла навылет: на спине Харитона с левой стороны образовалось большое, бордовое пятно. Тем не менее, он оставался на ногах, будто в него не выстрелили, а из-под топора отлетела щепка.

— Вы што, сучье вымя, тут удумали? — шокированный выстрелом, проговорил раненый, хватая себя за грудь. — Да я вас сейчас в узел завяжу!

Прыгнув как зверь, Харитон навалился на Егора, схватил за горло, стал душить. Дмитрий бросился на помощь, взмахнул топором, рубанул разбойника по хребту. Тот, с ошалевшими, выпученными глазами, не выпуская из огромных рук задыхающегося Егора, вывалился на улицу, захрипел от ярости:

— Ах ты, кишкомот! Я тя щас на костре зажарю!

Дмитрий не стал дожидаться, когда из него приготовят жаркое, стал наносить Харитону удар за ударом топором, куда придется. Острое жало врезалось в шею, спину, по плечам, но тот оставался стоять, даже не отворачиваясь, будто это были комариные укусы. Наконец Василий изловчился, смог взвести курок, направил ружье на разбойника, выстрелил в бок. Харитон вздрогнул, выпустил Егора, с обезумевшим лицом прыгнул на Василия, завалил его, нанося сильные удары по голове.

Это было как в ужасном сне. Харитон кидался то на Василия, то на Дмитрия, то на Егора. Те в свою очередь рубили его топором, стреляли, резали, а могучий, как свирепый медведь, разбойник не сдавался. Весь в крови, простреленный в нескольких местах навылет пулями, метался из стороны в сторону, желая мщения. Наконец, Егор сообразил: зарядив ствол патроном с пулей, выстрелил Харитону в затылок. И даже после этого тот умер не сразу. Повернувшись к своему убийце страшным, обезображенным лицом с вылетевшим глазом, несколько секунд смотрел на Егора, потом медленно опустил протянутые руки и повалился на землю. Дмитрий продолжал рубить ему голову, пока Василий не придавил его к земле:

— Все — хватит!

Когда все кончилось, все трое какое-то время смотрели по сторонам, не в состоянии выдержать взгляды друг друга. Егор бросил ружье, отскочил в сторону: его тошнило. Дмитрий, присев на корточки, тупо смотрел перед собой, продолжая поднимать и опускать руки, как бы рубя, но уже без топора в них. И только Василий, трезво оценивая ситуацию, шарил по карманам убитого в поисках табака. Нашел трубку, кисет, закурил. К нему подошел Егор, попросил закурить, хотя до этого не переносил табачного дыма.

Прошло некоторое время, пока они, справившись с чувствами, стали решать, что делать дальше. За ноги вытащили из балагана Тихона, развязали проволоку на затылке, вытащили тряпку. Тот, с занемевшей за ночь челюстью не мог говорить. Увидев мертвого брата, в испуге замотал головой, что-то мычал. Потом наконец-то заговорил:

— За что убили братку?

— А вы бы нас не убили? — зло спросил Василий.

Тот молча опустил голову. Из груди вырвался страшный, утробный рык. Тихон понял, что в этот раз им с братом не повезло.

— Что делать будем? Куда его? — показав пальцем на труп Харитона, спросил Дмитрий.

— Местечко есть, давно приготовлено, сами копали, — усмехнулся Василий, кивая головой на шурф. — С ихнего повеления.

Не сговариваясь, молча взяли тяжелое тело за ноги, перетащили к яме, столкнули через насыпь.

— А с этим что? — негромко спросил Дмитрий, кивая на Тихона. Переглянулись друг с другом, поняли, что иного выбора нет.

Вернувшись к балагану, молча окружили разбойника. Тот, понимая, что все это значит, застонал, из глаз покатились слезы. Все же, отвечая на вопросы, скалил зубы, огрызался.

— Сколько душ за свою злодейскую жизнь загубил? — обращаясь к нему, скорбно спросил Егор.

— Считать не умею. Сколько хотел — всех умертвил. И вас порву, кишки по деревьям навешаю воронам, — со злобой отвечал Тихон.

— Уже не получится.

— Получится! Я вас во сне душить буду, покуда не сдохнете! Кабы мне сейчас руки развязали, я бы из вас кровь выдавил, а со шкуры бродни сшил.

Егор посмотрел на Дмитрия и Василия: даже сейчас, у порога в ад таежный убийца не знал раскаяния, был готов убивать, не считаясь ни с чем. Он говорил что-то еще, грозил, требовал, ругался, но не просил пощады. Знал, что ее не будет.

Не желая больше его слушать, Егор поднял ружье, выстрелил ему в голову. Так же, как и труп Харитона, его перетащили к краю шурфа, сбросили к брату. Взяв лопаты в руки, Василий и Дмитрий быстро закидали яму землей, а сверху заложили дерном.

Так Егор Бочкарев стал невольным убийцей. Вместе с ним эту участь разделили Василий Акимов и Дмитрий Скороходов, обычные старатели, коим судьба приготовила суровое испытание. Если бы кто-то сказал им несколько лет назад, что они будут ими, вряд ли поверили в это. Но сложившиеся обстоятельства не оставили выбора: либо ты, либо тебя, третьего не дано. И это было страшно.

Закопав братьев Гуляевых, они недолго совещались, что делать дальше. Василию и Дмитрию надо было освободиться от цепей, в кандалах по тайге много и далеко не уйдешь. Решили искать избу, где надеялись найти подходящий инструмент, чтобы сбить оковы. Собрав вещи, погрузили все на коня, направились в гору. Егор с ружьем за спиной шел впереди, вел мерина. Его новые спутники, звеня железом, медленно брели сзади. Если бы кто-то видел их со стороны, со скорбью заметил бы, насколько жива правда о кандальной Сибири, где насилие и добро, жестокость и коварство, богатство и бедность, жизнь и смерть тесно переплетаются вьюном бесправия. Стоит сделать один неверный шаг в сторону, оступиться — и можно превратиться из гения в злодея, но не наоборот. Или в одночасье найти полную суму достатка и тут же потерять все. Быть значимой фигурой и на другой день оказаться нищим. Иметь достойное имя и быть забытым. Таковы условия существования человека в Сибири.

Зимовье братьев Гуляевых нашли быстро. Двигаясь по лошадиным следам, вышли на разбойничье подворье, находившееся на открытом, доступном солнечным лучам месте. Было очевидно, что братья никого не боялись и не прятались в тайге, как это бывает с людьми, чувствующими себя хозяевами жизни. Большая изба была заметна издали, стояла на берегу небольшого таежного озера. Покрытое колотыми досками зимовье, пригон для лошадей, баня, коптильня, погреб, два мощных лабаза на деревьях, длинная поленница дров не оставляли сомнения, что хозяева заимки жили здесь давно и основательно.

Егора, Василия и Дмитрия встретил цепной пес. Далеко заметив чужих людей, залаял громко и грозно. На поляне у воды заржал стреноженный конь. Приготовив ружья, Егор, Василий и Дмитрий некоторое время наблюдали за дверью и окнами избы: у Гуляевых могли быть сообщники. Не заметив ничего подозрительного, приблизились вплотную.

— Есть тут кто или нет? — на всякий случай подал голос Егор.

Ему никто не ответил. Кобель еще несколько раз злобно рыкнул, отошел в тень под навесом, отмахиваясь лапами от гнуса. Егор завел коня под крышу, осторожно вошел в дом. В большом по таежным — пять на пять метров — меркам зимовье никого. Вдоль стен двое широченных нар, два стола у окон, в углу печка-глинобитка. На ней еще теплый чугунок с кашей, чайник. На столе, прикрытом от мышей железной чашкой — сухари, сахар, китайский чай, карты. На стене в мешке — табак. На полках вдоль стен — всевозможный инструмент, порох, пули и уже заряженные патроны. В сенях — деревянные бочки с продуктами. Вдоль бревенчатой стены — железные канистры со спиртом. Егор узнал три своих, попробовал приподнять: полные, не успели еще обменять.

Под навесом послышались металлические удары: Василий и Дмитрий нашли наковальню, молоток и зубило, сбивали кандалы. Егор подошел к ним, стал помогать.

— Что там? — поинтересовался Василий у него, качнув головой в сторону избы.

— Хорошо устроились. Видно, давно жили, — глухо ответил Егор, ударяя молотком.

После недолгих усилий легко расклепали цепи. Стряхнув с руки тяжелые оковы, Василий и Дмитрий с облегчением потянулись за табаком, стали набивать трубочки. Перекурив, пообедали хозяйской кашей из чугунка. После еды присели на чурках, рассуждая, как быть дальше.

— Уходить надо отсюда, пока кто-нибудь не подошел, — все это время прислушиваясь, проговорил Дмитрий.

— Кто может прийти? Братья Гуляевы всегда вдвоем были. Не должно быть больше никого. А если кто и явится, пес, вон, даст знать. У нас ружья, отобьемся, — противоречил Василий. — Отлежаться надо, отдохнуть несколько дней. Потом будет видно, что делать. Как думаешь, Егор, правильно ли я говорю?

Егор был самый младший из них. Василию и Дмитрию было уже за тридцать, но они обращались к нему, как к равному, потому что уважали его за свое спасение.

— Не знаю, — пожал плечами Егор. — Может, и надо остановиться, пожить здесь. Только, думаю, одного всегда на карауле держать надо. Не дай Бог кто в гости подойдет.

— В баньке бы помыться, — вздохнул Дмитрий, потирая ладонями запястья рук. — Не помню уж, когда последний раз парился.

— За чем дело стало? Иди, затопляй, — поддержал его Василий. — Думаю, никто не откажется.

Дмитрий взял ведро, наполнил его в озере водой, зашел в предбанник, но тут же выскочил как ужаленный:

— Идите сюда! — позвал он, махая рукой. — Здесь кто-то живет.

Егор с Василием подскочили, заглянули внутрь: действительно, на полке накидано какое-то тряпье. На столике рядом — чашка с остатками каши, берестяная кружка и деревянная ложка.

— Третий, — побелев, догадался Егор. — С ними есть еще кто-то. Но почему он спит отдельно, а не в избе? Там места предостаточно.

— Кто знает, может, старовер, или просто прохожий бродяга, — задумчиво предположил Василий. — Так или иначе, надо ухо держать востро. Как бы врасплох не застал.

Приготовив ружья, решили поочередно охранять себя. Василий и Дмитрий вошли в зимовье, закрыли за собой дверь. Егор укрылся в пригоне для лошадей. К его удивлению, ждать пришлось недолго. Ближе к вечеру, когда опять полил дождь, кобель на цепи зашевелил носом, вышел на улицу, глядя в сторону приходной тропы, несколько раз тявкнул, потом лениво закрутил хвостом: свои.

Между деревьев замелькал силуэт человека. Ступая короткими сдавленными шагами, прижимая к правому боку руку, выставляя левое плечо вперед, из тайги вышел невысокий мужичок. С блаженной улыбкой на лице подошел к зимовью, снял с плеч котомку, положил на чурку. Потянувшись рукой к собаке, погладил ее по голове, что-то промычал в приветствии. Пес ответно лизнул ему руку, прижался к ноге, был рад приходу.

Наблюдая сцену из укрытия, Егор выждал еще какое-то время, высматривая еще кого-нибудь. Не дождавшись, молча вышел с ружьем в руках из пригона. Увидев его, мужичок не испугался и не удивился. Молча, изучая его голубыми глазами, с широкой улыбкой покачал головой.

— Ты кто? — не дожидаясь его приветствия, спросил Егор. Тот вытянул губы лодочкой, пытаясь произнести слово, какое-то время мычал, потом кое-как выговорил:

— Сима!

Егор догадался, что не только движения, но и речь мужичка были сильно нарушены какой-то болезнью, а может быть, от рождения. Стоило удивляться, как в таком состоянии он один ходит по тайге.

— Ты один? — посматривая на тропу, поинтересовался Егор.

Тот утвердительно кивнул головой, не переставая улыбаться, замахал руками, что-то объясняя, но Егор не мог понять, о чем он говорит.

На шум из избы вышли Василий и Дмитрий, так же, как и Егор стали слушать Симу, но не поняв ни слова, переглянулись:

— Юродивый, что ли?

— Вроде так, — пожал плечами Егор, и более внятно спросил. — Откуда идешь?

Мужичок указал на тропу, опять невнятно заговорил, но они смогли понять лишь одно слово: спирт.

— Спирт несешь или торгуешь?

— Умы! — радостно замахал головой Сима, доставая из котомки пустую флягу.

— Хох, мужики! — удивился Василий. — Так он же спиртнонос! И много продал?

Сима без утайки, как ребенок, достал из кармана мешочек, передал его в руки Василия. Тот развязал веревочку, высыпал на ладонь содержимое, сдавленно выдохнул:

— Золото!..

Переглянувшись друг с другом, все трое молчали, переосмысливая действия нового знакомого. Егора вдруг осенило. Оглянувшись вокруг, опять обратился к Симе:

— Кто тебя научил? Харитон и Тихон?

— Умы! — довольно ответил тот, прихлопывая в ладоши.

— Ты в бане живешь?

— Умы! — еще больше радуясь, что его понимают, подпрыгивал Сима.

— Это что же получается: они тебя заставляют спирт на золото у старателей менять?

— Умы! — как дитя, прыгал Сима.

— Ну и дела! А кто они тебе? Родственники?

— Иы! — отрицательно покачал головой тот.

Таким образом, переговариваясь мытьем и катаньем, они узнали, что Сима жил здесь у братьев Гуляевых на положении раба. Привлеченный хитростью, с помощью банки леденцов, Сима был привезен из Чибижекских приисков на заимку на лошади. Здесь его заставили работать: днем менять драгоценный металл у старателей, а в остальное время готовить дрова, топить баню и приглядывать за хозяйством. Изучив безобидный, но крайне ответственный характер Симы, Тихон и Харитон поручали ему готовить еду, стирать одежду, убирать в избе, следить за лошадьми. В силу своего недалекого склада ума, не зная цену золоту, он не мог воровать, отдавал братьям все до последнего грамма. Он никогда не задавал лишних вопросов, ничего не просил, довольствовался малым и самым необходимым. За доброе слово и сладкий пряник мог сделать любую черную работу. Он был для братьев настоящей находкой.

После разговора Сима занялся своими делами: натаскал воды и затопил баню, напоил лошадей, развел костер, стал готовить еду. Мешочек с золотом положил на полку в сенях, какое-то время топтался на месте, чего-то ожидая. Егор понял, что он ждет похвалы: нашел в бочке сладких сухарей, дал ему горсть. Тот, довольный, прыгал от радости. Это было подобно рефлексу, когда животное получает подачку за свои действия. И было неважно, из чьих рук было дано угощение. Недолго пообщавшись с Егором, Василием и Дмитрием, Сима видел в них своих друзей. О братьях Гуляевых не спрашивал, вероятно, считал, что если их нет, значит, так надо.

Утром чуть свет Сима проснулся, позавтракал, собрался идти на прииск. Налил из канистры в сенях полную фляжку спирта, сунул в карман сухарей на обед, хотел идти, но Егор остановил его:

— Ты куда?

— Умы, — махнул тот рукой на тропу, что значило «надо идти на работу». Так сказали бы братья Гуляевы.

— Я с тобой пойду, — засобирался Егор, на что Сима только обрадовался.

От Гуляевской заимки на озере до Тартаякских приисков было не больше трех километров. Идти по натоптанной годами и ногами тропе под гору одно удовольствие. Два сезона Егор старался на прииске «Любопытном», бродил неподалеку зимой на лыжах и не знал, что рядом находится разбойничье гнездо. Даже не слышал о Тихоне и Харитоне. О том, что они появились здесь недавно, услышал из старательских разговоров позже. До этого здесь орудовал Филипп Загорный, отчаянный и свирепый разбойник-спиртонос, но потом исчез, вместо него появились Гуляевы. Егору оставалось только догадываться, куда мог деваться Филипп, и кто и когда первый построил заимку на озере.

Место работы Симы находилось на бойком месте. Неподалеку от старательской тропы вдоль реки в скалах находился балаган, где он мог сидеть в любую погоду. Рядом — девять официально зарегистрированных приисков. А сколько старателей-одиночек работает по тайге, никто не знает. Многие хотят расслабиться, размягчить душу после тяжелого трудового дня. Несут Симе золото, украденное у хозяина.

Между Симой и рабочими существует договоренность, какой-то условный знак о встрече. В разное время года он бывает иным, меняется, чтобы не заподозрила администрация прииска. Засвистит ли рябчик, а может, откукует кукушка или крикнет ворон, все знают, что Сима на месте, можно идти. И выходят к нему бородатые, пропахшие потом, дымом и бараком мужики. Несут то, что удалось снять с бутары, когда не видел золотничник-смотрящий.

Сима тщательно меряет благородный металл и горячительную жидкость. Если это россыпь, подставляет пол-литровую железную кружку, в которой две риски: одна, нижняя — под «желтый песок». Другая, верхняя — под спирт. Если старатель приносит самородок, у Симы есть специальные весы с гирьками. Цена золота и спирта зависит от расстояния: чем дальше в тайгу, тем дешевле первое и дороже второе. Цена одного золотника — 4,26 грамма — на Тартаякских и Жейбинских приисках, которые находятся рядом по соседним речкам, стоит два рубля пятьдесят копеек «на хозяина». Спиртоносы и перекупщики дают по три с полтиной. У китайцев цена доходит до четырех рублей. В среднем цена пол-литра неразведенного спирта стоила шесть рублей, или два золотника. Очень любопытен тот факт, что самородки от ста граммов и выше «на хозяина» тут же падали в цене, стоили один рубль семьдесят пять копеек. В то время как перекупы-спиртоносы, русские или китайцы, наоборот, поднимали ее на один рубль. Нетрудно догадаться, куда охотнее нес старатель найденный самородок. Страшно представить, сколько золота уплыло через Саянские хребты мимо Государственной казны.

Прибыв на место, Сима по-хозяйски расположился в балагане: выставил спирт, достал мерную кружку и весы, приложив руки ко рту, громко крикнул вороном. Наблюдая за ним, Егор удивился, как это у него получается: слова сказать не может, а голос птицы, похожий на удар колокола — не отличить.

Прошло немного времени. Из густого пихтача высунулась косматая голова. Бородатый мужик в грязной, залатанной одежде двинулся было в их сторону, но, увидев чужого человека, замер в нерешительности.

— Иди, не бойся! — махнул ему рукой Егор.

Тот сделал несколько шагов вперед, остановился неподалеку:

— А ты хто таков?

— Свой я, — быстро сообразил Егор, выдавая себя за родственника братьев Гуляевых. — Свояк Тихону и Харитону.

Успокоившись, старатель покачал головой, протянул Симе зажатый в кулак песок, насыпал в подставленную кружку:

— Вот, что успел схватить, покуда десятник по нужде отлучался.

Рассыпного золота оказалось не так много, чуть меньше нижней метки. Сима пересыпал содержимое в мешочек, налил в кружку по верхнюю полоску.

— Сима, лей полную! Отработаю! — стреляя глазами, попросил мужик. — Дюже нутро горит. Вчера с мужиками перебрали маленько.

Сима исполнил его желание: знал, что не обманет. Трясущимися руками мужик подставил принесенную с собой железную фляжку, подождал, пока содержимое из кружки перельется до капельки, плотно закрутил крышку, чтобы не пролилось, спрятал емкость за пазуху.

— А я ить тебя где-то видел раньше, рожа мне твоя знакомая, — перед тем, как уйти, проговорил он.

— Я тут два сезона отбутарил, с тобой тоже виделся. Ты Клим Говорухин? — ответил Егор.

— Да, так и есть. А ты Егор Бочкарев?

Удивившись, протянули друг другу крепкие ладони: вот так встреча! Немного поговорили о делах на прииске, рассказали новости. Клим не стал долго задерживаться — ждали товарищи. Попрощавшись, растворился в лесной чаще, как и пришел.

За день к балагану приходили с разных приисков еще десять человек. К концу дня у Симы кончился спирт, а мешочек с золотом волнующе отяжелел. Старатели не обижали Симу, знали, кто за ним стоит. Понимали, чем грозит обман или насилие. Помнили случай в прошлом году, когда братья Гуляевы повесили у тропы китайца, который пытался отобрать у Симы дневной заработок.

Вернувшись вечером на заимку, Сима положил мешочек на полку в сенях, куда клал его всегда. Дмитрий и Василий выслушали рассказ Егора, потом вместе взвесили золото, ахнули: одиннадцать золотников! Глядя друг на друга, соображали, сколько можно собрать к концу сезона. Поняли, что отказаться от «дармового Тартаякского потока» было бы просто глупо.

Так возник союз трех спиртоносов. Волею судьбы, едва не лишившись жизни, Егор, Василий и Дмитрий заняли незаконное место под солнцем, проще говоря, стали разбойниками. Вступили в сомнительную игру, в которой при любом необдуманном шаге итогом могла оказаться смерть.

Работали по хорошо отлаженной системе, которую придумали покойные братья Гуляевы, как, в основном, действовали все спиртоносы в Сибири. Заранее зимой заносили в канистрах спирт, летом меняли его на золото. По окончании сезона, подсчитывая баснословную прибыль, честно делили ее на троих. В среднем, на каждого выходило по пять-семь тысяч рублей ежегодно. Заработанный капитал пускали в дело. Через три года каждый купил себе в городе хороший дом, открыл коммерческое дело, женился, народил детей. Совместная компания по перевозке товара обозами в Красноярск приносила хороший доход, который они также делили поровну. Три магазина, две мясные лавки, ямской двор на двести лошадей обещали спокойное, уверенное будущее. В какие-то моменты Егор подумывал отказаться от опасных походов в тайгу: хватит, своих забот в городе достаточно! Но коварная тяга к золотому тартаякскому потоку, постоянно растущие финансовые запросы не давали покоя разуму, хотелось подзаработать еще и еще. Он успокаивал себя мыслью: «Все, нынче последний раз, и завяжу!» Но желание увеличить капитал, пополнить счет в банке меняло планы.

Достаток и благополучие изменило характеры товарищей. Через семь лет это были уже не те братья по несчастью, которые, спасая друг друга от смерти, убили братьев Гуляевых. Тугой кошелек и значимость в обществе сделали всех троих гордыми, независимыми, порой даже жестокими друг к другу. Каждый считал себя главным, желал иметь больше, чем другие. На этой почве часто возникали мелкие ссоры, которые не могли привести ни к чему хорошему.

Можно было разделить коммерческое предприятие на равные доли, разойтись по разным дорогам. И только острое желание пополнить капиталы за счет золота все еще удерживало их вместе на одном плоту перед бушующим порогом.

«Вкус крови», который им пришлось почувствовать в схватке с Харитоном и Тихоном, был далеко не последним. Второй раз увидеть предсмертную дрожь живой плоти пришлось той же осенью, когда они жили на заимке на озере. Был обычный день, конец сентября. Частые ночные заморозки и первый снег повалили траву, сбили с берез и осин последние листочки. В такую пору далеко слышны шаги любого живого существа. Пройти в тайге незамеченным сложно.

Все знали, что наступает пора окончания старательского сезона. Через несколько дней надо выходить из тайги, стали потихоньку собирать вещи. Сима волновался не меньше других. За время общения с ним Егор начал понимать его речь, даже выучил некоторые слова. Часто общаясь с ним, через пару месяцев наконец-то узнал его фамилию, что ему чуть больше сорока лет, живет в Чибижеке с престарелой матерью в небольшой ветхой избушке в постоянной нужде. Единственное, что помогает им пережить зиму, это небольшие заработки сына: кому-то помогает расколоть дрова, скинуть с крыши снег, перевезти на нартах сено или вычистить пригон для скота. Сима очень хотел бы поскорее добраться домой, потому что без него мать не сможет дотянуть до весны.

Выслушав его, Егор собрал совет. Недолго посовещавшись с Василием и Дмитрием, единогласно решили делить золото на четверых. Было очевидно, что Сима работал много, и большая заслуга в добыче принадлежит ему. Объявив ему это, они были растеряны: тот отнесся к такому решению равнодушно, будто ему подали кружку с водой. Было не понятно, что он будет делать с этим богатством. Чтобы избежать недоразумений, решили отдать его долю матери в поселке, когда выйдут из тайги. Все же Сима понял, что его друзья желают ему хорошего. Глотая и сдавливая буквы, с улыбкой отблагодарил их:

— Егор, Вася и Дима — хорошие люди. Харитон и Тиша били Симу. Егор, Вася и Дима давали сладких сухарей, хорошо кормили: спасибо! Сима будет всегда помогать им.

После этого, как ни в чем не бывало, занялся своими делами: подживил дровами костер, накормил собаку, пошел растоплять в бане печь. Набрал охапку поленьев, хотел идти, но вдруг остановился. Закрутил головой, пытаясь поймать воздух. Он никогда не курил. Природа обделила его умом, но даровала другие качества: несмотря на невысокий рост и хрупкое телосложение Сима был силен, как зверь, прекрасно видел на большое расстояние и, подобно собаке, умел различать запахи. Его лицо изменилось, улыбка спала, глаза испуганно забегали.

Увидев перемену, Егор насторожился:

— Что, медведь идет?

Тот еще какое-то время, сжавшись в комочек, молчал. Потом в страхе выдохнул:

— Мизгирь! — и быстрыми шагами, почти бегом направился к бане.

Так и не поняв, что Сима хотел сказать, Егор смотрел по сторонам, но все было спокойно. Неожиданно навострил уши Соболь. Кобель тоже почувствовал неладное. Звеня цепью, вытянулся в сторону леса. Долго вглядываясь в тайгу, басовито залаял. Егор взял в руки ружье, вместе с ним заняли оборону Василий и Дмитрий. Ждали долго, но из пихтача никто не выходил. Было очевидно, что там прячется человек, который не желает с ними встречи.

Прошло немало времени. Кое-как успокоив собаку, наши герои занялись своими делами. Сняв с тагана котелок, расположились на ужин. Позвали Симу, но тот не вышел. Егор пошел за ним, в удивлении увидел, что тот забился в угол, как овечка, дрожит от страха.

— Ты чего это? Пошли есть, — повторил он, тронув его за плечо. Но тот резко отбил его руку.

Не понимая, что происходит, Егор вернулся к костру, рассказал о поведении Симы товарищам. Предугадывая какое-то неприятное событие, они хотели перебраться в зимовье, но так и замерли на месте. Из тайги вышел огромный бородатый детина. Высокого, больше двух метров роста, с широченными угловатыми плечами, длинными, едва не по колени ручищами с мясистыми, крючковатыми пальцами, кряжистыми ногами, он походил на лесное чудовище. Длинный череп с отвисшей челюстью, маленькие глазки с массивным, наплывшим на переносицу лбом, слегка сгорбленная фигура придавали ему полное сходство с гориллой. Медленная, тяжелая поступь и, казалось бы, неуклюжие покачивания тела таили могучую силу. По сравнению с ним братья Гуляевы были подростками. Остановившись в двух шагах, он приветствовал их глухим, утробным голосом:

— Здорово ночевали!

Шокированные его появлением, все подавленно смотрели, не зная, что делать. Первым с чувствами справился Василий. Тщательно подбирая слова, нервно выдохнул:

— И тебе не хворать.

— Иде хозяева? — плавно поворачивая голову из стороны в сторону, спросил тот.

— На прииск ушли, еще не вернулись, — лихорадочно соображая, что ответить, соврал Егор. — А ты кто таков будешь?

— Ванька я Иванов, — холодно выдавил гость дежурную фразу, подозрительно сверля присутствующих внимательным взглядом. Было очевидно, что он не желает называть себя.

— Что ты тут бродишь? — не зная, как быть, напряженно спросил Егор.

— В гости заглянул, проведать Харитона и Тихона. Зять я им.

— Понятно. Раз зять — проходи, сейчас ужинать будем, — стараясь разрядить ситуацию, предложил Егор. Решил выиграть время, а там будет видно.

Тот молча прошел к костру, снял котомку, достал из нее банку тушенки, сухари, луковицу. Проигнорировав протянутую ложку, неторопливо вытащил из ножен на поясе длинный, широкий тесак, ловко открыл консервы, ковыряя ножом, стал посылать в рот холодное мясо.

Ели молча, не глядя друг на друга, без того накаляя непростую обстановку. Брякая ложками в котелке, Егор, Василий и Дмитрий напряглись, как сдавленные под снегом деревья, готовые в любое мгновение схватить ружья. В противоположность им детина был спокоен или таковым казался. Не переставая крутить головой, стрелял глазами, проверяя каждую мелочь. Надвинутые на глаза брови подрагивали, лицо темнело с каждой минутой. Было очевидно, что закравшееся подозрение по поводу отсутствия братьев Гуляевых подкрепляется твердой уверенностью, что их тут нет давно. Что и было высказано в следующую минуту. Отбросив пустую банку в сторону, очистив от остатков еды тесак языком, детина повернулся к ним и, играя лезвием, холодно спросил:

— Давно их прибрали?

— Кого? — переглянулись они. Егор хотел сказать что-то еще, но не успел.

Вмиг превратившись из кролика в зверя, детина подскочил на ногах, схватил левой рукой Дмитрия за шиворот, приподнял его над землей, как котенка, и резко хряпнул лицом о чурку. Даже не успев защититься, тот откинулся, как мешок с просом. В то же мгновение подобная участь постигла Василия. Извернувшись вьюном, бандит нанес ему сокрушительный удар рукояткой ножа в лоб. Закатив глаза, Василий упал на спину с раскинутыми руками.

Все произошло так быстро, что Егор не успел отскочить в сторону, оставаясь сидеть с ложкой в руке. Сообразив, протянул руку к ружью, но разбойник уже приставил лезвие тесака к горлу.

— Не сметь! — заревел он страшным голосом.

Егор замер, чувствуя на себе дыхание смерти. Не в силах вынести безумный взгляд, закрыл глаза, ожидая, что сейчас будет. Но детина медлил. Преобразившись, с дикой ухмылкой посмотрел на поверженных, сипло продолжил:

— Что, дурака во мне видите? Думаете, Мизгирь без глаз? Я вас тут давно прозрел, пока вы похлебку хлюпали. Ружья-то чьи? Харитона и Тихона. А они живыми их в чужие руки никак не позволяют брать. Вижу я, что вы залетные. Не буду спрашивать, как сумели побить братьев. Да и ни к чему мне это. Не за этим сюда шел. Говори, где золото?

— Какое золото? — пытаясь выкроить время, дрожал Егор.

— Сам знаешь, какое. Ох, и не люблю я под вечер народ резать, лучше с утра. Да видно, придется. Сам скажешь, покуда дел, или подождешь, когда кишки из брюха потекут?

— Ничего не знаю.

— Тем для тебя хуже. Все одно тебе счас дохнуть. Думай покуда, каку смерть примешь, — отстраняясь, засмеялся Мизгирь и рыкнул зверем. — Симка! А ну, поди сюда!

Сима будто ждал его слов. Как побитая собака, выскочил из бани, с перекошенным от страха лицом засеменил к нему. Подбежав, остановился, глядя снизу вверх, с дрожью в теле ожидая следующих указаний. Мизгирь схватил его за грудки, оторвал от земли одной рукой, встряхнув как следует, грозно посмотрел в глаза:

— Скажи, дорогой, куда они золото кладут. На лабазе?

— Иы! — отрицательно закрутил головой тот.

— А где? В избе под половицами?

— Умы! — треся редкой бороденкой в знак согласия, ответил Сима.

— То-то же мне! Молодец! — поставив его на ноги засмеялся детина и, похлопав его по плечу, резко проткнул тесаком насквозь. — Спасибо!

Сима застонал, запрокинул голову, повис на подкосившихся ногах. Мизгирь выдернул окровавленный нож, откинул Симу как тряпку, повернулся к Егору. Тот сумел справиться с чувствами, схватил ружье, щелкнул курком, наставил его на детину.

Увидев направленный на себя ствол, Мизгирь не удивился. Широко, но зло улыбнувшись, потянулся к жертве:

— Ишь, какой прыткий! А ну, отставь ружжо…

Он не договорил. Его голос растворился в грохоте выстрела. Егор не стал испытывать судьбу, как это было в случае с Харитоном, когда они с Василием стреляли в тело: прицелился в голову. Пуля попала Мизгирю в переносицу. С ошалевшими, может, даже испуганными глазами тот подкинул сжатые в кулаки руки, будто хотел броситься в драку, шагнул навстречу, но, не удержавшись, уже мертвый рухнул в костер.

Егор подскочил к Симе. Тот, лежа на спине, с детской улыбкой смотрел в небо. Сжав ладони пальцами, держал руки перед подбородком, будто просил прощения у Бога. Искоса взглянув на него, захрипел, харкая кровью:

— Егор хороший, давал Симе много сладких сухарей!..

Потом потянулся и умер с таким же добрым, безгрешным взглядом.

Чувствуя подступивший к горлу комок, Егор задрожал, не скрывая слез. Заплакал, как это было давно, в далеком детстве. Не мог себе простить смерть безвинного, затюканного человека, который, вероятно, не сделал в жизни ничего плохого. Ему было жаль Симу, который не мог и не умел обидеть, на зло отвечал добром и был виноват перед всеми только тем, что был рожден не таким, как все.

Первым в себя пришел Василий. Очнувшись, сел на чурку, приложив к голове ладони. Превозмогая боль, осмотрелся, понял, что произошло. Зло сплюнул в сторону Мизгиря. Потом оба помогли подняться Дмитрию. У него на лбу выросла огромная, похожаяна второй нос, шишка. Василия было не узнать, лицо превратилось в кровавое месиво. Однако все это было ничто по сравнению с потерей Симы. Все трое полюбили его, считали равным и близким человеком. С его смертью в душах появилась пустота, которую было нельзя восполнить ничем.

Когда выходили из тайги, нашли в Чибижеке матушку Симы. Одинокая престарелая женщина, всю жизнь прожившая на приисках и ничего не заработавшая, кроме жестокой подагры и радикулита, не пролила ни слезинки.

— Отмучился, бедный, — с тяжелым вздохом только и смогла сказать она.

Часть золота, доставшуюся Симе при разделе, брать не хотела:

— Нашто оно мне? От него всю жизнь зло.

Друзья не пожелали принимать ее отказ, передали все до золотника, что причиталось сыну. Обещали иногда наведываться, если представится возможность. Хотя в этом не были твердо уверены: кто знает, что их ждет дальше?

Пережив сезон и трагические случаи, из которых они вышли победителями, друзья сделали соответствующие выводы: за место под солнцем надо бороться! В следующем году на заимку на озере пришли подготовленными. Теперь у всех было надежное нарезное оружие одинакового калибра, чтобы не путать патроны. Предупреждая возможное нападение, вырыли из зимовья подземный выход. И не зря! Узнав об исчезновении братьев Гуляевых, китайцы-спиртоносы пытались занять их место, наняли хунхузов, чтобы убить всех троих. Однако их вовремя предупредили приисковые старатели, не желавшие пить разбавленный, вонючий ханшин. Устроив засаду на тропе, Егор, Дмитрий и Василий перестреляли пятерых отчаянных желтолицых стрелков, чем заслужили уважение в кругу таких же русских разбойников, какими теперь считались и они. Главным девизом троицы стали как-то сами собой возникшие слова: «Нужда — то вам тайга гремучая, вода кипучая, мошка едучая, судьба плакучая. А жизнь за золото — грошь вонючая». Кто их сказал первый — неизвестно. Да только они служили им неким паролем, иногда произносимым в ответственных делах.

За несколько лет поднявшись на головокружительную высоту, заимев в уважаемых кругах города соответствующий титул, Егор не останавливался на достигнутом. Жажда денег и власти росла с каждым сезоном. Те средства, что он приносил из тайги и получал от коммерческого предприятия, казались ничтожными по сравнению с крупными капиталами местных купцов первой гильдии. Завидуя высокопоставленным особам, таким, как Иваницкий, Барисман или Подсосов, имевших до десяти и больше приисков, он терзался желанием захватить или на худой конец выкупить имевшиеся месторождения. Его мнение разделяли Василий и Дмитрий. Однако на это дело, как всегда, не хватало средств. Встав на разбойничью тропу, они часто думали, как «подняться» еще выше, одним разом, чтобы потом все забросить, жить припеваючи у самовара или разъезжать по заграницам, как это делали золотые магнаты, у кого были миллионные капиталы. Наконец сошлись в мнении ограбить золотой обоз своих новых друзей купцов Рязановых, имевших по реке Жейба три больших прииска — Успенский, Спасский и Покровский.

Познакомиться с именитой семьей помог случай. Однажды зимой на Святки все трое пребывали в знаменитом по тем временам ресторане, вход в который был открыт только для уважаемых лиц города Минусинска. В глаза досточтимой публики сразу бросился подвыпивший купец, без меры соривший деньгами. Заказывая музыку, в окружении трех разгульных девиц бородатый мужик бросался в пляску, выкрикивал непотребные слова, хватал руками уважаемых барышень и без промедления залепил в ухо кулаком официанту за то, что тот якобы разбавил водку. Завязалась драка, в которой сошлись две стороны. С одной — обиженные мужи, у чьих жен загулявший купец рвал на груди платья. С другой — зарвавшийся лиходей и наши друзья, быстро смекнувшие выгоду от знакомства с толстосумом. В повальном мордобитии с той и другой стороны максимальными потерями явились лишь синяки и шишки, да кругленькая сумма за разбитую посуду и разломанные столы и стулья. Зато активная защита купца Егором, Василием и Дмитрием была идеальным поводом для продолжения общения.

После того, как их выкинули на улицу из уважаемого заведения, восторженный помощью сторонников, купец не желал останавливаться на полдороге. Пригласил своих новых друзей в номера, где они продолжили пьянку еще трое суток. За это время полностью породнившись, единенные духом и делом, единомышленники поклялись в верности и дружбе друг другу, обещая продолжить знакомство далее. Так наши герои вошли в кирпичные палаты местных правителей жизни, куда доступ простым смертным был строго воспрещен.

Георгий Рязанов был одним из трех отпрысков, младшим из братьев именитого золотопромышленника Петра Рязанова, застолбившего золотые участки еще в тысяча восемьсот тридцать восьмом году. Сам купец от дел давно отошел, а имевшиеся наделы подарил своим сыновьям. Думал, все по совести и закону, у него есть продолжатели его дела. Однако, как потом часто говорил глава семьи, в каждой стае есть своя блудная обезьяна. В отличие от братьев, Георгий оказался не таким трудолюбивым в освоении и разработке своего прииска. Холеный и избалованный с детства матерью, он больше предпочитал разбазаривать отцовские капиталы в кабаках и на увеселениях. А на приисках не был ни разу.

Это обстоятельство никоим образом не влияло на задуманное нашей троицей. Полностью поддерживая Гошу в любых его начинаниях, нахваливая и жалея его, они, как могли, проникались доверием к беспутному оболтусу, которому уже было двадцать семь лет. Обиженный постоянными упреками родителей и братьев, Гоша тут же находил поддержку у своих друзей, заливал горе вином, что помогало удлинить язык до размеров старательской лопаты. Так Егор, Василий и Дмитрий узнали про все деловые тайны, происходившие в доме, в том числе количество снимаемого золота и дату его вывоза с прииска.

Узнав объем перевозимого благородного металла, вспотели. Глаза затмила желтая пелена. В среднем с трех приисков за сезон братья вывозили до полутора тонн золота несколькими обозами. Это стоило того, чтобы сыграть в страшную игру, в которой на кону была самая дорогая ставка — жизнь.

Впрочем, как считал Дмитрий, никакой опасности не было. Надо было только тщательно подготовиться: выбрать подходящее место, стрелять как можно чаще, чтобы создать у охраны панику, и действовать смело и решительно. Егор настаивал привлечь еще двух-трех разбойников: при удачном исходе дела всем золота хватит, а люди не помешают. Но Дмитрий наотрез отказался от этого предложения, предлагая взять каждому несколько ружей, перебегать от одного к другому, поэтому у конвоя создастся впечатление, что их много. Егору пришлось согласиться с ним, потому что его довод поддержал Василий, и он был младше их. Хотя с неудовлетворением замечал за Дмитрием, как он сильно изменился в последнее время: был резок, груб, постоянно о чем-то думал, а когда смотрел на кого-то из них, краснел и опускал глаза.

Это был тот самый злосчастный седьмой год, когда они, тщательно подготовившись, решили устроить засаду. Место выбрали удачно, в узком прижиме на реке Жейба. Заранее дважды провели репетицию, как все будет происходить. Стрелять решили только в переднего и заднего коня, чтобы остальные не разбежались во время стрельбы: по таежной тропе золото перевозилось вьючно, на телеге не проехать. А люди сами отступят, не дураки, за хозяйское добро умирать никому неохота.

Каждый при себе имел по три ружья: по винтовке и два гладких, чтобы в случае бегства было не жалко бросить. Разложили их так, чтобы можно было незаметно перебегать от одного к другому.

Караван появился на день позже обычного. Вооруженная охрана вела лошадей парами, привязанными друг к другу веревками. Общее число конной полиции достигало десяти человек, остальные — рабочие, переходившие с прииска на прииск.

Небольшая охрана только придала сил и уверенности. Когда первый коногон переступил означенный камень, Василий выстрелил в передового коня, отсекая путь к дальнейшему передвижению. Егор завалил заднего мерина, чтобы тот не мог развернуться. Охрана в панике начала отстреливаться и отступать. Наши — теперь уже бандиты — подгоняли их, посылая пули под ноги и в камни рядом. Рикошет давал дополнительный эффект. Было видно, как люди мечутся зайцами, умоляя не стрелять.

Короткая перестрелка длилась недолго. Охрана и рабочие убежали вверх по реке, бросив лошадей и груз. Контролируя тропу, Дмитрий оставался сидеть на скале. Егор и Василий спустились вниз, стараясь как можно скорее убрать и спрятать золото. Его было много! Им пришлось повозиться, чтобы опять собрать всех лошадей. Снимая сумы с заднего, убитого мерина Егор вдруг услышал за камнем какой-то хрип. Приготовив ружье, заглянул туда. Там лежал убитый охранник и раненая беременная женщина. Возможно, какая-то пуля рикошетом зацепила обоих.

Прислонившись к камню, придерживая живот руками, молодая, лет двадцати баба хрипела окровавленным ртом. Увидев его, протянула руку:

— Помоги!

Он поспешил к ней, нашел на груди, чуть выше округлившегося живота пулевое ранение. Понял, что она скоро умрет. Отступая на шаг, с горечью в глазах видел, как она пытается подняться, смотрит на него молящими, голубыми глазами.

— Тут баба! — крикнул он не поворачиваясь.

— Какого хрена ты там встал? — заорал сзади со скалы Дмитрий. — Брось ее, все равно сдохнет. Собирай скорее сумы, пока казаки не нагрянули.

Не зная, как быть, Егор замешкался. В душе боролись два чувства: помочь или нет? Вдруг сзади раздался выстрел: женщина дернулась и тут же затихла. Посмотрев назад, увидел, как Дмитрий вытаскивает из винтовки стреляную гильзу.

Собрав лошадей и золото, путая следы, они ушли в горный отрог, перевалили водораздельный хребет, спустились в узкое ущелье. Там в ручье спрятали добычу, завалили сумы валунами. Решили вернуться сюда на следующий год, когда все успокоится. При приблизительном подсчете, золота было около тридцати пудов. Этого было достаточно, чтобы безбедно прожить до глубокой старости. Но Дмитрий злился на Егора за то, что тот, заострив внимание на раненой женщине, не доглядел за лошадьми: два спаренных коня с сумами вплавь сумели переплыть на другой берег реки и убежать в тайгу. А что было еще около полутора центнеров золота.

— Куда тебе? — усмехнулся Василий. — Этого, вон, не унести. Скажи спасибо, что живыми ушли!

— Ну, уж я бы нашел ему применение! — сверкая глазами, скалился тот. Было очевидно, что на почве внезапно свалившегося богатства у него зреет какой-то план, и это настораживало Егора.

Показал себя, кто он есть на самом деле, Дмитрий утром следующего дня. Перед тем, как отправиться в дорогу, решили позавтракать. Егор разводил костер. Василий принес от ручья котелок с водой для чая. Дмитрий возился с лошадьми. Подкладывая в огонь поленья, Егор четко услышал ни с чем не сравнимый хруст затвора винтовки Дмитрия. 3амерев, Егор и Василий уставились на товарища, глядя, как тот досылает в ствол патрон. Дмитрий наставил ружье на Егора, коротко бросил:

— Простите, други!..

Щелк — осечка. Дмитрий испуганно дернул затвором, меняя другой патрон, но и тот не выстрелил. Не понимая, почему нет выстрела, продолжал бесполезно заряжать винтовку, но поздно. Егор и Василий уже наставили на него свои карабины.

— Ты что это, друже? Никак нас побить хочешь? — спокойно спросил Василий.

— Не старайся, я патроны еще давеча сварил, — дополнил Егор.

Отбросив винтовку, Дмитрий пал на колени:

— Простите, други! Бес мозги задурманил!..

Его последние слова утонули в грохоте выстрелов. Не дослушав его, Василий и Егор разом нажали на курки: если готов убить — не мешкай, иначе убьют тебя. Так говорят сибирские разбойники. Дмитрий, не издав ни звука, как был с согнутыми коленями, ткнулся лицом в мох.

Перезарядив ружья, товарищи молча стояли над убитым, угрюмо оглядываясь по сторонам. В душе Егора было так омерзительно, что хотелось выть. Он не понимал, как это может быть? Их предал самый близкий человек: кому теперь верить?

— Как ты догадался? — подавленным голосом, не глядя на него, спросил Василий.

— Он еще там, когда в бабу стрелял, в меня тоже целил. Я краем глаза заметил, — сухо отозвался Егор.

— А что, мы друг друга не постреляем из-за золота? — покосился Василий.

— У меня нет такого разуменья. За что? Это барахло и так зараз не вывезти.

Похоронив Дмитрия, помянули над могильным холмиком. Не говоря ни слова, поехали через горы домой. Знали, что это был последний год, когда они были вместе.

Жене Дмитрия сказали, что мужа в тайге заломал медведь. Поделив общее коммерческое дело на троих, честно отдали долю убитого товарища его семье. Но добытое золото уже делили на двоих. Таков был разбойничий закон: кто дело загубил, из пая выбывает.

На этом Егор и Василий разошлись. Чтобы не встречаться, Василий переехал жить в Красноярск, где открыл свое предприятие по закупу мяса и зерна у населения и поднялся до баснословных вершин. Позже доходили слухи, что его убили в кабаке, но это было недоказуемо. Егор сначала вообще думал уехать из Сибири: хватит, нажился! Хотел продать доставшийся при разделе магазин и всех лошадей, но призадумался: куда ехать? И откуда?

Когда-то давно он, как все люди, проживающие по ту сторону Каменного пояса, представлял Сибирь суровой землей, соединяющей в себе что-то грозное, магическое и таинственное. Где человек невольно теряется в этом безбрежном океане тайги, а душа рвется от бесконечно унылой природы, которой нет конца и края. Видел в ней забытую, отверженную окраину, страну ссылки и каторги, куда бесконечный путь сотни лет увлажняется обильными слезами обездоленных судьбой людей. Со скорбью наблюдал, какой темной рекой льется туда горе-горемычное людское, откуда не было возврата.

Однако за десять лет жизни здесь Егор в корне изменил свое представление до противоположного. Он привык к Сибири, сроднился с ней, почувствовал волю, свободу и простор, чего не было там, на малой родине. Полюбил этот край со всеми его сюрпризами и капризами, где за несколько месяцев можно превратиться в миллионера или упасть в выгребную канаву. Привязался к этой порой сумрачной, но щедрой стране. Закалился душой и телом в постоянной борьбе с физическими трудностями и далеко не гостеприимными природными условиями. Насытился вечным зовом притяжения всегда манящих голубых далей. Пропитался запахами и красками бесконечной, неизведанной тайги. Представляя, что покинув эту страну он больше никогда не почувствует все то, что сейчас его окружало, Егор был готов умереть от тоски. Зачем тогда ему сила, мужество, упорство, смелость, приобретенные здесь? Для чего тогда жить, если больше не видеть, не слышать и не чувствовать то, что сейчас окружает его?

И все же Егор решился на поездку. Захотел посмотреть, как живется родным и близким в родной деревеньке Бочкари Вятской губернии. На малую родину явился в длиннополой собольей шубе, лохматой росомашьей шапке, рысьих унтах и горностаевых рукавицах. Подъехал к дому в расписных, лакированных розвальнях, запряженных тройкой игривых рысаков за тысячу рублей. Накупил подарков, которые едва уместились в санях.

Его не узнали, думали, приехал какой-то именитый барин. Выскочив на улицу, родные кланялись. Испуганно посматривая на бородатого купца, терялись в догадках о цели визита. А когда узнали сына и брата — долго не могли сказать ни слова.

Дела в семье шли неважно. Все возрастающая конкуренция и отсутствие леса привели к затруднительному положению. Бочки покупались плохо, денег не хватало. Братьям приходилось ездить на заработки в город. Престарелые отец и мать с трудом управлялись по хозяйству. Когда Егор подарил всем по тысяче рублей, стали кланяться:

— Благодетель ты наш! Выручил в трудную годину!

Егор не стал долго думать, тут же предложил всем переехать в Сибирь. Те испугались, наотрез отказались от «дурной затеи»:

— Куда нам с насиженных мест? Там медведи загрызут, от холода померзнем. Нет уж, тут помирать будем.

Как ни старался сын и брат переубедить их, ничего путного из этого не получилось.

Встретился Егор и со своей возлюбленной Натальей Корзуновой. К тому времени красавица сильно изменилась. От плохой жизни с мужем-пьяницей, с двумя детьми, проживая в нужде, выглядела много старше своих лет. Некогда белое лицо потемнело, глаза потускнели, мягкие ладошки и тонкие, холеные пальчики загрубели от тяжелой физической работы. Ее отец умер, братьев не было. Не имея защиты и поддержки, женщина всю женскую и мужскую работу волочила одна. Увидев Егора, Наталья едва не лишилась чувств.

— Прости, не виновата я, отец заставил выйти замуж, — только и смогла сказать одна.

— Знаю, слухи доходили. Все время о тебе думал, — хмуро ответил он, чувствуя, как что-то вздрогнуло внутри, задрожало, заставляя биться сердце.

Вероятно, подобное состояние переживала и она. Было видно, как обрадовалась, расцвела, задышала легко и свободно. Тлеющая искорка любви, вдруг подхваченная ветром, превратилась в жаркое, бушующее пламя. И не было Егору сил отвернуться от его языков, как не было желания противиться протянутым рукам Натальи.

Позже он много раз спрашивал себя: зачем так поступил? Кто тянул за язык сказать необдуманные слова. Так или иначе, под утро, после горячей ночи, проведенной вместе в бане, сделал предложение:

— Поедешь со мной в Сибирь?

— Как же твоя жена и мои дети?

— Покуда поживешь отдельно и тайно, потом определимся.

Сказал — а сам испугался. Как все будет? Но отступать было некуда.

Выкрал Егор Наталью, увез в розвальнях с ребятишками малыми да тремя узелками. В город привез тихо, купил дом, дорогую мебель и другую утварь. На одежду и еду денег не жалел, одел Наталью в дорогие одежды, подарил украшения. И она расцвела белой черемухой, как в молодости!

Поначалу законная супруга Людмила не подозревала о двойной жизни мужа. Егор метался между двух огней: говорил, что едет в тайгу, а сам какое-то время жил у Натальи. Однако в маленьком городе, где «все спят под одним одеялом», а жители знают друг друга в лицо, любые сплетни разносятся со скоростью проворной свахи. Узнала Людмила, что у Егора есть полюбовница, но не подала вида. Прежде чем уйти от изменника, хитростью переписала коммерческие дела на свое имя, а потом с дочкой, пока Егор был в отъезде, покинула город в неизвестном направлении.

Когда Егор узнал о коварстве супруги, на счетах осталось всего сто тысяч. Он был взбешен, но делать нечего. Сам подписывал бумаги и банковские счета. Пришел жить к Наталье, но и там все было не по нутру. Вкусившая роскошь женщина изменилась, открыла свое истинное лицо. Требовала от него средств для увеселения и общения. Егор ей не отказывал, давал все, что просила, со страхом наблюдая, как тают накопления. В итоге все закончилось для него плохо. Не в силах открыть какое-то дело, пропадая в тайге, заметил, как холодеет к нему та, кто была всех дороже в молодости. А однажды узнал, что, пока его нет, в дом к нему частенько заглядывает денежный купец Ворохов.

Объяснения с Натальей были подобны весенней грозе. Она высказала ему, что Егора «вовсе не любила и детей от него, как он хотел, иметь не желала». А жила с ним потому, что «было некуда деваться». Подавленный жестокой изменой и страшным падением с головокружительной высоты, Егор был подобен срезанному молнией кедру. Бросившись в загул, который продлился около двух лет, очнулся в дешевом кабаке без копейки денег в кармане. Наталья уже жила с другим человеком, в дом не пустила. Ему ничего не оставалось, как вновь идти в тайгу с канистрой спирта, начинать все сначала.

Но таежная глухомань теперь встретила Егора неприветливо. Фартовые места, где он когда-то промышлял с Василием и Дмитрием, были заняты другими спиртоносами, которые не допускали конкуренции. На Гуляевской заимке обжились очередные хозяева дикого мира, которые и слушать не хотели о правах на территорию. Егору пришлось несколько раз сталкиваться с дерзкими разбойниками, отстреливаться от хунхузов. Один раз он был серьезно ранен, теряя силы и кровь, чудом ушел от преследователей, потом долго лечился на староверческой заимке. Собрать новых друзей, чтобы силой завладеть местом под солнцем, он в этот раз не сумел.

Он пробовал мыть золото в одиночку, но опять же потерпел неудачу. Оказалось, работать одному было очень опасно, так как бандиты и разбойники, проверяя каждый ключ, только и ждали дня, когда намоет побольше золота, чтобы похоронить его в своем же шурфу. Казалось, будто земля-кормилица мстит ему за грехи прошлые, когда он пытается извлекать из нее драгоценный металл. Точно злая ирония судьбы насмехалась над его стремлением опять взлететь до недосягаемых вершин: «Хватит! Не сумел удержать в руках счастье — берись за суму!»

Так было всегда, во все времена золотого сибирского потока, этого волшебного двигателя жизни, заставлявшего изнемогать под тяжелым старательским ярмом, отдавая все ее блага где-то вдали жирующим собственникам, неведомым баловням жизни, может, никогда не видавшим, каким кровавым потом орошается роковая добыча. За сотни лет его существования еще никто и никогда не слышал и не видел богатства «однодневных миллионеров», кто начинал свою деятельность от лотка и выносил домой на хребте своем в котомке пуд или два золота. Припеваючи жили те, кому его выносили.

Егор Бочкарев был всего лишь первой волной золотого сибирского потока, тем, кто мыл золото на приисках. Однажды примерив на себя соболью шубу однодневного миллионера, не смог удержать в руках счастья, упал под тяжестью богатства туда, где был. И теперь не мог вернуться на желанную вершину, где удержаться тяжело. Немногие повторили его жизненный путь, а те, кто знал, поражались его настойчивости, с какой он движется к намеченной цели. Ведь к своему уважаемому для старателя возрасту простой лодочник не терял надежды, что снова наденет соболью шубу. Каким способом Егору удастся это сделать, оставалось только предполагать.