Хозяин Спиртоносной тропы

Конь в яблоках

Утро оказалось непривычно тихим. Дождь кончился. Необычно мягкий, без ветра, по-летнему теплый рассвет наполнил мир каким-то неповторимым торжеством, от которого хотелось двигаться, работать, петь, плясать или даже так просто залезть на кедр. Проснувшись в одну минуту, путники поняли, что все равно опоздали. Стюра уже стояла посреди поляны, махая Егору рукой. Тот, еще не успев сходить в недалекий пихтач по малой нужде, поспешил к ней. Знал, что Стюра так просто звать не будет. Когда подошел, та показала пальцем себе под ноги:

— Ефимка тут.

И этим было все сказано.

Пока Катя готовила завтрак, приступили к раскопкам. Вооружившись привезенными на лошадях лопатами и кайлами, Егор, Вениамин и Константин стали откидывать мягкую, еще не схваченную, как говорят старатели, годами землю. Было очевидно, что здесь был шурф, и это было еще одним подтверждением слов Стюры. Кузька и Стюра откидывали выброшенную землю еще дальше, чтобы та не скатывалась назад в яму.

— Откуда она знает, что Ефим тут? — негромко, только для Егора спросил Вениамин.

— Знает, — в тон ему ответил тот. — Дар у нее есть такой, ступнями чувствовать, что на глубине находится. Так что не ошибемся.

Копали долго, попеременно. Углубившись на три метра, стали работать осторожнее. Скоро лопата Егора что-то зацепила. Осторожно выбрав ладонями землю вокруг, он прогнал Кузьку:

— Иди отсюда, нечего глядеть.

Это была голова Ефима. Или, вернее, то, что сохранилось за год. Кузька ушел к костру, приложив ладони к лицу. Было видно, что он плачет. Рядом Катя на корточках, обняв его за плечи, нежно приложила голову. Не успокаивала, так как знала, что после слез человеку всегда легче.

Откопав скрюченное тело, стали думать, как поднять Ефима наверх. Действовать не давала зажатая под плитой правая рука, которую он засунул под камень, перед тем как его завалило. Пришлось применить кувалду. Поочередно работая ею, после некоторых стараний они разбили камень, кое-как втроем отвернули кусок в сторону и… замерли перед необычным зрелищем.

Под нетолстой плитой, около двадцати сантиметров толщины, находилась заветная для любого старателя чаша: намытые за многие годы золотые самородки, размером от спичечной головки до ногтя на большом пальце ноги. Их скопление было внушительным. Даже на первый взгляд Егору стало понятно, что тут было не меньше пуда благородного металла. Но и это было не все. Откуда-то из глубины земли среди самородков выходила непонятная ветвистая желтая коряга, очень похожая на женскую руку с пятью сжатыми в кольцо пальцами. Волей случая, прощупывая, что находится под плитой, Ефим засунул в это кольцо свою правую кисть и не смог ее выдернуть назад, потому что она застряла запястьем в своеобразном капкане. Вероятно, в этот момент, когда он пытался освободиться, его и завалило.

Егор сел на сырую землю, хотя не позволял себе подобного попустительства ни разу. Медленно достав из кармана куртки трубочку, забит ее табаком, закурил. Никто не пытался высказать хоть слово. Вениамин, Костя и Стюра были потрясены представившейся картиной не меньше его. То, что было перед ними, нельзя было передать словами.

— Что там? Что там? — в нетерпении выкрикивал Кузька, вскакивая с места.

— Накройте тряпкой голову. Пусть подойдет, посмотрит, — глухо отозвался Егор, — ему надо видеть. Только Катю не пускайте.

Кузька подошел к краю могилы отца и будто окаменел. Ему было страшно и в то же время любопытно. Два этих чувства перехлестнулись, порождая шок. Это было как в кошмарном сне.

Наконец Егор выкурил трубочку, привычно выбил пепел о голяшку бродней, положил ее во внутренний карман куртки. Поднявшись, неторопливо потянул золотую пластину, но у него это плохо получилось: мешало тело Ефима.

— Пособите, — попросил он Веню и Костю, когда те подскочили, указал, что делать: — Ты, Венка, Ефимку держи, чтоб не развалился. А ты, Костя, помогай тянуть.

Вместе удалось вытянуть «Золотую руку» из земли. Она оказалась не такой длинной, как это представлялось вначале, но все же тяжелой, около пуда весом. Высвободив из кольца кисть Ефима, Егор покачал самородок на руках:

— Ишь как! Вроде крепкого рукопожатия от Матери Золотухи.

— Чего? — в голос переспросили Веня и Костя.

— Да так, это я про себя. — И передал золото Кузьке: — На, это тебе от тяти и от Матери Золотухи. Теперь это твой самородок, — и заторопился. — А теперича надо как можно скорее!

Разложили тряпку, осторожно переложили на нее останки Ефима, подняли из шурфа.

— А теперь — кто во что горазд! Сколько успеем взять, наше. Нет — Матери Золотухи.

Вениамин и Костя поняли его с первого слова, быстро принесли ведра, котелки, стали выгребать из чаши золото. А между тем сочившаяся из стен вода быстро заполняла яму. Последние остатки благородного металла выгребали котелком, едва не окунаясь в сжиженную грязь с головой. Но и этой возможности скоро не стало: шурф очень быстро заполнился водой, потому что был много ниже уровня протекавшего неподалеку ручья.

— Все! Хватит, — вылезая из ямы, приказал Егор. — А то сейчас стены рушиться будут.

Вениамин и Костя последовали его примеру. Вместе взяли тело Ефима, перенесли подальше в тайгу, накрыли курткой. Сами собрались у костра. Инженеры искоса поглядывали на ведро с золотом, досадуя, что больше не представится возможности поработать здесь на добыче благородного металла.

— Кушать будете? — который раз спросила Катя. — Я уже три раза подогревала.

— Будем! Конечно, будем, кормилица ты наша, — оживились все, вытирая руки о штаны. Только сейчас заметили, как далеко шагнуло солнце на небе. — Ох, ты! Скоро полдень, а мы и не заметили.

Дружно застучали деревянными ложками, утоляя острый, забытый за работой голод. Ели молча, не глядя друг на друга. По мере насыщения опять вернулись к заботам. Инженеры искоса поглядывали на ведро. Остальные на кусты, где лежало тело Ефима.

— Что сейчас? — в напряжении спросил Костя.

— Пойдем Ефимку хоронить.

— Здесь хоронить? Почему? Думал, в поселок, на лошадях.

— Далеко, — задумчиво проговорил проводник, — растрясем. Да и незачем. К тому же, у него душа и так цельный год не на месте, надо покой дать. А отпеть потом можно, у батюшки. — Перекрестился, осмотрелся по сторонам, ткнул рукой в гору: — Думаю, вон под тем кедром на солнцепеке ему самое место будет. — Потянулся за трубочкой. — Он будет доволен таким местом. Я бы тоже тут согласился лежать, в тайге. А душа, она найдет время родных и близких с того свету увидеть.

— Почему там, почему не здесь? — поинтересовался Веня. — Ведь туда его нести надо, а тут вот, рядом.

— Молод ты еще, как телок мыслишь, — пыхнув дымом, ответил Егор. — Тут все одно кто-то когда-то по ручью мыть золото станет. Тревожно ему здесь будет, беспокойно. А там — мало кто заметит, кроме родных и близких. Там самое ему место.

Помолчали. Как бы между делом Веня спросил:

— А с ведром что, так и будет стоять?

— Что ему стоять? Пока могилу копаем, пусть Стюра промоет, — вспомнив о золоте, равнодушно ответил Егор. — А потом раскидаем, как положено, на всех.

— Стюра? — недоверчиво переспросил Костя. — Она сможет?

— А что? У тебя к ней какое-то недоверие есть? — сузил глаза Егор и посмотрел на него так, будто хотел прочитать, что у того написано в душе.

— Да нет, я ничего, — сконфуженно замялся тот. — Пусть моет, если хочет.

Так и поступили. Докурив трубочку, Егор поднялся, взял лопаты и кайлу. Инженеры подняли на пологе тело, понесли вслед за ним. Стюра с ведром и лотком Егора пошла к ручью. Кузька и Катя остались на стане выжигать на досточке каленым на костре железом данные покойного.

Кузька вырубил из кедровой чурки подходящего размера тесинку. Катя сначала написала угольком будущие буквы, по которым дальше будет жечь раскаленный гвоздь. Фамилию, имя и отчество Кузя знал хорошо. Год смерти тоже. А вот год рождения, как ни старался, так и не мог вспомнить. Выручила Стюра. Когда Катя спросила ее о дате рождения, не задумываясь назвала 1874 год. Оказывается, она знала, сколько ему на момент смерти было лет и быстро отняла в уме необходимые цифры. Это было удивительно!

— Вот тебе и Стюра! — с уважением зашептала Катя и покачала головой: — Не то что ты, балбес, ни считать, ни писать так толком и не научился, олух царя небесного.

— А я че… а я ниче, — начал было оправдываться Кузька, но замолчал. Катя говорила правду.

Замолчали, выжигая буквы и цифры. Вдруг Катя, сидевшая на корточках перед костром лицом к Стюре, толкнула Кузьку:

— Что это она?

Кузя повернулся, был удивлен не меньше ее. Опустив руки, сгорбившись, склонив голову, будто виновата, Стюра стояла, покачиваясь из стороны в сторону. Взгляд ее был устремлен вверх по ручью. Она что-то видела, но что, Кузе и Кате было неизвестно. Так прошло несколько минут. Катя пошла к ней, что-то спросила. Та слегка кивнула головой, после чего Катя махнула Кузе: «Быстрее иди сюда!» Кузя подскочил, хотел заговорить, но Катя приложила палец к губам:

— Тихо! Мать Золотуха!..

Он посмотрел туда, куда глядели они, и… увидел ее. На этот раз более явно, чем в прошлом году, перед тем, как завалило отца. Она стояла посреди поляны на чистом месте, неторопливо жестикулируя руками. До нее было около ста метров, лица не различить. Светлые, желтые под цвет золота одежды — платье ниже колен, кофта и платок на таких же волосах — подчеркивали всю ее сущность хозяйки этих мест. Голоса не слышно, потому что она не говорила, а приказывала руками: уходите! Вдобавок к ее движениям в сознании всех возникло странное, неприятное напряжение, давление непонятных сил, как во время тяжелой болезни. Вдруг на поляну набежала тень от тучи, полностью затмившая видимое пространство, будто ночью. Когда через мгновение мрак рассеялся, Золотухи не было.

Находясь под впечатлением видения, они стояли на месте, ожидая, что она появится снова, но этого не произошло. Кузька попытался пойти посмотреть место, где она стояла, но Стюра не пустила:

— Не ходи, она этого не любит.

Послушавшись ее, Кузя и Катя вернулись к костру, а Стюра продолжила отмывать золото.

— Слушай, как это у нее так получилось? — намекая на Стюру, спросил Кузька. — Смотрела на лоток, а Золотуху увидела.

— Не спрашивай меня, сама не знаю, как это у нее получается. Говорят, она затылком чувствует, что происходит за спиной, — тихо ответила Катя.

Вскоре к костру пришел Костя, позвал:

— Могила готова, пойдемте хоронить.

К этому времени Кузька закончил выжигать надпись, а Стюра перемыла содержимое ведра. Вместе пошли к тому кедру, где была готова яма.

Хоронили Ефима без громких почестей и высоких слов, молча и без слез. Старательский век непредсказуем: может, тебя убьют в тайге или надорвешься от непосильной работы. Или завалит в крепи, как Ефима. А может, и проживешь ты долгие годы до глубокой старости, как этот старый, в два обхвата кедр, на закате дней своих мучаясь от жестокой подагры и ревматизма. Вспоминая молодые годы и фартовые дни, задавая себе один вопрос: почему не умер вместе с друзьями своими тогда, когда погибли они?

Обмотали останки тела Ефима холщовым пологом, засыпали сырой, тяжелой землей. В ногах поставили невысокий, кедровый крест с надписью на досточке: Собакин Ефим Иванович. 1874–1909. Склонив головы, постояли над свежим холмиком, потом спустились вниз к костру помянуть погибшего.

Время близилось к вечеру. Выходить в дорогу домой нет смысла: через пару часов надо будет останавливаться на ночлег. Лучше остаться до утра здесь. Так решил Егор, и никто ему не мог перечить.

Первым делом разделили золото. На брезентовой куртке рассыпали на шесть частей, по количеству участников экспедиции. Весов не было, кучки насыпали на глаз, и никто этому не противился. Когда стали делить, поставили Катю спиной к куртке, лицом к лесу. Егор указывал пальцем на какую-то кучку, та говорила, кому она причитается. Таким образом, каждому досталось приблизительно около трех килограммов золота: добыча небывалая, далеко не каждый фартовый старатель добывает столько за сезон. Было очевидно, что чаша с намытым в нее металлом — это только часть золотого месторождения, и неизвестно, сколько золота покоится по долине этого ручья.

Самородок «Рука Золотухи», как его окрестил Егор, без лишних слов достался Кузьке, потому что его нашел Ефим. При более тщательном осмотре он вызывал у каждого разные чувства. Егор относился к этому решительно равнодушно. Привыкший видеть в тайге и не такие богатства, он холодно относился к чужому добру: «Если не мое, так и нечего пасть разевать!» Стюра недовольно качала головой: «Не надобно брать самородок, надо закопать на место. Это Золотухин самородок». Катя прыгала вокруг Кузьки: «А что ты купишь? А мне что-нибудь подаришь? Ах, Кузька, какой ты теперь богатый!» Вениамин и Костя молча переглядывались. Они знали, что самородок, как правило, один не бывает. И если начать здесь старательские работы… Однако Егор, понимая их настроение, будто читая их мысли, нахмурил брови:

— Даже не помышляйте! Это место Собакиных, и я за него в ответе. Только через мой труп.

Когда приготовили обед или, скорее, судя по времени ужин и налили по первой чарке за упокой старательской души Ефима Ивановича, Катя не вытерпела:

— А мы сегодня Золотуху видели! — выпалила она, посматривая на окружающих, желая видеть какой эффект произведут ее слова.

— Что ж раньше-то не сказала? — нисколько не удивившись, хмуро проговорил Егор, посматривая по сторонам.

— Так повода не было.

— Что она толковала?

— Дала знать, чтобы уходили, — подала голос до этого молчавшая Стюра.

— Вот как? — отложив ложку, выдохнул Егор. — Плохо дело!

— Что ж тут плохого, Егор Михайлович? Ведь мы же не по своей воле сюда пришли, человека похоронить! — отчаянно жестикулируя руками, заговорил Вениамин. — Что такого, что мы тут еще на одну ночь останемся, а завтра уйдем?

Вениамину и Константину неохота идти в ночь. События последних дней подточили их силы, хочется выспаться, отдохнуть. К тому же таежные чудеса, в которые они плохо верят, взвинчивают нервы до предела. Сначала это была и есть Стюра со своими странностями и природными дарами, которая чувствует сквозь землю, где лежит человек. Теперь какая-то Золотуха, не желающая соседства человека на своей территории. Все это они считают сказками, не более. Им бы рассмеяться от души, вывести все на чистую воду, да только не хозяева они сегодня в этой компании. А ведомым рот раскрывать не положено.

— Думаешь, есть у нас на то согласные причины, чтобы тут еще ночь провести? — угрюмо молвил Егор.

— А то как же! Мы же не воровать пришли, а святое дело справить. Тело человека земле предать, душу его успокоить. А за это любому прощение будет.

— Что ж — будь по-твоему. Кумекаю, поймет и простит нас Мать Золотуха. Не по своей воле мы сюда прибыли, — после долгого раздумья согласился Егор. — Так и быть, остаемся до рассвета.

Все облегченно вздохнули, кроме Стюры, склонившей голову от этих слов. Она была против решения Егора, но ничего поделать не могла.

Ужин продолжился. Перед едой наполнили еще по одной чарке спирта, заговорили, горячо обсуждая события последних дней.

Кузька и Катя лишние за столом. В отличие от старших, спиртное не употребляли, а потому предоставлены сами себе. Покушав, испив чаю, отдалились в сторону. Катя ждала посуду, чтобы ее помыть. Кузька оглядывался по сторонам. Ему не терпелось опять побывать в пещере на скале, которую нашел в прошлом году. Более того, горел желанием показать ее Кате. Вот уж она удивится его находке! Тайно шепнул ей:

— Хошь кое-что покажу?

— Что? — вспыхнула она интересом.

— Там мужик какой-то с саблей, как у Стюры, в шлеме и в доспехах похоронен в скале. Показать?

— Да.

— Тогда пошли.

Прежде чем уйти со стана, Кузька сказал Егору, что пойдут с Катей недалеко, вернутся скоро. Тот хмельно насупил брови, но все же разрешил:

— Только от ручья никуда не отходите, а то закружаете.

— Хорошо, — согласился Кузька, укладывая в котомку веревку.

— А веревка-то нашто? — удивился Егор.

— Так себе… может сгодится для чего, — не зная, что соврать, ответил Кузя, понимая, что все равно оставил у Егора подозрение.

Стюра хотела идти с ними, но поднявшись, хмельно закачалась из стороны в сторону, хватаясь руками за воздух, бухнулась назад, где только что сидела, засмеялась подобно кудахчущей курице:

— Нека, сегодя Стюра пьяненька, ноги кренделями согнулись.

Вениамин предложил Кузе взять ружье, вдруг медведь? Но тот отказался, сославшись на то, что не умеет им пользоваться. К тому же знал, что в котомке у него лежит завернутый в тряпку револьвер.

Пошли от стана вниз по ручью. Всю дорогу, пока шли до скалы, Катя молчала, озираясь по сторонам. Было неприятно, что они вот так вдвоем, в глухомани идут неизвестно куда: а вдруг сейчас вон из того пихтача выскочит медведь? Нет, она была не робкого десятка. Много ходила по лесу возле прииска за грибами и ягодами и даже встречалась с медведями. Но вчерашняя встреча с хозяином тайги оставила неприятный осадок, который до сих пор нет-нет да и холодил низ живота. Поэтому последующие действия Кузьки были вовсе некстати.

— Вон она, та самая пещера, — заговорщически, почему-то вполголоса проговорил Кузька, и это добавляло напряжения. — Только сейчас туда ни снизу, ни сбоку не забраться. Я возьму веревку, залезу сверху и спущусь по ней в нишу. А потом скину веревку тебе, и ты залезешь по ней ко мне. Там немного подняться, метра три от того выступа. Поняла?

— Нет! — замотала головой Катя.

— Ты что? — удивился Кузька.

— Не надо мне туда лазить. Нечего там смотреть. И тебе тоже не надо лезть.

— Ты же хотела посмотреть.

— Теперь уже не хочу, — наотрез отказалась она.

— Ты что, боишься?

— Угу, — честно созналась она, посмотрев на него в тот момент округлившимися, каких он никогда не видел, глазами. — А вдруг там медведь?

— Вот еще! Больно ему надо за тобой ходить да тебя караулить. Будто у него своих забот нет.

Катю ему пришлось уговаривать долго. Кузя пять раз пожалел, что взял ее с собой, лучше бы один ушел, пока никто не видит. Все-таки договорились, что он залезет на скалу один, быстренько посмотрит, что там внутри, и потом опять поднимется назад. А чтобы она тут не боялась, оставил ей револьвер, дабы напугать медведя, если тот вдруг явится. На том и порешили.

Кузя отвел Катю подальше в сторону под деревья, откуда было хорошо видно скалу, по которой он будет слезать в нишу и оттуда помашет ей рукой. Расстояние здесь было метров сто пятьдесят или чуть больше. Он будет постоянно на глазах у Кати, это придаст ей смелости.

Расстались. Подложив на колодину пустую котомку, Катя присела на нее так, что и не заметить со стороны. Зато отлично видно, что происходит вокруг. Кузька, шумно ступая по тайге, чтобы она его не потеряла, пошел к скале.

Прошло немало времени, прежде чем он зашел сзади по тайге, выбрал дерево, скинул веревку и начал спускаться. Катя со стороны видит, что веревка коротка, не хватит, чтобы Кузя спокойно спустился в нишу, придется спрыгивать. Хотела крикнуть ему, но… осела, сползла с колодины на землю.

Внизу по ручью — движение. Кто-то идет, с шумом ступая по траве и щелкая сучками. У Кати нет сомнения, что это хозяин тайги. Зажала револьвер, чтобы выстрелить, отпугнуть его, но едва не заплакала от горя: Кузька не сказал, куда нажимать, чтобы он выстрелил.

А медведь все ближе, вон уже качнулись ветки деревьев. Прет прямо на нее, сейчас учует и все. Сожрет ее, как того сохатого, потом думай, кто прав, а кто виновен. Хотела закричать, но голоса нет. Решила побежать, но ноги будто чужие. Сжалась, как зайчик от коршуна в комочек: авось не заметит!

В частине между деревьями мелькнул силуэт всадника. Катя обомлела — человек! Вот так встреча. Но кто это? Спряталась за кустом: сначала надо разобраться, вдруг бродяга или разбойник?

Верховой выехал из тайги на чистое место. Черно-белой, в яблоках масти конь сразу встал как вкопанный, повернул голову, хлюпая носом, застриг ушами. Услышал Кузьку, почувствовал запах человека. Человек в седле приподнялся в стременах, вытянул шею. Ом тоже не ожидал встретить здесь людей, поэтому удивился не меньше своего мерина. До него было около тридцати метров, и Кате было хорошо видно его узкое лицо, седую бороду и даже морщинки вокруг глаз. Ему было не меньше шестидесяти лет, но выглядел он достаточно неплохо. Поджарый и подтянутый, он был подобен струне, такой же напряженный и звенящий. Сильные, мускулистые руки походили на коряги, такие же крепкие и корявые от тяжелой физической работы. Ноги в походных броднях, словно пружина капкана, чутко подрагивают на любой шум. Обычная походная куртка и тряпка на голове выдавали простого, обычного путника, русского, скорее всего, старателя, рыщущего по тайге в поисках золота. Это был не казак и не представитель власти, разыскивающий в глухомани беглых каторжников или бандитов. Кто это был, Кате оставалось догадываться недолго.

Вытянувшись в стременах, всадник какое-то время смотрел на Кузю, высматривая, что он делает. Потом медленно опустился в седло, удивительно тихо спрыгнул на землю, достал из чехла возле седла длинное ружье с какой-то трубкой сверху, стал целиться в Кузю.

Катю охватил ужас: сейчас выстрелит и убьет Кузю! Она хотела выскочить из укрытия и броситься на него, но в последний момент какая-то неведомая сила удержала ее. А он через какое-то время опустил ружье, полез в походную сумку, притороченную за седлом. Развязав ее, недолго искал мешочек, что-то достал. Продолжая посматривать в сторону Кузи и по сторонам, стал торопливо набивать магазин патронами. Его внимание было заполнено действиями Кузи, поэтому он не смотрел назад, где находилась Катя. Но, вероятно, понимал, что Кузька не один, поэтому не хотел, чтобы его увидели.

Зарядив ружье, незнакомец взял его в правую руку, в левую — уздечку и, тихо, как только может ступать рысь или соболь перед добычей, скрылся в тайге. Провожая его испуганным взглядом, Катя наконец поняла, кто это был.

Когда недовольный Кузька спустился вниз, Катя была тут как тут. В страхе оглядываясь на тайгу, дергая его за рукав зашептала:

— Бандиты… Человек…

— Ты что, девка, белены объелась? — сматывая веревку, не поверил Кузя. — Откуда тут человеку взяться, глухомань-тайга вокруг?

— Правду тебе говорю. Вот как тебя видела. На лошади был. В тебя из ружья целил.

— Где он сейчас? — начиная понимать, что не обманывает, понизил голос он.

— Вон туда поехал, — махнула Катя рукой вверх по ручью.

— Ну-ка, покажи, где он был.

Осторожно пошли к тому месту, где недавно пряталась Катя. Потом она потянула его к пихтачам, где незнакомец останавливался и заряжал ружье. Ткнула пальцем, показывая на отпечатки лошадиных копыт:

— Видишь, следы?

Озадаченный, Кузя наклонился к земле, внимательно осматривая каждый шаг коня. А Катя продолжала пояснять:

— Вон оттуда он выехал. Здесь остановился, слез, в тебя целился. Потом ружье заряжал. И поехал вон туда.

Кузя присел на корточки, поднял с земли… патрон. С длинной под цвет меди гильзой, с торчавшей из нее латунной пулей. Катя взволнованно затараторила:

— А я что говорила? Что я говорила? А ты мне не верил!

— Тих ты, — цыкнул на нее Кузька. — Раскудахталась, всю тайгу переполошила. Может, он сейчас за нами из кушарей наблюдает. Давай-ка потихоньку убираться отсюда подобру-поздорову, пока нас тут не пристрелили.

Обескураженная такой перспективой, Катя умолкла и более до стана не проронила ни слова.

К месту ночевки добрались, когда завечерело. Изрядно принявшие за упокой души Ефима Ивановича Егор и Стюра уже заняли горизонтальное положение. В отличие от них Вениамин и Костя спали в палатке, но, заслышав шум, выглянули на улицу:

— А-а-а, это вы, — откладывая ружье в сторону, проговорил Веня. — Где бродили? Что видели?

Катя хотела доложить все, что с ними произошло, но Кузька незаметно ткнул ее кулаком в спину. Та понятливо замолчала, махнула рукой:

— Так себе… ничего не видели. Только комаров накормили да едва не заплутали.

Кузька решил дождаться утра, чтобы в первую очередь сначала все доложить Егору, а уж потом остальным.

Ночью случился непредвиденный случай: разыгравшийся ветер переменил направление, раздул тлеющий костер и набросил на палатку инженеров снопы искр, отчего та загорелась. Вместе с ней затлели спальники. Спавшие крепким сном Вениамин и Костя получили сильные ожоги. У Вени на левой ступне до лодыжки вздулась, запузырилась кожа. У Кости — колени обеих ног. Общими усилиями быстро затушили возгорание, однако его последствия были плачевными. Достав медицинский пакет, Костя хотел намазать ногу Вениамина мазью, но Стюра не дала. Набрала возле ручья голубой глины, обмазала ею рану и лишь после того разрешила обмотать тряпками. То же самое проделала с коленями Кости, все время при этом бормоча лишь одно слово:

— Золотуха! Золотуха…

Скорчив от боли на лице гримасу, Вениамин думал, как быть. Встать и тем более идти он не мог. Раненый Костя был в одинаковом с ним положении. Оба сидели подальше от костра под деревом, ожидая дальнейшей помощи от своих спутников.

Хмурый от случившегося Егор с шумом хлюпал чай, соображая, какой тропой вывозить из тайги инженеров. Хорошо, что с ними были лошади, и ожоги были относительно терпимыми, чтобы за два дня пути оказаться в поселке. Все же неизвестно, что может произойти за это время.

К нему подошел Кузька, присел подле, шепотом рассказал о вчерашних похождениях.

— Чего? — в удивлении переспросил тот, отставляя кружку. — Пашто с вечера не доложил?

— Так ты помнишь, как спать завалился? — в тон ему ответил Кузя.

— Ну и… — нахмурив брови, склонил голову тот, — говори доподлинно, что было.

Кузя еще раз в деталях поведал о незнакомце, рассказал, где они были, и куда тот поехал дальше. При этом он протянул ему найденный патрон. Егор в изумлении взял его, недолго разглядывал. Потом достал нож, выковырял пулю. Тяжело вздохнув, полез в свою котомку, недолго рывшись, достал из мешочка точно такую же, показал на ладони всем:

— Вот она, сестра ее. Эта меня прострелила в прошлом году. А эту Кузька с Катей вчера нашли.

— Как это понимать? — догадываясь, спросил Костя. — Хочешь сказать…

— Ничего не хочу сказать, — усмехнувшись, перебил его Егор. — Пульки сами за себя говорят. А ну, Кузька, пошли смотреть, где вы этот патрон нашли.

Вдвоем пошли на то место, где Катя видела незнакомца. Нашли следы, пошли по ним. Четкие отпечатки лошадиных копыт привели их в гору напротив стана, где они ночевали. Там всадник оставил лошадь, спустился вниз и, затаившись, долго наблюдал за ними со стороны с небольшого расстояния. Потом, вероятно, глубокой ночью вернулся к лошади и уехал куда-то вглубь тайги.

— Это что ж получается, — сконфуженно заключил Егор, нервно посматривая по сторонам. — Он нас видел, все слышал, что мы тут болтали, а мы его нет? Вот так ферт! Даже не приснится. Это ж надо, Егора Бочкарева в дураках оставили! Знать, пора тебе, Егор Михайлович, на покой собираться. — И сгоряча набросился на Стюру: — А ты что молчишь? Где твои уши, глаза, нос? Зря хвалили, что затылком видишь. Или от спирта все свои чувства потратила?

Та обижено развела руками, опустила голову: виновата. Егор тут же остыл, понял, что обидел ее, смягчился:

— Ладно, прости, наорал сгоряча. Сам хорош.

Расстроенный, он присел неподалеку от костра, стал забивать трубочку. Не переставал себе бормотать под нос самокритичные слова:

— Вот жизнь настала: глухой да слепой стал. Что за ложком было, не увидел, не услышал. Знать бы хоть, какой у него конь, все проще бы было.

— Так я ж коня видела, как вас! — подскочила Катя.

— А что молчишь? Шишку проглотила?

— Мерин редкой масти. Черно-белый, будто в яблоках. У нас таких во всем Чибижеке нет. И я первый раз видела, удивилась еще: разве бывают такие лошади? Оказывается, бывают.

— Черно-белый, говоришь? В яблоках? — будто глухарь, вытянул шею Кузя. — Так я ж его в прошлом году два раза видел.

— Кого? — насторожился Егор.

— Всадника с этой лошадью. Первый раз на «Семи братьях», второй — возле Крестовоздвиженского прииска.

— Возле Крестовоздвиженского, говоришь? — прищурил глаза Егор и глубоко задумался. — Как же он тогда сюда попал? Это надо хорошо тайгу знать, чтобы вот так, одному, не боясь, в такую даль податься.

А про себя подумал: «Неужели это он и есть?» В его голове сразу созрел план, который требовал незамедлительных действий.