Хозяин Спиртоносной тропы

Хозяин Спиртоносной тропы

Хорошо сидеть дома у жаркой печки, когда за окном завывает метель! Слушать, как попискивают, выделяя жар, березовые дрова, в стену колотятся упругие порывы ветра, а на плите недовольно ворчит, закипая, чайник. Видеть в щелочки дверцы-глинобитки, как в хаотичной пляске мечутся яркие языки пламени. Ощущать настойчивые приливы нарастающего тепла. Вдыхать едкий запах дыма от случайно выпавшего на пол уголька. Наслаждаться общим покоем от, как кажется, остановившегося времени. В такие минуты за кружкой терпкого чая хорошо думается, вспоминается, мечтается, а в голову приходят такие мысли, от которых хочется бежать, творить, доказывать или претворять новые, ранее не воплощенные идеи. Зная, что никуда не надо торопиться, вести непринужденные разговоры, внимательно слушать собеседника и высказываться самому. Насладиться покоем совершенства бытия, где дом и близкие люди несут благодать разуму и очищение душе.

Середина марта, воскресение. Начало весны и выходной день. Не ко времени задурившая непогода загнала жителей прииска за бревенчатые стены. Чувствуя свой конец, злая зима на последнем издыхании пытается доказать всем, кто здесь хозяин. Но это никого не пугает, потому что любое живое существо чувствует быстрое приближение перемен. Это выражается в заметно удлинившемся дне, посвежевшем, смолистом от оттаявших деревьев воздухе, провалившейся в некоторых местах речке и, наконец, в покрасневшей коре, на еще не распустившейся вербе.

Все дела и заботы отложены назавтра. Мужики отдельно от баб собираются от нечего делать в той избе, где поспела бражка. Набиваются, как хариус в торбе — ни протолкнуться, ни продвинуться. А уж на улицу выйти и того мудренее. Накурят так, что свету белого не видно. Играют в карты и тут же травят анекдоты, да такие, что стены гудят от хохота. Вычерпают хмельной напиток из лагушка до гущи, гурьбой передвигаются в следующий дом. Вот уж где есть что послушать! Каждый из старателей на третий, а то и на десятый раз рассказывает свою историю, постепенно искажая ее до неузнаваемости. А ну как кто из товарищей не поверит, одернет с насмешкой, может получить кулаком между глаз: «Не перебивай, когда знающие люди правду глаголят!» И так до позднего вечера, пока не придет хозяйка дома и не разгонит всех восвояси.

Женщины кучатся своей компанией. У них свои душевные беседы, наболевшие проблемы и радости. Здесь можно поговорить о выстраданном, о счастье, которое, вероятно, не сбудется в этой таежной глухомани, вспомнить яркую, но мгновенную молодость и сожалеть о неудачном замужестве. Спеть тоскливую, заунывную песню, а потом пригласить гармониста и сплясать так, что наутро хозяину надо менять полы. И все это происходит не от безделья и лени, от теки или скуки, а потому, что так надо. Человеку необходимо общение в любом его состоянии, потому что он человек. И неважно, как это происходит: в простой избе за кружкой бражки, в лавке за стаканом разбавленной водки или в ресторане за рюмкой французского коньяка. Иначе, зачем тогда жить?

В избе Собакиных домашняя, уютная обстановка. Егор Бочкарев и Кузя, сидя на табуретах за столом, перекидываются в карты. Играют на интерес: на железные пуговицы, взятые в ящике стола. Мать Кузи Анна ушла с Валентиной Рябовой на посиделки к Клыковым. Катя с подружками у бабки Варвары Ваняшкиной учатся ткать на ткацком станке. Перед Егором на столе крынка с бражкой на жимолости: Анна налила немного перед тем, как уйти. Он наливает из нее в кружку. Отпивая хмельной настой небольшими глотками, становится все разговорчивее, с усмешкой следит за тем, как Кузька мухлюет, стараясь у него выиграть. Это у Кузи получается через раз. За свою жизнь в тайге Егор переиграл много партий с такими шулерами, что Кузе и не снилось. Если бы Егор не поддавался, тот вряд ли смог бы у него выиграть.

— А мы ее вот так! А вы? Ах, так? А мы тогда вот так! — подпрыгивая от азарта, кричит Кузька, а выиграв, перетягивает на свой край стола несколько пуговиц. — Мое! А это тебе, — передвигая отбитые карты, — меси!

— Что ж, на этот раз твоя взяла, — отпивая глоток из кружки, с улыбкой покачал головой Егор.

— Да уж, кабы я сразу даму на вальта накинул, давно бы выиграл. А так потом только трефы пошли, не мог отбиться, — потирая руки, довольный, оправдывался Кузька.

— Ну да, кабы еще под скатеркой туза не заныкал, можно было крести не принимать.

— Откуда видел? — краснея, хорохорится Кузька. — Не было у меня тут ничего! Надо было сразу смотреть.

— Коли сразу смотреть — так глаз выкалывать.

— Какой глаз?

— А любой: хоть правый, хоть левый.

— За что?

— За то, что карты подсекаешь, — спокойно пояснил Егор. — Знаешь, как бывает? Играют дикие бергало где-то в тайге в карты: товарищи, напарники, вместе в тайгу зашли, золотишко моют. Вечерком от нечего делать у костра присели перекинуться на интерес. Только интерес тот вместо пуговиц — самородки. Рядом нож лежит. Если кто смухлевал, тому сразу нож в глаз. А если еще раз, значит во второй. Потом как хошь домой добирайся.

Кузя притих, хлопает ресницами. Егор смеется:

— Да не бойся ты, я ж тебе глаз выкалывать не буду. А только на будущее помни, коли в глухомани с кем придется колоду разбирать. Сыграешь под себя — не в дураках оставят, зрения, или того хуже, жизни лишат.

Егор перетусовал колоду, раздал карты, начали новую партию.

— При тебе так было? — глухо спросил Кузька.

— Было, и не раз. Хорошие картежники с весны игру назначают. Потом, после сезона, где-то в зимовье собираются, играть начинают. На кон золото ставят. Бывает, игра на несколько дней затягивается: то один у другого выиграет, то наоборот. А коли парами или даже тройками играют друг против друга, тут уж вовсе страх Божий. Как начнут друг друга ножами полосовать, стены в зимовье красные. В такие дни, бывает, хороший картежник состояние выигрывает. Или наоборот, от пустых карманов веревку на кедр и — шею в петлю. Всякое бывает.

Кузька поежился: страшные вещи рассказывает Егор. При этом лицо холодное, непроницаемое, будто чурку расколол. Непонятно, правду говорит или нет? Негромко спросил:

— Сам-то участвовал в таких играх? Ну, на золото?

— Нет, не доводилось. Хватало ума отказаться. Я в карты не шибко силен, так только, кровь разогреть в подкидного. Хотя предлагали не единожды сыграть по-крупному.

— По-крупному — это сколько? — затаив дыхание, спросил Кузя.

— Бывало, сразу по несколько килограммов выставляли. Один раз даже на кону самородок килограмма на три был у моего товарища, Кольки Головина. Говорил я ему: «Не дури!» Но он и слышать не хотел, вошел в кураж, что добыл за сезон, все спустил. А потом этот самородок выставил. Когда понял, что проиграл и его, схватил камень да к двери, удрать хотел. Там его возле печки ножом и ударили.

— Что дальше?

— А что дальше? Все! — встряхнув бородой, пожал плечами Егор. — Там же возле печки и помер.

— А ты?

— Что я?

— Помог ему чем-то, защитил или отомстил?

— Нет, конечно. В таких делах, паря, помощи и мести нет. Это карты, у них другие законы. Если сел за стол — отвечаешь только за себя или за того, с кем в паре играешь. А дружба тут ни при чем. Так что мотай на ус, пока говорю, потому как тебя этому делу, может, никто не научит. Коли в себе сомневаешься — не берись. Это не только в картах, а в любом деле. — И который раз напоминал: — Эх, Кузька! Повезло тебе с отцом, так и ко мне приглядывайся да прислушивайся. Я тебе никоим образом зла не пожелаю, а только добра!

И Кузя слушал. Следил за ним с того дня, когда Егора перевезли к ним и положили в темнушку.

Его выздоровление было удивительным, как и само возвращение с того света. Он рано начал присаживаться на кровати, вставать и выходить на улицу: не хотел никому быть обузой, чтобы кто-то за ним ухаживал. Через пару месяцев взял в руки лопату, стал убирать в ограде снег, носить воду. А в начале февраля, чувствуя себя окрепшим, пошел в тайгу готовить дрова, возил березовые сутунки на нартах с горы домой, а здесь они с Кузей их пилили на чурки, кололи и складывали поленья в дровеннике. Злые языки нескромно шутили:

— Анна, где такого батрака нашла? Смотри-ка, дров тебе на три зимы наготовил! Нешто ты с ним такая ласковая?

Анна старалась не обращать на них внимания, но все равно ходила хмурая, в слезах. Это заметил Егор, догадался, в чем причина. Встретил самого языкастого: Мишку Хохлова, который давно намекал Анне встретиться за кружкой бражки. Хотел вырвать язык, но не получилось, сломал нос. После этого всяческие сплетни и суждения прекратились, потому что для этого не было повода. Егор был честным, справедливым мужиком. В мыслях не допускал воспользоваться ситуацией, оказывать внимание приютившей его вдовой женщине. Строгих правил воспитания, Анна также не давала для этого ни малейшего повода.

Проживание и быт Егора в доме Собакиных не был обременительным для хозяйки дома. Тем не менее, занимая место в темнушке за печкой, постоянно считал себя лишним. Стараясь не нервировать Анну своим присутствием, показывался на глаза как можно реже, выходил на улицу только по надобности. Свою активность в работе и делах проявлял в то время, когда она была на работе или у соседей. В остальное время, уединившись за перегородкой, был подобен мыши.

Анна и Кузя просыпались рано, возвращались поздно. В зимнее время прииск функционировал в «сонном режиме». Выдаваемая из горы руда теперь обрабатывалась в тепляке: большом бревенчатом отапливаемом бараке. Работали только местные, пришлые сезонники покинули место работ до весны, жизнь в поселке затихала. Тем не менее те, кто здесь проживал постоянно, вели свободный, активный, дружный образ жизни: если работать — так с песней. А гулять — так чтоб от собравшегося народа снег с крыши скатывался. Чувствуя себя некой маленькой, обособленной республикой, люди жили вольно: никто не запирал дверей, деньги держали на видном месте на полочках под иконами, а появление нового человека тут же фиксировалось внимательными стариками. С приходом весны и появлением первой партии пришлых старателей все менялось: отношение друг к другу и даже сама работа обретали некий настороженный характер, когда человек не знает, что можно ждать от напарника в следующую минуту.

Анна работала на дробилке. Кузя — на лесосеке. Так как подавляющее большинство таежных приисков прекратило работы до следующего сезона, а связь с миром из-за больших снегов осуществлялась в лучшем случае на лыжах, челночников перевели на другие работы. Проще говоря, дали в руки топоры и послали в тайгу: для паровой машины и обогрева тепляка нужны дрова.

В то время, когда Анна и Кузя были на работах, Егор домовничал: варил еду, прибирал в доме, даже мыл полы — любил чистоту и порядок. Перед тем, как вернуться Анне, уходил к себе. Первый раз, увидев его работу, Анна была приятно удивлена, но промолчала. Во второй ответила шуткой:

— Это что у нас тут за вторая хозяйка появилась? Так будет, мне ничего не останется делать. — И, загремев чугунками на печи: — Что ж ты там спрятался? А с нами вечерять кто будет?

Сначала Егор отказывался. Он питался отдельно и мало, считая себя здесь лишним:

— Одыбаюсь — отблагодарю.

— Ох уж ты, смотри-ка, объел! — сердилась Анна. — Пару картошин за две недели проглотил и говорит, что обуза. Да какая ж ты обуза? А ну как бы мой Ефим на твоем месте очутился, ты бы как поступил?

— Понятное дело, принял бы без разговоров, — угрюмо отвечал Егор.

— Тогда чего тут сторониться? — топнула ногой: — А ну быстро за стол! И чтоб мне больше таких разговоров в помине не было! Чтобы всегда с нами был и ел, как надо, а не втихаря, как воробей.

— Ишь ты, какая боевая! — удивляясь, покачал головой Егор, однако перечить не смел. С тех пор стали есть вместе.

В воскресные и праздничные дни в зимнее время на прииске законные выходные. Чтобы дать Анне как следует отдохнуть, выспаться, Егор осторожно поднимался с постели, брал одежду, уходил на улицу. Вместе с ним шел Кузька. Вдвоем они отгребали снег, носили воду, ходили на гору за дровами. Когда возвращались, Анна готовила блины или пирожки. Звали Рябовых или сами шли к ним. Вместе весело проводили время. Если кто-то из знакомых приглашал Егора в гости, тот отказывался: не любил шумных компаний. Когда была возможность выпить — выпивал, но всегда знал чур, не буянил. Уходил к себе и замолкал до утра.

Валентина Рябова цокала языком:

— Ой, Анька! Какой мужик пропадает! Что ж его не используешь?

— Ты что это говоришь? В уме ли? Ефиму еще года нет, как погиб, а ты брендишь что ни попадя. Да и вообще мне это даром не надо. Кабы не Кузя, в дом не пустила.

— Дай тогда мне хучь на ночку попользоваться? Не пропадать же добру.

— Бери, — почему-то краснея, разрешила Анна. — Мне-то какое дело?

Валентина не заставила себя ждать. В тот же день отпросилась с работы, купила бутылку водки, пришла домой. Егор в эту минуту как раз привез на нартах дрова, сидя на чурке, покуривал трубочку. Соседка позвала его к себе в дом, якобы прибить половицу, там пригласила за стол. Егор сразу понял, что за этим стоит, определил границу отношений:

— Долго объяснять не буду, скажу, что у нас с тобой ничего не будет. Ищи вон какого другого мужика, а ко мне не приставай.

И вышел, прикрыв дверь. Опять присел на чурку, хотел докурить табак. Глядь — а в ворота Анна спешит. Прибежала домой: «Рукавицы забыла!» Лицо красное, взволнованное. Увидела Егора, успокоилась. К ним вышла Валентина. Нисколько не обижаясь, улыбнулась, для себя заключила: «Понимаю. А говорила даром не надо!»

Немногословен при разговорах Егор. Скажет несколько слов и молчит. Голову слегка наклонит набок, прищурит глаза, будто о чем-то думает. А может, так оно и происходит. Ему есть, что вспомнить и над чем поразмыслить. Жизнь к закату клонится, скоро шестьдесят лет будет, а он один: ни кола, ни двора, ни жены, ни детей. Нет, дети есть, только не знает, где они. Возможно, от этого и думы его такие. И только в редкие часы влияния алкоголя пробивается душа из потемок. Хочет Егор высказаться, поведать о наболевшем, что к старости подошел к финишу с таким незавидным результатом. А открыться-го, кроме Кузьки, некому.

Сидят за столом старый да малый, в карты перекидываются. Егор отпивает по небольшому глоточку настоявшейся, сладковатой бражки: хороша! Сердцу приятно, на душе спокойно, нервы расслаблены. Предлагал немного выпить Кузьке, но тот отказался. «Ну, да не беда, значит, будет с парня толк, не утопит свою жизнь в хмельном угаре!» — думает Егор, морщит лоб, тусуя колоду, собираясь сыграть с ним еще партию.

— Помнишь ли, дядька Егор, что ты мне там, в зимовье на Каратавке говорил? — чувствуя момент, спросил Кузя.

Много времени прошло с того дня, но все не получалось задать этот вопрос: сначала Егор был слишком слаб, не до того. Потом за делами запамятовал. Когда вспомнил, боялся, что рассердится.

— Помню, — глухо отозвался Егор, пронзив его таким взглядом, что Кузьке стало не по себе. — А ты кому-нибудь рассказывал об этом?

— Нет, что ты! Спаси Христос! Как можно? — поспешно перекрестился он. — Никому.

— А кто-то выпытывал?

— Никто, — и спохватился: — Нет, Назар просил, чтобы я выведал у тебя перед смертью, что и где есть. Все одно, говорит, помрет, никому не достанется. Но я не сказал ему.

— Понятно, — усмехнулся Егор. — Что ж, Назарка — хмырь еще тот, я об этом всегда догадывался.

— Я думал… что вы друзья.

— Дружба дружбе рознь. Хоть он и хват парень, все в руках кипит и мозгами не дурак, но понимаешь, есть в нем такая ниточка, которая в самый худой момент может порваться. Не верил я ему с самого начала, хоть уже пять сезонов на сплаве работаем. А оно вишь как — и правду думал. Человек еще не помер, а сапоги уж поделили. Вот как после этого верить людям?

Егор потянулся к бражке, выпил, покачал головой, продолжил:

— Вижу, многое ты у меня расспросить хочешь. Желаешь знать, что у меня там, на скале в ведре скрыто, — усмехнулся, немного помолчал, опять просверлил взглядом. — Эх, Кузька, не надо бы тебе знать всего, да без того никак! Худо это все, когда-нибудь все равно боком вылезет.

— Почему? Что вылезет?

— Все, что за мою жизнь грешную пережито.

Какое-то время молчал, глядя в окно на снежную пургу, потом поднял кружку:

— Давай-ка лучше твово тятьку помянем. Хороший был мужик твой тятька, большой души человек: безгрешник. Царствие ему Небесное!

У Кузьки на глазах слезы, но силится казаться спокойным: хочет быть в глазах Егора мужиком. Чтобы заглушить боль, попытался отвлечься разговорами:

— Почему безгрешник? Старики говорят, что человек не может быть без греха. Вон, тетка Порунья мне об этом сколь раз глаголила, бабка Варвара Лугина, дед Мирон Татаринцев. Даже Стюра, и та вроде как умалишенная, а наставляет на путь истинный. У каждого есть грехи: кто-то когда-то украл, ругался или еще там что-нибудь делал. Так же и тятя мой, что, у него за душой так уж ничего и не было?

— Я тебе не про тот грех говорю, что глиняный горшок у соседки с забора без ее спроса спер.

— А про какой? — удивился Кузька.

— Про старательский. Какой среди таежного люда есть: убийство себе подобного. Это и есть самый тяжкий грех, который нельзя никакими страданиями стереть из памяти и души телесной. А остальные — замаливаются. Не было у Ефимки убийства, точно знаю, — угрюмо покачал головой Егор, глядя на иконы в углу, троекратно перекрестился.

— А у кого ж тогда… — после длительного молчания спросил Кузька, и еще с опаской: — А у тебя?..

— Что у тебя? — будто очнулся Егор, глядя на него хмельными глазами.

— Был ли у тебя в тайге телесный грех?

Тот опустил голову, прищурил взгляд, посмотрел на него искоса так, будто хотел увидеть, что у него в голове:

— Это с какой стороны посмотреть. Бывает такое, что без этого никак не обойтись: либо ты, либо тебя. Третьего не дано.

Для Кузьки его слова — будто снег за шиворот. Еще недопонимая смысл сказанного, поежился, как рябчик в морозный день. В голове замелькали страшные мысли: неужели Егор когда-то убивал человека? Как это могло быть? И вообще, как это происходит? Ведь это так страшно — своими руками лишить жизни другого!

Егор, будто читая его мысли, согласно кивнул:

— Да, страшно. Вот, вроде он жив, двигается, а в другую минуту его уже нет, дух вылетел, лежит под твоими ногами. Это я не про себя говорю, а о тех, кто как на исповеди душу изливает. Через меня сотни людей проходят, такая уж у меня забава — старателей выслушивать. У меня в запасе много историй. Бывало, люди как на духу выкладывали, как все произошло, хотя можно было промолчать. Про всех говорить не буду, один случай помню, — ненадолго замолчал, глотнул из кружки, — рассказать? Так послушай.

Лет эдак тридцать назад был у нас свой священник. По приискам ходил, проповеди старателям читал, чтобы люди, так сказать, через него к Богу ближе были. В тайге оно знаешь, как веры иной раз не хватает? Бывает так, что от безысходности повеситься охота. А как поговоришь с батюшкой — так заново жить хочется. Вера, она, Кузька, в любом деле огромадное подспорье. Тем более на старательском промысле. Думаю так: кабы веры да Бога не было, среди народа беспутство да смертоубийство процветали. А так человек боится Всевышнего, и это шибко сдерживает его в рамках дозволенного. Потому как знает, что обязательно расплата будет. Хотя у меня к старости все больше уверенности, что Бог не наказывает, а вразумляет. А уж грешник деяниями своими сам себя изводит.

Так вот про священника. Звали его отец Василий. Росту он был высоченного, под два метра. В плечах — между косяками боком входил. Кулачищи — что у козы вымя. Силищи — как у гонного сохатого. Бывало, мужики в горку телегу кожилятся, подталкивают. Он сзади подойдет, подтолкнет: так конь не успевает ногами перебирать, а уже наверху оказался. Голос у отца Василия громкий, но мягкий, певучий. По характеру добрый: корова копытом на ногу наступит, а он ее зa ухом царапает.

Приходил Василий к нам часто, раза два в год. Когда по тропе идет, от обычного мужика не отличить: телогрейка да бродни. А облачится в стихарь, поручи и орарь — сразу преобразится. Справит службу, по празднику соответствующую, сядет с мужиками, долго о жизни говорит, что да как. Умный был, грамотный. Уважали его старатели до беспамятства, готовы были каждое поручение исполнить, какое ни попросит.

Вот однажды пришел к нам, а мужики спрашивают: «Что ж это у тебя, отец Василий, крест такой маленький да из меди? Давай-ка мы тебе справим кусок золота, а ты в городе из него себе хороший закажешь». Тот сначала отказывался: «Незачем такую тяжесть иметь. Дело не в кресте, а в вере». Но мужики настояли на своем: «Что ж мы за золотари, коли уважаемому человеку добро сделать не можем?» Наклали золота в мешочек от души. Я при этом присутствовал, килограмма три там было. Ушел он с прииска. И что думаешь? В следующий раз явился с новым крестом и цепью. Изготовили ему его в городе, видно, свои мастера там есть. Не крест, а произведение искусства: там тебе и Иисус распят, и буквы написаны, все как положено. Стал отец Василий службу проводить в достойном, как мы все считали, облачении.

С той поры немного прошло, может, год или чуть больше. Выходил отец Василий из тайги тропой, тут на него напали двое бандитов, хотели крест отобрать. Ружьишка-то, видать, у них не было, с топорами и ножами кинулись на него. Каждый ударил по нескольку раз, тяжелые раны нанесли. Но батюшка, надо сказать, был не из робкого десятка: стал отбиваться тем, что было в руках. Им оказался крест. «Осенил» первого по голове, тот с разбитой головой упал. «Окрестил» второго, и он отмучался. Ему бы тикать, покуда никто не видел, а он все как есть на духу полиции доложил, потому как истинно верующий был. Вот те и крест золотой! Был бы медный, разбойный люд не позарился. Я это к чему беседу веду? Был святой человек — враз преступником стал. Вот как бывает.

— Что потом? — внимательно слушая, спросил Кузя.

— Больше мы отца Василия не видели у себя. Не знаю, что с ним стало. Слухи доходили, что сослали его на Сахалин. К нам стал ходить другой священнослужитель — диакон Дмитрий. Думали, такой же честный и праведный, а он оказался корыстным: грехи отпускал, а золотишко себе в карман складывал. А разве так можно? Этот пример я тебе не случайно рассказал, как из безгрешника в убийцу можно одним разом превратиться. Сталкивался я не раз с такими головорезами, которым человека убить, все равно что ложку каши съесть, а наутро забыть. Для них это дело как расстройство желудка: кого не порезал, так и спать не будет. И я считаю, что таким тварям в тайге не место. Все должно быть по совести. Не должно быть так, чтобы простого работягу, что своими руками горсть золотого песка намыл и домой несет, чтобы семью зиму прокормить, запросто так под колодину запихали на съедение мышам.

— А как должно быть? По закону?

— Какой закон? Ты что, Кузька? В тайге все так напутано, что сам черт не разберет. У кого нож длиннее или ружье лучше — тот и хозяин Спиртоносной тропы.

— А что, у Спиртоносной тропы есть хозяин? — удивился Кузька.

— Есть, и не один, — усмехнулся Егор. — Только хозяин тот подолгу не задерживается.

— Почему?

— Слишком много охотников на енто место, быстро убирают.

— Как убирают?

— Ты что, совсем не понимаешь? — усмехнулся Егор. — Эх, хоть и ростом да плотью ты уже парень, а в душе еще ребенок. Убирают, это значит, совсем убирают.

— Кто убирает?

— Кто ж его знает? — изобразив невинное, может, даже неподкупно простодушное лицо, ответил рассказчик. — Этого я тебе сказать не могу, рано тебе об этом знать. А может, и вовсе не надо.

— Как это не надо? Отчего? Мне надо все знать, — нервно закрутился на табурете Кузька. Он, кажется, начал догадываться кое о чем.

— Потом, коли надобность будет, расскажу, — допивая из кружки и уже хмельно кивая головой, закончил Егор.

— Я понял: вместо старого хозяина Спиртоносной тропы всегда появляется новый, — развивая мысль, загорался разговором Кузя. — Так? А нового убирает тот, кто хочет, чтобы все было по совести. Правильно?

— Ну да, — соглашаясь, с улыбкой кивал головой хмельной Егор.

— Это что получается: ты же сам давеча сказал, что считаешь, в тайге все должно быть по совести. Значит, ты и есть… тот третий?

На долгое время в избе воцарилась тишина. Вмиг протрезвевший Егор с окаменевшим лицом смотрел на Кузьку, слушая, что он скажет дальше. Но тот испуганно замер, сам не ожидая от себя такого вывода. Кое-как собравшись с мыслями, Егор заговорил:

— Ишь ты, докумекал. Не голова, а уездная дума: не по возрасту росток. Что же это ты действительно думаешь, что я убираю хозяев Спиртоносной тропы?

— Нет, не думаю… Это я так просто, к слову, — растеряно залопотал Кузя, понимая, что, сам того не желая, открыл страшную тайну. И теперь боялся, что за этим последует.

— Думаешь-думаешь! Я же вижу. Эх я, старый дуралей. Развязал язык, как блоха на потроха. — И посмотрел на него прямо и строго: — Скажешь кому или до поры забудешь, пока не помру?

— Не скажу. Зачем? Это не мое дело. Так отец говорил: не суй нос, куда ни попадя, как собака, однажды прищемит.

— Правильно говорил. Так оно и есть. То, что я проболтался — недоказуемо, все равно за руку никто не поймал.

— Теперь понятно, почему ты на всю тайгу орал, когда тебя на носилках несли.

— Что орал?

— «Я хозяин спиртносной тропы!»

— Вон как! — усмехнулся Егор. — Поди ж ты, не помню ничего, нидать, совсем с ума вышибло. — И вдруг повеселев: — А что? Может, так оно и есть, — потянувшись за крынкой, вылил остатки бражки в кружку, выпил несколько глотков. — Это они, разбойный люд, думают, что хозяева Спиртоносной тропы. А на самом деле, получается, что это я?

— Не знаю, — немного расслабившись после нервного напряжения, пожал плечами Кузя. — Как ты так можешь, дядька Егор? Ведь опасно это все, убьют когда-нибудь. Стреляли в тебя из-за этого?

— Знаю, что убьют. И стреляли из-за этого. Верно, думали, что кровью изойду, хотели, чтоб помучался. А я, поди ж ты — вылез из могилы-то. — Криво усмехнулся. — Теперича придется с ними ответную бойню вести.

— Кто… стрелял? Ты уже знаешь? — затаив дыхание, спросил Кузя.

— А вот этого тебе знать вовсе не надобно. И так нос засунул, скоро капкан сработает. Помалкивай, дольше проживешь.

Опять замолчали. Но Кузьке не терпится все вызнать, крутится, будто в табуретке гвоздь вылез:

— Как же ты с ними будешь разбираться? Из ружья, что ли?

— Кто это тебе сказал, что я с ними самолично буду разбираться'? — нисколько не удивившись, покачал головой Егор.

— Только что глаголил, что придется бойню вести.

— Вести — да, буду. Но не руки же марать об них. Для этого другие люди есть.

— У вас что… шайка?

— Шайка? Ха-ха-ха!.. — захохотал Егор так, что стекла зазвенели. — От ты, Кузька, и сказанул! Ну, даешь! Шайка! Думаешь, что я разбойниками правлю? — в одно мгновение стал серьезным. — Нет, паря. Я не бандит и не разбойник таежный, что со товарищами по тропам забитых старателей да спиртоносов потрошат. Я по жизни одинокий, как росомаха. Знаешь такую пословицу: «Сколько лиса ни крадет, все равно в капкан попадет»? Так вот, правда то. Сколько тутака залетных разбойников свирепствовало? И никого нет. Потому что над горой всегда есть гора выше. Всех, кто был, рано или поздно побили. Так что разбойным делом заниматься не советую, ничего из этого путного, окромя скорой смерти, не выйдет. А вот коли другими руками править да еще на законном основании — это другое дело. Тут, паря, совсем другой ферт: сам не на виду, и подбородок в меду. Мое дело лишь в нужное русло направить, а «Черная оспа» все сами сделают…

И осекся, не договорив. Понял, что опять проболтался. Округлившимися глазами уставился на Кузю, пытаясь понять: услышал последние слова или нет?

Кузя услышал, но постарался быть к этому равнодушным. Заговорил так, будто знал об этом давно:

— Да уж, им только свистни — они порядок быстро наведут. Я вон в прошлый раз, когда в город ездил, Пантелей мне для родных весточку передавал. Они мне тоже. Так я через два дня «Черную оспу» на Перевале видел. Они что, просто так, на прогулку приезжали?

— Да нет же, дело правили. А какое — тебе знать не надобно. В крайней срочности, пока что.

— Значит, дядька Егор, говоришь, тебе все в русло направить, а «Черная оспа» сами все доделают? — изменив голос до низких тонов, прищурил глаза Кузя. — Значит, платочки те со знаками, что я от Хмыря в город возил, и который на горе под кедром нашел — не все так просто?

— Ишь ты! — усмехнулся Егор. — Взгляд-то, как у бати, такой же проницательный. И смышленый не по годам. Верно говоришь, так оно и есть. Ладно уж, расскажу, что значат платочки со значками. Зеленый цвет платка — это призыв, вроде как, приезжайте в нужный день. Белый — подождать. Желтый — быть готовыми. В какой день приехать, определяется ниткой по цветам радуги: красная — понедельник, оранжевая — вторник, желтая — среда и так далее, до воскресения. Далее вшиваются значки, опять же цветными нитками, где надо быть: прямоугольник — на Спиртоносной тропе, треугольник на Чибижекских приисках, круг — на Екатериновском хребте. На каждое место свой значок или два, а может, несколько. И последний, третий значок означает степень угрозы, каков разбойник и сколько их. Тут вшиваются только черные и белые нитки. Если белая, залетные бандиты — не так опасны, можно напугать, прогнать или арестовать. А коли черная — стрелять не медля.

Кузя надолго замолчал, думая над словами Егора. Тот, уже качаясь на табурете, пытался насыпать в трубочку табак. Искоса посматривая на Кузю, негромко посмеивался:

— Ишь, следачий нашелся! Все и сразу знать хочет, а такого не бывает. Иной раз самому додумывать надобно.

— И как ты Пантелею платок передаешь? — наконец-то выдавил Кузя.

— А никак. Для этого условное место есть, как раз под тем кедром, где ты платочек нашел. Я до этого послание в корни положил, а он, видать, обронил случайно: потому что на мою весточку никто так и не приехал. Потому меня и подстрелили. За то время, как меня не было, варнаки на тропе хорошо пошалили. Теперь придется это дело исправлять.

— Скажи-ка, дядька Егор: зачем тебе все это?

— Что? — не сразу понял вопрос тот.

— Наводить «Черную оспу».

— Э-э-э, мил паря. Многого ты еще не допонимаешь. Вот проживешь с мое — по-другому заговоришь. Тайгу от всякой швали чистить — это вроде как кураж, большая игра в карты по-крупному, от которой кровь не застаивается. Вот мне к старости что от жизни надо? Ничего. Я все пережил, и казну, и суму. Золота столько видел, что не каждому старателю дается. Да что золото? Это всего лишь средство для жизни. Неважно, сколько его у тебя. Важно, как и куда ты его дел. Иной, вон как Белов с Тарханом, может от неслыханного самородка от водки сгореть и арфу от безмозглости купить. А другой бергало песочек, что на ладошке едва видно, в дело пустит, и глядишь, через год уже пару лошадок на извозе имеет. А еще через год — ямской дворик отворяет. Вот как бывает. Мне все это не надо: зачем? Все равно передать какое-то дело некому. Да и тайга не отпускает. Пробовал и не раз уехать куда подальше, но вспомнишь, как в горах дух замирает, голубые дали душу томят — ноги сами назад поворачивают, сюда возвращают. Будто тут золотым медом намазано. К тому же, затянула большая игра, в которой нет ни конца, ни края.

— Как это — ни конца, ни края? — как заклинание повторил Кузька.

— Потому что на место отстрелянных разбойников всегда другие приходят. Наверно, так уж устроен человек, что в нем всегда где-то внутри живут жадность, алчность, корысть. Только не у каждого они проявляются в полной мере: кто-то умеет с ними совладать, а другому они вроде образа жизни. Как в народе говорят? Свято место пусто не бывает, а пусто место не бывает свято! Так же и тут, только в худом смысле этого слова: пока есть ротозей — будет и вор, пока есть золото — будут и бандиты.

— Выходит, что все, что ты и «Черная оспа» делаете, все впустую?

— Почему же? Все одно, какой-никакой порядок в тайге существует. Хотя бы в нашем районе. К тому же, ощутимая финансовая прибыль на карман идет.

— Как это?

— От большой игры. Какое золото у бандитов есть, «Черная оспа» себе забирают, а мне двадцать процентов дают. А это, надо заметить, большая доля для одного. К настоящему времени его собралась немало…

— …и ты его прячешь на той скале через речку, — заключил Кузька.

— От ты, дотошный зверек! От тебя ничего не утаить.

— Для меня все это теперь не тайна, — будто не услышав его, размышлял Кузя. — Другое интересно: как ты с Пантелеем мог такую сделку заключить? Ведь «Черная оспа» — сами по себе, чужих в свои дела на ружейный выстрел не подпускают.

— Дело прошлое, — угрюмо покачал головой Егор. — Правильно говоришь, «Черная оспа» с другими нелюдимы. Но дружбу вести можно, коли общее дело есть. Лет тридцать назад было или чуть больше. Тогда шибко разбойники лютовали. Объединились человек тридцать беглых каторжан с Нерчинских приисков, поселились под хребтом, неподалеку от Спиртоносной тропы. Избы нарубили, баб привели, оружием обзавелись, лошадьми. Сплотили банду, взяли все под контроль: на тропах за проход мзду непосильную требовали. Все от этого страдали: золотопромышленники, старатели, спиртоносы, ну, а уж простолюдины тем более. Был у них такой атаман — Сапсаном кликали. Почему Сапсан? Вроде как добычу чувствовал за несколько дней: кто, куда и когда золото перевозить будет. И, говорят, никогда не ошибался. Характер у Сапсана был дерзкий, беспощадный, своенравный. Если чего затребует — никто отказать не смел, иначе тут же нож под ребра принимал. К примеру, узнает, что у кого-то на прииске дочь созрела: приезжал и забирал себе на утеху на какое-то время. Родители же не могли противостоять, боялись шибко. Хитрый был, как волк: никогда на место преступления не возвращался. Неповторимый, как соболь: неизвестно, где появится.

Много лет полиция, казаки, китайцы-хунхузы сладу дать не могли, так как у Сапсана везде свои глаза и уши были. Только задумают облаву организовать, а бандитов и след простыл. Тайга — дом родной. Уйдут за Саяны, отлежатся год или два и назад ворочаются еще наглее. Власти «Черную оспу» привлекали, но и те — на что дерзкие и проворные — их поймать не сумели. Наоборот, Сапсан с дружками их в засаду заманили, троих убили, чем и разозлили. А кого из «Черной оспы» убить, это паря, все равно, что себе смертный приговор подписать.

Так продолжалось лет пять, пока Сапсан меня не ограбил. Я тогда спиртоносом был, после первого падения спирт на приисках на золото менял. Возвращался я по хребту с котомкой. У меня с собой килограмма четыре золота было. Сапсан с дружками на лошадях из тайги выехали, ну и, понятное дело, все, что было, выпотрошили. Хотели меня прирезать, да я в самый последний момент в тайгу сиганул. Бегу, как заяц, между пихт петляю. Думал, что стрелять будут. А Сапсан вслед хохочет: «Не тратьте попусту свинец! Сам забежится». Мне так обидно стало, что я, в прошлом сам отчасти разбойник, поимел такой позор: ограбили! И кто? Какие-то залетные шаромыжники, у кого даже коней хороших не было. Остановился в подсаде пихтовой, сделал круг, вышел назад с подветренной стороны. Подкрался к ним насколько можно, слушаю, о чём они разговаривают. Сапсан говорит: «Неплохой навар с дурачка и труса. Побольше бы таких спиртоносов. С такого куша можно и пображничать. Мы с Тришкой на Кузьмиху съездим, там у Радиона жена из себя справная, возьмем ее с собой. А остальные — в Троповую марь, там нас сейчас никто искать не будет. Там покуда и осядем».

Разъехались. Сапсан со товарищем Трифоном в одну сторону, остальные — человек семь — в другую. Я — как ветер в ветках запутался: что делать? Уйти восвояси и простить бандитам золото — гордость не позволяет. Но одному с Сапсаном не справиться, ружья с собой не было. Смекнул, что до приисков недалече, если бегом, то к вечеру добраться можно. Побежал, поспел вовремя. Пантелей еще тогда совсем молодой был. Зашел к нему в лавку, он как раз один был. Сказал несколько слов, он все понял. Тут же брата отправил на коне за помощью: «Черная оспа» как раз недалече, на Павловских приисках были, быстро приехали. Сразу на Кузьмиху отправились, где Радион Грязев с женой жил, золото мыли. Сапсан у него как раз был. Радион со страху их за стол посадил, стал потчевать, спиртом поить. Подождали, когда они под утро собираться стали. Варнаки жену его с собой повезли: а та, как овечка, слова сказать не могла, до того перепутана была. Радион с крылечка умолял, чтобы потешились да хоть бы живой отпустили. Сапсан с Трифоном хохочут, обещают к осени отпустить. Выехали по тропе, тут их «Чернооспинцы» и встретили. Убили не сразу, с коней уронили на землю, навалились гурьбой, стали расправу чинить. Уж, Кузька, скажу тебе, я видел головорезов, но такое убийство первый раз лицезрел. Тайга ревела, когда они Сапсану с Трифоном медленно ножами горло перерезали. Страшно!

— А тех? — после воцарившегося молчания, дождавшись, когда Егор подкурит трубочку, с бледным лицом негромко спросил Кузя.

— И тех тоже. Когда добрались в Троповую марь, день был. Товарищи Сапсана пьяные были, кто спал, другие не смогли в угаре защититься. Всех участь Сапсана постигла, на этом и кончилась банда. Никто не ушел.

Кузька — в немом оцепенении. Слышал про Сапсана не раз, но те рассказы были похожи на сказку про курочку Рябу. И ни разу не упоминалось в тех сказках имя Егора Бочкарева. Говорили по-другому: «В тайге растворились!» Сейчас же дядька Егор поставил все на свои места. Не в состоянии сказать хоть какого-то слова, Кузька молча взирал на него, переосмысливая сказанное. Если раньше он считал его старателем, человеком тайги, сплавщиком и называл еще какими-то соответствующими его образу жизни словами, то сейчас же не мог выговорить еще одно определение, которое казалось наиболее подходящим: хозяин Спиртоносной тропы. Эти три слова резали слух, возвышали Егора в сознании Кузи до недосягаемых высот: раз хозяин — значит, Бог! Однако дядька Егор не казался таковым на вид. Простой, спокойный, не тщеславный, доброжелательный, отзывчивый на чужое горе, он был обычным мужиком, каких по старательским приискам тысячи.

Всегда оставаясь в тени происходящего, Егор не искал славы, которая доставалась другим, и не был вершителем истории, выпирающим грудь колесом: это сделал я! Скорее всего, он таковым и останется до смерти, люди вспомнят его не с этой, геройской стороны. Почтут его имя как простого бергало, всю свою жизнь посвятившего старательскому делу. Но это будет недолго, потому что по прошествии времени с упавшим на могиле крестом исчезнет его имя на фоне сотен таких же фамилий. Через пятьдесят или даже тридцать лет никто не вспомнит Егора Бочкарева, державшего под контролем все преступные действия разбойничьей братии против золотарей на знаменитой чибижекской Спиртоносной тропе. Да и саму тропу никто не вспомнит, не покажет, где она была, так как бег времени неумолим, а память человеческая коротка, как огонек догорающей свечи: пока горит — знают и помнят. Погас — забыли.

— С тех пор и началось, — пыхнув под потолок дымом, проговорил Егор. — Договорился я с «Черной оспой» порядок наводить. Бороться против деяний залетных бугаев, желающих погреть свои руки на чужом фарте. Никто пока об этом не знает с той поры, как изничтожили Сапсана. Только «Черная оспа», да теперь вот ты. Я, так получается, смотритель на тропе: кто куда пошел, что замышляет. Хмырь — связной. Ну, а «Черная оспа» — исполнители. Эх, Кузька, сколько мы простых мужиков от смерти уберегли, трудно сосчитать! Да и не поддается это какому-то счету. Кабы не мы, многие семьи горе бы повидали, отцов-кормильцев потеряли. Хоть какой-то порядок в тайге существует, а так бы разная слизь тут свои права имела.

Егор замолчал, допил остатки бражки из кружки, покачал головой:

— Многое я тебе сейчас наговорил. Может, зря, а может, и нет. Тяжело одному на душе такой груз таскать, когда-то выговориться надо, душу излить. Вот ты сегодня под это подвернулся. Теперь твое дело, кому мой рассказ передать или оставить, все как есть. Только думаю, что будешь ты нем, слеп и глух, потому что, как и в бате твоем покойном, есть в тебе таежная жила. Потому, видать, и открылся я. Ладно уж, хватит разговоров. Вечеряет, скоро матушка прийти должна. А мне к ее приходу в постели надо быть.

Пытаясь подняться, Егор удивленно вскинул брови:

— Вот те, Мать Золотуха! Голова свежа, как родник, а ноги, как мох. Кузька, помоги встать!

Кузька подскочил, помог подняться, хотел довести до кровати, но тот оттолкнул его:

— Я сам. Сначала на двор схожу. — Вышел на улицу, потом вернулся, ступая мягко и тихо, как росомаха, прошел на свое место.

Снимая валенки и раздеваясь, пьяненько засмеялся, забубнил мод нос:

— Ить ты, как получается! Пуля не берет, а брага валит. Вот в чем твоя слабость, хозяин тропы! Впрочем, не только твоя, а любого таежника. Эх, Мать Золотуха! Кабы на время пьянки язык отстегивать, так и бед у мужика не было. Впрочем, какое там? На пальцах бы все объяснил…