Хозяйка перекрёстков

Глава 9

Сборы не заняли много времени. Несколько человек осталось в лагере – как я понял, раненые и больные, от которых всё равно толку мало. Бойцов я насчитал четырнадцать человек. Против фермеров и правда перебор – перевес пятикратный. Вот только, как и у Горана, у меня было нехорошее предчувствие.

Несмотря на довольно большой размер отряда, передвигались мы быстро и почти бесшумно. Пожалуй, на меня чаще всего и оглядывались, неодобрительно шикая, потому что я слишком громко хлюпал по лужам.

К Трясинному мосту выбрались неожиданно быстро. Это оказалось и правда приметное место. Мост был дугообразный, каменный, с полуразрушенными деревянными перилами. Судя по нему, река в этом месте была шириной метров пятьдесят. Но сейчас русла было не разглядеть из-за сплошных зарослей камыша, кое-где выше человеческого роста, подступающих вплотную к дороге.

Знакомую повозку заметили издалека. Фермеры, спешившись, копошились возле неё. Судя по покосившейся раме и прислоненному к перилам колесу – какая-то серьёзная поломка. Не везёт мужикам. Либо всё-таки засада…

Разбойники не торопились высовываться из зарослей. Горан безмолвными короткими жестами рассредоточил бойцов вдоль правой стороны моста. Подозвал меня.

– Иди-ка вперёд.

– Один?

– Да. Если ты говорил правду, тебе бояться нечего. Засада может быть на том берегу. Вон, видишь холм. Оттуда весь мост, как на ладони. Если там десяток лучников посадить…

Я понимающе кивнул.

– Проверь, что у них в телеге. Надо ж понимать, ради чего драться собираемся. Но по виду – деревенские на ярмарку едут. Тогда у них есть, чем поживиться. Если всё чисто – подашь знак. Вот такой…

Он вскинул вверх руку с зажатым кулаком.

– Если нет – мы поймём, что обратно двигать надо. Только со стороны гати заходи. Будто ты по ней шёл, а не с топей.

– Да понимаю уж, не дурак…

Когда я отдалился от разбойников метров на двадцать, мелькнула мысль, что я снова на распутье. Я ведь могу сейчас просто перейти мост и вернуться к Эреш. Награды, правда, от Горана не получу. Но, может, и чёрт бы с ней… Не хотелось снова идти на сделку с совестью. После того, что я узнал о разбойниках, мои симпатии были скорее на их стороне. Но всё же сомнения оставались. Ещё неизвестно, насколько тому, о чём рассказывал Вакс, можно доверять. У каждого ведь своя правда…

Одно можно сказать точно – история эта выходит довольно поучительной с точки зрения понимания себя самого. Я отправлялся в очередную вылазку в Лабиринт с твёрдой уверенностью, что сейчас-то буду действовать рационально, заботясь только о том, чтобы выгрести с очередного Осколка максимум добычи. Но на деле – простенькая моральная дилемма, а я уже начал колебаться.

Соберись, Ян! Все эти люди тебе никто. Ты можешь хоть всех здесь вырезать, как серийный маньяк какой-нибудь, и уйти, собрав с них все трофеи. Никто об этом не узнает. Разве что Эреш. Но и она – не человек, а потусторонняя сущность, которой чужды нормы морали.

Да уж, искушение велико. Не удивлюсь, если Ныряльщики на фоне такой вот безнаказанности частенько становились полными отморозками. Особенно когда набирали силу и могли уже ни с кем не считаться…

Мысли эти метались в голове, пока я, сделав изрядный крюк, вышел к мосту. Заметили меня сразу, будто караулили. Фермеры встрепенулись, похватались за оружие. Но, увидев, что это я, заметно расслабились.

– А я уж было забеспокоился, господин, – сдвигая на затылок соломенную шляпу, заискивающе улыбнулся старший, ещё когда я был шагах в десяти. – Места-то тут гиблые…

– Сломались? – кивнул я на накренившуюся повозку.

– Да будь она неладна, эта колымага! – старший в сердцах пнул заросшее грязью колесо. – Какое-то проклятье на нас…

– Может, помочь чем?

– Да нет, справимся! – замахал он руками. – Повозиться, правда, придётся. Но вы нас не ждите. На ту сторону переправляйтесь, там уже до ближайшего села рукой подать. Вон за тем холмом…

Я, продолжая неторопливо шагать в их сторону. Содержимое повозки было прикрыто плотным пологом, так что линзы не помогали определить, что там. По очертаниям тоже не очень понятно – какие-то тюки, ящики… Когда поравнялся с повозкой, попробовал принюхаться.

Я вообще после того, как амальгама подкрутила мне нюх, чувствовал себя, как очкарик, сделавший операцию по коррекции зрения. Самые привычные запахи воспринимались совсем по-новому – ярче, глубже, с многочисленными оттенками, порой неожиданными. Я на расстоянии нескольких шагов отчетливо чуял амбре, окутывающее крестьян – ядрёная смесь из запахов застарелого пота, мокрой ткани, болотной тины, давно не чищеных зубов…

А вот от самой повозки ничем особо не пахло, кроме сырого дерева и ржавчины. Странно. Если бы везли что-то съестное – я бы наверняка учуял. Тем более что опять проголодался – мой измученный перестройкой организм постоянной требовал пищи, и сгорало в нём всё, как в топке.

Двое крестьян, возящиеся с повозкой, оглядывались на меня через плечо, и в их поведении тоже чувствовалась нервозность.

Поравнявшись с ними, я чуть сбавил шаг. Кивком успокоил старшего.

– Да, пожалуй, так я и сделаю. Счастливо вам добраться!

– Благодарствую, господин!

На то, чтобы принять решение, оставалось всё меньше времени. Так подавать людям Горана знак или нет? Кажется, в этой повозке всё равно ничего интересного для них…

Я остановился у покосившихся деревянных перил, оглядывая холмистый берег на другой стороне моста. Интерфейс амальгамы запестрел красноватыми линиями, обрисовывая контуры деревьев, торчащих из камыша валунов и каких-то коряг. Тепловые сигналы линзы выявляли с трудом, да и те были какие-то нечёткие – может, из-за высокой влажности. Я даже засевших позади разбойников засёк с трудом, хотя более-менее знал, где их искать.

– Что-то не так, господин? – окликнул меня фермер.

Да что ж ты прилипчивый-то такой? И почему так хочешь побыстрее спровадить?

Нервозное напряжение так и разливалось в воздухе – будто где-то едва слышно звенела натянутая до предела струна. На другой стороне моста я различил едва заметное марево, похожее на дрожание нагретого воздуха. Кажется, это выход. Границы Осколка. И чтобы добраться до него, мне осталось сделать каких-то полсотни шагов…

Вся эта беготня по болотам меня жутко утомила. Хотелось высушить, наконец, одежду и обувь, а еще лучше – принять горячую ванну. Обиднее всего было то, что вылазка, хоть и была вдвое продолжительнее прошлой, прошла почти впустую. Что я вынесу из этого Осколка? Одну жалкую монету? Ну, плюс награда от Эреш…

Промедление моё было мимолётным – я постоял на середине моста буквально несколько секунд. Но именно этих секунд хватило, чтобы, наконец, разглядеть что-то в зарослях. Линзы, наконец-то приспособились к местным условиям, и начали один за другим высвечивать в траве человеческие силуэты – целыми группами.

Да это даже не засада. Это настоящая облава!

Человек десять, как и предполагал Горан, засели на холме на противоположном берегу реки. Скорее всего, лучники. Но втрое больше расположились совсем рядом и сейчас продвигались прямо к разбойникам, охватывая их полукольцом. Где они до этого прятались-то? Похоже, прямо под мостом…

– Солдаты! – заорал из зарослей кто-то из разбойников.

Крик его прервался странным звуком – будто он поперхнулся чем-то – и сразу же потонул в поднявшемся гвалте. Грубые окрики, всплески воды, звуки ударов, ругательства – после напряженной тишины, царившей до этого, всё это зазвучало, будто врубленный посреди ночи хэви-металл. И участвовать в этом рейве у меня не было никакого желания.

Я рванул на другую сторону моста, но не успел толком разогнаться, как получил удар в левое плечо. Дернулся на бегу, сбиваясь с ритма, и с удивлением обнаружил торчащее из-под левой ключицы древко стрелы. Еще одна ударилась совсем рядом со мной в перила моста, и я инстинктивно отпрыгнул в сторону. Кажется, в меня стреляли ещё, но в общей суматохе всё сложнее было что-то разобрать.

Укрыться на мосту было негде, разве что бежать к повозке. Но быстрее было просто перемахнуть через перила и укрыться в траве. Так я и сделал.

Падать было вроде не высоко, но не получилось правильно сгруппироваться, так что плюхнулся я так, что поднял целый фонтан брызг. Вскочив, бросился под мост – там, в полутемной арке, заросшей высокой травой, торчали толстые столбы опор. За одной из них я и укрылся, привалившись спиной к мокрому холодному камню.

Ухватившись за древко стрелы, пошевелил его. Зар-раза, больно-то как!

«Ранение не сквозное, – подала голос Ама. – Задеты лишь мягкие ткани. Чтобы облегчить работу по заживлению, необходимо удалить инородный предмет».

Легко сказать! Стиснув зубы, я потянул было за древко, но потом понял, что лучше дергать быстро. Рванул так, что не удержался от вскрика. Благо, боль сразу же отступила, рану затянул холодок. Амальгама. Я не видел этого в полутьме, но знал, что канал, оставшийся от стрелы, сейчас стремительно затягивается серебристой текучей массой.

– Окружай! – рявкнул кто-то совсем рядом. – Не дайте им уйти, остолопы!

– На мост, на мост выгоняй!

– Бежим! Григор, сюда! – это уже кто-то из разбойников.

Вода в обмелевшей, заросшей осокой и камышом реке будто кипела, взбудораженная десятками ног. При этом неразбериха царила полная – я со стороны-то не мог понять, кто где, а как ориентировались сами участники потасовки, вообще непонятно.

Часть разбойников, похоже, сразу рванула обратно на болота, но небольшая группа замешкалась – не то пытались задержать солдат, прикрывая отступление сообщников, не то просто попали в окружение. И, как назло, отступить решили тоже сюда, под мост.

Из зарослей вынырнула знакомая рыжебородая физиономия Григора. За ним, яростно отмахиваясь топором от наседавших на него солдат, выскочил ещё один разбойник.

Солдат барона легко было опознать по одинаковым яйцевидным шлемам и стеганым доспехам с красно – зелеными полосами. Вооружены они были топорами, копьями и деревянными щитами. Что самое неприятное – так это то, что действовали они довольно слаженно, умело используя своё численное преимущество, чтобы отделять разбойников от основной группы, окружать и потом спокойно добивать. Судя по доносящимся с разных сторон предсмертным крикам, брать кого-то живьём в их планы не входило.

Рядом оглушительно лязгнул железный щит – Горан, выскочив будто из-под земли, отбил топор, уже едва не обрушившийся на голову рыжему. Рубанул солдата сам – по колену, заставив взвыть от боли и рухнуть в воду. Григор, развернувшись, тут же всадил противнику копьё в горло.

Из зарослей выскочило еще сразу с полдюжины солдат. Сходу зарубили третьего разбойника и оттеснили рыжего и Горана дальше под мост. Меня тоже заметили, так что пришлось выхватывать кинжал.

В этот раз у меня даже не было возможности выбрать сторону – кажется, еще на мосту солдаты приняли меня за одного из бандитов, вот и попытались подстрелить.

Мы втроем, не сговариваясь, примкнули друг к другу спинами в круговой обороне. Но почти сразу же Горан выдвинулся вперёд, стараясь нейтрализовать солдата с копьём. Принял удар на щит, отводя наконечник копья вниз, рубанул по древку, тут же наступил на него всем весом.

Я в этой схватке чувствовал себя комнатной собачонкой, брошенной в гущу драки злобных дворовых псов. Мой опыт единоборств тут никуда не годился – тут всё было куда жёстче, грязнее и кровожаднее. Убивай сам, или убьют тебя. Мне оставалось только крутиться, стараясь не попасть под удар, и использовать любую возможность для ответной атаки. А с кинжалом против топоров и копий таких возможностей, мягко говоря, немного.

Спасали, пожалуй, только полутьма и улучшенные амальгамой рефлексы. Мне казалось, что остальные двигаются замедленно и немного неуклюже. Я успел перехватить под наконечником копьё одного из солдат, дёрнул его на себя, и противник сам напоролся грудью на кинжал. Выдернув клинок, я ударил снова – не особо целясь, куда-то в область шеи. Не останавливаясь, рванул на следующего, врубаясь ему плечом в бок и сшибая с ног.

Сзади на меня кто-то напрыгнул, обхватил руками за шею, пытаясь завалить на спину. Я взбрыкнул ногами, отталкивая другого солдата, тут же ринувшегося на меня с топором. Врубился спиной в каменную опору моста, но удар оказался слишком слабым, чтобы сшибить противника. Рыча и задыхаясь от стискивающей глотку хватки, завертелся на месте…

Звук удара – и противник вскрикнул, обмяк, плюхнулся в воду позади меня. Григор, рявкнув, дернул копьё на себя, вырывая застрявший наконечник. И тут же получил топором в затылок. Я и сам заорал, как зверь. Не успел солдат выдернуть своё оружие, как я сам вонзил ему кинжал в глазницу – так быстро, что и сам не успел сообразить, как это произошло. Тело двигалось, будто на ускоренной перемотке, от адреналина трясло так, что приходилось стискивать рукоять кинжала изо всех сил, чтобы не выронить.

Когда на меня слева налетел еще один темный силуэт, я в запарке двинул его навстречу локтем.

– Ар-ргх, курва! Да свои! – выдохнул Горан. – Бежим! Туда!

Он указал на другую сторону моста. Те шестеро солдат, что нас окружили, уже валялись в воде под ногами. Подкрепление к ним ещё не подоспело – остальные, похоже, увязались за основной группой разбойников, отступающей к болотам.

Это был шанс вырваться. И мы им воспользовались.

– Уф… Стой! – выдохнул Горан после пары минут бешеного бега. К счастью, здесь не попадалось трясины – просто затянутое камышами мелководье по колено.

Упершись ладонями в колени, разбойник кое-как отдышался и мотнул головой. Кровь из свежей раны на виске залила ему всю правую сторону лица.

– Разделимся. Тебе лучше туда уходить, на твердую землю. А я – туда…

Он указал в противоположную сторону.

– Обратно на болота? – спросил я.

– А куда ж ещё? – невесело усмехнулся он, сплюнув в сторону.

– Ты ведь догадывался, что там будет засада. Но всё равно пошёл?

Главарь скривился, словно этот вопрос причинил ему физическую боль.

– Ты, видно, никогда не был в отчаянии, наёмник. Это был хоть какой-то шанс. Как там, в повозке, кстати? Что они везли?

– Не знаю. Но, кажется, пустышка. Может, просто кирпичей каких-то нагрузили для веса.

Он кивнул, будто в чём-то окончательно уверился. Развернулся было, чтобы снова бежать, но спохватился. Долго копался за пазухой, пока не выудил уже знакомый кошель с деньгами.

– Держи. Мне они всё равно уже не понадобятся.

Я поймал кошель на лету. Ответить ничего не успел – Горан нырнул в заросли. Вскоре о нём напоминали только колышущиеся верхушки камыша. Крики погони тоже становились всё дальше. Кажется, удалось оторваться.

Перед глазами всё ещё мелькали картины ожесточенной схватки под мостом. Я мотнул головой, отгоняя жуткие воспоминания. Чтобы отвлечься, развязал оставленный разбойником кошель, высыпал часть монет на ладонь.

Грубовато отчеканенное серебро с гербами, изображающими голову вепря. Но среди неказистых монеток затесалась и одна золотая – заметно крупнее и с уже знакомым рисунком на аверсе. Монета Лабиринта. Я отделил её и убрал в Суму. Остальное, возможно, исчезнет, когда я покину Осколок.

Я невесело усмехнулся. Да уж. И нашим, и вашим. С обеих сторон умудрился плату взять. Только вот почему так погано-то на душе?

Ком грязи прилетел откуда-то справа, выбив у меня из рук кошель. Разлетевшиеся веером монеты плюхнулись в воду, будто стайка мелких серебристых рыбёшек.

Да твою ж мать!

– Тебя только тут не хватало, уродец! – рявкнул я в спину убегающему карлику.

– От урода слышу! – неожиданно отозвался тот обиженным скрипучим голоском – таким тонким, что совершенно не вязался с внешностью.

В меня полетел еще один ком грязи, но я увернулся и, ориентируясь по траектории снаряда, рванул вперёд, пока хулиган не успел далеко отбежать.

Тот, кажется, не ожидал от меня такой прыти. Я почти схватил коротышку за шкирку – у него как раз был весьма удобный для этого стоячий воротник. Но поганец, проявляя невероятную изворотливость, выскользнул и, прошмыгнув у меня подмышкой, побежал в другую сторону, шлёпая по воде штиблетами, как огромная утка. Я успел лишь напоследок сбить с него его уродливую шляпу.

– Попробуй, догони! – крикнул он и разразился таким бесячим визгливым хохотом, что захотелось заехать ему по башке чем-нибудь увесистым.

Наклонившись, я поднял его помятый цилиндр. Когда-то он, возможно, выглядел шикарно – шёлковый, с широкой зелёной полосой посередине. Но сейчас он даже форму держал с трудом и был больше похож на сморщившееся голенище сапога.

Шлёп-шлёп-шлёп… Из зарослей донеслись приближающиеся шаги карлика.

– Эй, ворюга! Шляпу отдай! – выкрикнул он с безопасного расстояния.

Первым порывом было зашвырнуть этот дурацкий цилиндр подальше в камыши – пусть побегает. Но я удержался. Вместо этого сжал головной убор посильнее, делая вид, что собираюсь порвать его. Этим вызвал нечленораздельный вопль, в котором сквозь злобу и возмущение проскальзывали умоляющие нотки.

– Не тро… Не-не-не-не! Испортишь мне шляпу, негодяй! Отдай, говорю!

– А то что?

Ответом был еще более злобный вопль, завершившийся длинной тирадой на каком-то незнакомом языке. Но, судя по всему, это была отборная брань.

Я, не обращая внимания на возмущенные крики, зашагал в ту сторону, в которую мне указывал Горан. Там местность постепенно шла в гору. Глядишь, и выберусь, наконец, с этого треклятого болота. А там и до выхода с Осколка недалеко.

– Эй, ты куда? Отдай шляпу, говорю!

Мне вслед снова полетел здоровенный шмат грязи. Плюхнулся совсем рядом, и я снова сделал вид, что собираюсь порвать цилиндр.

– Ай-вай-вай! Не порть вещь!

– А ты отвяжись от меня! – процедил я. – Чего пристал? Ты кто такой вообще?

Коротышка, к моему удивлению, затих. Я даже остановился ненадолго, прислушался. Тихо.

Какой-то сюр… Если бы не эта дурацкая шляпа в руках, я бы даже подумал, что мне всё это мерещится…

Я прошел еще с полсотни метров и уже выбрался на сухую почву, когда из зарослей высокой травы прямо передо мной снова вынырнула уродливая морда коротышки. Без цилиндра он выглядел еще отвратнее – хотя, казалось бы, куда ещё. Но до этого шляпа хотя бы прикрывала его безобразную, покрытую темными пятнами лысину, обрамленную прядями жидких засаленных волос.

– Ты что, правда, не знаешь, кто я? – с долей обиды переспросил он.

Торопиться с ответом я не стал. Вместо этого рассмотрел незваного попутчика повнимательнее, раз уж появилась такая возможность. И чем больше я к нему приглядывался, тем яснее становилось, что уродец совсем не прост. Он настолько выбивается из общей картины, сложившейся у меня при посещении этого Осколка, что это не может не настораживать. Он точно чужой здесь, как и я. И, кажется, не простой смертный. Скорее какой-то демон.

Ещё один родственничек Эреш и Козлоногого?

– Не знаю, – буркнул я. – Но кого-то ты мне напоминаешь… Лепрекон? Только где твой горшок с золотом?

– Какой ещё горшок? – возмутился коротышка.

Приосанившись, добавил, скорчив при этом надменную мину:

– Меня зовут Каликанзар. Я странствующий негоциант. И, между прочим, очень многие мечтают о сделках со мной. Вот только я не торгую с кем попало.

М-м-м, сделки с нечистью. Плавали, знаем. Результаты, правда, пока не очень однозначные.

Я огляделся и снова заметил неподалёку характерное марево, обозначающее границу Осколка. Осталось совсем чуть-чуть – вон до того дерева… Зашагал дальше, делая вид, что карлик мне совершенно неинтересен.

Того, кажется, обескуражило такое поведение. Он засеменил следом, при этом стараясь сохранить хорошую мину при плохой игре.

– Но, так уж и быть, если ты вернёшь мне моё имущество в целости и сохранности, я позволю приобрести одну вещь из моей коллекции. Если у тебя, конечно, есть Монеты.

Последнее слово он произнёс с таким нажимом, что было очевидно – он имел в виду именно Монеты с большой буквы. Монеты Лабиринта.

– И сколько же монет тебе нужно?

– Ты и этого не знаешь? – сбившись со спокойного тона, снова возмутился Каликанзар. – Да с таким невеждой даже торговать зазорно!

– Да и пожалуйста, – фыркнул я. – Я сваливаю. А шляпу твою выброшу в отхожее место.

– Не-не-не-не! Ну зачем?! Отдай! А я позволю тебе сыграть в игру. Одна монета – одна случайная вещь из мешка.

Он подпрыгнул на ходу, поудобнее размещая свой огромный бесформенный мешок на горбу. Внутри что-то брякнуло.

– И что у тебя за вещи? – усмехнулся я. – Сдаётся мне, там всякий хлам.

– Что для одного – мусор, для другого – сокровище, – с достоинством произнёс коротышка.

– И наоборот?

– И наоборот, – не стал он спорить. – Ну, так что, по рукам? Ты мне шляпу, а я тебе – шанс получить что-то ценное.

Я уже был в нескольких шагах от границ Осколка. И, судя по тону коротышки и тому, как он нервничал, он это понимал, так что всеми силами пытался меня убедить.

– Ну же! Вещь из мешка может быть во много раз ценнее монеты.

– По-моему, я с тем же успехом могу зашвырнуть монету в болото. Лотерея – это налог на дураков. К тому же, если уж тебе так нужны клиенты, то ты как-то странно добиваешься их расположения.

– Это традиция! – обиженно засопел Каликанзар. – Сделку со мной нужно заслужить. Нужно доказать, что ты достаточно ловок и проворен.

– А грязью-то зачем швырялся?

– Потому что поблизости не было фекалий. Обычно я использую их.

– Тоже традиция?

– А как же! Ей тысячи лет! Мой прадед так проверял клиентов, и прадед моего прадеда. И его прадед…

– Да понял я, понял, – отмахнулся я.

Я был уже в двух шагах от выхода. Любопытство всё же взяло верх. Да я и с самого начала решил, что сделку с коротышкой всё же стоит попробовать. Просто в отместку за прошлые пакости заставил его понервничать.

– Ну хорошо, держи ты свою драную шляпу…

Карлик тут же нахлобучил помятый цилиндр на лысину и причесал пальцами пряди волос, торчащие из-под полей.

– И держи монету…

Щелкнув по золотому кругляшу ногтем большого пальца, я по высокой дуге запустил его в воздух. Коротышка ловко поймал монету на лету, попробовал её на зуб и удовлетворённо хмыкнул.

– Отлично! Давай сыграем! Уф, как же давно я этого не делал… Столько трофеев мешке накопилось – спину ломит…

Он жестом фокусника крутил перед собой мешок, перемешивая его содержимое. Учитывая, что тот был едва ли не с него размером, это и правда удавалось ему с трудом. Наконец, приоткрыв горловину, он встряхнул мешок посильнее, так что один из предметов вывалился на траву. Что-то округлое, размером с мандарин или чуть крупнее.

Коротышка, отставив мешок, с азартным видом наклонился, прищурив глаз с моноклем, чтобы получше рассмотреть выигрыш. Я тоже присел на корточки и подобрал предмет.

Каликанзар вдруг злобно фыркнул, опять разразившись длинной ругательной тирадой на неизвестном языке. Запрокинув лицо к небу, затряс сжатыми кулачками.

– Чего разорался-то? – усмехнулся я.

Он рассерженно зыркнул на меня, закинул мешок на горбушку и дунул со всех ног в сторону болот. Я и опомниться не успел, как он скрылся в камышах – слышно было лишь удаляющееся шлепанье башмаков по воде и недовольное ворчание.

И чего это он так взъелся? Судя по тому, что выпало из мешка, это я должен расстраиваться. Кажется, я просто профукал монету. Взамен получил что-то вроде высохшей персиковой косточки, только крупнее. Амальгамные линзы, обрисовав его контур, даже подсказки никакой не выдали.

Я на всякий случай всё же спрятал неказистый выигрыш в Суму и, наконец, нырнул в марево выхода.

Прохладный воздух ночного леса, окружающего поляну Эреш, приятно обволакивал лицо, как освежающий компресс. Эх, еще бы искупаться где-нибудь и привести в порядок одежду…

На поляне всё оставалось неизменным. Каменный стол, два ярких факела, горящих по сторонам от него в кованых треногах-держателях, огромный чёрный пёс, разлёгшийся у ног Хозяйки Перекрёстков. Но, кажется, что-то всё-таки неуловимо изменилось. Пожалуй, в самой хозяйке. В этот раз она не пыталась разыгрывать безразличие, и встретила меня взволнованным взглядом, едва я появился на краю поляны.

Я тоже невольно напрягся, подходя к ней.

– Что-то случилось, Госпожа?

– Да, Ян. Есть новости. И, увы, очень тревожные.