Хозяйка перекрёстков

Глава 19

Очнулся я от боли. Она медленно всплыла откуда-то изнутри, постепенно обволакивая всё тело и пульсируя, то усиливаясь, то ослабевая. Болела обожженная кожа, ссадины на локтях, коленях и ладонях, рассеченная бровь, ушибленные бока. Лицо и вовсе, кажется, превратилось в распухшую маску, отслаивающуюся от черепа. Будто все повреждения, что я получал за последнее время, решили одновременно напомнить о себе.

Продлилось это недолго. Окончательно придя в себя, я сразу же дал мысленную команду амальгаме, и боль утихла. Правда, на смену ей пришло ощущение, что вся спина занемела – так, будто я очень долго провалялся на твердой поверхности.

Я с трудом сел, держась за голову и раздирая слипшиеся веки. Боль я худо-бедно отключил, но продолжал чувствовать, как пульс стучит в висках, а сама голова казалась тяжелой, как чугунная болванка. Во рту пересохло так, что язык распух и тёрся о нёбо наждачкой. В ноздри настойчиво лез прогорклый запах гари и горелой плоти.

Сфокусировав взгляд, я понял, что воняет по большей части от меня. Одежда обгорела, сквозь многочисленные прорехи проглядывала красная, покрытая подживающими волдырями кожа. Амальгама вовсю работала, залечивая повреждения. И, судя по моему состоянию, провалялся я так не меньше четверти часа.

В паре шагов от меня, скаля желтые, непропорционально длинные резцы, застыла здоровенная взъерошенная крыса. Она явно подбиралась ко мне с гастрономическим интересом, но замерла, увидев, что я очнулся. Нашарив рядом какой-то камень, я швырнул его в тварь. Одновременно с броском она метнулась в сторону, прячась в какой-то трещине.

Щурясь от яркого света, я огляделся. Вокруг простиралась скалистая пустошь, в которой я узнал окрестности Долины Багровой пасти. Послав запрос Аме, я убедился, что не ошибся. Судя по её данным, я в паре километров от того места на тракте, где обоз встал на ночёвку. Но, судя по времени суток, с момента, как я начал вылазку в Лабиринт, прошло уже много часов. Или дней. Но это уже не так важно. Самое главное – получилось!

За последние дни я уже не раз оказывался на волосок от смерти. Но что-то в этот раз меня особенно проняло. Впрочем, к такому, наверное, вообще нельзя привыкнуть.

Я, наконец, поднялся. Тело слушалось, но было словно чужое. Да и в голове продолжало шуметь, а при поворотах головы всё перед глазами плыло. По-хорошему, сейчас бы отлежаться несколько часов. Но поблизости не было видно не то, что жилья, но даже подходящей пещеры. Зато пришлось шугануть ещё одну крысу, пнув перед собой землю так, что взвился фонтанчик песка. Тварь рассерженно зашипела, но всё же отбежала, спрятавшись за камнями.

Оглядевшись, я, наконец, увидел Козлоногого.

Демон сидел метрах в двадцати от меня, на краю обрыва, задумчиво уставившись на горизонт. Участок пустошей в этом месте выпирал резким уступом, похожим на ступеньку высотой метров в двадцать. Внизу вдалеке я разглядел светлую полосу тракта.

Я подковылял к нему, попутно собираясь с мыслями. Эх, сколько раз я во время скитаний по Лабиринту прокручивал в голове наш разговор! Продумывал вопросы, аргументы, даже рассматривал вариант, чтобы на время переговоров полностью отключить эмоции с помощью амальгамы, чтобы не испортить ничего из-за секундного порыва. Но сейчас я был настолько опустошён и подавлен, что, кажется, можно обойтись и без этого.

– Хреново выглядишь, – проворчал я.

Это было правдой. Кожаный плащ Козлоногого был сплошь в черных пятнах подпалин, а кое-где прожжён насквозь. Лицо тоже представляло собой жутковатое зрелище, особенно левая половина – этакая маска из грязи и засохшей крови. Сквозь рваную рану на щеке виднелись зубы – слишком крупные для человека и пересекающиеся внахлест, как сцепленные в замок пальцы.

Энки вздрогнул и, удивленно изогнув бровь, обернулся ко мне.

– Что? А, ты об этом… Это всего лишь плоть…

Он небрежно провел ладонью по лицу, будто стирая пот. Раны и ожоги затянулись, и уже через несколько мгновений он снова начал выглядеть, как этакий хитроватый аристократ с холеной бородкой с изрядной долей проседи. Напоминает позднего Шона Коннери, только с примесью арабских кровей.

Впрочем, с нашей первой встречи он всё же изменился. В разноцветных глазах добавилось усталости, да и в целом словно постарел лет на десять. И растратил большую часть своей жутковатой потусторонней ауры, подсознательно вызывающей если не страх, то уважение. Или это просто я изменился, и уже не испытывал перед ним должного пиетета?

Я уселся рядом, свесив ноги с обрыва. Тоже обвел взглядом раскинувшуюся внизу пустошь. Смотреть, впрочем, было особо не на что. Но после бешеного напряжения последних часов эта возможность неспешно потупить, глядя в одну точку, только порадовала.

Сколько я уже не спал?

– Ну, и что это было? – первым прервав затянувшееся молчание, спросил я.

– Сам пытаюсь осознать, – вздохнул Энки. – Признаться, ты меня удивил. Пролить мою кровь… Этого не удавалось ни одному смертному, хотя, поверь, желали очень многие. Но в этот раз я был в ловушке и не мог защититься. А потом… Потом понял, что это для нас единственный шанс вырваться. Ты всё правильно рассчитал. Свойства твоего меча в сочетании с моей кровью оказались… весьма разрушительны.

– И ты не держишь на меня зла?

– С чего бы? – удивился он. – Если бы не ты – мы бы оба были уже мертвы. А может, и хуже.

– Ну, а в целом-то ты как? Эта рана тебе сильно повредила?

Тут он ответил далеко не сразу, не то прислушиваясь к своему состоянию, не то размышляя, насколько откровенно ответить. Скорее всего, второе. Для первого у него было уже достаточно времени.

– Нет, я не в порядке, – наконец, признался он, заметно раздражаясь. – Я потерял много крови. Мне едва хватило сил, чтобы перебросить нас на Аксис.

– Ну, уж не обессудь. Если уж на то пошло – то ты сам виноват…

– Я? – глаза его вспыхнули знакомым огнём, хотя голос пока оставался спокойным. – Если бы ты не начал перечить мне, мы бы вообще не угодили в эту ловушку!

– Перечить тебе? Ты мне не хозяин! – вспылил я в ответ. – И вообще, у меня уже в печёнках сидят ваши с сестрицей интриги! То ты избегаешь встречи, то вдруг сваливаешься, как снег на голову… Какого хрена вообще?! Почему ты не дал мне вернуться к Эреш?

Энки, смерив меня взглядом, отвернулся. Я стиснул зубы, мысленно костеря себя за эту вспышку. Чтобы вытянуть из Козлоногого правду, нужно действовать тонко, как дипломат на переговорах.

– Извини, – сказал я. – Это всё усталость и нервы. Спасибо, что всё-таки вытащил меня обратно на Аксис.

– Не благодари, – губы Козлоногого изогнулись в небрежной усмешке. – Лично я бы предпочел другое место. Но мы ведь по-прежнему связаны договором. А мне сложно будет исполнять его, находясь в другом мире.

Я недоверчиво фыркнул.

– Хочешь сказать, моя дочь по-прежнему под твоей защитой?

– Договор в силе. Хотя понимаю твой скепсис. Я и сам пока не знаю, способен ли выполнить свои обязательства… Да и вообще, на что способен.

Говорил он спокойным ровным тоном. Слишком ровным. И это указывало на то, что слова эти даются ему очень нелегко. Представляю, какой удар по самолюбию.

Впрочем, особого сочувствия это существо у меня не вызывало. Как и в случае с Эреш, я старался не забывать, кто передо мной. Моя вспышка гнева была не случайной. Эта парочка с самого начала действует мне на нервы. Они втянули меня в какие-то свои малопонятные интриги, держат в неведении, пытаются манипулировать, в том числе с помощью Лиски…

Одним словом – нечистая сила. Но, по иронии судьбы, они – одни из немногих моих союзников в этом чужом мире.

Мы ещё какое-то время сидели молча. Я окончательно пришёл в себя, амальгама вовсю работала над восстановлением ран. Но главное – я собрался с мыслями, припомнил те сценарии разговора с Козлоногим, которые я прокручивал в голове все последние дни. Жизнь, как всегда, внесла свои коррективы, и встретились мы совсем не при тех обстоятельствах, как ожидалось. Но, кажется, это даже к лучшему.

Я решил зайти издалека.

– Эреш рассказывала мне о природе твоей силы. Если я правильно понял, она завязана на сделки со смертными? Расскажи подробнее, как это работает.

Энки удивлённо покосился на меня, и во взгляде его промелькнула вспышка быстро подавленного гнева.

– Думаешь, я буду обсуждать эту тему со смертным? – холодно спросил он.

– Думаю, я единственный смертный, с которым ты связан. Ты сейчас зависишь от меня. Если я разорву договор, ты лишишься последних остатков силы и застрянешь здесь навсегда.

– По тебе это тоже ударит.

– Да, Эреш говорила про какое-то проклятье. Ничего, я готов рискнуть. А ты?

Может, со стороны это и выглядело блефом, но сейчас я и правда был настолько измотан и раздражен, что готов был на довольно радикальные шаги.

– А как же твоя дочь?

– А ты разве можешь вернуть её мне? Вырвать у Красной руки?

Энки не ответил, но это и не требовалось.

– Сдаётся мне, ты вообще сейчас мало что можешь, – продолжил я давить. – И зачем ты мне тогда нужен?

– Вот, значит, какова твоя благодарность… – усмехнулся он, отворачиваясь и снова устремляя взгляд к горизонту.

– А за что мне тебя благодарить? За то, что ты всё время морочишь мне голову?

– Твоя дочь всё еще жива, – напомнил он. – Ты сам видел.

– И в этом исключительно твоя заслуга? Может, всё это время ей ничего и не угрожало? А если будет угрожать сейчас – то сможешь ли ты её защитить? Сомневаюсь. Так зачем ты мне?

Не поворачиваясь ко мне, Энки снова желчно улыбнулся. Улыбка эта на пару мгновений превратилась в злобный оскал, и лицо немного поплыло – сквозь человеческую маску чуть не прорвалась демоническая сущность. Однако он быстро взял себя в руки и, когда повернулся ко мне, лицо его было спокойным, а взгляд – как всегда, снисходительно-ироничным.

– Куда ты клонишь, Ян?

– Нам пора заключить новую сделку. Но уже на моих условиях.

Ответил он не сразу – ему понадобилось немало времени, чтобы усмирить собственное эго. Но, похоже, я правильно оценил ситуацию. Мы вместе вырвались из ловушки Красной руки и вместе оказались здесь. Но я, по сути, ничего не терял от этого, и даже наоборот, на Аксисе чувствовал себя увереннее, потому что здесь в полную силу работал мой дар. Единственная загвоздка – Свет Зари и Испепелитель остались у Эреш, но у меня есть камни Хозяйки перекрёстков, с помощью которых я смогу вернуться за ними. А вот Козлоногий сейчас – лишь тень себя прежнего.

– И что тебе нужно? – спросил он.

– Для начала верни мне меч.

– Ах, да. Сейчас, где-то он затесался между третьим и четвертым ребром…

Козлоногий сделал вид, что шарит где-то по внутренним карманам своего пальто. Выудив, наконец, Губитель Скверны, он протянул его мне рукоятью вперёд.

Меч уже мало походил на тот, что я когда-то выменял у трактирщика на Ветреном пике. Клинок стал почти чёрным, и багровые разводы на нём выделились ещё ярче, а вся поверхность стала неровной, изрытой небольшими выемками. Сама режущая кромка тоже стала неровной, будто изгрызенной. Впрочем, на остроте это не сказалось. Пожалуй, оружие даже стало ещё опаснее – эти неровности на лезвии создавали эффект грубой серейторной заточки.

– Металл немного подпорчен, – объяснил Козлоногий. – Но могло быть и хуже. Всё же это довольно простой артефакт, вовсе не предназначенный для того, чтобы убивать таких, как я.

– Я не пытался тебя убить…

– Я знаю, – нетерпеливо перебил он меня. – Не будем больше об этом. Так чего ты хочешь?

– Мне нужны ответы, – пряча меч в Суму, ответил я. – Но скажу сразу – я уже сыт по горло тем враньём и недомолвками, которыми вы с сестрицей пичкаете меня всё это время. Ответь честно на все мои вопросы – и я решу, можно ли дальше иметь с тобой дело.

Он вскинул брови и скорчил задумчивую гримасу. Но ответил почти сразу.

– Спрашивай.

– Первый вопрос я уже задал, – напомнил я.

– Про мою силу… – вздохнул он. – Что ж, хорошо.

Но говорить начал далеко не сразу, будто всё ещё борясь с какими-то внутренними барьерами.

– Эреш не солгала тебе, – наконец, продолжил он. – Моя сила, как и её, даётся самим Лабиринтом. Я получаю новую порцию каждый раз, когда заключаю сделку со смертным. Сила даётся мне для того, чтобы я мог исполнить желание. Если же смертный по каким-то причинам разрывает договор – я получаю… компенсацию.

– Но ведь сделку ты можешь заключать далеко не с любым смертным? Иначе представляю, как бы ты разгулялся.

– Разумеется, – вздохнул демон – Это должен быть Ныряльщик – либо со врожденным даром, либо иным образом попавший в Лабиринт и прошедший инициацию.

– С помощью камня Хозяйки перекрёстков? Или есть ещё какие-то пути?

– По меньшей мере дюжина. Правда, большая часть из них завязана на очень редкие артефакты или природные аномалии…

– Ладно, неважно. Ну, а если смертный умрёт – то договор с ним разрывается?

– Чаще всего да. Зависит от того, какое желание загадал сам смертный.

Что ж, теперь понятнее. Единственное, что не совсем ясно – что представляет собой эта таинственная «сила», что её можно распределять так дозированно. Похоже, что-то вроде запасов маны, которую Козлоногий расходует на разные свои чудеса – от путешествий между мирами до выуживания бутылок с выпивкой из воздуха.

– И кто же следит за тем, что ты используешь полученную силу именно для исполнения желаний, а не в своих целях?

– А вот это – очень тонкий вопрос, – Козлоногий насмешливо склонил голову набок и поиграл бровями. – Конечно, силы даётся с запасом, чтобы у меня было пространство для манёвра. Тем более что смертные порой довольно расплывчато формулируют свои желания.

– Могу представить, – понимающе кивнул я. – Эреш называла тебя мошенником и манипулятором…

– О, не обращай внимания. Она просто завидует.

– Чему?

– Силу ей тоже даёт Лабиринт. И тоже для вполне конкретных целей. В своём маленьком мирке она – безраздельная хозяйка. Но в то же время этот её зачарованный лес – это её тюрьма. По сравнению с ней я свободен, как ветер.

– Что ж, примерно так я и думал… – пробормотал я.

Пока что он вроде бы говорил искренне и не пытался ничего утаивать. Своими словами он, по сути, лишь укрепил моё мнение, что он сейчас уязвим и зависим от меня. Выходит, понимает, что для него это – последний шанс.

– Так почему ты избегал встречи со мной? – не выдержав, перешёл я к главному. – Почему появился так внезапно? И не дал вернуться к Эреш через камень?

Козлоногий рассмеялся.

– Столько вопросов сразу… Может, всё же по порядку?

– Сдаётся мне, это всё части одной и той же истории.

– Тоже верно… И что тебе уже известно?

– Э, так дело не пойдет. Рассказывай всё.

– Просто хотел сэкономить время, – пожал он плечами.

– Тогда не трать его на попытки увильнуть.

Он одобрительно кивнул.

– А я смотрю, ты становишься всё жёстче. Впрочем, для дела это только к лучшему…

Вряд ли это было сказано с целью польстить мне. Больше было похоже на мысли вслух. Потому что потом Козлоногий, отвернувшись, снова устремил свой взгляд к горизонту и принялся рассказывать – неторопливо, обстоятельно, будто ему и самому было важно взглянуть на всю картину целиком.

– В начале времён не было ничего, кроме Заарума. И, на самом деле, мы мало что знаем о нём. Представь себе дикое племя смертных, живущих на крохотных островках посреди океана. Они видят волны на его поверхности, собирают то, что он выбрасывает на берег, пробуют ловить рыбу. Но они даже не догадываются, что скрывают его глубины.

И вот из этих глубин Заарума некогда пришли те, кого мы называем Старыми богами. Аранос, создатель и хранитель миров. И Майя – она же Великая ткачиха и Великая Матерь, которая объединила созданные Араносом миры своей паутиной и населила их разумными смертными. Но всё, что они создали, по сути, так и осталось крохотным островком в безбрежном океане. Трогон, Слепой пожиратель – эта та сила, которая, как океанский прибой, медленно, но верно подтачивает берега мироздания, а когда-нибудь и вовсе разрушит его…

– Я смотрю, ты решил начать издалека, – усмехнулся я.

– Просто хотел напомнить, что мир, каким мы его знаем, не всегда был таким. И останется таким не навсегда.

– Намекаешь на конец света?

– Что-то точно изменится. Давно ходят пророчества, что на смену старым дряхлым богам придут новые. И считалось, что именно раса арранов родит этих молодых богов. Собственно, к этому всё и шло. Арраны были любимцами Майи, расселились по множеству миров, щедро пользовались дарами Лабиринта. Но, как это часто бывает со смертными, не выдержали испытания властью.

– Раскол?

– Уже наслышан?

– Слышал только о какой-то войне, которая и стала для арранов началом конца. Подробностей не знаю.

– Часть цивилизации арранов пошла примерно по тому пути, что и в вашем мире, с той лишь разницей, что технологическое развитие совмещали с магией Лабиринта. Власть над Аксисом получили династии, основанные успешными Ныряльщиками. Чемпионы Великих Домов продолжали активно исследовать Лабиринт, добираясь до внутренних его областей. К концу Третьей эры арраны были близки к тому, чтобы добраться до Элизиума. Но борьба между Домами становилась всё более жестокой…

– И в итоге они перегрызли друг друга? Не думал, что всё так банально.

– Ты прав, всё сложнее. Еще во времена Второй эры по Аксису прокатилось несколько разрушительных мировых войн. Так что арраны прекрасно знали про обратную сторону могущества. Рано или поздно любая цивилизация смертных через это проходит. И чаще всего уничтожает сама себя. Но арраны оказались мудрее – дипломатия стала для них одним из главных искусств. Законы, кодексы, союзы, договоры, сложнейшая система сдержек и противовесов… Всё это помогло продержаться. А потом началась массовая колонизация других миров. Это на какое-то время сильно снизило напряженность. Но не убрало её полностью.

– Почему?

– Потому что расклад сил оставался неизменным на протяжении столетий. Великие Дома не сдавали своих позиций. А во главе этих Домов столетиями восседали одни и те же архонты. За счет амальгамы или даров Лабиринта они были практически бессмертными.

– А на пятки им наступали уже несколько поколений наследничков… – усмехнулся я.

– Именно. Они основывали свои Дома, получали земли в других мирах, но при этом понимали, что при существующих правилах ни они, ни их потомки не будут иметь даже малейшего шанса выбраться на самый верх. Некоторые из них начали искать тайное оружие, которое дало бы им преимущество в борьбе.

– Лабиринт для этого уже не годился?

– В Лабиринте старые чемпионы имели такую фору, что всякая борьба теряла смысл. Поэтому кельтарры – адепты новой религии – обратились к первоисточнику. К силам Заарума. Научились черпать силу из самого хаоса и даже призывать его созданий в миры смертных. При этом самые могущественные из кельтарров уже вполне всерьёз провозглашали себя богами. Они отрицали всё человеческое, в том числе любые законы и моральные нормы. Массовые убийства, истязания, жертвоприношения – для них не было никаких запретов. И это приносило свои плоды.

Мне сразу вспомнился спятивший ривинский епископ и выставленные циферблатом двенадцать пыточных столов. Но то, что сотворил Марбери – наверняка цветочки по сравнению с тем, что он мог бы сделать, если бы набрал силу.

– Все эти тёмные культы зародились на Аксисе давно, больше трех тысяч лет назад, и долгое время действовали тайно. Но к концу Третьей эры очень многие представители Великих Домов Аксиса были поражены этой ересью. Некоторые из них имели огромное влияние. Так что тайное противостояние, в конце концов, вылилось в открытый конфликт.

– Но всё это ведь было сотни лет назад. Какое это имеет отношение к…

– Ты ведь сам просил рассказать, – оборвал меня Энки. – Но, чтобы понять, что происходит сейчас, нужно немного знать предысторию. Великий Раскол – это не просто религиозная война между адептами Араноса и хаосопоклонниками. Она охватила всю арранскую империю, разрушила её до основания. Кельтарры в итоге были уничтожены, и победители постарались стереть даже память о них. Впрочем, победители – это слишком громко сказано. Война испепелила всё. И коснулась даже Лабиринта.

– Каким образом?

– Все боятся об этом говорить, но… – Энки помрачнел и вздохнул – тяжело, устало, совсем по-человечески. – Возможно, грехи кельтарров так оскорбили старых богов, что они попросту покинули нас. Или, того хуже, адепты хаоса нашли способ повредить им. Ведь в своих поисках могущества эти глупцы взывали к силам, способным смести целые миры…

Он раздражённо мотнул головой и пробормотал что-то на незнакомом языке. Скорее всего, ругательства.

– Но мир ведь не рухнул? – возразил я. – И Лабиринт на месте.

– Пока да. Но почти перестали рождаться Ныряльщики. Слепой пожиратель, кажется, уже не такой и слепой, и его атаки на мироздание становятся всё более разрушительными. А Лабиринт… Представь себе сложный механизм, который оставили без присмотра. Он может работать и сам, и возможно, даже довольно долго. Но что будет, когда какая-то его важная деталь выйдет из строя?

Я тоже тяжело вздохнул.

– Что ж, теперь стало чуть понятнее. И ты думаешь, что Красная рука – это недобитые кельтарры?

– Я до последнего надеялся, что всё это пустые страхи. Но ты ведь всё видел своими глазами. Эти твари используют Скверну, чтобы разрывать слои ткани мироздания и перемещаться между мирами. А силу им даёт игнис…

– И это не одиночки, – кивнул я. – На Ветреном пике мне удалось подслушать разговор тех двоих. Судя по всему, на Аксисе у них развитая организация. Они все лишь мелкие сошки, которые боятся, что за любой промах их пустят в расход.

– Вполне в духе кельтарров. Жизнь для них ничего не стоит.

– Но я не пойму, какого хрена им нужно от меня и от моей дочери? – не выдержал я, снова переводя разговор в более приземленное русло.

– С твоей дочерью как раз всё понятно. У неё тоже проявился дар Ныряльщика – как у тебя. Плюс она совсем малышка. Воспитав её в своих идеалах, они могут слепить из неё ценного бойца. Или лазутчика…

Он замолчал, видя, как я стиснул кулаки.

– Извини. Но ты сам просил правды…

– Продолжай, – мотнул я головой.

– Взгляни на это с другой стороны. По крайней мере, им не нужна её смерть. Так что она в относительной безопасности.

Я искоса посмотрел на него, и во взгляде моём, похоже, отразился весь мой скепсис и возмущение по поводу этой фразы, так что Козлоногий примиряюще выставил ладони перед собой.

– Но я понимаю, что тебе хочется как можно скорее вырвать их из лап.

– Хорошо, что понимаешь.

– А ещё, возможно, дело не только в её даре.

– В чём же ещё?

– Похоже, в… тебе, – Козлоногий развел руками. – Культисты точно пытались тебя убить.

– Спасибо, я уже в курсе, – саркастически отозвался я. – Но, признайся – это ведь для тебя тоже не новость. Подозреваю, что вы с Эреш с самого начала использовали меня, как наживку. Для этого и заманили в Лабиринт?

– Как разведчика, – поправил он. – Нам нужно было убедиться, что Лабиринт всё ещё работает, как прежде…

– Но меня ждала засада уже на первом Осколке!

– Да. И это… весьма меня удивило. А как отреагировала Эреш?

– Вы разве не обсуждали это?

– Хочу услышать от тебя.

Я задумался, припоминая.

– По-моему, испугалась. А поначалу и вовсе пыталась скрыть от меня, что что-то не так.

– Что ж, я так и думал… – пробормотал Энки.

– Снова что-то скрываешь? – проворчал я. – Мы ведь вроде договорились…

– Да нет, нет. Просто… Я пока тоже ничего не знаю наверняка. Одни догадки и подозрения. Но что меня удивило с самого начала – это то, как быстро и плотно Красная рука села тебе на хвост.

– Угу. Эреш сказала, что, возможно, им помогает какая-то ясновидящая.

– Ассандра? Да, она странным образом исчезла куда-то, её не получается найти даже через Абраксиса. Поэтому, я думаю, она всё же мертва. Как мы с тобой убедились недавно, у Красной руки есть заклятья, способные пленить даже таких, как я. А может, и убить.

– Но как тогда Красной руке удавалось отслеживать меня? Причём и в Лабиринте, и на Аксисе.

Козлоногий вопросительно изогнул бровь, и я добавил:

– Я чуть не поймал культиста, который тайком следовал за моим караваном. Допросить не успел – он убил себя сразу же, как понял, что обнаружен.

– Ты уверен, что следили именно за тобой?

– Нет, но… А разве ты не в курсе? Эреш я рассказывал об этой истории.

– Мы общаемся не так часто, как ты думаешь, – усмехнулся он. – И не так уж доверяем друг другу. Это… очень старая история. На самом деле, очень иронично, что в последнее время мы действовали заодно.

– Да я уже догадался, что вы друг друга терпеть не можете.

– Всё… сложно. Но мы отвлеклись. Ты задал очень правильный вопрос. Как культистам удавалось идти по твоему следу? По поводу того лазутчика на Аксисе надо будет ещё выяснить. Хотя, возможно, тут объяснение очень простое. Дорога из Долины Багровой пасти одна. А вот скачки Ныряльщика по Осколкам отследить невозможно. Даже Ассандре. Да и вообще, для точных пророчеств Ассандре нужно находиться рядом с тем, для кого она делает эти пророчества. Или хотя бы иметь какой-то его предмет – прядь волос, одежду. И прогнозы её расплывчаты и иносказательны.

– Тогда как…

Я осёкся, поняв, наконец, куда он клонит.

– Думаешь, Эреш сама пускала их по моему следу?

– У меня нет доказательств. Но и других правдоподобных объяснений тоже. Я поэтому и оттягивал нашу встречу. Опасался, что ты приведешь за собой и кельтарров. А потом Эреш проговорилась, что выложила на стол камень Храма упавшей звезды, и всё это стало очень похоже на ловушку. Приготовленную для меня.

– Да и те двое не удивились твоему появлению, – вспомнил я. – Даже наоборот, обрадовались.

– Я тоже заметил. И не удивлюсь, если это Эреш натравила их на меня.

– Ну, а я-то ей что сделал? И если бы она хотела меня угробить – то не стала бы помогать в прохождении испытаний. Или вообще прихлопнула прямо у себя на поляне.

– Да, это странно. Может, она и не заодно с Красной рукой. Но когда поняла, что они охотятся за тобой, решила использовать это, чтобы свести старые счёты. В любом случае, на твоем месте я бы не рисковал, возвращаясь в её зачарованный лес. Там она сможет сделать с тобой всё, что угодно.

Я устало вздохнул.

– Ну, а тебе-то я почему должен верить? По-моему, даже если сейчас свести вас с Эреш нос к носу, легче не станет. У меня будет лишь твоё слово против её. А я слишком мало знаю обо всей этой вашей кухне, чтобы судить объективно.

Козлоногий развёл руками. Мы продолжали сидеть на краю обрыва, разглядывая безжизненный пейзаж внизу. Долго роясь где-то под плащом, Энки выудил запылившуюся бутыль вина в соломенной оплетке. Сам вытянул зубами пробку, отхлебнул.

– Хм, а я ещё на что-то гожусь, – одобрительно кивнул он и протянул выпивку мне.

Только сейчас я понял, как же меня мучит жажда. Амальгама притупляла ненужные раздражители, но стоило в поле зрения появиться жидкости – меня захлестнуло так, что я едва не вырвал бутылку из рук Козлоногого. Припал к горлышку и, кажется, одним махом осушил больше половины.

Энки лишь усмехнулся.

– Надо было сразу предложить тебе вина. Может, был бы подобрее.

– Я просто дико… устал, – проговорил я, заменяя куда более крепкое словцо. – И больше всего от того, что все эти мои метания, кажется, ни на шаг не приближают меня к цели.

– Разве? Разведка в Лабиринте позволила кое-что здорово прояснить. У тебя, похоже, очень могущественный враг. По сравнению с Красной рукой все твои разногласия с гракхами или Домом Ортос – это так, детская возня. Если во главе этого культа и правда стоят кельтарры, то остаткам цивилизации Аксиса осталось недолго.

– Но что я им сделал-то? Я сам чужак в этом мире, и ещё неделю назад и знать не знал об арранах, Лабиринте, Жатвах и прочем мракобесии. И всё, чего я хочу – это вернуть дочь, найти спокойное, безопасное место…

Я замолчал, стиснув зубы. Несбыточные мечты. Обычная тихая жизнь мне явно не грозит, по крайней мере, в ближайшем будущем. И не факт, что на Аксисе вообще есть спокойные безопасные места.

Козлоногий, кажется, понял моё состояние, и замолчал, приканчивая остатки вина.

– Это из-за того, что я Ныряльщик? – спросил я.

– Может быть. Хотя, признаться, я не вижу, чем обычный Ныряльщик мог бы помешать кельтаррам. Да, это редкий дар по нынешним временам. И у тебя он проявился в нестандартном виде, полезном в бою. Но почему они так боятся тебя? Ты ведь сейчас не особо опаснее любого из Жнецов.

– Думаешь, боятся?

– Они решили уничтожить тебя сразу же. Даже не пытались переманить на свою сторону, хотя твой дар им бы пригодился. Может, дело не в даре, а в том, что ты Аракет?

– Но для арранов мои гены – огромная ценность. Почему Красная рука, наоборот, хочет уничтожить их?

Энки многозначительно поднял палец.

– Вот именно! Сдаётся мне, твои гены – это ключ. Весь вопрос только в том, что они открывают.

– И кое-кто не хочет, чтобы я это узнал. Так не хочет, что готов убить заранее.

– Похоже на то. Раскроешь тайну своего происхождения – поймешь и всё остальное.

– Легко сказать… – вздохнул я, поднимаясь.

Сидеть уже надоело, к тому же я жутко проголодался – Ама уже в который раз сигнализировала, что ресурсы организма истощены, и нужно срочно что-то с этим делать.

– Но, знаешь, что? Если эта твоя Красная рука хотела меня убить – то им надо было стараться получше.

– Не думаю, что они так легко откажутся от охоты… – оборачиваясь через плечо, возразил Козлоногий.

– Да плевать. У них был шанс, и не один. Они их упустили. Теперь – моя очередь.

Вдалеке на тракте показалась длинная вереница повозок – похоже, очередной грузовой обоз из Пасти. Я не знал, сколько времени здесь прошло, пока я блуждал по Лабиринту, но караван Кхемеда наверняка уже был далеко. И, возможно, мне не стоит спешить, догоняя его.

В рассказе Энки всё ещё оставались открытые вопросы. Например, о том, кто навел шпиона Красной руки на караван, в котором я был. Может, кто-то из своих? Акамант? Вряд ли. Он слишком заинтересован во мне – я ведь дал ему реальную надежду получить амальгаму. Харул? Но если бы не он, я бы и не наткнулся на шпиона. Джабари-Тан? Ну, с мотивами Ординаторов и вовсе пока ничего не понятно…

Я мотнул головой, заставляя себя прервать эту цепочку рассуждений. В прошлой жизни я старался анализировать всё важное, ранжировать, раскладывать по полочкам. И то, что эта привычка снова давала о себе знать – хороший знак. Значит, я, наконец, возвращаюсь к своему обычному душевному состоянию.

Всё, что я узнал за последнее время, нужно хорошенько обмозговать, но сделаю я это позже, в более подходящей обстановке. Пока ясно одно: врагов у меня даже больше, чем я думал, ставки тоже растут, а тех, кому я могу доверять на Аксисе, можно пересчитать по пальцам одной руки. Да и эти кандидатуры под вопросом.

И при этом всем, ну буквально всем, с кем я сталкивался, что-то от меня было нужно. Все втягивали меня в свои планы, пытались использовать, что-то сулили, чем-то пугали…

Хватит!

Быстро разобраться с этим точно не получится, так что будем, как говорится, есть слона по кусочкам. И пока лучший вариант для меня – это на какое-то время вовсе исчезнуть со всех радаров. Это собьёт всех с толку. Даже те двое культистов в Калидонском лесу, скорее всего, погибли, так что Красная рука должна на какое-то время потерять меня из виду. Это даёт мне немного времени для того, чтобы выдохнуть. Отточить свой дар, на полную мощность использовать потенциал амальгамы, узнать побольше об Аксисе, выработать стратегию…

Ну, а потом вернуться в игру уже основательно подкачавшимся.

– Ян? – голос Энки вырвал меня из раздумий.

Козлоногий тоже поднялся и стоял рядом, разглядывая меня с напряженным интересом.

– Ну, так и что ты решил? На твои вопросы я ответил. И мы по-прежнему связаны договором, хотя он и превратился лишь в тень. Я чувствую связь и с тобой, и с твоей дочерью. Но не уверен, что смогу в полной мере исполнять условия сделки.

– Может, это и к лучшему. Если со мной что-то случится – я не хочу, чтобы это отразилось на Алисе. Но мне немного спокойнее, что ты можешь приглядывать за ней, хотя бы издалека.

К тому же, эта связь – ниточка, за которую можно потянуть, чтобы раскрутить весь клубок. Что-то вроде «жучка», заброшенного во вражескую резиденцию.

– Ну, а насчёт твоей силы… Как думаешь, тебе удастся её восстановить? Есть для этого способы?

– Пока не знаю. Я ещё никогда не терял столько крови. По сути, я сейчас заперт в этом аватаре и в этом мире… – Козлоногий невесело усмехнулся. – Я почти смертный.

– Добро пожаловать в клуб, – отзеркалил я его усмешку. – Ладно, пойдём.

– Куда? – удивился он.

– Я лично собираюсь вернуться на тракт и выбраться, наконец, из этих гиблых мест. Ну, а ты… Не бросать же тебя здесь. Я готов взять тебя с собой, если обещаешь помогать мне.

– Новый договор?

– Только без всяких этих ваших демонических фокусов! – предупреждающе поднял я палец. – Просто помоги мне вернуть дочь и надрать задницу… да всем, кому потребуется. Не как исполнитель желаний, а просто как… друг.

Он задумчиво оглядел меня, и во взгляде его мелькнуло что-то странное, похожее на отголоски растревоженной тоски.

– То есть предлагаешь действовать на равных? – спросил он, снова натягивая на лицо свою обычную насмешливо-снисходительную маску.

– Сам ведь сказал – ты почти смертный. И тоже чужой в этом мире. Между нами, пожалуй, куда больше общего, чем кажется.

– Это точно.

– Ну, и наконец – неужели тебе не хочется отомстить тем гадам, что чуть не пленили тебя и вынудили пролить твою кровь?

Лицо его на долю секунды исказилось, превратившись в злобную маску, причем не совсем понятно было – это просто мимолётный морок, или демон плохо контролировал плоть своего аватара.

– О, да, – процедил он. – Эти прихвостни хаоса должны быть уничтожены!

– Ну, тогда договорились? По рукам?

Пальцы его, заканчивающиеся ярко выраженными черными когтями, стиснули мою ладонь.

– По рукам! И с чего начнём?

Отыскав взглядом приближающийся караван, я кивнул в его сторону.

– Для начала – попробуем набиться в попутчики вон к тем ребятам. Очень надеюсь, что получится. Я уже забыл, когда в последний раз что-нибудь ел.

– Хорошо, – пожал плечами Энки. – Но как мы туда попадём?

Вопрос был странным. Чуть в стороне виднелся более-менее пологий склон, по которому можно было спуститься к тракту. Туда я и направился. Обернулся, видя, что Козлоногий всё ещё в замешательстве стоит на месте.

– Ты предлагаешь… идти туда? – растерянно переспросил он. – Просто идти? Ногами?

– Ну, если хочешь попасть туда быстрее – можно бежать.

Он скривился, с тоской окидывая взглядом пустоши, но всё же последовал за мной, гулко стуча копытами по камням.

– Кстати, а ты можешь что-то сделать с… этим? – спохватился я. – Я, конечно, пока не очень знаком с Аксисом. Но, по-моему, твоя нынешняя внешность тут будет слишком… приметной.

Энки замер, переминаясь с ноги на ногу. Лицо его скривилось не то от боли, не то от напряжения, но худо-бедно он смог трансформировать нижние конечности, превратив их в обычные человеческие ноги. Разве что пальцы на них выглядели слипшимися, да и подошва, похоже, осталась такой ороговевшей, что он спокойно ступал по раскалённым камням.

– Ну… пойдёт, – кивнул я. – Не всё же сразу.

Мы спустились на равнину к тракту и зашагали по растрескавшейся земле, тянущейся перед нами до самого горизонта. Выглядели мы оба, как полные оборванцы, кем, собственно, и являлись. Но меня это сейчас нисколько не волновало. Важнее было другое. Не знаю, в чём дело – может, просто в усталости и затяжном стрессе. Или в том, что я, хоть и мельком, но увидел Лиску и убедился, что она жива. Но, пожалуй, впервые за последние дни я был спокоен, а в душе росла и крепла мрачная, упрямая решимость.

Вот уж воистину – что нас не убивает, делает только сильнее.

Кажется, у Энки было схожее настроение – он был молчалив и хмур. Впрочем, неудивительно – ему сейчас, наверное, нелегко. Экзистенциальный кризис в полный рост.

– Итак, последний представитель давно вымершей династии арранов и падший демон Лабиринта… – задумчиво проговорил он, поравнявшись со мной. – Более странных союзников сложно сыскать.

– Пусть будет сюрпризом для тех, кто решит встать на нашем пути, – усмехнулся я. – То-то эти уроды удивятся.

Энки не ответил. Но, мельком оглянувшись на него чуть позже, я заметил, что в глазах его пляшут красноватые огоньки, а лицо, кажется, помимо его воли расплывается в выражении кровожадного предвкушения.

Перехватив мой взгляд, бывший демон заговорщически подмигнул.

© Владимир Василенко

Новосибирск, ноябрь 2021 – февраль 2022