Хозяйка перекрёстков

Глава 10

Я устало опустился на толстый древесный корень, дугой торчащий из-под земли напротив каменного стола Эреш. Жутко захотелось выпить, хотя в обычной жизни я практически не употреблял алкоголь. Но прошлая жизнь и не подбрасывала такого стресса.

Заглянув в Суму, обнаружил, что припасы, подаренные мне фермерами на Трясинном мосту, всё ещё там. Странно. Насколько я понял правила Лабиринта, все посторонние предметы должны исчезать после перехода на другой Осколок. Или поляна Эреш не считается? А может, дело в самой Суме, и с её помощью всё же можно протаскивать кое-какую контрабанду?

Я вытащил глиняную бутыль с вином.

– Я пыталась связаться с Ассандрой или хотя бы узнать, где она сейчас находится, – продолжила тем временем демоница. – Однако это не получилось сделать даже с помощью Зеркала Абраксиса.

– Абраксис… Знакомое имя… – пробормотал я, зубами вытаскивая неподатливую пробку.

Вино оказалось терпким, кисловатым, с заметным привкусом яблок. Честно говоря, тот ещё шмурдяк, но мне сейчас и хлорка за сахар.

– Это одно из божеств Лабиринта. Его сила – в способности находить других существ и артефакты на любом из Осколков, объединённых Паутиной.

– И чем он отличается от Ассандры?

– Она гораздо сильнее. Её дар распространяется и за пределы Лабиринта. К тому же Абраксис не имеет конкретного воплощения. Взаимодействовать с ним можно в основном через специальные алтари. Они могут встретиться тебе на некоторых Осколках.

– Но Ассандру ему найти не удалось? И что это значит? Она мертва?

– Или находится за пределами его досягаемости. Впрочем, оба эти варианта… немыслимы, – неохотно ответила она – как всегда, когда речь заходила о чём-то, что выходило за пределы её знаний или понимания.

– Вы сами говорили, что сущности Лабиринта не всесильны…

– Да, но… Есть вещи, которые считаются незыблемыми.

– Как, например, то, что никто не может попасть в Лабиринт, миновав эту поляну? – не удержался я.

– В том числе, – раздраженно дернув головой, ответила она. – Это тоже до сих пор не даёт мне покоя. Боюсь, тебе сложно это понять…

Я саркастически усмехнулся.

– Сложно понять, что чувствуешь, когда рушится привычный мир? Ну да, куда уж мне…

Она смягчилась, и губы её тоже тронула усмешка.

– Впрочем, да, о чем это я… Твоя жизнь тоже уже не будет прежней.

– А с Козлоногим вы пытались связаться? – спросил я.

– Да. Нам удалось поговорить, хоть и недолго. И мне очень не понравился его настрой. Мне показалось, что он что-то скрывает. И что он… напуган.

– И что же может напугать таких, как вы?

– Хороший вопрос. Действительно, пугает нас немногое.

– Ну, например?

– Например, неизвестность. Или… небытие.

– Разве вы не бессмертны?

– В свете последних событий я уже ни в чем не уверена…

– Но что конкретно рассказал ваш брат?

– Энки тоже беспокоят эти незваные гости, появившиеся в Лабиринте. И он пытается самостоятельно выяснить, кто они. По его словам, это смертные. Какой-то арранский тёмный культ, не то совсем новый, не то просто возрождённый. Что это за культ, кто стоит в его главе – пока непонятно. Но наверняка это кто-то из сущностей, обладающих реальной мощью.

– Из Лабиринта?

– Скорее уж из самого Заарума. Арраны уже давно заигрывают с силами, об истинных масштабах которых порой даже не догадываются. Это едва не погубило их мир. Но, кажется, даже после этого они не собираются останавливаться. А может, просто хотят довести дело до конца?

– Значит, тот шпион, которого я видел на Аксисе…

– Он, без сомнения, один из служителей этого культа. И, возможно, на Аксисе тебе будет проще выйти на их след. Только будь крайне осторожен! Энки подозревает, что культисты каким-то образом научились черпать силу напрямую из хаоса.

– И что это значит?

– Он утверждает, что с помощью игниса они изменяют свои тела и разум, получая силу, которая и не снилась простым смертным.

– Игнис? Энергия первозданного хаоса? Насколько мне известно, ей невозможно управлять. Она действует непредсказуемо…

– Всё верно. Но, тем не менее… – развела она руками.

Впрочем, отрицать очевидное было глупо. Этой ночью я своими глазами видел человека, буквально пропитанного игнисом, но при этом сохранившего рассудок. Теперь понятно, почему он покончил с собой, да ещё так, чтобы не оставить после себя даже тела. Похоже, культисты стараются сохранить в тайне даже само существование таких, как он.

А ещё вспомнились слова Джабари о том, что в последнее время на Аксисе всё неспокойнее, и Ординаторы даже подозревают о заговоре против себя. Совпадение? Кто знает, кто знает…

– Да уж, действительно, так себе новости, – вздохнул я. – Ничего не прояснилось, только возникло ещё больше вопросов…

– Возможно, тебе удастся выяснить больше, когда поговоришь с Энки. Или если у тебя получится взять живьём кого-то из членов этого культа.

– Легко сказать… Но я попытаюсь.

Эреш кивнула и перевела взгляд на игровое поле, давая понять, что возвращается к своим прямым обязанностям. Камень Трясинного моста она отметила пройденным. Выделила смежные с ним – доступные для посещения на следующем ходу.

Так-так… Если не возникнет никаких неожиданностей, то самый кратчайший путь к центру потребует от меня ещё пять ходов. И надо постараться осилить их в один присест. Хотя бы потому, что камней Владычицы перекрёстков у меня совсем в обрез, так что не получится бегать туда-сюда между реальностями.

К тому же, Эреш обещала, что она сможет меня забросить практически в ту же точку пространства-времени, из которой я попал сюда. Но даже если я отстану от обоза – ничего страшного. Раньше Крысиного замка он всё равно никуда не свернёт.

Эреш тем временем колдовала с каменными фишками – они, как живые, парили над столом, вылетая из шкатулок. Наконец, три из них выстроились в ряд передо мной, зависнув на уровне лица.

Хм. В прошлый раз была всего одна.

– Случайный камень добычи за прохождение испытания, – пояснила Эреш. – Камень добычи за помощь фермерам в отражении нападения бандитов. И камень за спасение Горана, главаря разбойников.

– Хм… А если бы я встал на сторону солдат барона?

– Награда была бы другой. За помощь в убийстве главаря разбойников.

Я присмотрелся к трофеям. Последний был уже идентифицирован – похоже, награда фиксированная. На камне был нарисован круглый щит со знакомым символом – головой вепря. Его я активировал первым.

Щит вепря. Артефакт Лабиринта. Обладает способностью «Удар вепря». Часть кинетической энергии, получаемой от ударов по щиту, поглощается им и может быть выпущена в виде мощной ударной волны. Если объем накопленной энергии превысит ёмкость щита, способность активируется автоматически.

Щит парил передо мной в воздухе, медленно вращаясь вокруг вертикальной оси. Явно тот самый, что был у Горана, разве что выглядел не таким грязным и потрепанным. Наоборот, сиял так, будто его только что начистили и отполировали, и следы от ударов оружием исчезли. Сработана вещь была очень искусно, особенно голова вепря в центре – выпуклая, детализированная. Основное полотно щита было из серого матового металла с неровной, ноздреватой поверхностью, декоративные элементы – из гладкого и серебристого, похожего на хромированные детали авто.

– Тебе повезло, – прокомментировала Эреш. – Этот артефакт можно получить на Трясинном мосту с очень небольшой вероятностью. Довольно мощная вещь, особенно для серого Осколка.

– Эта его способность… Мне она напомнила описания камней Аракетов. Это ведь не случайно?

– У Аракетов – во времена расцвета их династии, конечно – рождалось много Ныряльщиков, и они очень активно исследовали Лабиринт. В их сокровищницах хранились тысячи подобных артефактов. Однако они не остановились на этом, и начали экспериментировать, совмещая достижения технического прогресса с древней магией.

– То есть они научились как-то извлекать силу из артефактов Лабиринта и заключать её в камни Аракетов?

– Верно. Так они смогли объединять различные способности артефактов, сочетать их друг с другом, усиливать за счёт развития самих камней. Использование силы Лабиринта давало им огромное преимущество. Ведь магические артефакты, в отличие от тех, что создают смертные, не имеют ограничений.

Ну да. Ведь, по сути, любой артефакт на основе камней Аракетов – это вечный двигатель, и уже этим нарушает законы физики. Накопители заполняются сами по себе, камни Радиумной вспышки генерируют бесконечное количество зарядов. Ну, и прочая красота. Я пока видел немного артефактов древних арранов, но, думаю, общие принципы у них схожи.

Но это не главное. Со свойственной мне дотошностью я зацепился за одну фразу, обронённую Эреш.

– Развитие камней? Что вы имеете в виду?

– Сила артефактов Лабиринта постоянна – такова, какой она должна быть по задумке Великой ткачихи. Но умения, заключенные в камнях Аракетов, можно усиливать. Правда, скорее всего, сейчас это знание утеряно.

– Даже для вас?

– Я никогда и не обладала им. Это дела смертных. Откровенно говоря, я вообще считаю создание камней Аракетов святотатством. Кто знает, может, именно оно и нарушило тонкий баланс…

Ясно. Придётся поискать информацию в другом месте. Подозреваю, что и Ама не в курсе, а значит, не в курсе и сами Ординаторы.

Я, наконец, взял щит, примерил его, экипируя в левую руку. Он оказался куда легче и удобнее, чем могло показаться. Что ж, пригодится. И не только в Лабиринте, но и за его пределами.

Два остальных камня добычи скрывали в себе Монету Лабиринта и… Камень Владычицы перекрёстков! Вот это уже лучше. Дополнительная попытка никогда не помешает.

Я поместил всю добычу в суму, только щит решил повесить на спину – для этого у него имелись довольно удобные лямки, почти как у рюкзака. Пробежавшись взглядом по содержимому сумы, заодно вспомнил про странный трофей от карлика.

– Кстати, не подскажете, что это? – я повертел в пальцах крупное семечко.

Эреш, как всегда, хорошо контролировала эмоции, но всё же я успел заметить, как удивленно дернулась её бровь.

– Где ты это взял?

– Выторговал за монету у одного не очень дружелюбного коротышки.

– Каликанзар… – понимающе кивнула она.

– Да. Так что, эта штука представляет какую-то ценность? Карлик почему-то здорово взбесился, когда она выпала из мешка.

– Мне сложно судить. Но это похоже на семя.

– Ну, об этом я и так догадался. Но что за семя-то?

– Есть лишь один надежный способ узнать, – уклончиво ответила Эреш. – Посадить его и подождать, пока прорастёт.

– Ясно… – проворчал я и бросил злосчастную косточку обратно в суму.

Будем надеяться, что это как минимум что-то вроде волшебных бобов из сказки. Иначе лучше бы я и правда зашвырнул свою монету в болото.

Впрочем, я не жалел о сделке. Может, из-за того, что пока ещё не успел прочувствовать ценность монет Лабиринта. Не с чем было сравнивать.

– Ты готов продолжить? – уточнила Эреш, бросая взгляд на игровое поле.

– В целом-то да, но…

Я вздохнул, окидывая взглядом свою промокшую и изгвазданную в грязи одежду и обувь.

– О, это как раз не проблема, – небрежно дернула она плечом, и мне показалось, что меня на несколько мгновений окутало какое-то плотное сияние – будто лунный свет сгустился, закружившись вокруг меня спиралью. Грязь исчезла, будто растворилась, даже, кажется, прорехи на рубахе затянулись.

– Эм… А что, так можно было, что ли? – с долей возмущения спросил я.

– Скажем так – это в моей власти, – не удержалась Эреш от усмешки. – Как, например, и оставить тебе часть съестных припасов. Но лучше бы тебе съесть их здесь, потому что при переходе на следующий Осколок они должны будут исчезнуть.

– То есть Сума фокусника не позволяет пронести между Осколками ничего лишнего?

– Разумеется, нет. Она просто освобождает твои руки.

Я не стал упускать возможность подкрепиться и быстро умял краюху хлеба и колбасу, прихваченную у фермеров. Несмотря на неказистый вид, они оказались удивительно вкусными. А может, просто я опять зверски проголодался.

Кусок колбасы я бросил чёрному псу, лежащему у стола. Он молниеносно дёрнул башкой, ловя её на лету. Клыки отчетливо клацнули в воздухе. Судя по звуку, эта пасть запросто может и стальной гвоздь перерубить. По выражению морды пса невозможно было определить, понравилось ли ему угощение. А вот Эреш мой поступок, кажется, изрядно удивил, хоть она и попыталась скрыть это.

– Я готов, – кивнул я и указал на следующий камень на пути к центру. – Сюда.

– Да будет так.

Камень перевернулся, и над столом в сгустившемся мареве вырисовался пейзаж с заснеженной горой.

– Ветреный пик… – нахмурившись, произнесла Эреш и смерила меня оценивающим взглядом.

– Что-то не так?

– Боюсь, на этот раз Кайрос сыграл с тобой злую шутку…

В голосе её проскользнули заметные нотки тревоги. Тем временем голограмма над столом становилась всё более плотной и детализированной. Ещё немного – и меня перенесёт на эту локацию. Но уже от одного вида этих покрытых снегом скал мне стало зябко.

– И что мне нужно сделать? Забраться на эту гору?

– В этот раз – наоборот. Тебя забросит куда-то ближе к вершине. Выход с Осколка находится у подножия горы. На склонах же может подстерегать множество событий. Неожиданные встречи, находки… – голос её становился всё тише, заглушаемый порывами ветра. – Сейчас, как видишь, тут бушует метель. Самый худший из вариантов, что можно было представить…

Она, кажется, говорила что-то ещё, но я уже не разобрал ни слова – в лицо дул обжигающе-холодный ветер, швыряя в глаза целые горсти даже не снега, а твёрдых колючих льдинок. Щурясь и прикрывая лицо рукой, я отшатнулся назад и тут же провалился по колено в снег, наметенный в глубокую ложбину между камнями. Кое-как выбрался, попытался оглядеться и оценить ситуацию.

Ну, что тут оценивать. Хреново. Хреново со всех сторон.

Я прошел метров двадцать и укрылся на подветренной стороне большого наполовину занесённого снегом валуна размером с грузовик. Видимость была почти нулевая – уже на расстоянии шагов двадцати всё тонуло в сплошной белой круговерти. Я взобрался на валун и попробовал оглядеться оттуда, но ничего принципиально нового не увидел. Кругом – заметённые снегом скалы и деревья. Никаких признаков дороги или тем более жилья. Места, судя по всему, совершенно дикие. Единственное, что мне удалось определить – это направление к подножью – уклон был явно выраженный.

Ну что, варианта два – либо попытаться найти убежище и переждать бурю, либо идти напролом. Но ни первый, ни второй не особо-то прельщали. Я попытался припомнить какие-то советы из разряда «что делать, если вы заблудились в лесу или в горах зимой», но на ум мне приходила только всякая ерунда про выкапывание норы в сугробе. Да и вообще, большинство таких советов рассчитаны на тех, кто более-менее внятно экипирован для похода, а не отбросит коньки от переохлаждения в ближайший час.

Мороз, на первый взгляд, был не особо сильный – пожалуй, градусов десять ниже нуля. Но на ветру он чувствовался как все минус двадцать, тем более что одет я был, мягко говоря, не по погоде.

Амальгама, конечно, сильно повышала мои шансы на выживание. Ама в первые же секунды сигнализировала о том, что свободные кластеры брошены на обеспечение нормальной терморегуляции организма. Так что, возможно, на самом деле мороз куда крепче, чем мне кажется. По крайней мере, пар изо рта валит подозрительно густой.

В общем, на будущее – надо позаботиться о каких-то тёплых вещах. Если выживу, конечно.

Сидеть на месте не было никакого смысла, да и Ама отметила, что для борьбы с переохлаждением необходимо интенсивно двигаться. Так что я рванул вперед.

Амальгамные линзы не особо помогали ориентироваться, разве что подсвечивали силуэты некоторых камней, которые с ходу сложно было заметить под снегом. В остальном же – полный голяк. Ни одного сигнала, подсказывающего о приближении живого существа, или источника энергии, или хотя бы области повышенной температуры. Сплошное царство камня, льда и ветра кругом. Даже если здесь водятся какие-нибудь хищники или разбойники – сейчас они наверняка попрятались кто куда.

Жаль. Ей-богу, я бы лучше опять с каким-нибудь волком один на один сразился, чем с бездушной стихией.

Передвигался я до ужаса медленно. Порывы ветра порой буквально сбивали с ног. Слой снега был неравномерный, под ним то и дело попадались какие-то камни, корни деревьев, так что несколько раз я падал ничком. Снег, камни – всё казалось настолько холодным, что обжигало ладони.

Я даже попробовал снять щит и заслоняться им от ветра, но идея оказалась хреновой. Нет, если засесть где-нибудь за корягой и прикрыться – то, пожалуй, сработало бы. Но на ходу лишняя парусность только мешала. К тому же, сдуру схватившись за металлическую часть, я буквально прилип к ней, оставив кусочек кожи.

Ну, нет уж, температура тут явно не минус десять. Все минус тридцать, так что спасает меня сейчас только амальгама. Ещё и грёбаный ветер. Гуляет он как-то странно, завихряясь вокруг меня и дуя будто бы со всех сторон одновременно.

Ама в очередной раз предупредила о высоком риске переохлаждения, и я в ответ лишь выругался. Сам понимаю! Но что прикажешь делать?!

Ощущение времени и пространства постепенно терялись. Сколько я уже здесь? Десять минут? Полчаса? И далеко ли до подножия? Совершенно непонятно. Мало того – я даже собственные следы едва мог разглядеть, потому что их почти сразу же заметало. Впрочем, я уже давно перестал оборачиваться. Да и вообще шёл почти вслепую – глаза слезились, ресницы смерзались.

Путь мне преградило нагромождение крупных камней высотой метра три. Тянулось оно в обе стороны от меня на десятки шагов, так что обходить было не вариант. Я начал карабкаться наверх. Мышцы худо-бедно работали, но двигался я всё более заторможено, а пальцев и вовсе почти не чувствовал. Так что пустяшная преграда, которую я в обычном состоянии преодолел бы за секунды, стала для меня серьёзным испытанием.

Зато когда я перевалил за неё, ветер немного утих, и я разглядел раскинувшийся до самого подножья участок склона, почти свободный от деревьев и камней. Вряд ли дорога. Скорее всего, просто более-менее пологий участок, образовавшийся за счет каких-нибудь оползней. Мелькнула мысль, что здесь бы неплохая горнолыжная трасса получилась – уклон хороший, снегу навалило много, причем шикарного пухляка.

От воспоминаний о прошлой жизни по душе будто ржавым ножом полоснуло. Вот уж точно – что имеем, не храним, потерявши – плачем. Я в своё время не очень-то любил лыжи. На сноуборде разве откатался пару сезонов, но и то забросил.

Стоп… Борда у меня, конечно, нет, но…

Я поправил лямки щита, висевшего за спиной. Щурясь от вновь крепчающего ветра, ещё раз оглядел склон. Ветер дул по направлению к подножью, по поверхности снега вились причудливые узоры позёмки. По пути вниз удалось разглядеть несколько серьёзных препятствий – одиноко стоящие деревья, большие валуны, торчащие из-под снега, как спины китов. Но их можно попробовать обрулить…

Спустился на другую сторону каменной насыпи, и сразу же провалился в снег почти по колено. Чтобы попробовать съехать вниз, придётся пройти чуть подальше, где слой разровняло ветром, а под ним – достаточно ровная твердая поверхность.

Стискивая зубы, я побрёл вперёд, выбирая подходящее место. Непослушными, уже едва гнущимися пальцами стащил со спины щит. Он выпуклый, линзообразный, и поверхность достаточно гладкая. Должно сработать. Двумя ногами, как на борде, на нем, конечно, не устоишь. Но если попробовать съехать на нём сидя, как на санях или надувном бублике…

Положив щит на снег, я поелозил им, примеряясь. Скользил он неплохо. Даже, пожалуй, слишком неплохо. Так и разогнаться можно неслабо, а тормозить-то особо нечем.

Разбежавшись под уклон, я упал на щит коленями, придерживаясь руками за лямки-держатели. Проехал метров пять, упёрся в торчащий из-под снега камень. Но это меня не остановило – я поднялся и попробовал снова, и снова, и снова, с каждым разом скатываясь на всё большее расстояние. К тому же и уклон, кажется, увеличивался.

Приноровившись, я, наконец, сумел удачно стартовать, и заскользил вниз по склону, быстро набирая скорость. От встречного потока воздуха едва не ослеп, так что пришлось согнуться, вжимая голову в плечи и пытаясь не захлебнуться. Но вскоре об этом стало уже некогда думать – я, кажется, вообще забыл, как дышать.

У-у-у-у-ух!!

Ощущения были такие, будто я решил скатиться с горы на санках с реактивным двигателем. Скорость нарастала стремительно. С одной стороны, это радовало, потому что я вроде как приближался к границе Осколка. Но беспокоило то, что тормозить было нечем – разве что отпускать щит и заваливаться набок. Но тогда просто покачусь кубарем, и точно костей не соберу. Хорошо хоть влево-вправо получалось рулить за счет наклонов корпуса.

Препятствий оказалось куда больше, чем я думал – просто большая их часть была припорошена снегом и потому незаметна издалека. Несколько раз меня потряхивало от скользящих ударов по щиту снизу – когда чиркал по верхушкам каких-то коряг и камней, выглядывающим из-под снега. Впрочем, они показались мне гораздо слабее, чем можно было ожидать. Ах, да, щит же поглощает часть кинетической энергии. За счёт этого, видно, и сами удары смягчает…

Скорость всё нарастала, и в той смеси страха, азарта и эйфории, что охватила меня, пропорции всё больше смещались в сторону первого. Я всё меньше контролировал ситуацию, превратившись просто в живой снаряд, выпущенный из пращи.

Разогнался я, по ощущениям, уже километров до шестидесяти в час, а то и больше. По идее, можно было бы немного затормозить за счет выпрямления корпуса – так сопротивление воздуха больше. Но холодный ветер и так, казалось, уже мясо с костей обдирает, так что я инстинктивно съеживался, почти прижимаясь грудью к щиту, и не мог заставить себя разогнуться. Подумалось, что лучше было бы усаживаться на щит ногами вперед, но теперь уже менять позу было поздно.

Въехав на скорости на верхушку покатого валуна, я подпрыгнул на нем, как на трамплине, и сердце едва не остановилось от ощущения полёта.

Прыжок, учитывая, что летел я под уклон, получился таким длиннющим, что я успел прочувствовать все его прелести, с ужасом ожидая приземления. К счастью, успел нормально сгруппироваться и встретить поверхность щитом. Тот за счёт своей особенности смягчил удар, так что прошло всё, как по маслу. Не удержавшись, я даже разразился каким-то нечленораздельным восторженным воплем. Впрочем, коротким, потому что тут же захлебнулся встречным ветром.

Скорость, кажется, достигла максимума, так что всё, что мне оставалось – это просто удерживаться на склоне. И, наверное, молиться, будь я верующим. Потому что, чем ближе к подножью, тем острее вопрос – как я тормозить-то буду.

Да и удары по днищу моих импровизированных саней меня тоже беспокоили. Если я правильно понял описание Щита вепря, он не просто поглощает их, а накапливает энергию, которую потом выпускает волной. И сделает это сам, когда ёмкость его переполнится. По сути, подо мной сейчас тикает бомба, которая рано или поздно рванет, подбросив меня кверху. Только этого и не хватало!

Хуже всего было то, что на такой скорости и в такую пургу было почти невозможно разглядеть что-то впереди дальше нескольких метров. На то, чтобы отреагировать, оставались и вовсе доли секунды. Я всё же пытался тормозить, понемногу развернувшись правым боком по направлению движения и заваливаясь влево – так задний край щита плотнее прижимался к земле. Но существенно сбросить скорость не получалось – я вылетел на такой крутой участок, что уже не скользил, а просто летел вниз почти вертикально, едва касаясь склона.

К счастью, это пике продлилось недолго, и я ухнул на более пологую поверхность. Правда, приземлился не очень удачно – меня завертело вокруг оси, и дальше я окончательно потерял ориентир. Перед глазами все стремительно мельтешило, ветер шумел в ушах. Я едва успел заметить впереди что-то темное и высокое, промелькнувшее мимо на расстоянии вытянутой руки. Судя по больно хлестнувшему меня по спине удару – дерево. Разлапистая ель, наполовину заметенная снегом. Я промчался в метре от неё, только краешком нижних ветвей зацепило.

Снова долгое ощущение полёта… Удар!

Щит звякнул обо что-то твердое, и дальше заскользил со свистом и шипением. Я кое-как выровнял движение, продрал глаза и понял, что меня вынесло на замерзшую поверхность озера, раскинувшегося у подножия горы. Лед был лишь слегка припорошен снегом, и я скользил по нему, будто на коньках. Вокруг то там, то сям торчали какие-то тёмные силуэты – похоже, тоже скалы, так что надо было тормозить. Рулить уже с трудом удавалось, так что я просто начал заваливаться чуть назад, скребя краем щита по льду и высекая из него целые фонтанчики мелких осколков.

Двигался я уже по горизонтали, и можно было бы попробовать всё же завалиться на спину, чтобы затормозить быстрее. Если бы я был в более плотной одежде – то, пожалуй, так и сделал бы. Но в рубахе и жилете я об этот лёд ободрался бы не хуже, чем об асфальт. Амальгама, конечно, хорошо залечивает раны, но чего уж судьбу-то испытывать.

Впереди вынырнул огромный темный камень, похожий на верхушку торчащего из-под воды толстого столба. Я отчаянно рванул лямки щита на себя, разворачивая его так, чтобы он ударился в преграду плашмя.

Получилось!

Удар вроде бы вышел не очень жёстким, но потом, похоже, сработала способность щита. Меня отшвырнуло в обратную сторону, будто взрывной волной, и я покатился по льду кубарем, стараясь сгруппироваться так, чтобы поменьше биться локтями, головой и коленями. Но, кажется, всё же здорово приложился затылком, потому что на какое-то время вырубился.

Ама с трудом вернула меня в чувство, впрыснув в кровь какую-то совсем уж зверскую дозу адреналина. Сердце колотилось так бешено, что кровь, шумевшая в висках, заглушала даже завывания ветра. Я с огромным трудом поднялся на ноги – конечности уже едва гнулись от холода. С ещё большим трудом отыскал взглядом валяющийся неподалеку щит. Хорошо хоть не улетел далеко, уперся в один из торчащих из-подо льда камней.

Подбирая щит, я вдруг понял, что эти тёмные продолговатые силуэты – вовсе не камни, а окоченевшие, наполовину вмерзшие в лёд трупы людей, одетых в одежды из шкур. Я даже попробовал стянуть с одного из них мохнатый чёрный тулуп из овчины. Но всё без толку – закоченело всё так, что слиплось в одно целое. Да и пальцы уже почти не слушались.

– Экстремальное переохлаждение! – предупредила Ама. – Нарушено кровообращение значительной части кожного покрова, началось отмирание тканей. Работа свободных кластеров амальгамы так же затруднена за счет низких температур.

– Сколько мне осталось?

– При сохранении текущих условий – не более десяти минут. Температура окружающей среды – около тридцати двух градусов.

Я выпрямился и, убрав с ресниц налипшие кусочки льда, огляделся. Ну же! Где выход?!

Разглядеть едва заметное марево, обычно обозначавшее границы Осколка, в такую метель было попросту невозможно. Во все стороны, насколько хватало глаз, простиралась ледяная гладь. Ветер вроде бы стихал, но стремительно смеркалось. Или это просто у меня уже в глазах темнеет?

– Эй! Эй!

Сначала я подумал, что мне почудилось. Но сквозь свист ветра до меня и правда доносились чьи-то окрики и какое-то металлическое дребезжание. Что-то вроде колокольчиков.

Завертев головой, я, наконец, увидел остановившиеся совсем рядом сани, запряженные мохнатой лошадью, спина у которой покрылась сплошной коркой инея.

– Это как же тебя так угораздило, господин? Давай, скорее на сани! Тут до постоялого двора совсем рукой подать.

Ко мне пбежал какой-то бородатый мужик, едва переваливающийся с ноги на ногу из-за тяжелого мехового тулупа. Набросил и мне на плечи овечью шкуру, помог добраться до саней. Я завалился на солому, закутался с головой в какое-то тряпьё. Почувствовал рывок, когда мы двинулись вперед под мерное бряканье колокольчика, болтающего под дугой упряжи.

– Я б тебе дал хлебнуть настойки, да боюсь, на таком морозе губы к фляге пристынут, – словно свозь слой воды донёсся до меня голос возницы. – Так что ты потерпи. Терпи, не засыпай! Вон он, двор, рукой подать!

Я пытался согреться, кутаясь в тряпьё и шкуры, но ничего не выходило. Ама сигнализировала о сильном охлаждении и о том, что все свободные кластеры пущены на борьбу с его последствиями. Но я что-то не особо этого чувствовал.

Впрочем, грех жаловаться. Без амальгамы я бы точно окочурился еще на склоне.

Как меня стаскивали с саней и вносили в помещение, я толком не помнил. Но сам переход в тепло почувствовал, да ещё как. Комнатная температура мне показалась обжигающе горячей, а уж когда кожа начала отогреваться – я едва не взвыл от боли. Ощущения были такие, будто изнутри меня колют тысячами игл. Амальгама купировала болевые ощущения, но не полностью.

Постоялый двор больше всего напоминал обстановкой большую русскую избу с огромной печкой. Вот как раз на эту печку меня и поместили – точнее, на специальную лежанку наверху, под самым потолком. Кирпичи подо мной были раскалены так, что руки едва терпели. Но на них были настелены шкуры, так что устроили меня с комфортом. Заодно всучили флягу с каким-то крепким и жутко вонючим алкоголем. Мне хватило и пары глотков.

Помимо меня и мужика, подобравшего меня на замёрзшем озере, постояльцев не было. Хозяина заведения я разглядел мельком – грузный, бородатый мужик, смахивающий на медведя. Они вдвоём принялись было меня расспрашивать – кто, откуда. Я, как только смог выговаривать слова, не отстукивая при этом чечётку зубами, попросил оставить меня в покое.

– Отлежаться мне н-надо. Уйду с-сразу, как метель кончится. Вы уж только спрячьте меня, чтоб никто не поб-беспокоил.

Я чувствовал себя очень уязвимым. Понемногу отогревался, но всё тело била крупная дрожь, а часть пальцев я, похоже, здорово обморозил. Да и не только их. Вся надежда, что амальгама успеет меня подлатать достаточно быстро и без последствий.

В общем, в ближайшие пару часов мне бы точно не хотелось ввязываться ни в какие передряги с участием местных. Поразмыслив, я вытащил из Сумы монету Лабиринта.

– Вот. Как оклемаюсь – получите это в награду за моё спасение. И за молчание.

Трактирщик и притащивший меня сюда мужик воззрились на монету едва ли не с ужасом.

– Да вы что, господин! За это можно всю эту корчму купить!

– Пусть так.

– Да разве ж можно… – замахал руками трактирщик. – Да и худо вам. Лекаря в округе нет, а без него вы все равно долго не протянете…

– Не надо лекаря.

– Ну, как скажете, – озадаченно крякнул хозяин. – Да оставайтесь прямо тут, я вас занавеской закрою. Даже если гости нагрянут, на печку никто не полезет. Может, всё-таки ещё чего?

– У меня мазь есть из барсучьего жира, – поддакнул второй. – От морозных ожогов…

К подобным снадобьям я всегда относился с большим скепсисом, так что отказался. По поводу остального запросил совета у Амы.

– Воды. А ещё лучше – бульона какого-нибудь. Горячего.

– Чего?

– Ну… Похлебки.

– А, это я мигом! Как раз в очаге остатки с утра млеют. Ух, наваристая!

Через пару минут оба, наконец, оставили меня в компании с глиняной миской густого мясного супа, задернув плотную, хоть и местами прожжённую до дыр занавеску. Впрочем, это было даже удобно – через эти небольшие прорехи можно было подглядывать наружу, самому оставаясь незамеченным.

Восстановление шло быстро, хоть и довольно мучительно. Амальгама почему-то не могла полностью убрать болевые ощущения в отмороженных пальцах рук – может, из-за того, что как раз нужно было восстанавливать поврежденные нервные окончания. Ложку я удержать не мог, так что приходилось хлебать из миски через край, зажимая её нижней частью ладоней.

Я как раз понемногу прикончил нехитрое угощение, когда дверь постоялого двора хлопнула, впуская внутрь облако морозного пара. Трактирщик заворчал что-то про то, чтобы не раскрывали настежь. Ответили ему грубо и как-то… невпопад.

На арранском!

Когда дверь, наконец, захлопнулась, я аккуратно заглянул в прореху на занавеске.

Двое. Одеты тепло, но, судя по корке инея на меховых воротниках и на тряпках, которыми замотаны их лица – пробыли снаружи довольно долго. Трактирщик снова попытался что-то спросить у гостей, но нормального диалога не выстраивалось – они говорили на разных языках.

Странно. Даже если это Ныряльщики, то, на моём примере, они должны понимать язык любого Осколка, на который попадают. Таковы правила Лабиринта.

Если только это не те, кто пробрался сюда в обход поляны Эреш…

Нехорошее предчувствие возникло у меня сразу, как они вошли, но теперь крепло с каждой секундой. Особенно когда амальгамные линзы подсветили обоих незваных гостей тревожными алыми отметинами. Да они оба по уши накачаны игнисом!

Я отодвинулся от занавески, вжимаясь в горячую беленую стену. Ну, точно. Это по твою душу, Ян. Зар-раза, и как же не вовремя!