Хозяйка перекрёстков

Интерлюдия. Шепчущая

Если у неё когда-то и было имя, она давно позабыла его. Слишком долго скиталась одна. И даже сейчас, когда она стала частью Красной руки, имя ей было без надобности. Когда у членов культа возникала необходимость как-то обращаться друг к другу, они использовали прозвища.

Её прозвали Шепчущей. Жестокая ирония, учитывая, каким даром наградил её Резчик. Впрочем, новое имя от этого не становилось менее метким. Она действительно большую часть времени говорила шёпотом, чтобы избежать спонтанного проявления дара.

Спутника её называли Нетопырём. Он старался выглядеть, как человек, но походил на него лишь внешне. Эксперименты Резчика изменили не только его суть, но и тело, превратив в вечно голодное чудовище, жаждущее крови. Они не лишили его разума, иначе бы он был бесполезен. Однако и разум его отличался от человеческого – в этом Шепчущая убедилась за несколько дней совместных путешествий. Если не считать жажды крови, Нетопырь был совершенно бесстрастен. Он не знал ни страха, ни жалости, ни сомнений. Идеальный убийца, способный неделями преследовать свою жертву, выслеживать её, подолгу сидеть в засаде.

Однако Нетопыря редко посылали на задания одного. Он недостаточно умён, чтобы принимать самостоятельные решения, и почти беспомощен, когда дело касается общения с людьми. Шепчущая воспринимала его как глуповатого, но исполнительного раба. Или даже скорее как ручного зверя в человеческом обличье.

В этом задании он играл роль телохранителя – для неё и для объекта, который нужно было выкрасть. Дело было довольно деликатное, и Шепчущая не могла использовать свой дар, иначе покалечила бы и цель, и напарника.

Девчонку удалось перехватить без проблем – наводка от Кошмарника, как всегда, оказалась идеально точной. Одинокую повозку на тракте они нашли именно в то время и в том месте, на которое он указал. Охраны было немного – те, кто хотели скрытно вывезти живой трофей из Пасти, сделали ставку на неприметность. Даже тянули повозку обычные колгары, а не дорогие быстроходные лошади. Хотя, пожалуй, как раз это было ошибкой.

Шепчущая не знала, почему именно её выбрали для этого задания. Скорее всего, из-за того, что она хорошо знала окрестности Пасти. Но возможно и потому, что нужно было вкрасться в доверие к ребёнку, и для этого больше годилась женщина, а их в Красной руке было немного. Сама она не знала ни одной. Впрочем, члены культа вообще знали друг о друге немного.

Девчонка поначалу раздражала её. На вид – лет шесть-семь, но какая-то совсем уж изнеженная и беспомощная, будто избалованное дитя высокородных. В тех местах, откуда была родом сама Шепчущая, она не выжила бы и недели.

Но совсем скоро этот мягкотелый детёныш начал будоражить в её душе струны, о существовании которых она даже не подозревала. В ней будто проснулись нерастраченные материнские инстинкты, захлестывающие её волнами странных, неведомых прежде чувств, которые одновременно пугали её и приводили в сладкий трепет.

Всю дорогу она оберегала девочку – кутала её в свой плащ, спасая от ночного холода, поила запасенным заранее сытным бульоном, а когда получалось развести костёр – даже подогревала ей пищу. И постоянно шептала ей что-то ободряющее, любуясь её золотистыми волосами и белой нежной кожей. За свою жизнь она, конечно, видела немало детей, но обычно это были дети таких же, как она, кочевников, а они больше походили на вечно грязных и голодных зверёнышей с затравленным взглядом. Пленница же казалась ей каким-то неземным существом – хрупким, невинным и нуждающимся в постоянной защите.

Девочка не понимала её языка, но реагировала на интонации, и от звуков её голоса успокаивалась. Даже понемногу привыкла к её лицу и рукам, обезображенным шрамами от игниса. Вот Нетопыря боялась по-прежнему, так что пришлось запретить ему приближаться.

Поначалу дорога выдалась лёгкой. Всё складывалось даже проще, чем они рассчитывали. Купец не обманул – лошади, которых они раздобыли, и правда оказались отлично приспособленными для этой каменистой местности. Особой породы – выносливые, мохнатые, с крепкими копытами – они стоили баснословных денег. Ну, а купцу и вовсе стоили жизни. Красная рука редко платит. Но всегда берёт своё.

Уже к следующему полудню они проделали огромный путь. Тракт остался далеко позади, кратер Багровой пасти напоминал о себе лишь едва заметным силуэтом на севере.

Путники, следующие из Пасти на юг, редко сворачивали с дороги – места здесь были небезопасными. К тому же считалось, что через каньон Наксос нельзя перебраться нигде, кроме как рядом с Крысиным замком. Но Шепчущая, выросшая здесь, знала, что это не так.

Она родилась в пустошах, далеко от анклавов. В местах, которые оседлые арраны считают непригодными для жизни. Они недалеки от истины. За пределами анклавов и правда нельзя жить. Только выживать. Но если уж у тебя получается – ты готов ко всему. Пустоши высушивают и закаляют тело и душу, делая человека подобным твердому окаменевшему дереву.

Номады, жители Пустошей, редко объединяются в большие группы. Они больше похожи на волков, сбивающихся в стаи и контролирующих довольно большие территории. Многие и вовсе предпочитают путешествовать в одиночку или парой. Прокормиться здесь можно только как в древние времена – охотой и собирательством. Выращивать что-то или кого-то почти бессмысленно – рано или поздно, привлеченные запахом пищи, придут чудовища. Или другие номады, что порой ещё хуже.

Сейчас, продвигаясь к востоку от тракта, их крохотный отряд забирался всё дальше на территорию номадов. Но это было осознанное решение. Им нужно было сделать большой крюк по пустошам, минуя обжитые места и избегая любых контактов с людьми. Дорога должна занять несколько дней, пока они не доберутся до условленного места и не передадут девочку человеку Резчика.

Шепчущей и раньше доводилось похищать людей для Красной руки. Но впервые приходилось соблюдать столько предосторожностей. В послании Кошмарника чётко указывалось, что девочка представляет огромную ценность, так что нужно непременно доставить её живой и невредимой. Ошибка карается смертью.

Впрочем, к такому она давно привыкла. Красная рука вообще не прощает ошибок. На случай, если кто-то из членов культа будет пойман, в тело каждого из них врощен особый кристалл, способный в мгновение ока сжечь тело без остатка. Быстрая и лёгкая смерть, по твоему собственному выбору.

Порой, бессонными одинокими ночами, её так и тянуло задействовать этот кристалл. Короткая вспышка – и всё кончено. Это ведь так заманчиво. Были времена, когда она бы без сомнений сделала это.

– Я голоден, – хрипло произнёс Нетопырь, поравнявшись с ней.

От звука его голоса девочка вздрогнула и крепче вцепилась в лошадиную гриву. Шепчущая успокаивающе обняла её сзади.

– Ты постоянно голоден, – проворчала она. – Потерпи. Я знаю, ты можешь терпеть долго.

– Ты не дала мне осушить тех, на дороге, – с долей обиды напомнил он, уже который раз за время их пути.

Она промолчала. Её объяснения он будто бы забывал или просто игнорировал. Дар Нетопыря оставлял очень уж приметные раны на телах жертв, а если уж он высушивал их полностью – то и вовсе превращал в сухие жесткие мумии, которых не жрали даже падальщики. А Кошмарник настаивал, что всё нужно сделать чисто. Так что прошлой ночью, прежде чем отправиться в путь, Шепчущая вернулась к месту нападения, чтобы замести следы. Повозку отогнала подальше в пустоши и сожгла. Трупы сбросила в яму, колгаров выпустила на волю. День-два – и местные хищники не оставят ни от тех, ни от других ничего, кроме обглоданных начисто костей.

Дернув подбородком, Нетопырь принюхался, и его широкий приплюснутый нос, на первый взгляд похожий на человеческий, вдруг раскрылся широкими продольными разрезами, с шипением втягивающими воздух.

– Кого-то почуял?

Они двигались по окраине древнего города. Развалины огромных зданий больше походили на изъеденные пещерами скалы, заросшие плющом и бахромой мха. Лошади их ступали по участку, который когда-то был дорогой – её твёрдое серое покрытие неплохо сохранилось до сих пор, лишь кое-где потрескалось, и сквозь трещины рос вездесущий колючий кустарник с мелкой рыжеватой листвой, похожей на кусочки ржавой жести. Кое-где приходилось объезжать препятствия – сгнившие ржавые остовы древних машин, обломки обрушившихся зданий.

Эти каменные джунгли были довольно обширными, и тянулись дальше на восток на много дней пути, разделяемые каньоном Наксос, как глубоким извилистым шрамом. Арраны из анклавов порой отправляли в такие города экспедиции в поисках различных артефактов древних, но конкретно эти были давно изведаны и обчищены – если не оседлыми, так номадами.

Места эти были скудными на пищу, но в развалинах зданий было удобно устраивать логова. Так что углубляться дальше в город Шепчущая не планировала. Зацепив руины лишь по самому краю, им нужно будет повернуть на юг, пока не выйдут к каньону. Там будет старый висячий мост. Он давно не пригоден для повозок или даже для верховых, но пешком по нему ещё можно перебраться.

Обычные путники, путешествующие вдвоем, да ещё и с ребёнком, выглядели лёгкой добычей. Так что, оказавшись здесь, они бы оборачивались на каждый шорох. Руины только на первый взгляд казались безжизненными, но на самом деле здесь обитало немало опасных тварей. В том числе двуногих.

Шепчущая и Нетопырь не были обычными путниками. Они сами были чудовищами, от которых стоило бы держаться подальше. Но, увы, издалека это не было очевидно, так что нельзя было исключать возможности нападения.

При мысли об этом Шепчущая вдруг ощутила тревогу, которой и сама удивилась. Она боялась не за себя. За девочку. Это было неожиданное и непривычное чувство.

– Четверо, – прохрипел Нетопырь. – Вон там, на мосту.

Впереди дорога ныряла в туннель под полуразрушенным виадуком. Можно было обойти это место, но пришлось бы сделать изрядный крюк. Можно слева, забираясь дальше в развалины. Можно справа, либо карабкаясь по горам каменных обломков, либо пытаясь обойти их. Все эти варианты не очень-то прельщали, когда видишь простой прямой путь.

Идеальное место для засады. Если бы ветер дул не со стороны моста, даже Нетопырь вряд ли успел бы что-то учуять раньше, чем они подошли бы на расстояние выстрела.

Будь они вдвоём, Шепчущая без сомнений продолжила бы путь. Но что, если те, кто притаился на мосту, начнут стрелять? Сама она не боялась ни пуль, ни стрел, Нетопырь – тем более. А вот если случайно попадут в девочку…

Она вздрогнула, представив, как ржавый зазубренный наконечник вонзается в нежное тело ребёнка, и неосознанно прижала её к себе. Девочка что-то защебетала на своём языке – судя по интонациям, спрашивая что-то. Шепчущая погладила её по голове, приговаривая что-то успокаивающее. Придержала лошадь и обернулась к Нетопырю.

– Иди вперёд.

Чудовище заметно оживилось, шумно втянув ноздрями воздух. Лошадь под ним забеспокоилась, нервно вздрагивая и косясь выпученными от страха глазами. За время пути она худо-бедно привыкла к необычному седоку, но в такие моменты снова начинала взбрыкивать. Шепчущая придержала её за уздцы.

Её попутчик мягко спрыгнул на землю. Кожистые крылья, сложенные за плечами, зашевелились, укладываясь ровнее.

– Я могу осушить их?

– Делай, что хочешь. Освободи дорогу.

Он кивнул и, выпрямившись, зашагал в сторону моста, стараясь не выдавать своего нетерпения.

Шепчущая осталась ждать. Да, можно было бы просто обойти опасное место, но нужно было торопиться. К тому же в Пустошах оставлять кого-то неизвестного и, возможно, опасного за спиной – плохая затея.

Была и ещё одна причина, по которой она не хотела оставлять кого-то из засевших в засаде кочевников в живых. Хотя после перерождения под ножами Резчика она и считала, что жизнь её началась заново и обрела новый смысл, старые обиды не отпускали её. Мстить наверняка уже было некому, но сама жажда мести осталась – болезненная и раздражающая, как ранка на месте выбитого зуба.

Нетопырь почти достиг арки туннеля. Чтобы отвлечь девочку от происходящего, Шепчущая снова заговорила с ней, ласково гладя по волосам. Та обернулась к ней, взглянула снизу вверх наивными голубыми глазами, один вид которых будил в душе что-то щемяще-нежное.

Это дитя точно из другого мира. В этом давно не осталось таких чистых невинных глаз. Всё равно, что наткнуться среди Пустошей на хрупкий белоснежный цветок, пробившийся прямо из трещины в старом бетоне.

Удар в спину был болезненным и совершенно неожиданным. Но ещё неожиданней был резкий рывок назад. Железный крюк гарпуна, засевший в её плоти, выдернул Шепчущую из седла, и она рухнула на землю, выпустив девочку из рук. Переворачиваясь на живот, взревела от боли и злости. Спонтанно прорвался дар, и её короткий рык ударил в землю невидимым молотом, вздымая кольцеобразное облако пыли. Испуганные лошади, взбрыкнув, разбежались в стороны, кто-то неподалёку грязно выругался. Звук и ей самой болезненно ударил по ушам – барабанные перепонки не успели закрыться.

Шепчущая стиснула зубы, затаив дыхание и сдерживая рвущийся наружу дар. С ужасом завертела головой, отыскивая взглядом девочку. Но та будто сквозь землю провалилась. Зато совсем рядом, в десятке шагов, она разглядела ноги двоих номадов. Подняла глаза на того, от кого тянулась к ней тонкая длинная цепь с гарпуном на конце.

И в тот же миг тот дёрнул цепь на себя.

Спину рвануло от боли, но Шепчущая ответила лишь коротким стоном. Дар рвался наружу, стремительно меняя её тело. Плоть затвердевала, выдавливая из себя наконечник гарпуна, пальцы удлинялись, отращивая длинные когти, но главное – шевелилась видоизмененная гортань, а ушные раковины стягивались и прижимались к черепу, срастаясь с ним и защищая слуховые проходы.

Она подалась вперед, вдоль натянутой цепи. Оттолкнувшись руками от земли, легко вскочила на ноги. Номады – два типичных оборванца-охотника – в ужасе отшатнулись, увидев её искаженное трансформацией и обезображенное шрамами лицо.

Вместо того, чтобы тут же напасть на них, она сначала снова окинула взглядом окрестности. Девочки не было! И её не мог схватить кто-то из этих бродяг – она ведь только что была у неё в руках. Спряталась где-то за тем ржавым остовом какой-то длинной древней машины? Сами охотники, похоже, всё это время там, замаскировавшись чем-то сверху.

– Где она?! – взвизгнула Шепчущая изменённым голосом.

Номад, загарпунивший её, выпустил из рук цепь и выхватил откуда-то из-за спины самострел. Второй выставил перед собой копьё с остро заточенным железным наконечником, но напасть не решился.

Она ударила сама – не сходя с места, использовав не когти, а дар. Визг её, спрессованный в узконаправленный луч, ударил по противникам невидимой плетью. Выронив оружие, оба заорали от боли, хватаясь за головы. Из ушей их хлынула кровь, вытаращенные от ужаса глаза едва не повылезали из орбит.

Шепчущая, раздраженно выдернув из себя гарпун, отбросила его в сторону и рванула в сторону ржавой машины. Заглянула в неё, снова зашарила взглядом по дороге. Чуть поодаль засекла лишь силуэты удаляющихся лошадей. Но обе были без седока.

Куда делась девочка?! Здесь ведь попросту негде спрятаться! И далеко убежать она не успела бы…

Она снова ринулась на бандитов, вымещая на них свою злость и растерянность.

– Где она?! – рявкнула она, хватая одного из них за грудки одной рукой и рывком приподнимая от земли. Глаза её горели алым пламенем игниса, заострившиеся клыки едва умещались во рту.

Пустая трата времени. Оглохший и обезумевший от страха оборванец не ответил, лишь обгадился, не сводя с неё вытаращенных глаз. Она брезгливо скривилась и отшвырнула его прямо на подельника, который пытался на четвереньках отползти подальше. Ударила даром, выпуская конусовидную волну пронзительного вибрирующего звука, которая заставила их кататься по земле от чудовищной боли, обхватывая руками головы. Из носа, из глаз, из ушей у них заструилась кровь.

Шепчущая позволила дару выплеснуться в полную силу. Напоследок крик буквально придавил противников к земле – уже неподвижных, скончавшихся от бесчисленных внутренних кровоизлияний. Жуткий дар Резчика сделал её голос настоящим оружием. Это был не просто звук, а невидимая заряженная хаосом сила, рвущая плоть, дробящая кости и превращающая внутренние органы в кашу. И эта сила опьяняла, дарила ощущение мощи и власти. Выпустив её, было сложно сдержаться, чтобы не начать крушить всё вокруг.

Однако Шепчущая всё же одёрнула себя, заставила замолчать, а потом и усыпить дар, переходя из боевой формы в обычную, человеческую. Когда заросшие слуховые проходы снова открылись, первое, что она услышала – это отдалённые вопли ужаса и боли со стороны моста. Впрочем, они быстро прервались.

Минуту спустя Нетопырь показался из туннеля – тоже в боевой форме, с развернутыми за спиной широкими кожистыми крыльями, с пастью, разваливающей лицо на две половины. Взглянув на неё, он озадаченно замер, оглядываясь.

Человеческий облик оба вернули почти одновременно, только Шепчущая оставалась на месте, а Нетопырь успел подойти к ней.

– Где дитя? – спросил он.

– Не знаю! – огрызнулась Шепчущая. – Ищи!

Он принюхался, поводил лицом из стороны в сторону, чутко ловя запахи. Взгляд его задержался на трупах номадов. Липкий лиловый язык скользнул по его тонким губам.

– Можно мне осушить их?

– Ты до сих пор не нажрался? – зло прошипела Шепчущая. – Лучше объясни, как им удалось подобраться ко мне так близко? Почему ты их не учуял?

– Наверное, хорошо, спрятались, – пожал он плечами, не сводя взгляда с окровавленных тел. – Тут всё воняет ржавым железом.

Она зло ударила его кулаком в плечо, рыкнула, едва сдержавшись от того, чтобы снова не выпустить дар.

– Болван! Ты понимаешь, чем нам это грозит?! Ищи лучше!

Сама она тоже беспрестанно кружилась на месте, оглядывая окрестности. Но её зрение, слух, нюх были самыми обычными, и не могли сравниться с чутьём Нетопыря.

– Ну?! – прошипела она после долгой паузы.

Напарник её стоял почти неподвижно, будто прислушиваясь. На его уродливом лице, всё ещё не обретшим до конца человеческие черты, застыло выражение настороженного недоумения.

– Она была где-то здесь… – он указал на место, где Шепчущую с девчонкой сдернули с лошади. – Но я не чую следов. Запах слабый. И обрывается.

– Куда же она делась?

– Я… чувствую её. Не носом. Она где-то здесь. Совсем рядом. Но… по ту сторону.

– По какую ту сторону? – раздраженно переспросила она.

Нетопырь промолчал. Требовать от него сложных объяснений было бесполезно – для этого ему недоставало мозгов. Но, кажется, он порой мог чуять то, что вообще недоступно обычным смертным.

По ту сторону…

Её осенило. У девочки дар! От рождения! Наверное, именно поэтому она так важна для Красной руки. Она может прятаться. Не просто становиться невидимой – иначе Нетопырь бы её унюхал. А ускользать куда-то за грань этого мира.

– Она где-то здесь… – снова проговорил Нетопырь, напряженно оглядываясь. Крылья его дрогнули за спиной, снова разворачиваясь.

– Не пугай её! – шикнула на него Шепчущая. – Вдруг она видит нас. Иди лучше поймай лошадей, пока это не сделал кто-то другой.

Она мотнула головой в сторону убежавших уже довольно далеко скакунов. Они им ещё пригодятся. По висячему мосту на них не перебраться, но до моста ещё долгий путь.

Опустившись на одно колено, будто вставая вровень с ребёнком, она оглянулась и поманила девочку из пустоты.

– Ну же, дитя… – прошептала она. – Я знаю, ты напугана. Но тебе нельзя оставаться здесь одной. Выходи! Это страшные места, уж я-то знаю…

Она протянула вперёд руки, будто раскрывая объятья, и надолго замерла в этой позе. Нетопырь, уже успевший отойти на добрые полсотни шагов, бросил на неё недоуменный взгляд. Но ей было плевать. Ей хотелось верить, что девочка видит её. И что она вообще жива.

От мысли, что с девочкой могло случиться что-то плохое, ей вдруг стало дурно. Даже мысли о собственной смерти из-за проваленного задания её сейчас не пугали. Та часть её души, что отвечала за страх перед смертью, казалось, давно отмерла. Тем удивительнее, что сохранилась та часть, что заставляла её бояться за кого-то другого. Однако слова, что шёпотом срывались с её губ, были наполнены искренней тревогой.

– Вернись, прошу тебя! Нам нужно идти. Я никуда не уйду без тебя! И я не дам тебя в обиду. Никому, слышишь?

Ответом ей была тишина, прерываемая шелестом ветра. Она долго стояла, раскрыв объятья и умоляя пустоту сжалиться над ней. Наконец, руки ей бессильно опустились, и она сгорбилась, рухнула на колени, склоняя голову, будто придавленная невидимой тяжестью.

Это провал. Она не справилась! И всё из-за какой-то парочки вшивых кочевников?!

Она зажмурилась, сдерживая рвущийся наружу крик. Что дальше? Принять смерть? Или вырвать из груди этот злосчастный кристалл и пуститься в новые скитания? Снова одна, снова изгой. Теперь – отвергнутый даже другими изгоями…

Если бы она умела плакать – она сейчас бы, наверное, разрыдалась от внезапно нахлынувшего отчаяния. Но вместо этого из груди её лишь лился протяжный стон.

Короткий жалобный всхлип заставил её вскинуть голову. Глаза её радостно вспыхнули.

Девочка стояла прямо перед ней, буквально в шаге. Она будто вынырнула из пустоты – растерянная, напуганная, с блестящими от слёз глазами и предательски подрагивающим подбородком. Шепчущая схватила её, прижала к себе, зарывшись лицом в удивительные золотистые волосы. Руки её – страшные, испещрённые багровыми шрамами и синюшной сеткой вен – на удивление нежно погладили ребёнка по голове. Горло перехватило от удивительного чувства, на которое она, казалось, никогда не была способна.

– Слава богам, ты жива! – прошептала она, с замиранием сердца прислушиваясь к буре, бушующей у неё в груди. – Не бойся… Не плачь, дитя. Я никому не позволю тебя обидеть, слышишь?.. Нет-нет, не смотри туда! Это были плохие люди.

Она встала, подхватывая ребёнка на руки. Невесело усмехнулась собственным словам. Плохие люди… Как будто они с Нетопырём – хорошие. Их и людьми-то уже давно нельзя назвать. Они – слуги Красной руки. Неведомой и страшной силы, суть которой и сами слабо понимают.

От мысли, что через пару дней ей придётся передать девочку другому члену культа и навсегда забыть о ней, Шепчущей стало тоскливо и больно. Но она постаралась отбросить эти мысли. Еще со времен жизни в Пустошах она привыкла жить одним днём. Прошлое – лишь пепел. Будущее – туман. Есть только здесь и сейчас.

Главное, что этот досадный инцидент позади. Впредь она будет осторожнее и не позволит ни себе, ни Нетопырю столь глупых ошибок.

– Всё хорошо, дитя. Всё хорошо… – шептала она, глядя девочку по волосам. Обернулась в поисках напарника.

Нетопырь уже тащил под уздцы обеих лошадей. Те взбрыкивали и сопротивлялись, но он легко пересиливал их.

– Ну, пойдем? – ободряюще шепнула она девочке и вдруг улыбнулась – как сумела, криво и неловко. Наверное, больше походило на гримасу, да и та далась ей тяжело – лицо словно задубело, и те мышцы, что отвечали за улыбку, казалось, уже давно пересохли.

Но девочка, вытирая слёзы, робко улыбнулась в ответ.