Хозяйка перекрёстков

Глава 12

Выхватить меч, всадить его прямо в пасть монстра, тут же отдернуть руку назад для нового удара, уколоть второй раз – на все эти движения ушло суммарно секунды три. Я и сам удивился, насколько ловко и быстро я всё это провернул. Будто всю жизнь только этим и занимался.

Тварь отпрянула от двери, заверещала – не столько от боли, сколько от ярости. Надежд на то, что ранения отпугнут её, можно было не питать. По моему прошлому опыту общения с порождениями Скверны, они так одержимы жаждой свежей крови и плоти, что та перекрывает всё остальное, включая страх смерти. По крайней мере, у недавно вылупившихся монстров.

Пока гуль бесновался за дверью, вне зоны моей досягаемости, я ещё раз быстро оглядел комнату. Открывать засов и выбегать наружу у меня не было никакого желания. Судя по звукам, доносящимся из коридора и с первого этажа здания, там шла настоящая бойня. Впрочем, и отсидеться в комнатке тоже не получится – дверь довольно хлипкая, долго не продержится.

Я бросился к окошку. Немного замешкался, разбираясь с механизмом открывания. Оказалось, что створка тут ходит вверх-вниз, как нож в гильотине. Я с трудом протиснулся в образовавшийся проем. Мешался болтающийся на спине щит, так что его пришлось предварительно выбросить наружу, протолкнув в окно по диагонали.

Крыша была покатая, покрытая толстой глиняной черепицей, похожей на распиленные повдоль трубы. Я подобрал щит, снова закрепил его на спине. По привычке попробовал, работает ли мой дар. Облом. Максимум, что я почувствовал – это лёгкое расслоение реальности, что-то вроде двойного зрения. Что ж, плохая новость, но ожидаемая.

Но была и хорошая. По крыше вполне можно было передвигаться. Мало того, можно даже перебраться на соседнее здание, а с него – ещё дальше. Благо, сюда ни грибница, ни её порождения пока не добрались.

Я поднялся на конёк крыши и, выпрямившись в полный рост, огляделся. Амальгамные линзы тут же запестрели алыми предупредительными сигналами. Их было так много, что даже не сразу разберёшься. Ветвящиеся щупальца Скверны. Источники чистого игниса, просочившегося из разрывов в ткани реальности. Очаги пожаров. Монстры – как вылупившиеся из пустул грибницы, так и переродившиеся из обычных горожан под воздействием игниса.

До боли знакомая картина, разве что декорации другие. И не хватает Жнецов, собирающих свой жутковатый урожай трофеев.

Ещё когда Эреш давала вводные, я подумал, что лучше будет отступить, чем проходить город насквозь. Но я постарался отбросить эти предательские мысли, потому что это очень уж походило на трусость. Да и с точки зрения тактики решение очень спорное. Чтобы обойти камни, составляющие гроздь, придется потратить намного больше ходов. А так – два прыжка по прямой – и до центра поля уже рукой подать.

Так что надо брать себя в руки. Тем более что не факт, что на других Осколках будет проще. Эреш права – со Скверной я хотя бы уже сталкивался, и знаю, чего от неё ожидать. Да и вообще, если уж Лабиринт – это подготовка, то и к прохождению Осколков надо подходить соответствующе. Тяжело в учении – легко в бою.

Но пока настроиться на нужный лад было сложно. Всё выглядело так, будто я оказался в центре бушующего пожара, и безопасных островков поблизости попросту нет. Крыши тоже так себе убежище. Какое-то время укрываться на них можно, но сидя на месте, Осколок не пройдешь.

Надо продвигаться к городской стене – её хорошо видно отсюда, даже можно разглядеть две сторожевые башни, скорее всего, по сторонам от ворот. Осколок ведь называется Южные врата. Оттуда должны двигаться войска, посланные на борьбу со Скверной. Так что можно если не присоединиться к ним, то хотя бы просто держаться неподалёку. Это будет безопаснее. Разыгрывать из себя героя-одиночку пока не очень-то хотелось. Надо подбирать себе противников по силам, и продвигаться постепенно…

Со стороны ворот доносился какой-то особенно громкий гвалт, выделяющийся даже на фоне общей неразберихи, царящей в этой части города. Я расслышал мерные удары колокола, протяжные завывания молитв, то и дело заглушаемые отрывистыми зычными окриками, похожими на приказы.

Солдаты уже здесь? Было бы неплохо…

Я, пробежался по крыше, перепрыгнул на соседнее здание, стоящее почти впритык, потом на следующее. Дальше передвигаться таким образом не получилось – из прорех в крыше очередного дома густо валил дым. Похоже, на чердаке пожар, и кровля уже начала обрушиваться внутрь.

Но я туда и не стремился. Разглядел пустой балкон на втором этаже, на который можно было, не проявляя особых чудес паркура, перебраться с крыши. А с него уже и до земли рукой подать.

Прыжок! Подошвы ботинок гулко ударили в дощатый пол, тот жалобно скрипнул под моим весом. Со стороны двери, ведущей с балкона в здание, донёсся испуганный женский вскрик, и тут же захлопнулась дверь. Проверив, что там внизу, я перемахнул через перила и спрыгнул на брошенную под окнами повозку с овощами. Под ногами лопнула здоровенная тыква, разлетевшись ошмётками, будто взорвавшаяся мина.

По узким улочкам беспорядочно, порой сталкиваясь друг с другом, метались люди. Видно, те, что не успели найти укрытие в зданиях. Но почему они тогда не бегут к воротам, да и вообще не пытаются покинуть город?

Улочки были узкие, как коридоры, между фасадами соседних зданий и вовсе порой не было просветов. Ставни и двери в домах чаще всего плотно закрыты. А туда, где распахнуты – похоже, лучше и не соваться. Скверна проникла изнутри, и убежище превратилось в ловушку.

Я на ходу снял со спины щит и взял его в левую руку. Круглый, выпуклый, как линза, он надежно прикрывал туловище от плеча почти до середины бедра и придавал уверенности. Не доспехи, конечно, но уже хоть что-то. И крепление удобное – помимо скобы, за которую нужно держаться ладонью, есть дополнительная кожаная лямка, помогающая надежнее закрепить его на предплечье. Внутренняя поверхность выстелена слоем толстой дубленой кожи, чтобы смягчать удары по руке. Таким, в общем-то, можно не только защищаться, но и самому удары раздавать. Кромкой так и вовсе можно череп раскроить не хуже, чем топором.

Как в воду глядел. Совсем скоро пришлось пустить оружие в ход.

Я выбежал на перекресток, представляющий собой небольшую площадь, в которую вливалось несколько улочек. В обычное время здесь, похоже, был рынок, состоящий из переносных торговых палаток, разбитых прямо на брусчатке. Но сейчас он превратился во что-то вроде стихийно образовавшихся баррикад. Дощатые прилавки были повалены и стащены так, чтобы выстроить дополнительный защитный периметр возле входа в одно из зданий. Судя по всему, это была таверна – над входом висела здоровенная деревянная вывеска с намалеванными на ней винными кубками. Заодно баррикада перекрывала одну из примыкающих улиц – ту, на которой два соседних дома были буквально полностью опутаны побегами грибницы.

Так себе препятствие для гулей, конечно. Но, похоже, какое-то время годилось даже такое – на завалах валялось несколько изрубленных трупов чудовищ. Правда, тел защитников было куда больше. Судя по похожей одежде и кольчугам, большинство из них были городскими стражниками. Плюс несколько крепких мужчин без брони – возможно, просто какие-нибудь ополченцы.

Точно восстановить картину произошедшего у меня не получилось, да и времени не было разглядывать место побоища. Но, судя по всему, в этом месте горожане пытались сдерживать чудовищ, прущих из большого очага грибницы, расположенного неподалёку. И какое-то время это им даже удавалось. Но сейчас перекрёсток был безлюден. Оборона смята, защитники пали, гражданские разбежались или укрылись в трактире.

Обострённый слух всё же выхватил из глубины здания несколько наслаивающихся друг на друга звуков. Какое-то бульканье. Утробное урчание, чавканье – будто кто-то крупный обгладывает мясо с костей. Возможно, собака. А ещё – странные царапающие звуки, доносящиеся откуда-то снизу, и потому едва слышные. Будто по дереву скребут одновременно десятками вилок.

Я, продолжая прислушиваться и стараясь не наступать на валяющиеся по всей мостовой трупы, пересёк площадь. Если не считать звуков из таверны, здесь как-то подозрительно тихо. Ну, ладно люди разбежались. Но гули-то куда делись? Здесь столько жратвы для них. Бросить такую добычу их могли заставить только две вещи. Ещё более вкусная добыча. Или ещё более страшный монстр. Не он ли там кости сейчас глодает? Тогда лучше его не беспокоить.

Стоило подумать об этом, как чавканье прекратилось. Я даже замер, проверяя, не ослышался ли.

Зар-раза! Кажется, накаркал…

Двери трактира вдруг с треском распахнулись настежь от мощного удара изнутри, хлопнули створками по стене. Наружу вывалилось нечто, на первый взгляд состоящее из трех-четырех человек, сплавленных между собой. Но это был один здоровенный жирдяй с огромным отвисшим пузом и почему-то голый по пояс. От одежды у него сохранились какие-то невнятные обрывки – как у разъярённого Халка.

Ама высветила силуэт громилы алым контуром и предупредила о высокой концентрации игниса, но эти сигналы были, пожалуй, излишними. С первого взгляда было понятно, что мужик озверел. В буквальном смысле.

Хреново. Такие исковерканные игнисом твари, пожалуй, даже хуже созданий грибницы. Те – хищники, жаждущие насытиться. А зараженные – просто безумцы, убивающие всё, что видят.

И меня этот пузырь, увы, успел увидеть.

Он и в обычной жизни, похоже, был огромным. Ростом с меня, где-то метр восемьдесят с лишним, но весит центнера два. И мутации, вызванные игнисом, не придали ему ни красоты, ни стройности. Кажется, его ещё больше распёрло изнутри – плечи, грудь, пузо бугрились страшными бесформенными наростами. Нижняя челюсть с неровными, как куски битого стекла, зубищами отвисала до самой груди. В раззявленной пасти ворочался непропорционально толстый и длинный язык – синюшный, как распухшая селезёнка.

Что самое мерзкое – было очевидно, что здоровяк успел вкусить крови. Он был буквально залит ею, особенно спереди.

– Ох, ну и урод же ты… – содрогнувшись, пробормотал я.

Толстяк в ответ злобно захрипел, выпучив и без того едва не вылезающие из орбит красные глазищи. Хотя вряд ли он понимал мою речь.

Вооружен он был увесистым топориком для рубки мяса, который смотрелся в его лапище, как игрушечный. Но ему и оружие-то особо не требовалось, при таких-то габаритах.

Когда он рванул в мою сторону, я невольно выругался. Двигалась эта туша слишком резво – брюхо так и колыхалось, на резких поворотах едва не увлекая хозяина за собой. Да, с таким балластом особо не побегаешь, законы физики-то не отменишь. Так что я его всё равно должен буду превосходить в скорости. Или, по меньшей мере, в маневренности.

Впрочем, убегать я не собирался.

Всё пока складывалось идеально для боя один на один. Площадь перед трактиром была похожа на обособленную арену. С соседних улиц доносился шум, где-то недалеко пробегали люди. Но солдаты сюда ещё не скоро доберутся, если вообще пойдут этим маршрутом. Порождений грибницы рядом пока тоже не видно.

Ну что ж, потренируемся с новым оружием. Я даже пожалел, что не участвовал во всяких реконструкторских тусовках. Сейчас бы здорово пригодилось.

Развернулся левой стороной к монстру, прикрываясь щитом. Меч достал осторожно, и пока держал его острием книзу, пряча за бедром. Двигаясь боком, вытянул противника на более удобное для себя место – на открытый участок, чтобы было, где развернуться.

И начался танец.

Двигался и бил толстяк быстро, но как-то размашисто и неуклюже, будто ещё не вполне привык к изменившемуся телу. Впрочем, всё это компенсировалось чудовищной силищей. От первого же удара мясницкого топора мой щит загудел, как колокол, а сам я невольно присел – меня едва не вмяло в землю.

Крутанувшись, я в ответ полоснул тварь по пузу мечом. Пригнулся, уворачиваясь от следующего удара, снова атаковал сам. Ушёл вбок, заставляя противника крутиться на месте…

Удар! Ещё удар!

Меч острый, легко рассекает плоть, оставляя длинные разрезы. Но коротковат – раны получаются неглубокие, сантиметров пять, так что кожа на монстре просто расходится, будто приоткрывающиеся веки, обнажая желтоватый слой сала. Нужно бить глубже, но для этого придётся сближаться с толстяком, входя чуть ли не в клинч. А это чревато. Если он меня схватит свободной рукой – вырваться будет нереально.

Зар-раза. Похоже, это надолго…

Я сменил тактику. В пузо уже не бил – в этом было мало смысла. Даже если выпущу кишки – вряд ли это сразу же убьёт эту тварь. Заражённые игнисом жутко живучие. Наоборот, только себе хуже сделаю – на внутренностях, растянутых по мостовой, и поскользнуться недолго.

Толстяк снова ударил топором, тут же попробовал ухватиться за край щита, но я рубанул его навстречу по ладони. Удачно – срубленные пальцы повалились на брусчатку, словно белые бугристые сардельки. Он заорал, распахивая пасть так, что нижняя челюсть едва не отвалилась, повиснув на упругих жгутах обнаженных жевательных мышц.

Я нырнул под его рукой, заходя на спину, и быстрым движением всадил меч под лопатку – глубоко, по самую рукоять. Клинок явственно скрипнул по ребрам – на этот раз удалось пробить слой жира. Но до сердца, похоже, не достал – толстяк развернулся, и я едва успел отпрыгнуть, чтобы не попасть под следующий его удар. Отмахнулся щитом, снова пошёл в атаку…

Несмотря на свои габариты и жуткий вид, монстр оказался не таким уж серьёзным противником. Или просто я ещё недостаточно опробовал своё обновленное тело и толком не представлял, на что способен. Но бой всё больше походил на отработку ударов на макиваре, разве что движущейся и очень дурно пахнущей.

Освоился я на удивление быстро. Со щитом вообще проблем не было – я действовал им инстинктивно, почти так же, как если бы ставил блок голым предплечьем. Тут помогла практика единоборств. Гладиус же был острый, лёгкий, и по балансу смещенный ближе к рукояти – так, что управлять им было достаточно просто. При этом быстро пришло понимание, что клинок этот больше приспособлен не к рубящим, а к колющим ударам.

Впрочем, поначалу я всё же больше рубил, чем колол. Самыми эффективными оказались удары по рукам – там мне удавалось пробивать слой жира противника, и из ран обильно потекла кровь – неожиданно яркая, пузырящаяся на воздухе. Мне удалось подрубить сухожилия на правом запястье монстра, и мясницкий топор выпал из его руки, звякнув о булыжники мостовой. Фактически он остался безоружен – схватить меня искалеченными пальцами он толком не мог, плотно сжать кулаки тоже.

Но ни отступать, ни помирать он не собирался – бросался на меня со все большей яростью. Тело его при этом ходило ходуном, будто продолжая раздуваться изнутри. Правая рука его вдруг с тошнотворным хрустом раздалась, из середины ладони выдвинулось нечто, что можно было принять за обломки кости. Но это оказались костяные шипы – крепкие и острые. Этакая двузубая вилка.

Каким-то чудом толстяку удалось ухватиться за верхний край моего щита и рвануть на себя. Пришлось выпустить скобу, иначе он бы притянул меня к себе, встречая ударом своего жуткого костяного оружия. Щит, отброшенный монстром, загремел по мостовой. Я же бросился вперед с удвоенной скоростью. Обошел по касательной, закружился вокруг толстяка, жаля его с разных сторон. Без щита было даже немного удобнее – ничего не стесняло движений.

Монстр продолжал трансформироваться. Судя по тому, как бугрилась плоть на его спине и боках, он чуть ли не дополнительные конечности собирался отращивать. Похоже, игнис, который он в себя вобрал, еще не весь потратился, и теперь активно впитывался телом, вызывая бурные изменения.

Дожидаться их окончания я не стал. Воспользовался тем, что движения толстяка стали ещё более дёргаными и неуклюжими, и нанёс несколько ударов в шею. Один – сзади, в самое основание черепа – оказался наиболее удачным. Громила выгнулся дугой, потом вдруг резко обмяк и рухнул на землю всей тушей, будто из него вынули все кости. Похоже, удалось перебить позвоночник.

При этом он всё ещё был жив – это видно было по выпученным глазам, горящим изнутри пламенем игниса. В одну из этих глазниц я напоследок и вонзил клинок – глубоко, так что острие, похоже, дошло до задней стенки черепа.

Меч вдруг заметно завибрировал, и мне показалось, что я расслышал негромкое, но отчетливое рычание, исходящее прямо от клинка. Я выдернул его и осмотрел, но выглядел он вроде бы по-прежнему, только перемазан в крови.

– Линдоу?!

Звенящий от ужаса возглас заставил меня резко обернуться. Парнишка, застывший в проёме окна на втором этаже трактира, смотрел вниз с перекошенным лицом, и непонятно было, что пугает его больше – я или та туша, над которой я стою.

– Он мёртв, – сказал я.

Осталось только козырнуть и добавить «Капитан Очевидность, к вашим услугам».

Парень судорожно сглотнул и оглядел площадь.

– Б-больше чудищ нет?

– Пока нет. А ты-то там как оказался?

– Я п-п-п… п-п….

– Прятался?

– Да, – выдохнул он, наконец, совладав с собой. – Мы все прятались в таверне. Только… Линдоу вдруг взбесился, и…

– Я так и понял.

Это, наверное, самое страшное в таких ситуациях. Когда кто-то из тех, с кем ты заперт в убежище, вдруг сам превращается в монстра и бьёт в спину.

Я отыскал отброшенный толстяком Щит Вепря и снова надел его. Когда обернулся на пацана, тот уже свисал из окна, зацепившись одной рукой за подоконник. Оттолкнувшись от стены, он спрыгнул на мостовую. Приземлился не очень удачно – зашипел, схватившись за ушибленное колено.

– Подождите, я с вами! – взмолился он. – Я не хочу здесь оставаться.

– Как знаешь, – пожал я плечами. – Как тебя зовут-то?

– Мэрис.

– Местный?

– Да.

– Это хорошо. Будешь показывать дорогу.

Судя по звукам, солдаты были где-то уже совсем близко, на одной из параллельных улиц. Но видно их не было, и чтобы добраться до них, надо либо сделать хороший крюк, либо как-то перебраться на другую сторону вот этого длинного здания без окон на первом этаже. Похоже на какой-то склад…

Мэрис, остановившись в двух шагах от распластавшегося на брусчатке тела толстяка, стянул с головы шапку. На вид ему было лет четырнадцать. А может, и больше, сложно было сказать. Какой-то он болезненно худой, взъерошенный, ещё и одежда явно с чужого плеча…

– Линдоу был самым добрым человеком из всех, кого я знал… – проговорил, борясь с комом в горле. – Над ним все подшучивали из-за его обжорства, но так, без злобы…

– Он не виноват, – сказал я, прислушиваясь к скребущим звукам, по-прежнему доносящимся из трактира.

Да что там? Может, стоит пойти проверить?

– Я знаю. В него просто демон вселился. Да будь проклят этот безумец Марбери!

– Что за Марбери?

– Наш епископ. Это он наслал на город демонов. Все об этом говорят!

Звук из трактира вдруг усилился и дополнился пронзительным многоголосым писком. Паренёк это тоже услышал и испуганно обернулся в сторону распахнутых дверей.

– Что это?!

На улицу вдруг выплеснулся темный поток чего-то живого, верещащего, разбегающегося во все стороны широким конусом.

– Крысы! – вскрикнул Мэрис.

И необычные. Размером с добрую кошку, взъерошенные, как дикобразы, с горящими, будто раскаленные угли, глазами, с зубищами, не помещающимися в пастях. Я впервые видел разом столько существ, пораженных игнисом. Возможно, они за короткое время расплодились где-нибудь под землей, прогрызли пол и хлынули наружу. Десятками, а то и сотнями.

Мы с Мэрисом, не сговариваясь, бросились бежать. Сражаться с таким полчищем было бесполезно. И обычные-то крысы в таком количестве опасны, а уж такие мелкие камикадзе человека обглодают до скелета за несколько минут.

Парнишка споткнулся на бегу и чуть не расквасил себе нос о мостовую, но я успел в последний момент ухватить его за шкирку и рывком поднять на ноги.

Мерзкие хвостатые бестии преследовали нас по пятам, прыгали, пытаясь кусать за ноги. Некоторым даже удавалось, причем хватка у них была мертвой – я с отвращением срывал их с себя, оставляя в их пастях кусочки своей плоти. Мэрису доставалось куда больше – он бежал медленнее и слишком отвлекался на то, что постоянно оборачивался.

– Не отставай! – прорычал я, буквально таща его за собой.

На наше счастье, крысы не преследовали нас всей оравой, а растекались по всей округе. Чем дальше мы отбегали от злополучной таверны, тем жиже становилась преследовавшая нас стая. Но все же пару десятков тварейприцепились, как привязанные.

Мы с разгону вылетели из узкого переулка на одну из главных улиц и едва не столкнулись с отрядом солдат, которые продвигались по ней, развернувшись цепью.

Солдаты были похожи на крестоносцев – с головы до ног закованы в броню, поверх неё – матерчатые белые накидки с гербами. Вместо щитов многие из них несли в левой руке факелы, что среди бела дня смотрелось немного нелепо. Однако факелы были не простые. Смесь, нанесенная на них, горела ярким белым пламенем, временами капая на мостовую огненными сгустками.

Та же горючая субстанция, похоже, была разлита по бутылям, которые солдаты, идущие во втором ряду, расшвыривали по деревянным постройкам, поджигая всё, что может гореть.

Это мне сразу не понравилось. Я думал, это воинство явилось для зачистки города от Скверны, но такое впечатление, что зачищать они его взялись буквально до основания.

Еще больше мне не понравилась процессия, следующая позади отряда солдат. На повозку, которую тянула четверка тяжеловозов, водрузили деревянное сооружение, похожее на трибуну для выступлений. За трибуной этой стоял разряженный в золото и алый бархат бородатый тип – явно священник. Позади него, раскачиваясь, как маятник, бил колокол, приводимый в движение системой рычагов, завязанных на движение колёс повозки.

– Покайтесь, жители Ривина! – зычным голосом вещал инквизитор, размахивая какой-то метёлкой, которую окунал в большую серебряную чашу с водой. – Покайтесь перед Триединым, и да примите очищение именем его! И да сотрёт священный огонь грехи ваши! Во имя Триединого!

Мы выскочили наперерез этому шествию, и бегущие за нами крысы с писком заметались по мостовой. Солдаты, бранясь, приостановились, пытаясь давить их латными сапогами. Кто-то отмахивался факелом и даже смог поджечь несколько тварей.

Мэрис, увидев солдат, приостановился на несколько секунд, а потом снова пустился наутёк. Один из вояк бросился за ним, грохоча подкованными сапогами, но быстро выдохся. Однако вдогонку парню полетела стрела. Лучник оказался меток – попал точно между лопаток. Мэрис коротко вскрикнул, запрокинув лицо к небу, и повалился на мостовую.

Я смачно выругался сквозь зубы. Да что они творят-то, сволочи?

– Стоять! – рявкнул на меня другой солдат.

Хотелось бы проигнорировать этот приказ, но он был подкреплен направленным на меня арбалетом, и наконечник болта, заряженного в него, выглядел крайне неприятно.

Я остановился и развел руки в стороны, показывая, что безоружен.

– Кто таков, откуда? – спросил солдат, шагая ко мне и с подозрением оглядывая мою одежду, особенно ботинки.

– Издалека, – уклончиво ответил я, стараясь не глазеть на наконечник стрелы. – Остановился заночевать у Южных ворот, а тут такое началось…

– Точно не из паствы епископа Марбери? – спросил подоспевший к нам тип в черной рясе, с посохом, увенчанным кованным крестом – похоже, еще один священник. На вид – лет пятьдесят. Высокий, худой, будто высохший, с орлиным профилем и взглядом настоящего фанатика.

– Не похож на ривинца, – с сомнением покачал головой солдат. – По виду – странствующий наёмник. Говорит, только вчера прибыл в город.

– В недобрый час ты решил посетить эти края, чужеземец, – проворчал горбоносый. – Но тебе повезло. Мы – воинство инквизиции, посланное императором для устранения мятежа. Присоединяйся, у нас каждый меч на счету. До заката нужно добраться до Марбери и выжечь его ересь с лица империи.

Он сказал – мятежа? Я-то думал, они здесь, чтобы бороться со Скверной. Но задавать вопросы сейчас было не совсем уместно. Дождусь хотя бы, пока этот болван перестанет целиться в меня из арбалета. Судя по тому, что я увидел, церемониться солдаты не будут. Кажется, они пришли не просто зачистить город, а собираются буквально выжечь его дотла. Вместе с уцелевшими жителями, которых считают еретиками.

Да уж, не повезло местным. Оказались между молотом и наковальней. Но у меня, в отличие от них, есть выбор.

– Хорошо, я готов помочь, – сказал я.

– Разумное решение. Пойдёшь со мной, – сказал горбоносый. – У меня важная миссия. Сержант, так сколько людей вы готовы мне выделить?

– Не больше троих, святой отец, – недовольно отозвался могучий бородатый солдат в гербовой накидке. – Мы не можем ослаблять охрану Великого инквизитора. И много людей понадобится в оцеплении…

– Да знаю я! – отмахнулся священник. – Давайте троих, больше и не прошу.

Сержант кивнул и короткими жестами указал на троих латников, в том числе того, что по-прежнему держал меня на мушке.

– Тайлин, Боул, Эсдин! Сопровождайте отца Калимана. Он прикажет, что делать.

Все трое нестройным хором гаркнули что-то в подтверждение. Мне показалось, что они даже рады были, что их забрали из строя. Основной отряд к этому времени уже прошёл мимо нас – замыкали его несколько бойцов прикрытия, следующих за повозкой с колоколом. Задняя часть повозки была нагружена десятками бутылей с зажигательной смесью. Время от времени солдаты подбегали к ней и брали по несколько штук.

У меня мелькнула шальная мысль, что было бы весело подпалить этот передвижной склад прямо под инквизитором. Пусть бы на своей шкуре отведал священного огня.

Горбоносый священник тем временем окинул нас изучающим взглядом, немного задержавшись на мне.

– Так значит, ты наёмник? Как тебя зовут?

– Ян.

– Учти, сейчас мне нечем тебе заплатить, но обещаю – если наша миссия увенчается успехом, я лично позабочусь, чтобы ты получил достойную награду. И все вы, – добавил он, оглянувшись на троих латников. – Но взамен я требую исключительной самоотверженности и послушания. Сейчас вы – не просто солдаты. Вы – воины святой инквизиции! Вашими руками мы искореним ересь Марбери и изгоним демонов с этой некогда благодатной земли!

Говорил он с жаром, так, будто и сам искренне верил во всё это. Меня эти пафосные речи не очень-то вдохновляли. И, как я заметил, не меня одного. Солдаты слушали молча и готовы были выполнять приказы, но без особого энтузиазма.

– Что прикажете, святой отец? – спросил один из них – тот самый, с арбалетом. Кажется, его звали Тайлин.

– Великий инквизитор следует по главной улице к собору. Там, по нашим сведениям, гнездо скверны, от которого она распространяется дальше по городу. Но, боюсь, быстро штурмовать собор не получится. Осада может затянуться, и Марбери успеет улизнуть, когда поймёт, что проиграл. И уж точно уничтожит свои еретические записи. Но мы доберёмся до библиотеки собора раньше, чем он успеет это сделать, и выкрадем его бумаги.

– Что в этих записях, святой отец? – спросил Тайлин.

– Доказательства вины епископа.

– Но она ведь и так ясна. Сам Великий инквизитор уже объявил его виновным…

– Доказательства никогда не бывают лишними! – отрезал Калиман. – Возможно, нам удастся отыскать сведения о тёмных ритуалах, которые практиковал еретик. О его пособниках и покровителях. Весь этот ужас не должен повториться!

Священник обвел широким жестом улицу, тонущую в пожарах и черных щупальцах Скверны.

– Вы действительно верите, что это епископ вызвал всё это? – осторожно спросил я.

Калиман взглянул на меня, приподняв бровь.

– Верю ли я? Я это знаю! Он продал душу тьме и хаосу. И если не остановить его и всех, кто его поддерживал – наш мир будет уничтожен. Это не вопрос веры, наёмник. Это вопрос нашего выживания. Мы либо выжжем эту ересь калёным железом, либо она проникнет повсюду, как чума.

– И поэтому вы не щадите даже мирных горожан?

– Мы спохватились слишком поздно. Велик риск, что семя ереси уже поселилось в сердцах жителей Ривина. Их уже не спасти. Но мы будем молиться за их души… Всё, хватит вопросов! Мы теряем время.

Он властно указал солдатам на один из проулков на другой стороне улицы.

– Нам туда!

И первым зашагал вперёд, при ходьбе громко стуча по камням окованным концом посоха. Я вместе с солдатами последовал за ним.

Сказанное Калиманом вызвало у меня смутное беспокойство.

Происходящее в городе очень похоже на Жатву. Да, в меньших масштабах и без переносов целых кусков чужого мира. Но ткань мироздания здесь явно нарушена. И хаос проникает сюда – в виде грибницы и сгустков чистого игниса.

Да, это вроде бы просто сценарий Лабиринта. Но откуда-то ведь эти сценарии берутся. Вряд ли Ткачиха создаёт их с нуля. Скорее это просто слепки с реальных миров – существующих или когда-то существовавших. Но тогда получается, что происходящее на Аксисе – не что-то из ряда вон выходящее. И в других мирах тоже существовали ритуалы, позволяющие нарушить ткань мироздания и впустить хаос. Может, это всё звенья одной цепи, и в Долине Багровой пасти тоже используют похожие ритуалы?

Если так – то будет повод задать пару неудобных вопросов Ординаторам…

Что ж, попробуем взглянуть на закулисье этого маленького апокалипсиса. К тому же мой первоначальный план – передвигаться по городу вместе с солдатами – мне уже не нравился. Солдатам в этой операции отведена незавидная роль – не только чистильщиков, но и палачей. Похоже, именно поэтому у них такие кислые рожи. Но деваться им некуда – приказ есть приказ. Будешь перечить – еще и самих еретиками назовут. У религиозных фанатиков суд короткий.

– А куда это мы, отец Калиман? – окликнул священника Тайлин. – Храмовый район ведь в другой стороне…

– Нам нужен вход в катакомбы под городом. Через них мы попадем в тайный ход, ведущий прямо в подземелья Ривинского собора.

– Тайный ход? Но откуда вы знаете про него?

Калиман помрачнел и зыркнув на солдата из-под своих кустистых черных бровей, неохотно ответил:

– Когда-то я и сам служил в этом храме. И работал с епископом Марбери. Да спасёт Триединый его заблудшую душу…