Хранитель

Глава 24. «Цены» или «Каждому своё»

Отмывшись настолько, насколько это только было возможно, я вышел в общий зал, где готовились наёмники. Волнами эмоций накатили чужие страхи и оторопь. Впрочем, я опять вынужден отдать должное выучке ребят, суеты или других проявления внутреннего настроя, в действиях не ощущалось, только тени эмоций, не более.

Но тут меня заметили. Пусть и отмывшись лично, вещи я смог только слегка застирать, и теперь красовался мокрой синтетикой. Особой активности моё появление не вызвало, вот если бы я вошёл снаружи, тогда другой вопрос. Просто констатировали явление, не прекращая своих действий и бесед. Только один из наёмников счёл нужным подойти ко мне.

— Спасибо, ребята говорят, тебе я должен быть благодарен за то, что остался на ногах.

— Угу, а ещё самую малость за спасённую жизнь. — Не чувствуя необходимости прибедняться или быть вежливым, согласился я. — Кстати, наплечник надо будет вернуть.

— М… — растерялся наёмник, и начав снимать череп — Да, спасибо.

— Не сейчас, яд ещё не окончательно вывелся, ты и на ногах-то только благодаря ему.

— Ничего, как-нибудь перекантуюсь. — Гордый? Я бы сказал, «Не мои проблемы», но они таки мои. Если он потеряет даже часть сил, реакцию или ловкость, это скажется на боевой применимости, что мне не выгодно, но и бодаться с тупорыликом не интересно.

— Эй, Седой, тут твой самоубийца хочет гордо отказаться от моей щедрости. — Командир отряда ничем не проявил раздражения на то, что я несколько по хамски стал орать ему через весь зал.

— Миша, не дури. — Посмотрев на нас оценивающе, сказал он, разом задавив конфликт.

— Спасибо. — Хмуро вновь поблагодарил меня страдалец, покидая такое возвышенное общество из спасшего его шамана. Пофиг. Ещё бы я переживал за эмоциональный фон расходного материал в виде наёмников, наколовших меня с контрактом. Хотя стоит признать тут и свою вину.

— Выдвигаемся. — Выйдя в центр помещения и подняв руку, сосредотачивая внимание на себе, начал Седой. — Цель, здание через два квартала. Три этажа, типичный офис охранки. Окна с решетками, бронированная дверь, соседних, примыкающих строений нет. Противников обнаружить при разведке не удалось. Движемся тройками, Миша, Мерц с нанимателем, Крыс в первой тройке за главного, на вас дверь, затем подвалы. Вторая тройка со мной, с нас этажи и крыша. Остальные по ситуации. Пошли.

Не знаю, с чем это было связано, но по улице нам удалось пройти без проблем, более того, в гнетущей пустоте асфальтовых переулков и площадей нам не удалось даже визуально засечь кого-нибудь. То, что город был условно вымершим, не объясняло, где же сами оккупанты.

— Чисто. — Донёсся до меня голос Мерсанари. — Ребята вошли.

Мы застыли, ожидая дальнейших распоряжений, а я смотрел вверх, где на подоконнике выбранного нами дома сидел Искра и авторитетно умывал мордашку. Всё бы ничего, но этот поганец не удосужился обезопаситься минимальной конфиденциальностью. Ведь стоило кому-то присмотреться, он тут же задал бы себе вопрос, как кошак смог бы взобраться на третий этаж по облицованной мрамором стене без единого выступа. Допустим, кошак залез не по стене, а выбрался из помещения, вот только закрытые стёкла, как бы намекают на ошибочность подобного допущения.

Хотя, чего я дурью маюсь, одной неведомой хренью моим попутчикам больше, одной меньше. Главное, чтобы в истерической радости узнавания моего мурчунчика, его не пристрелили к буграм плесневелым. Так что стоит познакомить коллектив с не документированными свойствами моего котёнка.

— Никто не стреляет, сейчас к нам присоединится мой котёнок. — Предупредил я своих надсмотрщиков, после чего демонстративно похлопал по плечу, приглашая Стража к себе.

Не поняв вначале меня, наемники синхронно оглянулись, пытаясь отследить, куда я смотрю, и оторопели. Было с чего. Чёрный котёнок, пары месяцев от роду, оттолкнулся от подоконника и в прыжке взмыл в нашем направлении. На секунду зависнув в пике полёта, мелкое тело понеслось к земле. Казалось бы на что может рассчитывать кошка, прыгая с третьего этажа вверх и вдаль — непонятно. Хоть и не расшибется, но и до нас не допрыгнет ведь. Вот только на уровне второго этажа падения воздух за спиной мехового урачала пошел волнами и сгустился в два серых крыла.

Сюрреалистическая картина парения крылатого котёнка привлекла внимание наёмников настолько, что Мерс в первый миг даже не сообразил, что по комлинку прозвучал его позывной.

— Кажись, это нас. — Принимая на подставленное плечо своего мелкого товарища, обратил я внимание растерянных наемников. — Да-да-да, мой красавец. Отличное представление.

Наше своеобразное общение позволило телохранителям прийти к компромиссу. Я даже слышал, как их мысли сложились в единую картину «Псих, чудаковатый». Приблизительно этот настрой мне и нужен. Пусть я останусь странным типом с чудаковатыми привычками, условно опасный, но миролюбивый.

Хотя кого я пытаюсь надуть. Не после сбора черепов и запугивания вампиром могли два хлебнувших войны мужика такое подумать. Скорее уж, они сложили в общую копилку моих опасных причуд ещё одну, добавляя ещё очередную галочку в напоминании порвать со мной любые контакты, как только мы благополучно расстанемся после этой странной ситуации с вторжением.

Как оказалось, наёмники в зачистке здания в нашей помощи не нуждались. Всё, что осталось нам — собрать трофеи от десятка змеек и помочь с уборкой тел. По всему выходит, что пик проблем в городе пришёлся на период с двух недель до месяца назад. Хотя я и не уточнил этот момент у Седого, но два разлагающихся тела на это намекают, хотя остальные и выглядят свежее, но если судить по повреждениям, нечто отложило в них личинок юанти, и те как минимум неделю в них развивались, а вот те два трупа внизу несут на себе следы совершенного другого характера. Они по какой-то причине убили друг друга, в то время как остальные отключились.

Возможно, что люди попали под массовое заклинание, которое повлияло на их разум и либо свело с ума, заставляя поубивать друг-друга, либо как минимум нокаутировало. Правда, как произошло само заражение, пока в голову никак не приходит.

Впрочем, теорией и историческим анализом смогу заняться и потом, сейчас главное - сделанный вывод о том, что предстоит ждать ментальные атаки и биологическое заражение. Хреновое сочетание, похоже без тотальной зачистки тут не разобраться, а значит, мне стоит найти вариант по максимально быстрому сматыванию удочек. Провалить все задания, что не несут за собой моей кончины — не позорное бегство, а разумный способ сохранить силы для дальнейших противостояний, а они ещё, видимо, будут.

Так! В любом случае, мне пригодятся головы змеетварей. Человеческие трупы я бы тоже не пощадил, им черепа уже бесполезны, но сейчас это чревато излишним напряжением с наёмниками, так что отложим. Жаль нет под рукой нужных заклинаний магии смерти, для очистки костей, но и с органикой они тоже сгодятся.

— Зачем тебе головы. — Отвлек меня от процесса обезглавливания Седой.

— Один из полезных ингредиентов, терять который не логично.

— Ты и людей обезглавливаешь?

— Вокруг полно трупов. Ты застал меня за подобным непотребством? — Отложив отрезанную голову стекать от крови, посмотрел я в глаза наёмнику.

— Это не ответ.

— Вполне нормальный ответ. Если ты не хочешь его услышать, то хоть не мешай. Мне сегодня ещё предстоит собой рисковать. — Решив на этом закончить разговор с Седым, я подхватил отсеченную голову и направился к лестнице на крышу.

В это раз занимаемая нами жилплощадь удовлетворяла моему невысказанному желанию и обладала плоской крышей, судя по всему, не раз использованному в роли террасы для сабантуев. Именно её я присмотрел себе для предстоящего мероприятия.

Солнце склонившееся к закату, общее индифферентное настроение и крайняя необходимость потворствовали моей экспериментальной жилке и заставляли действовать. Чувствуя себя рыбаком в резиновых сапогах, что ночью лезет по пояс в заводь, пестрящую табличками о живущих здесь аллигаторах, я рисовал круг стихий и заваривал слабый наркотический чай.

Вроде как и обезопасиваю себя, и Искра, мой путеводный дух, будет здесь, и методику камлания выбрал максимально безопасную, а вот что-то маловато всего этого кажется против того ментального давления, что расползается по городу с севера от нас.

— Ладно, чему быть, того не миновать. Искра, готов? — Начал я перекличку, давая чаю остыть и разжигая курильницу.

— Мявк. — Тут же пришёл ответ.

— Внучок готов? — Обратился к приставленному мне вновь телохранителю.

— Как-как ты меня назвал? Это из-за тебя все мужики …. — Что там дальше лепетал наемник, мне было неинтересно, поэтому я просто пропустил поток его ругательств мимо меня. Было достаточно того, что даже «разгневавшись», он не переступил очерченный прихваченной трубой круг.

— Ну тогда, Мистра и Баст, чего уж там, заступитесь, и примите сии дары. — Глоток чая и глубокая затяжка воскурившихся, наконец, благовоний, и я поплыл.

Внимание: Высшие духи Небетхет и Баст с благосклонностью приняли Ваши дары. На одно камлание Ваши уровни навыков Шамана получили +2ур.

Полезно и весьма своевременно, это чуть позже в развитии подобная помощь будет для меня мизером, а сейчас это почти двадцати процентный шанс для меня выжить.

Провалившаяся в клубы разноцветных разводов, реальность уступила права миру духов. В этот раз я не стал изобретать чего-то, а воспользовался стандартной конструкцией врат духов, с кругом воли и равносторонним треугольником врат, вписанный в неё.

По сути, я просто скопировал из памяти подсмотренную схему из не раз выручавшего меня талмуда. По здравому размышлению, из всех стабильных форм эта была едва ли не единственная, что предусматривала общение с гостями.

Только вот встречающие меня «гости» не горели желанием со мной общаться, обступив контур по кругу, они выстроили своеобразную стену боли и отчаяния, через которую было весьма сложно не то что протиснуться, а просто рассмотреть что-то.

— Отойдите. — Безмозглые, измученные призраки для меня были бесполезны. Этого добра я смогу набрать и не рискуя собой, становясь привратником реальности. Мне сейчас нужны два средних по силам духа. Желательно стихийники, или, на крайний случай, разумные духи смерти. Полудохлых, переполненных болью и отчаянием призраков я могу только пожалеть, ну и быть может использовать на создание Грум-Громов, но мне сейчас нужны два стража.

— Стоящие за гранью, услышьте меня. — Малость патетично, проорал я.

— Курлья. — «Ты идиот». Сообщил мне Искра, в мире духов принявший свою истинную форму в виде иссиня черного грифона. Правда, в его исполнении скорее миниатюрного прототипа грифона.

— Да что ты понимаешь, кошак. Откуда мне набраться опыта во всей этой хрени. А наружу, пока эти стоят там, я не полезу. — Сделав паузу, я подумал и добавил: — Впрочем, если бы их тут не было, я бы всё равно не полез бы.

— Мррра-а. — «Дай мне сил, я приведу к тебе, кого ты ищешь».

— Эм, а как?

— Мьаа. — «Когда почувствуешь, что у тебя станет убывать сила, не препятствуй.»

— Ну давай. — Согласился я, и мой проводник в мире духов нырнул за границу воли и, попутно развеяв одну из теней, устремился куда-то вовне.

Ждать долго его не пришлось. Будучи в некотором смысле частью меня, по крайней мере, проявлением той части моих сил, что отвечали за дар шамана, Искра прекрасно понимал, чего я ищу. Вот только ничего определённого я от этой попытки не ждал. Тут какое дело, или ты знаешь ТОЧНО, что ищешь и тогда с высокой долей вероятностью сможешь это обнаружить, либо очерчиваешь широкий спектр желаний и надеешься на авось.

Так как в моём конкретном случае я не знал имени духа, не имел следов его проявления, на которые мог бы опереться, пришлось просто направить образ желаемого. А я в первую очередь нуждался в защите. В идеале в двух видах, первая должна отводить угрозу от меня любым из доступных способов. Второй слой — проактивный, оценивать опасность и заблаговременно её устранять. Согласитесь, направления заданы очень широко и, что именно могло бы удовлетворить их, сказать сложно.

Впрочем, стоит прекратить отвлекаться на посторонние мысли и созерцание стены безликих призраков. На той стороне моей связи с Искрой что-то резко натянулось и рвануло в моём направлении, словно неожиданная поклёвка натягивает леску, магическая нить зазвенела напряжением и стала резко сокращаться. Миг-другой и когда казалось, что гости должны были появиться передо мной, что-то пошло не так.

Нить связи рвануло и стало трепать из стороны в сторону, с каждым мигом на пару процентов просаживая мои запасы маны и здоровья. Я отчётливо осознал, что карманный грифон нуждается в помощи, и я открылся ему весь. Словно вскрывая душу, позволил духу симбионту черпать из меня всё, что только ему потребуется для борьбы, и когда казалось, что ещё миг и грань жизни окончательно прорвется, кто-то положил руки мне на плечи и разделил ношу борьбы.

Мелькнувший на грани окутывающегося багрянцем восприятия, знакомый балахон намекнул, что это проявил таки себя мой квартирант. Отметив это мимоходом, буквально лоскутком своего разума, я продолжил вытягивать трепещущий клубок сил.

Последнее напряжение духовных мышц и в круг, сквозь стену искорёженных болью теней провалился комок из сплетенных крыльев, хвостов и лап. Миг и у моих ног застыли два идентичных, словно зеркальных отражения, грифона. Злобно шипя и хлопая крыльями, оба вздыбили шерсть, встречая лицом к лицу ту тварь, что неслась следом за ними.

Оседая на колени, в центре конструкции из линий, что стеной искристого света приняла на себя удар чистой силы серого облака, я пытался продышаться. Мы вчетвером были внутри безопасного клочка реальности, удерживаемой проявлением моей воли, когда снаружи бесновалось невыразимое чудовище. Серо-бежевое нечто вырывалось в контур стонущих призраков, разрывая их на части, врезалось со всего маху в стену и тут же отскакивало назад. Каждый удар на миг проявлял стену, чтобы в следующий миг восстановить прочность, но вера моя в неуязвимость с каждой волной серебристого сияния проседала, а просеки из развоплощённых и пожранных призраков неслабо угнетали.

— Кто ты. — Вновь налетев на стену и обжегшись её сиянием, агрессор не стал в этот раз отступать. — Отдай мне тех, кто сочится жизнью и я отпущу тебя.

Перед стеной застыл дух в форме человеческой женщины от пояса и ниже растекающийся серо-белёсым саваном густого тумана.

— Банши. — Прошептал я, успокаиваясь и отодвигая на некоторый срок момент своего упокоения.

— Я к тебе обращаюсь. — На редкость связно вновь ко мне обратился смертельно опасный призрак, каждым своим словом окутывая нас смертельным холодом. — Не зли меня.

— Извини, и не думал. — Вставая с колен и переступая грифонов, подошёл почти к самой границе безопасной зоны. — Я шаман, и мы в мире духов.

— Шаман? А ты вкусно пахнешь. — Так же приближаясь ко мне, зависла банши, рассматривая меня тёмными провалами на месте глаз.

Не знаю, о чём думал дух, а я вспоминал все доставшиеся мне знания об этих злобных проявлениях посмертного существования человеческого. Если верить легендам, то «банши», или «плачущими духами», или «стенающими девами» становятся молодые женщины, доведённые до самоубийства, или же женщины, в момент смерти испытавшие такую невыносимую моральную, эмоциональную и физическую боль, что даже после смерти ощущают отголосок последних моментов своей жизни, распространяя вокруг себя тень увядания и боли. Говорят, что появление в округе стенающей тени к скорой смерти в семье, в другой трактовке дух не только предвещает смерть, сколько сам выпивает силы живых, обрекая их дух на посмертное существование.

Мне же, похоже, достался совсем молодой дух, еще не растворившийся в своей боли и голоде. Будь иначе, она не стала бы таранить собой явно неприятную для неё преграду, а извела бы нас своим голосом. По крайней мере должна была бы попытаться, а вот получилось бы у неё или нет, тут бабка надвое сказала. По факту, здесь и сейчас полноценно живыми не было никого из нас. Не знаю, что за второй грифончик, но ни Искорка, ни я, ни мой сожитель, не спешащий убраться туда, откуда вылез, полноценно на эту характеристику даже не претендовали.

— Ты не такой. — Вынесла вердикт моя собеседница, жгутом тумана развоплощая неудачливого призрака, подплывшего в зону её досягания.

— Наверное, потому, что я лишь отчасти жив, и наполовину мертв, как и ты. — Жаль, что моего подчинения явно не хватит на то чтобы обуздать призрака её силы. На подобное мог бы рассчитывать полноценный Ловец Духов, но не простой Одержимый моего класса, придётся пытаться договориться. — Не хочешь пойти ко мне в свиту?

Казалось хищный дух впал в оторопь, настолько неожиданно он завис на одном месте, перестав шевелить даже саваном, вот только, удивляться и бояться духи просто не умеют, зато вполне способны пользоваться логикой, что она и проявила, ожив и продолжив разговор:

— Зачем мне это? Легче выпить тебя и твоих спутников.

— Возможно, хотя не стал бы утверждать этого столь однозначно, но что ты будешь делать дальше? Истязать безответных призраков и изнывать от боли и голода?

— С-ш-ш-ш, что ты знаешь о боли? — Разъярилась банши, но не атаковала.

— Лично о твоей немного, но учитывая, что с такими сущностями доводилось иметь дело, могу сказать, на моём содержании тебе будет легче. Боль не уйдёт совсем, но хотя бы сводить с ума не будет. — Про то, что подданные Банши у меня были только в игровом мире земель, я малость умолчал, как и про то, что мучения ослаблялись для подданных некромантов тоже только в игре.

— Ты знаешь, что есшшщё утоляет мои муки? Души! — Всё ещё ярясь, зависла она на уровне вдвое выше меня, заставляя задирать голову.

— И? Как вариант, кроме регулярной подпитки своей силой, на которую ты среагировала, могу обещать подкормку жизненными силами моих … эмм… противников. — Игнорируя проявление эмоций, продолжаю давить на логику и торговаться я, пытаясь по максимуму абстрагироваться от давления переполненного страданиями астрала.

— Ха, какая щедрая закуска. — Склонившись на мой уровень и уставившись провалами в мою душу, прошелестел дух.

Не знаю, что она там искала, на дне моих глаз, скорее всего страх или ненависть, возможно, другой отклик негативного спектра, но кроме обречённого спокойствия вряд ли что-то нашлось.

— Ты теряешь время. — Тоже выискивая хоть что-то по ту грань глаз-тьмы, отвечаю я.

— И ты будешь скармливать мне живых, ради права пользоваться моей поддержкой?

— Нет… Ты получишь только то, что сможешь взять, выполняя мои приказы. Я могу быть как щедрым хозяином, так и беспринципным нанимателем. Тебе решать.

— Мертвец, ты предлагаешь слишком мало за слишком многое.

— Нет, я предлагаю тебе спасение и будущее, а не быть поглощённой тем голодом, что разливается вокруг. Ты же тоже чувствуешь, как с севера распространяется голод, и когда он поглотит достаточно жизней, он станет поглощать и смерть.

Дух застыл, неотрывно паря напротив меня:

— Что ты знаешь о голоде? — В этот раз в словах не было бравады, или испытания, только боль и жажда. Та жажда, что сводит с ума немногочисленную разумную нежить, заставляет мертвецов убивать и упиваться чужими смертями.

Я уже хотел ответить, когда на плечо опустилась ледяная ладонь. Монах, всё время прикрывавший меня со спины, жестом попросил уступить ему место, на что я, пожав плечами, согласился.

Человеческое тело в тоге с черепом на месте головы, вышло вперёд, и уставилось своими провалами на месте глаз во тьму внутреннего мира банши.

О чём шла беззвучная беседа двух потусторонних сущностей, осталось за кадром, так как не было произнесено ни слова, но в какой-то момент мой симбионт отошёл, предоставляя мне возможность продолжить познавательную беседу с тварью, имеющей нешуточный шанс окончить мой материальный путь.

— А ты любопытный, многоликий. Как ты себе видишь наше сотрудничество?

— Присяга и повиновение с твоей стороны, взамен поддержки существования и помощь в развитии от меня.

— Как ты собираешься закрепить наш договор?

— Есть два пути. Либо я стабилизирую твою энергетику и присоединяю к себе силами смерти …

— Неприемлемо. — Дернулся дух.

— Почему?

— Черепушка посоветовал не соглашаться на некромантию, как я понимаю, это как раз этот самый случай? — Уточнила банши, а я хмуро глянул на игнорирующего нас монаха смерти.

— Тогда у нас с тобой остаётся только второй путь — всё же ты дух, а значит, я как шаман могу присоединить тебя к своей свите. — Пришлось озвучивать менее желанную для себя схему мне. Всё же, добровольно подчиненная нежить верна была бы априори, вплоть до выполнения саморазрушительных приказов, в то время как контрактный дух может и не подчиниться по какой-то из причин. Скорее всего, безоговорочное подчинение и не понравилось монаху. Пройдя через подобную версию рабства, он испытывает некоторое предубеждение. Что ж, стоит учесть на будущее.

— Расскажи подробнее. — Отвлекла меня от размышлений банши.

— Как обычно, всё не просто. Самый быстрый способ — мы заключаем с тобой разовый договор, по выполнению которого оба оказываемся свободны от каких-либо обязательств. Сразу говорю, меня это не интересует. Чуть более комплексный — мы заключаем более сложную версию договора, где ты, за выделенную силу, будешь получать возможность проявляться в реальности и выполнять те или иные приказы. И самый трудный — мы с тобой договариваемся на очень долгий срок, заключаем договор с подтверждением высшей сущности, в результате ты получишь долговременный доступ к реальности, практически полную независимость, но и приказы мои придётся выполнять практически непрерывно с полной отдачей.

— Конечно же, третий вариант. — Клюнул на условную независимость дух.

— Не так быстро. — Ухмыльнулся я. — Для этого нам с тобой придётся создать тебе тотем. Я, кстати, сейчас таких могу сотворить всего два, да и создать их весьма сложная задача. И чего уж кривить — не вижу я пока необходимости так тратиться на тебя.

— Не хамей. — Рассердился дух.

— И не собираюсь. — Пожимаю плечами в ответ. — Но наше плодотворное сотрудничество мы всё же начнём со второго варианта — талисмана. Закрепим наш договор на материальном носителе, ты повыполняешь разовые поручения, а когда мы убедимся в целесообразности нашего взаимодействия, я сделаю тебе тотем. Идёт?

— Я согласна. — Немного подумав, приняла моё предложение банши.

Что ж, тотемом для духа стала статуэтка, давным-давно выточенная из кости скелета. Символично, что тут сказать, действительно, чарующее пение такой вещички обещает привлечь внимание моих противников. Жаль только эффект заключённого договора увидеть из мира духов я не смог, но обязательно его проверю, как только покончу здесь со всем.

— Искра, ты едва нас не подставил. — Убедившись, что получивший моё разрешение хищный дух, пройдя через незримую гладь ритуальных линий, влился в предоставленную ему статуэтку, обратился я к коршунам. — И почему тебя двое?

— Мья-а. — «Я выполнил твою просьбу и привёл защитника, согласного тебе служить.» По кошачьи проигнорировав мои претензии, сообщил левый коршун.

— Ну и кто ты? — Обратился я к правому грифону, который пошёл волнами и перетёк в небольшого, буквально по колено мне, человечка, словно сложенного из осколков битого стекла.

Склонившись на манер джентльмена, как их рисуют в исторических лентах, он выровнялся и сокрушенно развел руками, словно извиняясь за невозможность мне ответить.

— Хорошо, что ты можешь?

Дух сложил пальцы в жесте «ОК» и вновь пошёл волнами, превратившись в мою миниатюрную копию. Если бы не рост — по колено, то человечек в разгрузке и маске-черепе наверное выглядел бы внушительно, а так, скорее комично.

— И? — Скептически спросил я. Продемонстрированных способностей к перевоплощению явно маловато, чтобы меня заинтересовать, хотя вот проявление разума уже о многом говорит.

Миниатюрный я, вроде как хмыкнул, и в секунду раздулся до полноценной копии.

— Уже лучше, что ещё? — Он-Я вновь сдулся до своих естественных размеров и вновь ответил мне «ОК».

Подойдя к Искре, он вновь пошел волнами и словно растянулся в искрящуюся отражениями полусферу, скрывая грифона. Несколько секунд бликуя, сфера сложилась в цельную плоскость и словно исчезла.

Маскировка была настолько успешная, что внутренний объём не воспринимался ни одним из чувств. Словно там ничего не было. Даже наша связь с Искрой словно приглушалась. Я знал, что он жив, но вот определить где именно он находится — глухо.

— Заинтересовал. — Продемонстрированные способности действительно были весьма близки к моему видению минимально-необходимой защиты. Не идеал, дух земли, способный укрыть меня каменным щитом был бы, возможно, полезнее, но и морду воротить не стану. Тем более имея едва треть запаса накопленной маны. — Что хочешь за службу?

Чтобы вернуться в свою форму духу потребовалось некоторое время, но уже через пару минут мне демонстрировали оттопыренные десять миниатюрных пальцев.

— Нет, одну ману в день. — Урезал сразу же пайку я. На что дух недовольно отвернулся, впрочем никакой разницы в видах со спины и спереди я не заметил. Сам дух, похоже, также не особо разбирался, где у него что, ведь буквально через пару секунд недовольного размышления он, не оборачиваясь, вновь вытянул в мою сторону руки с оттопыренными девятью пальцами.

— Нет. — Сторговались мы только на трёх маны в день и двадцати единицах единовременно.

Ритуал я заканчивал выжатый практически в ноль по мане и близко к этому в эмоциях.

Зато, открывая глаза и вновь вытирая кровь с лица, я улыбался.

— Наконец-то. — Неожиданно зло донеслось до меня из ночной тьмы.

— Чего такой злой? — Не видя очевидных причин для недовольства, спросил я, присмотревшись и различив во тьме Внучка.

— Спускайся вниз, это приказ, у нас потери.

— Понял. — Не вижу смысла ни препираться, ни утверждать своё право не подчиниться «приказам» наёмников. Явно за прошедшее время обстоятельства изменились. — Сколько я в отключке?

— Через два часа рассвет. — Пришёл мне хмурый ответ.

— Хорошо погулял. — Отчаянно зевая, я направился вниз.

— Ожил? — Зло шикнул на меня Седой, стоило мне спуститься вниз.

— Докладывай. — Проигнорировал его недовольство я, сразу переходя к делу несколько ироничным образом. Передо мной лежали два тела, и один из наёмников, тихо постанывая, угасал.

К сожалению, помочь ему я не был способен, кровопотеря от простреленной печени, не компенсировалась нацепленным на него черепом с регенерацией, и даже мой личный талисман мало поможет, лишь растягивая агонию.

— Ближе к вечеру, точнее сразу после захода, Виталий обезумел и напал на нас. До того как мы сумели его обездвижить, он успел убить Кола и Крыса. — Имитируя мимикой повадки заводского робота штамповщика, пояснил старший в братии работников ножа и калаша.

— Хреново. Я осмотрю их? — Из вежливости спросил я и, не дожидаясь ответа, подошёл к телам.

— Что ж вы, братишки, так неудачно…? Эх сейчас бы Духовное Зрение, или хотя бы артефактец. — Шептал я склонившись над почившими. Пусть и не имея возможности рассмотреть духовный мир чарами шаманизма, я, тем не менее, ощущал своей сутью, что как минимум один из погибших наёмников не спешил отходить в мир иной. — Искра, нужна твоя помощь.

— Мурк? — «Ты, что дебил, туда лезть без подстраховки собрался?» Поняв мою идею, ответил крылатый кот.

— Не спорь, так надо.

— Мя. — «Как хочешь.» И мир мигнул, покрываясь волнами, оставляя меня наедине с духом Крыса, что печально склонился над телом умирающего наёмника.

— У нас есть пара мгновений. Если хочешь отомстить истинному виновнику за произошедшее, встань и протяни мне руку. — Пока дух колебался, жалкие мгновения, с воем стали проявляться беспризорные призраки. — Спеши, или я ухожу. — Отмахнувшись от приближающегося первого гостя, зачарованным скальпелем, подогнал я духа, отдавая команду Искре возвращать нас назад.

Мир стал искажаться волнами обратного проявления, когда на самой границе чувств я ощутил прикосновение к протянутой руке.

Что я могу сказать, вернуться самому, или с привязанным ко мне духом, это не тоже самое, что вытянуть в реальность беспризорника. Оптимальным описанием стало бы — пропихивание своей бренной тушки сквозь замочную скважину. Но даже эти ощущения стоили того, чтобы я рыгая кровью на труп, подтверждал привязку дикого не то духа, не то призрака.

— День подарков и приобретений какой-то. — Отплёвывая сгусток, пошатываясь, встаю. Не слабо меня приложила волна отдачи экстренного возвращения. Что-то не тянет меня в ближайшее время повторять подобную глупость.

— Что?

— Мне удалось пообщаться с Крысом, он зла на вас не держит. — Седой кивнул, принимая бесполезную с его точки зрения информацию.

— Что случилось? Почему Виталий напал?

— А так, это я сразу мог тебе сказать. Он попал под ментальное внушение. — Эту информацию я проверил первым же делом, но, так как исцелить или спасти сбрендившего я не мог, откинул пока этот момент, сосредоточившись на том, чтобы хоть что-то получить из ситуации, когда теряю своих юнитов.

— Тьфу. — Сплюнул в слух я, поймав себя на том, что совсем перестал воспринимать наёмников, как людей.

— Что? — Вновь немногословно поинтересовался глава наёмников, играя желваками.

— Да, только сейчас сообразил, что причина помешательства стоит того чтобы беспокоиться. Судя по всему, наши «друзья с той стороны» могут подчинять сознания, не только напрямую. — Попытался другой правдой уйти от ответа на неприятный для меня вопрос я.

— Вы правы, господин. — Неожиданно донёсся до нас голос Оноре, которая наконец-то соизволила скинуть с себя отвод глаз и «выйти» из затенённого угла. Дёрнувшийся, Седой застыл упершись грудью на острие меча.

— Не нервничай, наёмник. Врагов здесь нет. — Спокойно, скорее предупредила, чем напугала мужчину Вампиресса, отводя меч.

— Всё плохо? — Уточнил я, для себя обратив внимание, что несмотря на эффектное появление, моя телохранительница не подкалывала, не глумилась и не унижала никого. Даже выставленный меч, слишком быстро был убран, чтобы потешить тёмное чувство юмора девушки.

— Весьма. Живых в городе, можно сказать, нет. Едва ли тот десяток, что укрылся в одном из бункеров можно считать за оных. — Пожала плечами ночная охотница.

— Но… — хотел озвучить состояние счётчика я, но остановился. Не стала бы она столь категорично заявлять подобную новость, не будь у неё информации. Лишь устало спрашиваю: — «Живых»?

— О, да, Господин. Что Вы знаете о тёмных божествах и ритуальных гекатомбах?

— Кое что знаю. — Во всю про себя матерясь, признаю я. — Долго?

— От силы два дня.

Поздравляем, были изменены задания:

«Спасение Выживших»

«Выживание».

Сроки сокращены до 36 часов.