Хранитель вечности

Глава 10. "Нейтрализатор" сверхновой

Альбер сделал себе свежую порцию «Взрыва» и через окно исследовательского модуля наблюдал, как Фонокс «вырезал» собственную планету из пространства. Ему с трудом верилось в происходящее. Не только в то, что происходило с Фландреей прямо на его глазах, но и во всю ситуацию в целом. Не так давно он мечтал о том, как удостоится чести нейтрализовать сверхновую до того, как она взорвется, а теперь он должен был сделать все, чтобы нейтрализация не состоялась. Превратности судьбы проявили себя во всей красе.

Корабль Фонокса обращался вокруг Фландреи с ошеломительной скоростью. На каждом витке он словно опутывал планету невидимой нитью, что сжимала само пространство-время. Свет, натыкавшийся на невидимые глазу нити, преломлялся, так и не достигнув поверхности планеты. А то, что не отражало свет, в реальности, можно сказать, и не существовало. Вскоре половины планеты как будто не стало, и на ее месте сверкало звездами привычно пустое космическое пространство. Все ее внутренности остались скрытыми от глаз Альбера. Через какое-то время процесс был завершен, и огромная планета была вырезана из ткани пространства-времени.

Мгновение спустя Фландрея возникла вновь в нескольких сотнях тысяч километров от Альбера. С такого расстояния она казалась не больше арбуза. Она направлялась прямиком к звезде. Корабль Фонокса тоже был там, хотя с такого расстояния разглядеть его было невозможно. Альбер смотрел в след удалявшейся от него планеты и думал обо всех тех фландрейцах, которые прожили на ней свою жизнь и вместе с ней готовы были умереть. Мысль о том, что целая цивилизация по собственной воле решила уйти из жизни, полностью растворилась и усвоилась в его сознании. Странная смерть не так давно казавшаяся ему самоубийством теперь выглядела совершенно оправданной. Сам же он готовился сделать все, что от него зависело, чтобы остановить процесс нейтрализации взрыва сверхновой.

Исследовательская планета, в сущности, являлась одним большим механизмом, созданным во имя одной простой цели – не дать сверхновой взорваться. Работа смотрителя заключалась в том, чтобы не пропустить нужный момент и вовремя нажать на одну единственную кнопку. Но по факту от него не требовалось и этого. Нажмет он эту самую кнопку или не нажмет, система запустила бы процесс нейтрализации автоматически. Никто не мог рисковать частью галактики, возлагая всю ответственность на живое существо, которому было свойственно ошибаться.

При этом остановка запущенного процесса нейтрализации не была предусмотрена. Человек, геллорец, ксаторианин или кто-то другой никак не могли повлиять на стремление исследовательской планеты исполнить свой долг перед галактикой. Однако если бы все было так категорично, Альбер не находился бы сейчас там, где находился. Кое-что все-таки можно было сделать.

Он допил свой «Взрыв», собрал свои немногочисленные вещи и перенес их на свой корабль. Прежде чем куда-то полететь требовалось убедить бортовой компьютер в том, что это было действительно необходимо, и не являлось человеческой прихотью. Сами корабли уже давно перестали напрямую подчиняться человеку и делали то, что говорила им программа полетов.

В программе корабля Альбера было четко прописано, что он, звездолет модели GL1, прибыл на исследовательскую планету и погрузился в длительный сон, пока через 15-20 лет или около того он не получил бы новое распоряжение и новую точку маршрута от центрального логистического управления. Так или иначе, при всей сложности такой системы, корабль не обладал полноценным интеллектом, а, значит, его программу можно было ввести в заблуждение или, по-простому, обмануть.

Альбер прошелся вокруг корабля и испачкал пылью все датчики наблюдения, после чего забрался внутрь. Он принудительно активировал корабль и перевел его в режим экстренного реагирования. Корабль мгновенно активировал все системы управления, внешние датчики и системы слежения. Можно сказать, что корабль пробудили посреди ночи громким криком «Пожар!», и он отчаянно пытался отыскать причину паники, чтобы решить, что с ней делать.

Не найдя ничего необычного, он обратился напрямую к Альберу, чтобы получить разъяснения:

- Альбер Мартен, по какой причине вы активировали режим экстренной ситуации?

- Ты, в самом деле, не заметил ничего необычного?

- Если бы заметил, то не спрашивал бы, - логически верно ответил корабль, хотя по тону его высказывания можно было подумать, что он раздражен. Для только что пробудившегося, впрочем, это было вполне нормальной реакцией.

- И тебя не смущает, что мы находимся не там, где должны находиться?

- Что вы имеете в виду? Мы находимся на исследовательской планете VXr-134. Согласно моему журналу перемещений это верное место.

- По-моему, твоя программа дала сбой. Если ты считаешь, что мы находимся в правильном месте, то проверь, пожалуйста, расстояние от нашего местоположения до Акрукс. Какое оно есть и каким должно быть?

- Одну секун… Расстояние отличается на 207 миллионов километров.

- Хорошо. И что в таком случае ты должен наблюдать?

- Планету Фландрею.

- И где она? Ты ее видишь?

Бортовой компьютер зашуршал своими процессорами.

- Согласно моим датчикам планеты Фландреи нет в положенной точке пространства.

- Ты уверен, что твои датчики работают исправно?

Корабль провел быструю диагностику и обнаружил легкие загрязнения датчиков. По его инструкциями это означало минимальные искажения показаний.

- Наблюдаются минимальные искажения показаний.

- То есть мы находимся за 200 миллионов километров от верного места и ты не видишь планету там, где она должна быть, и ты называешь это минимальными искажениями?

- Да.

- И как ты собираешься исправлять положение? Что говорят твои инструкции?

- Произведите, пожалуйста, механическую очистку датчиков.

- Хорошо. Я почищу их.Альбер покинул корабль и быстро протер все датчики, после чего вернулся обратно.

- Что-нибудь изменилось?

- Нет. Но все датчики чистые теперь.

- Если ничего не изменилось, то что ты предлагаешь делать дальше?

- Я не знаю.

- А что если я тебе скажу, что планета Фландрея на полном ходу приближается к Акрукс?

- Быть такого не может.

- Посмотри в сторону Акрукс и сам все увидишь.

Казалось, компьютер впервые в своем существовании усомнился в собственных показаниях.

- Действительно... Но я не понимаю, как такое возможно.

- Итак, ты не знаешь, что делать и как объяснить происходящее. На такой случай, конечно, у тебя есть какие-то инструкции?

- Если обстановка не поддается логическому объяснению и анализу штатными средствами, а решение о дальнейших действиях принять самостоятельно не получается, требуется передать управление человеку.

- Следовало с этого начинать. Передавай мне управление, я разберусь в ситуации.

- Управление передано Альберу Мартену согласно инструкции об экстренных ситуациях.

Альбер расположился в кресле пилота и медленно опустил ладонь на плавно выехавшую из подлокотника рукоять управления. Выполненная из алюминия она приятно холодила руку. Его пальцы сомкнулись на ней, и он ощутил легкий прилив адреналина, все равно, что впервые управлял кораблем самостоятельно. В некотором смысле так оно и было. Он, конечно, совсем недавно просматривал воспоминание о том, как управлял своим Fao почти 3000 лет назад, но просмотр воспоминания на экране отличался от реального обладания им. В живой памяти Альбера не сохранилось ни одного воспоминания о том, как он лично управлял кораблем, лишь только знание, что это когда-то имело место в его жизни, и сам навык управления. Он точно знал, какие кнопки следовало нажимать и какие системы активировать. Его руки выполняли эту работу вне его сознания, как будто принадлежали другому человеку.

Когда все приготовления были окончены, кресло пилота втянуло его в себя и стиснуло в крепких объятиях мнемопенистого материала. В таком положении он был крепко зафиксирован и мог лучше противостоять перегрузкам. Альбер, не мелочась, перешел на максимальное ускорение и, пролетев над самой кромкой планеты, вышел в космическое пространство. Там он дал волю своим чувствам и совершил несколько совершенно необязательных маневров, пару бочек и мертвую петлю. Наконец, он остановился на орбите и повернулся в сторону Акрукса. Фландрея превратилась в крошечную еле заметную точку на фоне красного сверхгиганта. Фонокс гнал свою планету на полном ходу в сторону преднамеренной смерти. Ждать оставалось недолго.

Сверхновые проходят через характерные стадии умирания. Сначала они планомерно увеличиваются в размерах, их яркость возрастает на несколько порядков. После расширение заканчивается и перетекает в процесс схлопывания. Под силой гравитации ядра оболочка звезды устремляется в центр, где электроны и протоны сливаются воедино через обратный бета-распад, выделяя огромное количество энергии через нейтрино – особые частицы, способные ускользнуть от силы притяжения ядра звезды. Всплеск нейтрино передает энергию остальной части звезды, провоцируя взрыв. Все это происходит за какие-то тысячные доли секунды. Звезда живет миллиарды лет, а умирает буквально в одно мгновение.

Альбер знал, что Фонокс собирался поторопить Акрукс и заставить ее поскорее перейти в фазу гравитационного коллапса. Как именно он хотел это сделать, Альберу было неизвестно. Он знал лишь то, что когда искусственная планета запустит программу нейтрализации ему нужно будет вмешаться и остановить ее.

Он терпеливо ждал, наблюдая за искусственной планетой, вокруг которой обращался. Сколоченная из серого камня, она выглядела бесцветной на фоне растянутого во все стороны черного космоса. Ему бы и в голову никогда не пришло назвать данный объект планетой. Однако ее масса и круглая форма чисто технически свидетельствовали о ее принадлежности к классу планет. Наконец, она ожила.

Вдоль экватора образовался огромный широкий разлом. Скрытый механизм разделил огромную планету на две равные части. В образовавшуюся широкую трещину водопадными густыми потоками стекали многие тонны породы и пыли. Под действием силы притяжения они падали прямо к ядру.

Но что это? Альбер заметил нечто странное и навел корабельную систему наблюдения на то место, где должен был находиться исследовательский модуль. Экваториальная трещина прошла точно по этому месту, и модуль вместе с охранявшими его плазмометами провалился в нее. Был ли это инженерный просчет или каждый смотритель сверхновой должен был стать героем посмертно, было не ясно. Но если бы он находился в модуле в момент нейтрализации, его бы уже не было в живых.

Две равные половины планеты все сильнее отдалялись друг от друга. Казалось, что они вот-вот готовы были разлететься в разные стороны, но сила притяжения ядра и скрытые магнитные силы продолжали удерживать их на месте. Наконец, разделение полушарий прекратилось. Конечная ширина разлома составила около тысячи километров. Ядро планеты готовилось к излучению сверхмощного электромагнитного импульса. Он должен был пробить Акрукс насквозь и уничтожить его до момента гравитационного коллапса. Фактически, система нейтрализации должна была заменить взрыв побольше на взрыв поменьше. И сделать это было возможно в тот самый момент, когда сверхновая была уязвимее всего – в момент, предшествующий сжатию.

Альбер вцепился в ручку управления, как в последнюю в своей жизни надежду, и направился прямиком к ядру. На огромной скорости он влетел в планетарный разлом, маневрируя и уходя от столкновения с огромными глыбами из камней, металла и облаков, состоящих из каменной крошки и пыли. Он оказался внутри просторного коридора, растянувшегося от одного края планеты до другого. До ядра оставалось около трех тысяч километров.

Несколько мимолетных вспышек света, осветивших разлом от одного края до другого, подсказывали, что звезда была готова взорваться в любую секунду. Ядро исследовательской планеты приоткрылось, точно моллюск, спрятавший под своей раковиной драгоценный жемчуг. Оно готовилось произвести единичный прицельный выстрел по Акрукс, чтобы прикончить ее до того, как она успела натворить дел.

Альбер достиг максимального ускорения в своем корабле. Обломки скал, пролетавшие рядом подобно метеоритам, перемешивались в глазах с тусклым свечением далеких звезд. Ближе к середине разлома становилось все темнее. И только энергия ядра, поблескивавшая из тонкой, словно кошачий зрачок, щели, подсказывала направление движения.

Уклоняться от бесконечных глыб становилось все сложнее, и Альбер неизбежно прикоснулся к одной из них верхней частью корабля. От этого маленького прикосновения корабль его закрутило в пространстве и чуть было не расплющило о верхнюю полусферу планеты. Если бы не во время сработавшие системы стабилизации, миссия его была бы досрочно прекращена. Однако произошедшее нисколько не испугало его, а заставило еще сильнее сконцентрироваться на задаче.

Ядро, тем временем, раскалилось добела. Его металлическая структура нагрелась до нескольких тысяч градусов по Цельсию и источало огромную тепловую энергию. Те летучие горы, что оказались к нему ближе всего, растаяли в одно мгновение. Действовать нужно было незамедлительно. Альбер приблизился к ядру на максимально допустимое расстояние, навелся на цель и нажал на курок. Мощнейший электрический разряд прошел по зигзагообразной траектории, петляя между препятствиями на своем пути, обогнул ядро сверху и ударил по нему, точно молния. Там на верхней части металлического ядра находилась самая труднодоступная в истории создания механизмов кнопка экстренной деактивации.

Ядро внезапно захлопнулось, высвободив часть накопленной энергии. Огромные куски горных пород, которым удалось уцелеть при сближении с раскаленным ядром, вместе с ударной волной хлынули прямо на Альбера. Со скоростью реактивных снарядов они приближались к его кораблю и готовы были поставить точку в его недолгой бессмертной жизни. Однако умирать так легко он не собирался.

Тысячи лет накопленного мозжечком опыта по востребованию мозга были моментально активизированы. Все физиологические ограничители были сняты, его рука двигалась, превышая возможности человеческого тела. Рукоять управления одним резким и точным движением описала разворот на 180 градусов, и корабль устремился к линии открытого космоса. Ускорение набиралось неспешно, сказывалась возросшая сила притяжения планетарного ядра. В то же время навстречу ему продолжали лететь массивные обломки камней и плотные залежи железной руды.

Альбер не испытывал ни страх, ни злость, ни грусть и ни печаль. В момент высочайшего напряжения его физических и интеллектуальных возможностей он погрузился в состояние близкое к чистому счастью. Он виртуозно уходил от столкновения с огромными скоплениями черно-серых камней и проскальзывал в быстро закрывающиеся промежутки между ними так легко, как если бы время остановилось. Облака всевозможного каменистого мусора мелькали то слева, то справа, то сверху, то снизу. По мельчайшим намекам на их скорость и угол движения Альбер предугадывал их траекторию и тончайшим вращением кисти подстраивал рукоять управления за мгновение до возможного столкновения. Его мысли были чисты, сознание сфокусировано, не осталось ничего лишнего, кроме одной жизнеутверждающей цели – выбраться из каменной пасти на открытое пространство.

Ядро планеты было деактивировано, и ее половины стремились вновь стать единым целым. До выхода из разлома оставалось каких-нибудь сто километров, одна десятая доля секунды в рамках той скорости, с которой перемещался корабль Альбера, когда его настиг электромагнитный импульс ядра. Одномоментно вся бортовая электроника отключилась, и Альбер потерял контроль над своим кораблем.

Полусферы планеты сближались все быстрее, готовясь расплющить собою все между ними. Камень вновь станет породой, кусок металла залежами руды, а Альбер превратиться в цепочку органических соединений, размазанных по двум пластинам своего корабля, будто масло в сэндвиче.

Полоска света стала совсем тонкой. Лучи едва пробивались через грозди валунов, заполнивших все внутреннее пространство между двух частей планеты. Целые горы ударялись о сближавшиеся половины сферы и навсегда впечатывались в них. Камни поменьше летали во всех направлениях, как шальные, рикошетя от всего, во что попадали. Один из таких камней врезался в заднюю часть корабля Альбера и передал ему свой импульс. Система активной защиты распределила кинетическую энергию удара по всей поверхности корабля, и он, завертевшись волчком, продолжил лететь к звездам.

Камни на пути корабля сталкивались друг с другом на высоких скоростях и перемалывали друг друга в труху. Фонтанчики из серой пыли возникали во множестве точек пространства одновременно, точно вспышки фейрверков во время салюта.

Альбера вместе с кораблем болтало из стороны в сторону. Его корабль остановился всего в 20 километрах от выхода в открытый космос. Половины планеты, тем временем, наращивали скорость своего сближения, намереваясь запечатать вход в ее недра. Расстояние между ними уменьшилось до 50 километров. Плотность камней в пространстве между ними достигла пиковых значений. Там буквально было не продохнуть. Куда ни глянь, в воздухе была одна только взвесь из камней и каменно-металлической пыли, замешенной в единый железобетонный раствор.

Альбер отчаянно пытался активировать двигатель снова и надавил изо всех сил на рукоять управления. Малюсенькая точка его корабля затерялась среди частых обломков. Планета, открытая подобно сундуку, с силой захлопнулась и выплюнула из разлома клубы мельчайшей пыли, которые поднялись на многие километры над поверхностью и образовали плотные грязевые облака. Корабль Альбера нигде не было видно...

Внезапно в одном из таких облаков вспыхнул свет и наружу вырвался маленький корабль. Он только-только выбрался из тьмы, и не успел еще перевести дыхание, как увидел, что Акрукс исчез. За мгновение до взрыва звезда сжалась в миллиарды раз, сталкивая протоны с электронами в своем ядре, и буквально исчезла из поля зрения. Для стороннего наблюдателя она точно перестала существовать. Альбер понял, что у него была всего пара секунд, чтобы спрятаться от взрывной волны. Он направил корабль за горизонт планеты, чтобы переждать взрыв за ее могучей спиной. И в то же мгновение ярчайший свет, превосходящий все вместе взятые звезды галактики, накрыл эту часть вселенной сплошной волной. В последнем издыхании Акрукса была сосредоточена вся его жизненная энергия. Все звезды и планеты в этой части галактики потонули в лучах искристого белоснежного света.

На магнитное поле искусственной планеты обрушилась колоссальная звездная энергия, и в небесах ближайшего к звезде полушария заплясали северные огни. Альбер воспользовался моментом и активировал варп двигатель. После секундных расчетов он прыгнул в пространстве и оказался за сотни световых лет от Акрукса, прямо в центре галактики, неподалеку от столицы галактического содружества.

Планета, носившая имя Антрацея, была собрана из 253 разнородных фрагментов с собственными уникальными эко и биосферами, которые были объединены общими землей и небом. Вспышка сверхновой еще не успела туда добраться, но обязательно сделает это в будущем. Он мог там спрятаться от взрыва, но никак не от ответственности.

Альбер совершил преступление и нарушил общегалактический закон. Он воспрепятствовал работе системы нейтрализации и стал сообщником взрыва сверхновой. Из-за его действий цивилизация фландрейцев навсегда прекратила свое существование, а огромное число планет уже подверглось и еще подвергнется обстрелу гамма частиц. Но, несмотря на все это, он чувствовал себя так легко и возвышенно, словно совершил героический поступок. Саму его жизнь наполнил яркий слепящий свет от почившей звезды и даровал ей смысл. В этом коротком моменте он ощущал себя героем и был таковым.

Однако далеко не все разделяли его чувства. Новость о взрыве сверхновой распространялась по галактике быстрее скорости света благодаря системе связи, основанной на принципе квантовой спутанности.

На корабль Альбера поступил входящий звонок. Обычная мигающая иконка архаичной телефонной трубки ощущалась, как лезвие гильотины, повисшее над плахой.

Альбер остановился на секунду, растягивая краткий миг собственного героизма, а после ответил на вызов. Разгневанный голос с того конца спешил сообщить ему о том, что он стал преступником:

- Альбер Мартен! Вы совершили преступление галактического масштаба! Оставайтесь на месте, за вами уже вылетели. Во избежание неприятностей не пытайтесь оказать сопротивление при задержании. В ином случае к вам будут применены терминальные меры наказания.

Альбер ничего не ответил и прервал входящий звонок. Он откинулся на спинку кресла и закинул ноги на пульт связи. Недолго все-таки он побыл героем.