Игра на двоих

Живые и мёртвые

Даже с пулей в боку у него был шанс уйти от полиции. Не такой большой, но вполне реальный. Луис понимал, что если окажется на скамье подсудимых, то проведёт остаток жизни за решёткой, а это в его планы не входило. Угнав машину, и устроив настоящие гонки по улицам Мидллейка, Десальво на полной скорости врезался в выскочивший из-за угла внедорожник.

Сколько времени прошло с момента аварии он не знал, но в себя киллер пришёл уже в больнице. Луис был щедро обмотан бинтами, словно мумия. Возникла мысль, что при столкновении с внедорожником произошёл взрыв, и из объятой пламенем машины полицейским пришлось вытаскивать уже порядком обгоревшую, но пока ещё живую тушку беглеца.

Вторым, что отметил очнувшийся киллер, было отсутствие наручников. Стражи порядка не ожидали, что он придёт в себя, а даже если и придёт, то вряд ли сумеет далеко уйти в таком виде и состоянии, потому и не удосужились пристегнуть его к кровати. Именно так Луис объяснил самому себе причину беспечности полицейских. Десальво хотелось снять бинты, и собственными глазами увидеть, насколько всё плачевно. Кожа сильно зудела, а во рту было сухо как в пустыне. На тумбочке рядом с кроватью обнаружился стаканчик с водой, который Луис незамедлительно осушил.

Утолив жажду, киллер начал лучше соображать. Полицейские не приковали его к кровати, но стакан воды почему-то оставили. Что-то тут не стыкуется. Не будь стаканчик пластиковым, Луис бы его разбил, чтобы использовать осколок покрупнее в качестве холодного оружия. Пока киллер пытался отыскать хоть что-нибудь, что может хоть как-то облегчить побег, в палату зашёл Максвелл. Увидев сына своего последнего нанимателя, Луис насторожился.

- Как самочувствие? – осведомился Кроуфорд, поплотнее прикрыв за собой дверь.

- Бывало и лучше.

Уголки губ Максвелла тронула лёгкая улыбка, но тут же исчезла.

- Луис Десальво мёртв. Скончался в больнице, не приходя в сознание, и был кремирован. Упокой господь его грешную душу, - сказал Кроуфорд, глядя киллеру в глаза.

После слов посетителя Десальво стало понятно, почему его не удосужились пристегнуть к кровати. Кроме того киллер догадался, что находится не в городской больнице.

- Нет никакого бога, - ответил Луис после небольшой паузы.

- Возможно. На этот счёт я даже спорить не буду.

- Это какая-то частная клиника?

- Медицинский центр. Когда тебя перевели сюда, ты был не в лучшей форме и чуть не отдал душу тому, в кого не веришь. К счастью, здесь трудятся настоящие профессионалы, готовые держать язык за зубами, и не болтать лишнего. Согласись, в наши дни это очень полезное качество.

- Что эти профессионалы со мной сделали?

- Скажем так – провели редизайн. Изменили твою внешность до неузнаваемости.

- Почему у меня всё тело чешется?

- Из-за недавней операции. Не вижу смысла бросаться сложными медицинскими терминами. Будет проще и лучше, если ты сам всё увидишь собственными глазами.

Откинув одеяло, Луис встал с кровати и приблизился к зеркалу. Первым делом киллер развязал бинты на руках, и заметил, что его смуглая кожа заметно посветлела. Затем пришёл черёд лица. Вместо зеленоглазого мужчины с густой тёмной шевелюрой на Луиса смотрел кареглазый незнакомец без какой либо растительности на голове. Абсолютно другой человек.

- И во сколько всё это обошлось? – спросил Десальво отнюдь не из любопытства, продолжая всматриваться в своё отражение.

- Операция оказалась не самой дешёвой, но оно того стоило.

- А что насчёт моего голоса? Не хватило денег на коррекцию голосовых связок?

- Хватило. Но доктор предупредил, что это может негативно сказаться на твоём здоровье, и я решил не рисковать.

Луис повернулся к Максвеллу лицом, и поинтересовался:

- И как теперь меня зовут?

- Марко Дюран. Удостоверение личности уже готово, и ни один спец не сможет доказать, что оно поддельное.

Луис, а точнее теперь уже Марко, подозрительно прищурился.

- Твоему папаше вновь понадобилось, чтобы я кого-нибудь грохнул? – уточнил киллер.

- Нет. Отец понятия не имеет, что ты жив. Как и все остальные, он думает, что ты умер в больнице.

- И про младшего Фэлона он тоже не знает?

- Нет. Эту тайну Луис Десальво унёс с собой в могилу.

Слова спасителя слегка озадачили Марко. Киллер понимал, что Максвелл ведёт какую-то свою игру за спиной у отца, но пока не мог понять, чего тот добивался. Стефан хотел, чтобы Роджера Фэлона не стало, но касательно его непутёвого сына никаких инструкций не давал. Их дал Максвелл.

- Зачем ты это делаешь? – спросил Марко напрямик, не особо рассчитывая на искренний ответ.

- Люди – не мусор, чтобы так легко и непринуждённо выбрасывать их на свалку. Ты хорошо себя проявил, и я это ценю.

Марко не счёл нужным как-то это комментировать. Сам он не считал, что проявил себя хорошо. Джейд Макнил, мало того что смогла ускользнуть от него, так ещё и мордашку изрядно подпортила. Такого киллер от неё не ожидал. Нанеси она удар чуть левее, и Марко, точнее, на тот момент ещё Луис, мог бы лишиться одного глаза. Теперь же, стараниями специалистов из медицинского центра, на лице Дюрана даже шрама не осталось.

- Давай без патетики, и по существу. Что тебе от меня нужно? – спросил Марко напрямик.

- Хочу, чтобы ты работал на меня. Работе легальная, неплохо оплачиваемая, и вполне безопасная. По крайней мере, пока. Со временем ситуация может поменяться.

Марко помедлил с ответом. Он оценил изобретательность Кроуфорда, но не был уверен, стоит ли вести какие-то дела с этим парнем.

- Мне надо подумать, - не стал Марко торопиться с окончательным ответом.

- Думай. Только не слишком долго. Ответ нужен мне уже завтра, максимум послезавтра. И удрать отсюда лучше не пытайся. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Сказав всё, что хотел, Максвелл покинул палату, оставив Марко размышлять об услышанном.

***

Использовав свой код доступа, Эван Райкер вернулся на “Гаргулью” – большой корабль, служащий домом и штабом для “Сторожевых Псов”. После успешной миссии на Неросе наёмники ушли в загул. Кто-то распивал алкоголь, кто-то курил травку, кто-то просто отсыпался и набирался сил. На вернувшегося связиста никто не обращал внимания. Ни с кем не контактируя, Райкер посетил несколько отсеков, под конец заглянув на мостик и в свою каюту. Забрав свой планшет, Эван вернулся обратно к шлюзу, где его внезапно окликнул один боец.

- Далеко собрался? – поинтересовался наёмник, подходя ближе.

- Да так, заглянуть кое-куда надо, - уклончиво ответил связист.

- Ты же только что вернулся.

Эван в ответ лишь развёл руки в разные стороны. Он хотел было спросить, где сейчас Лао, но всё же решил воздержаться от расспросов, чтобы случайно чем-то себя не выдать. После того как наёмник ушёл, Райкер поднялся на борт челнока. Вылетев в открытый космос, Эван направил судно в сторону Терранона. Удалившись от “Гаргульи” на приличное расстояние, связист снял голосовой модуль, отключил голографическую проекцию, вновь приняв облик Дерека Болтона, и дистанционно привёл в действие взрывные устройства, установленные на корабле наёмников. Все бомбы были усилены кризалитом, значительно увеличившим мощь взрыва. Все, кто в тот момент находился на борту “Гаргульи”, погибли, не успев понять, что произошло, а сам корабль превратился в груду металлолома.

Совершив диверсию, и покончив со “Сторожевыми Псами”, Дерек направился прямиком в терраградские трущобы. Именно там, в подвале одного заброшенного многоэтажного дома сейчас и находился настоящий Эван, накаченный психотропными препаратами. Хотя состояние Райкера оставляло желать лучшего, Дерек оставил пару бойцов приглядывать за захваченным связистом. Под воздействием химии Эван стал очень разговорчивым, но даже так не раскрыл личность последнего нанимателя “Псов”, потому что и сам и не знал, кто это. Зато связист проболтался, что на его планшете есть всё необходимое для взлома электронной почты Лао, через которую Джин и общался с заказчиком. Потому-то принявший облик Эвана Дерек и забрал важный девайс перед тем как подорвать корабль “Сторожевых Псов”.

После успешного взлома Болтон получил электронный адрес нанимателя Лао, а Райкер, утративший свою полезность – пулю в висок. Полученной информацией Дерек незамедлительно поделился со своим боссом. Дарриус не особо удивился, узнав, что за нападениями на заставы стоит Кроуфорд. С самого начала было очевидно, что этот парень способен на грязную игру. Судя по тому, что Максвелла до сих пор не отстранили от выборов, либо он нашёл с комиссией общий язык, либо проведённая Маргарет Макфи проверка ни к чему не привела. Так или иначе, попытка испортить Кроуфорду жизнь, использовав компрометирующие данные о его покойной матери, ни к чему не привела, а значит, пришло время перейти к более решительным действиям.

***

Созвонившись, Кира и Кейт договорились встретиться вечером. Вновь посетив “Олимпиус”, девчонки выпили по текиле, и отправились зажигать на танцполе. Отплясывая под энергичную музыку, Кейт в какой-то момент плотно прижалась к подруге сзади, и начала ласково поглаживать её плечи. Смущенная Кира бросила, что ей нужна небольшая передышка, покинула танцпол и направилась к барной стойке. Однако Кейт быстро догнала ей, схватила за руку, и куда-то потащила. Спрятавшись за широкой колонной в левом углу, Кейт прижала Киру к стене, и страстно поцеловала в губы. Хотя Кира была в курсе касательно планов своей спутницы, но к столь решительным действиям оказалась не готова. И не то чтобы сам поцелуй был ей неприятен. Просто очень уж непривычно, когда тебя пытается поцеловать взасос другая девушка. Лишь когда Кейт начала поглаживать её пятую точку, Кира тут же отлепила от себя красноволосую девицу.

- Эй, полегче! Мы здесь не одни! – поспешила она осадить Кейт.

- И что с того? Пусть смотрят и завидуют! - отмахнулась сестра Максвелла от слов Киры, и вновь попыталась её поцеловать.

Однако Кира от очередного поцелуя уклонилась, после чего деликатно освободилась из объятий Кейт.

- Не собираюсь я с тобой лобазыться у всех на виду! – проговорил она с нажимом.

- Да расслабься ты, никто нас…

Повернув голову в сторону, и заметив, что какой-то парнишка снимает их на свой телефон, Кейт крикнула:

- Пошёл отсюда, придурок!

- Да ладно вам, девчонки, не обращайте на меня внимания, - ответил парнишка с улыбкой, продолжая съёмку.

- Если сейчас же не свалишь, будешь выковыривать телефон из своей задницы! – пригрозила ему Кира.

Незадачливый оператор решил не рисковать пятой точкой, прервал съёмку и спешно ретировался. Девчонки же подошли к стойке, и заказали по коктейлю. Какое-то время они просто сидели молча, пока паузу не нарушила Кейт.

- Я тебе не нравлюсь? – спросила сестра Максвелла напрямик.

- В каком смысле? – тактично уточнила Кира, хотя и сразу поняла, что имеет в виду собеседница.

- Да в любом! Может я просто дура недалёкая, которая что-то там напридумывала на ровном месте, сама же в этой поверила, а теперь злюсь, что всё не совсем так, как я себе представляла!

В голосе Кейт было поровну негодования и обиды, хотя она и пыталась это скрыть. В который раз пожалев, что пошла у Джейд на поводу, Кира попыталась подобрать нужные слова.

- Я не знаю, что ты там себе напридумывала, но я не привыкла, чтобы меня зажимали в углу, и целовали в засос в людном месте! – нашла она подходящий ответ.

Кейт трактовала услышанное по-своему, и немного расслабилась.

- То есть, дело в самом месте? Если так, то поехали к тебе! – предложила сестра Максвелла.

“Разбежалась! Только этого мне и не хватало для полного счастья!” – подумала Кира, а вслух предложила:

- Может лучше к тебе? А то у меня дома тот ещё срач. Да и…

- А давай ко мне! – быстро согласилась Кейт с предложением новой подруги.

Расплатившись за выпивку, девчонки покинули клуб и направились к дому Кроуфордов. Когда охранники вежливо попросили её вывернуть карманы, Кира напряглась, испугавшись, что при обыске у неё найдут микрокамеры и жучки. Что делать в такой ситуации, татуировщица не представляла. Вряд ли кто-то поверил бы, что всё это добро ей подкинул какой-то недоброжелатель. К счастью, вмешалась Кейт. Сестра Максвелла потребовала остановить обыск, заявив, что никому не позволит лапать свою гостью.

“Ну да, не позволишь. Сама будешь”, - мелькнула в голове Киры ироничная мысль.

Проводив гостью в свою комнату, Кейт сказала:

- Я в душ. Не хочешь составить мне компанию?

Хотя вопрос и был задан обыденным тоном, Кира поняла, что за этим скрывается.

- Нет, спасибо, я тебя тут подожду, - спокойно ответила татуировщица.

Кейт пожала плечами, дав понять, что ничуть не расстроилась.

- Ты же не собираешься драпануть через окно, пока я привожу себя в порядок? – на всякий случай уточнила сестра Максвелла.

- И в мыслях не было, - честно призналась Кира.

- Вот и отлично. А то уже стемнело, и охрана наверняка выпустила пса на прогулку. Так-то он добрый, но только с теми, кого знает. Но чужаков Макс не любит.

- Макс? Ты назвала пса так же, как и своего брата?

Кейт усмехнулась.

- Нет, я назвала брата так же, как и пса, - пошутила она напоследок.

После ухода Кейт Кира поставила один жучок и пару камер в её комнате, а потом отправилась исследовать дом. В первую очередь её интересовал личный кабинет Максвелла. Отыскав его, девушка нерешительно замерла перед дверью, запоздало догадавшись, что в кабинете наверняка есть камера наблюдения, направленная на дверь. Под её бдительный оком поставить жучок будет довольно проблематично.

“Если что, скажу, что просто ошиблась дверью!” – мысленно подбодрила себя Кира, прежде чем подёргать за дверную ручку.

Дверь ожидаемо оказалась заперта. Услышав чьи-то шаги, Кира предпочла ретироваться. Подойдя к комнате Кейт, она услышала какой-то шум. Открыв дверь, девушка замерла, увидев вооружённого незнакомца в маске, склонившегося над лежащей на полу Кейт, вернувшейся из душа. Недолго думая, Кира бросилась к нему, но мужчина был начеку, и дважды выстрелил в незваную гостью. К счастью, оружие было заряжено не пулями, а дротиками со снотворным. Повиснув на незнакомце, пошатнувшаяся Кира медленно сползла на пол. Перешагнув через девушку, похититель подошёл к открытой двери, и посмотрел по сторонам. Перед тем как он зашёл обратно, и закрыл за собой дверь, теряющая сознание Кира успела достать из кармана свой телефон, и засунуть его в бюстгальтер Кейт. Вернувшийся похититель взял сестру Максвелла на руки, и направился к открытому окну. Это было последним, что увидела Кира, прежде чем провалиться в пустоту.

***

Что-то острое вонзилось ей в грудь, от чего спящая крепким сном Кира тут же вскочила. Осмотревшись, девушка увидела, что находится в гостевой комнате. За окном было по-прежнему темно, а значит, проспала она не слишком долго. Помимо Киры в комнате находился Марко, решивший лично допросить гостью. Он не стал ждать, пока усыплённая похитителем девчонка выспится, и сделал ей укол адреналина. Кира была единственным человеком, кто хоть что-то видел, а потому Марко решил допросить её сам, а не перепоручил это кому-то другому. Впрочем, после недолгих расспросов выяснилось, что видела девчонка не так уж и много. Похититель был один. Лица его она не разглядела, так как он был в маске. Для нейтрализации жертв неизвестный использовал транквилизаторы. Под горячую руку попалась не только оказавшаяся не в том месте не в то время Кира, но и выпущенный на прогулку пёс.

Тем не менее, общение с новой подружкой Кейт вскрыло важную проблему – охрана дома оставляет желать лучшего. Находись Максвелл в это время в особняке, могло бы достаться и ему. Незаметно проникнув в дом, неизвестный мог нашпиговать Кроуфорда свинцом, и просто сбежать, не оставив никаких следов. К счастью, Максвелл в этот момент находился в своём предвыборном штабе, но получив сообщение об инциденте, сразу прервал совещание и помчался домой.

О том, что Максвелл сейчас в особняке, Кира узнала уже после допроса. Прогулявшись до уборной, девушка заметила, что ранее запертый кабинет открыт, и услышала один знакомый голос, принадлежавший Марко, и ещё один незнакомый, предположительно голос хозяина дома. В голове Киры мелькнула мысль попробовать повторно установить жучок. Это была очень опасная затея, но девушка решила рискнуть, поняв, что другой возможности у неё может и не быть.

Стоя в сторонке, Кира дождалась, пока Марко уйдёт, после чего сама зашла в кабинет Максвелла.

- Можно? – поинтересовалась она, постучав по открытой двери.

Кроуфорд бросил взгляд на стоявшую в дверях девушку. Общаться с новым увлечением своей любвеобильной сестрёнки Максвеллу не слишком хотелось. Тем не менее, зашедшую в кабинет девушку он встретил приветливой улыбкой.

- Меня зовут Кира. Я подруга вашей сестры, - представилась гостья, подходя к столу, за которым сидел Максвелл.

- Я в курсе.

- Если сможете, простите меня.

- За что? – удивился Максвелл.

- За то, что не смогла его остановить. Я ведь была совсем рядом, но всё, на что меня хватило – это поймать животом дротик со снотворным.

- Не корите себя. В произошедшем нет вашей вины. Эта охрана не доглядела.

Кира сокрушённо вздохнула. Увидев в шкафчике за спиной Максвелла графин с водой, девушка попросила дать ей попить. Как только Кроуфорд отвернулся, Кира тут же прикрепила жучок к нижней части стола. Когда Максвелл налил в стакан воды, девушка сделала всего пару глотков.

- Надеюсь, с Кейт всё будет хорошо, - сказала она абсолютно искренне, ставя стакан на стол.

- Всё будет хорошо. Даже не сомневайтесь, - заверил её Максвелл, про себя добавив, что очень нехорошо будет с подонком, проникшим в его дом, и со всеми, что прямо или косвенно причастен к похищению Кейт.

Удовлетворённая таким ответом, и тем, что смогла поставить прослушку, Кира покинула кабинет Кроуфорда. Оказавшись за пределами особняка Максвелла, девушка вернулась домой, и отправила сообщение на почту Джейд, написав, что им необходимо как можно скорее встретиться.

***

Сообщение от Киры застало Химеру в двух шагах от “Звезды”. Немного поразмыслив, наёмница решила сначала потолковать с барменом, который обещал поведать ей что-то интересное и эксклюзивное, а уже после узнать, чего хочет её подопечная. Зайдя в полупустой бар, наёмница сразу направилась к стойке.

- Привет, Ральф. О чём таком интересном ты хотел мне рассказать? – обратилась Джейд к бармену. – Только давай покороче, а то я тороплюсь.

- Бешеных собак поджарили, - сообщил Ральф.

- В смысле? Ты сейчас о “Сторожевых псах”?

- Кто-то подорвал “Гаргулью”, предположительно с помощью кризалита.

- Кто-нибудь выжил?

- Из тех, кто был на борту – нет.

- А Джин? Он в тот момент тоже был там?

Бармен пожал плечами, не дав чёткого ответа на последний вопрос Джейд. Тем не менее, известие о том, что на одного потенциального недоброжелателя у неё стало меньше, порадовало наёмницу.

- Ладно, всё равно спасибо, что предупредил. Это всё, или есть что-то ещё? – уточнила Химера.

- Всё.

- Тогда я пойду.

После бара Химера отправилась прямиком к подопечной, где и узнала об инциденте в доме Кроуфорда. Кира подробно поведала о произошедшем, не забыв упомянуть про подброшенный телефон, и про установленный в кабинете Максвелла жучок. Выслушав рассказ подопечной, Джейд похвалила её за находчивость. Проанализировав услышанное, наёмница пришла к выводу, что если похититель не обнаружил подброшенный телефон, или не вывез сестру Максвелла за пределы Терранона, то его ещё можно было выследить. Другой вопрос, а нужно ли это было самой Джейд? Самой себе наёмница честно призналась, что не особо. Чёрствой стервой Джейд Макнил не была, но судьба Кейт Кроуфорд не сильно её заботила. Но наверняка она заботила Криса. Чтобы он не испытывал по отношению к покойному Стефану Кроуфорду, на его дочь это точно не распространялось. Поэтому после общения с Кирой Химера отправилась прямиком к Фэлону, чтобы рассказать ему о случившемся.

***

После успешной операции на Неросе на почту Криса пришла парочка интересных предложений. Это был тот самый пресловутый переход в более высокую лигу. Совсем недавно Крис был мало кому известным Змеем, находившим работу исключительно по рассылкам от диспетчеров. Теперь же ему предлагали задания напрямую, минуя посредников. Рост статуса налицо. Пока Крис размышлял, не принять ли ему чьё-нибудь предложение, в дверь позвонили. Подключившись к недавно установленной снаружи камере, наёмник увидел, что в гости к нему пожаловал какой-то старик. Помимо него рядом со зданием больше никого не было. Крис понятия не имел, кто это такой, но после недолгих размышлений всё же спустился вниз, и открыл дверь. Лишь встретившись с гостем лицом к лицу, Фэлон опознал его, хотя до этого вживую никогда с ним не сталкивался.

- Добрый вечер, мистер Аристид, - поприветствовал Крис главу “Веритас”.

- Добрый вечер.

- Чем обязан?

- Серьёзными финансовыми и репутационными убытками моему концерну. Та история с излучателями повредила имиджу “Веритас”. Впрочем, я здесь не для того, чтобы сводить с вами счёты. В конце концов, вы просто выполняли свою работу. Я пришёл, чтобы рассказать, кто и почему убил вашего отца, мистер Фэлон.

Подобная подводка слегка обескуражила, но всё же заинтриговала Криса.

- Проходите, - сказал наёмник, пошире открыв дверь.

Зайдя в помещение, Дарриус осмотрелся. Крис не стал предлагать гостю чай или кофе, а посоветовал сразу перейти к делу, что глава “Веритас” и сделал.

- В те годы, когда вы были ещё совсем ребёнком, одна журналистка решила провести независимое расследование касательно деятельности вашего отца. Сам я, к сожалению, не был с ней знаком, но судя по той информации, что у меня есть, это была смелая, решительная и принципиальная женщина. Её звали Луиза Палмер, - начал Дарриус издалека.

- Звали? – уточнил Крис, обратив внимание, что Аристид говорит о журналистке в прошедшем времени.

- Звали. Она умерла в психиатрической клинике, куда её поместил Роджер. Принудительное лечение не идёт на пользу здоровью. Особенно в тех случаях, когда человек абсолютно здоров.

Крис не сразу нашёл, что на это сказать. Услышанное повергло его в шок. Но вместе с тем было во всём это кое-что закономерное.

- Кем Луиза приходилась Стефану Кроуфорду? – задал Крис очередной вопрос.

- Школьной подругой. Очень близкой подругой. Кроуфорд в те годы ещё мало кому был известен. Когда он узнал, что случилось с Луизой, для неё было уже слишком поздно. Но не для её детей.

- У неё были дети? – голос Криса дрогнул.

- Старший сын и младшая дочь. Стефан забрал их из приюта, и воспитал как своих.

Фэлон начал жалеть, что затеял этот разговор. Хотелось верить, что Аристид просто наговаривает на покойного Роджера. Но на Кроуфорда указал и Уидмор, отметив, что для Стефана это было что-то личное. Не могли же эти двое сговориться. У двух влиятельных бизнесменов наверняка есть и более важные дела, что устраивать спектакль для одного единственного зрителя.

Пусть это и было непросто, но Крис попытался поставить себя на место Стефана. Как отомстить негодяю, отнявшему у тебя близкого человека? Проделать то же самое с тем, кто небезразличен ему самому. Чтобы он полной мере ощутил, какого это. Знай Крис всю правду заранее, всё равно всадил бы Кроуфорду пулю в голову, будь тот жив. Всё-таки понять и простить – это две разные вещи. Такое не прощается. Но раз уж Стефана нет в живых, то и мстить больше некому.

- Спасибо, что просветили, но какое вам до этого дело? Ни за что не поверю, что вы это сделали по доброте душевной, - сказал Крис после внушительной паузы, глядя Дарриусу в глаза.

- Доброта здесь не при чём, так что не торопитесь записывать меня в альтруисты. Просто у нас появился общий враг.

- О каком враге вы говорите?

- О Максвелл Кроуфорде. Он не только знал, что собирается сделать Стефан, но и принимал в этом активное участие.

Услышав обвинение в адрес друга, Крис нахмурился.

- Я в это не верю. Макс ничего не знал.

- Если действительно так думаете, навестите его, и расскажите, что на самом деле не умерли, и всё у вас замечательно. Только сначала доделайте все недоделанные дела. Как только Кроуфорд узнает, что вы живы, такой возможности у вас не будет.

- Кажется, вам пора идти.

Дарриус недобро прищурился. Давненько никто не указывал ему на дверь. Но особых надежд на Фэлона Аристид не возлагал, а скорее рассматривал наёмника как очередной источник головной боли для Максвелла.

- Действительно, пора. Информацией я с вами поделился. Как ей распорядиться, решайте сами, - заявил Дарриус напоследок, прежде чем покинуть жилище наёмника.

Оставшись наедине со своими мыслями, Крис попытался успокоиться, и взять себя в руки. Упрекая себя за излишнюю доверчивость, Фэлон пожалел, что выставил главу “Веритас” за дверь, не потребовав никаких доказательств виновности Максвелла. Не факт, что они у Дарриуса были, но стоило об этом хотя бы спросить. Крис помнил Максвелла как спокойного парня, не способного обидеть и муху. Но и о своём отце он тоже не смог вспомнить ничего плохого. Строгий, но заботливый. Требовательный, но справедливый. В голове не укладывалось, как только у него повернулась рука так поступить с Луизой.

Пока Крис переваривал полученную информацию, вышедший на улицу Дарриус зашёл за угол, и отправился к своему челноку, оставленному неподалёку от жилища наёмника. Когда, до судна осталось метров тридцать, телефон в кармане Аристида зазвонил. Взглянув на дисплей, и увидев незнакомый номер, старик ответил на звонок.

- Слушаю, - сказал он, поднеся аппарат к лицу.

- Это Лао Джин. Глава “Сторожевых Псов”.

Дарриус усмехнулся.

- Нет больше никаких “Сторожевых Псов”.

- Я в курсе. Просто я хочу, чтобы ты знал, что это сделал я, а не кто-то другой.

- Сделал что?

- Нажал на спусковой крючок.

Едва Дарриус успел понять, что это значит, ему в шею прилетела пуля. Засевший на крыше Лао, вооружившийся снайперской винтовкой, сначала хотел выстрелить в голову или в грудь, но решил, что быстрая смерть – это слишком просто. Перед тем как отдать могу душу, глава “Веритас” должен был хоть немного помучаться.

Лао оказался на этой крыше неслучайно. Вернувшись с Нероса, глава “Сторожевых Псов” решил ликвидировать Дарриуса, опасаясь, что тот рано или поздно вычислит, кто стоит за нападением на заставы. Нанести упреждающий удар не удалось. Аристид, а точнее его верный прихвостень Дерек Болтон, первым добрался до наёмников, одним махом уничтожив весь отряд. Сам Джин избежал смерти, потому что в тот момент находился в Терраграде, и следил за передвижениями Аристида, используя дроны. Пару раз Лао представилась возможность ликвидировать главу “Веритас”, но Джин не стал рисковать, опасаясь, что в случае неудачи его враг будет начеку и существенно усилит меры безопасности, что в разы усложнит его ликвидацию. Действовать нужно было наверняка, чтобы свести вероятность фиаско к нулю даже в теории.

Такая возможность представилась, когда Дарриус решил навестить Криса, не удосужившись взять с собой хоть какую-то охрану, а только одного лишь пилота, оставшегося в челноке. Старик думал, что со “Сторожевыми Псами” покончено, и совсем не ожидал, что Лао может придти за ним. Наблюдая через прицел, как рухнувший на землю Даррис дёргается в конвульсиях, безуспешно пытаясь заткнуть рукой дыру в шее, Лао улыбнулся. Когда старик перестал дёргаться, и навсегда затих, довольный Джин опустил винтовку, быстро разобрал, убрал в рюкзак, и с чувством выполненного долга направился к пожарной лестнице.

Уже внизу Лао потуже натянул бейсболку на глаза, убрал руки в карман, и неторопливым прогулочным шагом пошёл прочь. Добравшись до ближайшей станции метро, Лао чуть не столкнулся с поднявшейся на поверхность Джейд. Из-за бейсболки, и того, что Джин повернул голову в сторону, Химера не узнала человека, который не так давно пытался её убить, и просто прошла мимо. Было заметно, что наёмница куда-то очень спешит. Глядя ей вслед, Лао встал перед дилеммой: пойти ли своей дорогой или проследить за Химерой.

Первый вариант казался более предпочтительным. Теперь, когда Дарриус Аристид мёртв, его безопасности ничто не угрожает. Можно спокойно залечь на дно, и начать тратить денежки, полученные от Кроуфорда за работу на Неросе. Или же попробовать сколотить новый отряд. Вместо этого Лао решил пойти за Химерой. Просто потому что не привык останавливаться на полпути, и предпочитал доводить дело до конца. Ещё тогда, когда Гектор попал в руки “Арго”, а “Веритас” оставил “Сторожевых Псов” без оплаты, Джин для себя определил, что Химера не жилец. Вот уж в чём Лао нельзя было упрекнуть, так это в непоследовательности. Задавшись вопросом, куда же наёмница так торопится, Джин приподнял козырёк бейсболки, и быстро направился за Джейд.

Опасаясь, что Химера заметит слежку, Лао перебежал на другую сторону дороги. Наблюдая за Джейд с расстояния, Джин ускорил шаг. Остановившись перед светофором, наёмница стала ждать, пока загорится зелёный свет. Как только это произошло, Джейд начала переходить дорогу. Опустив голову, Лао двинулся ей навстречу. Проходя мимо, Джин как бы невзначай задел Химеру плечом. Наёмница вздрогнула, почувствовав, как что-то острое пронзило её правый бок. Повернув голову в сторону, Джейд встретилась взглядом с Лао. Ехидно ухмыльнувшись, Джин подмигнул Химере, и быстрым шагом пошёл дальше, спрятав в рукав нож, которым только что пырнул Джейд. Наёмница покачнулась. Загорелся красный свет, и нетерпеливый водитель начал сигналить Химере, так и оставшейся стоять на пешеходном переходе. Добравшись до тротуара, Джейд обернулась, начав высматривать Лао, однако Джин будто сквозь землю провалился. Расстегнув куртку, Химера увидела дырку от удара ножом и стремительно разрастающееся алое пятно на водолазке.

- Дура беспечная, - тихо пробормотала Химера, чувствуя головокружение.

***

Едва Крис открыл дверь, с трудом державшаяся на ногах Джейд потеряла равновесие, и упала.

- Эй, ты чего? – удивился Фэлон, успев подхватить побледневшую гостью.

- У меня дырка в животе, - ответила наёмница тихим голосом.

- Это называется пупок, - попытался пошутишь Крис.

- Не смешно. Мне надо прилечь.

Закинув руку Джейд себе на плечо, Крис довёл её до дивана, и аккуратно уложил на спину. Приняв лежачее положение, Химера расстегнула куртку, и Фэлон увидел, крупный кровавый след на её водолазке.

- Кто это тебя так?

- Один урод узкоглазый. Подкараулил на улице, когда я шла к тебе, пырнул ножом, и смылся.

- Ты шла ко мне? Зачем?

- Это касается твоей подруги Кейт Кроуфорд. Подробности после перевязки.

Крис сбегал за аптечкой, и вскоре вернулся с обезболивающим и бинтами. Дав Джейд две таблетки, Фэлон перевязал её бок, а потом потрогал лоб.

- Так что насчёт Кейт? Если тебе трудно говорить, я могу подождать, пока…

- Её похитили. Не спрашивай, кто и зачем – я этого не знаю. Но я знаю, где её искать, - перебила Криса Химера.

- Откуда?

- Давай обсудим это позже. Хорошо?

Фэлон кивнул. Джейд достала из кармана куртки свой телефон, врубила приложение “навигатор”, и передала аппарат Крису. Увидев на дисплее мигающую точку, Фэлон перевёл взгляд на Химеру.

- Ну и чего ты стоишь? Иди выручай свою любительницу девчонок. Кроме тебя этого никто не сделает, - проворчала наёмница.

- А как же ты?

- Обо мне не переживай. Со мной всё будет хорошо, - тихо проговорила Джейд, попытавшись вложить в ответ максимум уверенности.

Успокоенный словами наёмницы, Крис оставил все необходимые медикаменты у неё под рукой, а сам направился в оружейку.

***

Действие транквилизатор сошло на “нет”, и Кейт очнулась. Придя в себя и осмотревшись, девушка обнаружила, что находится в тёмной комнате с ведром в углу. Единственным источником освещения была небольшая керосиновая лампа. Сразу догадавшись, для чего предназначено ведро, девушка скривилась. Почувствовав, что в её нижнее бельё затесался какой-то посторонний предмет, Кейт обнаружила в своём бюстгальтере чей-то телефон. Недоумевая, как он там оказался, пленница попыталась позвонить Максвеллу, но не смогла – помешал установленный пароль. Попытка угадать его успехом не увенчалась.

- Да твою же мать! – раздражённо бросила Кейт, борясь с желанием швырнуть бесполезный аппарат об стенку.

Помимо ведра для справления естественных потребностей и керосиновой лампы похититель оставил своей жертве штаны и свитер. С первого взгляда стало понятно, что одежда ей по размеру, но за неимением альтернатив Кейт всё же переоделась, рассудив, что уж лучше носить шмотки, которые тебе велики, чем разгуливать в нижнем белье. А вот оставить пленнице хоть какую-то обувь похититель не удосужился, и пришлось Кейт ходить босиком по не слишком чистому полу.

Подойдя у двери, и убедившись, что та заперта, девушка постучала по ней кулаком.

- Эй, ты! Выпусти меня! – потребовала пленница.

Никакой реакции не последовало. Раздосадованная Кейт хотела пнуть дверь ногой, но сдержалась, побоявшись за целостность пальцев. Отойдя в угол, девушка перевернула пустое ведро, и села на него.

- Ну ничего, урод, ты ещё за это ответишь! – тихо пробормотала пленница.

Лукас слышал крики Кейт, но не посчитал нужным как-то на них реагировать. В качестве убежища Финли выбрал небольшую заброшенную аптеку в терраградских трущобах. Внезапно телефон в кармане наёмника начал вибрировать. Мельком глянув на дисплей, Лукас вышел на улицу, где и ответил на звонок.

- Ситуация изменилась. Девчонка больше не нужна, - сообщил Дерек Лукасу.

- Шутишь?

- Поверь, мне сейчас совсем не до шуток. Мой босс мёртв. Так что от девчонки теперь нет никакого толку.

- И что мне с ней делать?

- Что угодно. Убей. Отпусти. Потребуй выкуп. Оставляю это на твоё усмотрение. И номер мой удали.

Лукас уже был готов разразиться гневной тирадой в адрес собеседника, но Дерек повесил трубку. Вернувшись в аптеку, Финли начал рассматривать озвученные варианты. Убить пленницу? Можно, но только в крайнем случае, за неимением лучших вариантов. Отпустить? Глупо. Не для того он так рисковал, выкрадывая девчонку из-под носа у охраны, чтобы просто её отпустить. Потребовать за неё выкуп? Тоже можно, хоть и опасно. На честный обмен можно даже не рассчитывать.

Размышления наёмника прервал испуганный вопль Кейт:

- Пожар!

Состроив недовольную гримасу, Лукас надел маску, и отправился проведать пленницу. Подойдя к кладовке, Финли заметил под дверью яркий свет и дым. Догадавшись, что девчонка разбила лампу, наёмник грубо выругнулся. Сорвав куртку, и отперев дверь, Лукас ворвался в подсобку и стал тушить огонь. С трудом сбив пламя, Финли бросил злой взгляд на забившуюся в угол девчонку. Желая отвесить ей хорошую затрещину за устроенный пожар, рассерженный наёмник шагнул к пленнице. Но как только он приблизился к ней, якобы испуганная Кейт резко схватила ведро, подалась вперёд, и заехала своим ночным горшком похитителю в грудь. Не готовый к нападению Лукас пропустил удар. Пользуясь заминкой, Кейт бросилась к двери, однако Финли успех схватить её за руку, развернул лицом к себе, а потом прижал к стене.

- Хорошая попытка, - проговорил Лукас насмешливым тоном.

- Я тоже так думаю! – дерзко ответил Кейт, заехав Финли коленом между ног.

Пропустив и этот удар, наёмник ослабил хватку. Не заметив у Лукаса оружия, освободившаяся из захвата Кейт сорвала с Финли маску. Увидев лицо своего похитителя, девушка оттолкнула наёмника, и выскочила из подсобки. Столь необдуманным поступком беглянка подписала себе смертный приговор. Если раньше у Лукаса были варианты, как поступить, то после того, как девчонка увидела его лицо, выход остался всего один – убить её.

- Это ты зря, - тихо пробормотал Финли, глядя на распахнутую настежь дверь.

Выскочив на улицу, Кейт помчалась прочь от аптеки. Бежала она так быстро, как только могла, стараясь не обращать внимания на мелкие камешки, грязь и мусор, то и дело попадающей ей под ноги. Бросив быстрый взгляд назад, беглянка налетела на мусорный бак, опрокинула его, и сама упала на землю, больно ударившись коленом. Стиснув зубы, девушка потёрла ладонью ушибленное место. Увидев, как стремительно сокращается расстояние между ней и преследователем, Кейт быстро поднялась на ноги, и нырнула в ближайшие переулок.

Немного по нему поплутав, девушка наткнулась на бетонную стену.

- Нет, нет, нет! – растерянно пробормотала беглянка, мотая головой.

Быстро осмотревшись, Кейт не нашла никакого укрытия. А преследователь был уже совсем близко. Не придумав ничего лучше, девушка набрала разбег, и бросилась к стене. Не глядя под ноги, Кейт наступила на разбитую бутылку, порезав ступню. Вскрикнув от боли, и чудом удержав равновесие, девушка всё же подбежала к стене, подпрыгнула вверх, и зацепилась двумя руками за край. Подтянувшись, Кейт всё же сумела перебраться на ту сторону, неуклюже шмякнувшись в грязную лужу.

То же самое собирался сделать и Лукас, но едва он подбежал к стене, как вдруг в неё кто-то пальнул. Услышав выстрел, Кейт вздрогнула, быстро поднялась на ноги, и хромающей походкой побрела прочь, стараясь не обращать внимания на боль в ноге. Медленно обернувшись, Лукас увидел Криса, вооружённого автоматом. Благодаря навигатору, Фэлон добрался до аптеки в тот самый момент, когда Кейт, а следом за ней и Финли, выскочили на улицу, и сел им на хвост.

- Давай без глупостей, - предупредил Крис Лукаса. – Я не хочу…

Резко выхватив нож, Финли метнул его в Криса. Отпрыгнув назад, и упав на спину, Фэлон нажал на спусковой крючок. Короткая очередь попала Лукасу в грудь. Финли пошатнулся, вспомнив про последнюю стычку на Неросе. Если бы не бронежилет, Маркус Слейд забрал бы своего убийцу на тот свет вслед за собой. Сейчас же никакого жилета на Лукасе не было. Отойдя назад, и прижавшись спиной к стене, Финли медленно сполз на землю. Крис поднялся на ноги.

- Предупреждал ведь - не делай глупостей, - укоризненно проговорил Фэлон.

- Да пошёл ты, - едва слышно пробормотал Лукас, и это были его последние слова.

Закрыв глаза и уронив голову на землю, смертельно раненный наёмник навсегда затих. Крис же перелез через стену и последовал за Кейт, желая удостовериться, что с девушкой всё в порядке. Определить, в каком направлении она пошла, помогли кровавые следы на асфальте. Прибавив ходу, и почти настигнув Кейт, Фэлон увидел, как выбравшаяся из трущоб девушка выбежала на середину дороги, и тормознула небольшой фургон. После того как она сбивчиво объяснила, что кто-то за ней гонится, и попросила о помощи, участливый водитель открыл ей дверь. Едва Кейт заняла пассажирское сидение, машина тут же тронулась с места.

“Так даже лучше”, – подумал Крис, наблюдая за удаляющимся фургоном.

Покинув трущобы, и вернувшись к себе, Фэлон первым делом проверил Джейд. Наёмница лежала на диване и крепко спала, накрывшись курткой вместо одеяла. Желая проверить, нет ли у неё температуры, Крис коснулся лба Химеру. Тот был чуть тёплый. Глядя на умиротворённое лицо спящей женщины, Крис, повинуясь внезапному порыву, ласково провёл по её щеке тыльной стороной ладони. Химера никак на это не отреагировала, даже бровью не повела. Лишь когда Крис повернулся к ней спиной, Джейд резко открыла глаза, и проводила уходящего парня задумчивым взглядом.

***

Максвелл не находил себе места. Помимо собственной службы безопасности Кроуфорд привлёк к поискам Кейт Барта Коннорса, пообещав информатору щедрое вознаграждение, если он предоставит хоть какую-то, даже совсем незначительную зацепку. В тот момент ему было абсолютно наплевать и на бизнес, и на скорые выборы в городской совет. Все мысли Максвелла крутились вокруг поисков похищенной сестры, и того, кто за всем этим стоит. С трудом верилось, что подобную операцию организовал и провернул какой-то одиночка, решивший немного подзаработать. Хотя полностью такой вариант Кроуфорд не исключал. В конце концов, одиночки тоже бывают талантливыми и целеустремлёнными. Но основной версией всё же была та, в которой за похитителем кто-то стоял. Максвелл подозревал, что это либо кто-то из его соперников по предвыборной гонке, либо Дарриус Аристид, о смерти которого на данный момент мало кому было известно.

Метания Кроуфорда прервал звонок по внутренней связи. Один из охранников, дежуривших во дворе, сообщил боссу, что его сестра нашлась. Услышав это, Максвелл пулей метнулся к воротам, где и нашёл Кейт. Не стесняясь посторонних, он заключил сестру в крепкие объятия.

- Ты в порядке? – спросил он взволнованным голосом.

- Как видишь.

Отстранившись, Максвелл внимательно присмотрелся к сестре. Свитер не по размеру был сильно испачкан, и висел на девушке как бесформенный мешок, а правая ступня была щедро обмотана бинтами, найденными в аптечке фургона.

- Что у тебя с ногой? – поинтересовался Кроуфорд уже более спокойным голосом.

- Порезалась, когда удирала от этого урода. – Кейт усмехнулась. – Знаешь, есть во всём этом что-то ироничное.

- Ты о чём?

- Не то чтобы я была чудаковатой дикаркой с кучей тараканов в голове, но время от времени у меня появлялось желание скинуть обувь, и начать ходить босиком по улице. Сам понимаешь, теперь у меня такого желания нет, и вряд ли когда-нибудь снова появится, чего и в каком количестве я бы не выпила.

Улыбнувшись, Максвелл взял на руки взвизгнувшую от неожиданности сестру, и отнёс в дом. На языке у Кроуфорда вертелось множество вопросов, но задавать их прямо сейчас он не стал, решив дать Кейт немного времени, чтобы привести себя в порядок. Лишь когда девушка приняла ванну, переоделась в чистую одежду и сменила повязку на ноге, Максвелл снова навестил сестру.

- Я очень рад, что с тобой всё в порядке, но не могла бы ты подробнее рассказать о случившемся? – деликатно попросил Кроуфорд, зайдя в комнату Кейт, и прикрыв за собой дверь.

- Могла бы. Что конкретно тебя интересует?

- Ты видела того или тех, кто тебя похитил?

- Видела. Он был один, и носил маску. Но физиономию его я разглядеть успела.

Приободрённый таким ответом, Максвелл вручил сестре планшет. С помощью особой программы, Кейт воспроизвела на экране фото похитителя таким, каким она его запомнила.

- Он что-нибудь говорил? Или, может, делал? – продолжил допрос Кроуфорд.

- Ничего конкретного. Пока я была взаперти, он сидел где-то в стороне, и просто меня караулил. А когда я дала дёру, попытался меня поймать. И, скорее всего, поймал бы. Но в какой-то момент я услышала выстрелы. Его это, как минимум, отвлекло. А как максимум… Ну ты понял.

Максвелл кивнул. Если похитителя застрелили, то есть шанс, что его труп так и валяется на том же самом месте. Когда Кейт рассказала, что всё происходило в терраградских трущобах, уверенность Максвелла только возросла. Заодно девушка стала допытываться, как там её новая подружка. Кроуфорд заверил сестру, что с Кирой всё в порядке. Не став больше докучать Кейт, Максвелл покинул её комнату, и направился в свой кабинет. Туда же очень скоро, несмотря на позднее время, пожаловал и Марко. Глядя на начальника службы безопасности, Кроуфорд недобро прищурился.

- Сначала Арно, а теперь и Кейт. Убивать людей у тебя получается намного лучше, чем охранять. Может тебе стоит заняться чем-то более простым, с чем ты точно справишься? – начал Максвелл отчитывать нерадивого подчинённого.

Вместо ответа Марко достал и выложил на стол какой-то предмет, похожий на пуговицу.

- Что это? – уточнил Кроуфорд, хотя кое-какие догадки на этот счёт у него были.

- Жучок.

- Замечательно. И где ты его нашёл?

- Здесь.

С губ Максвелла была готова сорваться гневная тирада, но Кроуфорд сдержался.

- То есть, мало того, что какой-то подонок свободно проник в дом, и похитил мою сестру, так меня, оказывается, ещё и прослушивали, - проворчал Максвелл, глядя на Дюрана с нескрываемым негодованием.

- Я лично проверял кабинет днём. Тогда никакого жучка не было. Он появился перед похищением. Или после, - спокойно парировал Марко выпад босса.

Максвелл задумался. Если похититель хотел слышать, о чём и с кем он говорит, то установка жучка была вполне правильным и разумным решением. Непонятно только, как он сумел это провернуть. Если верить записям с камеры видеонаблюдения, кроме Марко и самого Максвелла в кабинет сегодня больше никто не заходил. Если не брать в расчёт новую подружку Кейт.

- Конкретно в каком месте ты нашёл жучок? – уточнил Максвелл.

- Под столом.

Кроуфорд вспомнил, как Кира подошла к столу, и попросила налить ей воды, что Максвелл и сделал. А она в этот момент и поставила прослушку. Другой возможности у неё попросту не было.

- Это сделала новая подружка моей сестры, - заявил Кроуфорд.

- Вы уверены? Может…

- Уверен. Это точно была она. Она была заодно с этим ублюдком в маске, и в нужном время оказалась в доме совсем неслучайно. А дротик выродок всадил в неё исключительно для отвода глаз, чтобы отвести от неё подозрения. Жаль, что я сразу этого не понял.

Почувствовав сильную усталость, Максвелл помассировал виски и откинулся назад, прижавшись к спинке кресла. Марко терпеливо ждал дальнейших указаний от босса. Ждать долго ему не пришлось. Собравшись с мыслями, Кроуфорд приказал Дюрану сначала отправиться в трущобы, и забрать тело похитителя, при условии, что это уже не сделал кто-то другой, а затем навести справки о новой подружке Кейт. В её виновности Максвелл нисколько не сомневался, а просто хотел понять, что эта девчонка собой представляет. За пособничество в похищении Кейт Киру ждало наказание, и от того, что конкретно Марко сумеет разузнать об этой девчонке, зависело, насколько суровым будет возмездие.