Игра Серебряного Разума

Глава 21. Красный Повелитель

Вот он и здесь. Сергей глубоко вздохнул свежий, чистый воздух мира Феррим. Тихий ветер шевелил пышные кусты и кроны гигантских деревьев с толстыми стволами, устремляющиеся к самым тучам. В просвет между ними виднелись голубые холмы под вечерним пасмурным небом.

Стоящий рядом Морршаз вытащил из кармана плаща некий прибор, похожий на компас.

– Нам не найти замок Красного Повелителя так просто. Карт нет, а техника запрещена. Это засекреченный мир, типа вашего Неизвестного Мира. Нужно выйти к какому-нибудь селению и спросить у местных, где их Бог.

Сергей оглянулся на большое вытянутое по вертикали каменное кольцо, заросшее плющом и практически скрытое между толстыми стволами деревьев. Около него топталось несколько человек, в таких же серых плащах, похожих на солдатские шинели, как и Морршаз. Они помогали друг другу надеть рюкзаки, проверяли и тщательно прятали обычное холодное оружие. Агенты Раммисайсса, особый отряд, специально подготовленных разведчиков Нараны.

Морршаз проговорил:

– Это один из секретных генераторов Цветка Фура. Их не так много и больше в мир Феррим никак не попасть. Им не пользовались лет двадцать, вроде бы он должен выводить в окрестности замка, но… Мы в такой спешке собирались, командир ничего толком не успела выяснить. А теперь и связаться с ней не сможем в случае чего.

Прислушиваясь к шуму ветра, Сергей сказал:

– Я думаю, Повелитель Феррима знает о нашем присутствии.

– Если вы ожидаете, Наследник, что он сам нас встретит, то вы ошибаетесь. Ха, Красный славится патологической тягой к экспериментам над людьми. Ему доставит удовольствие понаблюдать, как мы будем искать его замок. Но я уже двадцать пять лет в дальней разведке, так что мы его найдем. Эй, Мик, Поренью, пошарьте по окрестностям, поищите тропы или следы зверей. Только быстро! Остальные двигаемся.

Двое агентов унеслись в лес рысцой, каждый в свою сторону. Другие подошли сюда. Всего их было четверо, а с убежавшими шестеро. Такие странноватые сосредоточенные парни и две девушки, совсем не улыбчивые.

Вскоре ушедшие вернулись, доложив, что нашли небольшой населенный пункт.

Их маленькая разведгруппа двинулась в путь. На краю пологого спуска с возвышенности, заросшего редкими деревьями помельче, они увидели окруженную холмами обширную долину, наполненную морем зеленых крон. На расстоянии километров трех, в прорехе виднелись деревянные домишки с коричневыми крышами.

Минут через двадцать они добрались до городка и вышли на центральную улицу. По хорошо утоптанной грязи прохаживались люди в простой одежде из грубой шерсти. Конюх в серой кепке вел лошадей к стойлам за большим зданием, похожим на трактир, женщина заходила в лавку, слева у крыльца беседовали двое мужчин в куртках из кожи, посередине улицы бегали дети и несколько непонятных животных, похожих на больших тушканчиков с выпученными глазами.

Морршаз сказал Сергею:

– Буду держаться рядом, Наследник, я разыграю вашего секретаря или помощника, остальные изобразят нашу охрану.

Для этого похода Сергей нарядился в расшитый золотыми нитками камзол и синий плащ, выбрав по каталогу для миров такого типа развития. Оказалось, никто не знал точно о здешней моде. А вот Морршаз с ребятами оделись несколько странно: в эти свои невзрачные серые плащи, заверив, что такая одежда подходит для большинства миров.

Играющие на дороге дети замерли. Мужики в куртках развернулись и уставились, полуоткрыв рты от удивления. В окнах испуганно притаились женщины.

Город будто затаил дыхание при виде чужаков.

Пожалуй, камзол с плащом не что-то обыкновенное для местных. За кого они приняли Морршаза, оставалось только догадываться, но, когда он шевельнулся, дети с воплями разбежались, а мужики попятились.

Сергей шагнул вперед, улыбнулся, приветственно поднял руку:

– Не бойтесь, мы здесь проездом.

Кажется, он произнес слова не на хэмфингском, а на незнакомом ранее языке, и жители его поняли. Они стали торопливо кланяться.

Старый солдат уведомил, что включилась аура Мага Судьбы, он почувствовал. Это стоило использовать, они направились в таверну.

В зале с низеньким потолком витали запахи еды. Постояльцы и непрезентабельного вида завсегдатаи повыскакивали из-за засаленных столов. А Группа мужчин, до этого сгрудившаяся у окна, шарахнулась к стене.

Сергей успокоил всех магией и поймал взгляд толстого мужчины в фартуке, стоящего за деревянным прилавком, улыбнулся ему. Видимо, это хозяин гостиницы. Тот, нервно вытирая руки полотенцем, подошел, беспрестанно кланяясь, порывался принести алкоголь. Сергей отказался, попросив что-нибудь другое, тогда толстяк принес морс своей тёти.

Морршаз объяснил, что они ищут дорогу, хозяин понял, что им нужен следопыт, и крикнул мужику в шляпе:

– Эй, Орхой, подойти!

Тот казался поопрятнее остальных, а шляпой и бежевой курткой походил на бывалого охотника. Однако выглядел простодушным, улыбчивым и ничуть не опасным. Но такой человек, как раз мог указать все тайные тропы.

Охотник приблизился.

– Садись, угощайся, – сказал Сергей и пододвинул ему стакан с морсом.

– Орхой, следопыт, – хрипло представился тот, усаживаясь, но на стакан посмотрел без всякого энтузиазма.

– А я Мельтис, хозяин гостиницы – с улыбкой представился толстяк, и, похоже, не собирался уходить.

Сергей заметил, что Орхой тоже странно косится на Морршаза.

– Что вы так смотрите на моего слугу? Вы его боитесь? – спросил он.

– Господин, вы с виду добрый человек, но почему у вас в услужении вампир? – неловко проговорил следопыт.

Сергей моргнул:

– Кто, простите?.. Это Морршаз, и он не вампир! А меня зовут Сергей… просто Сергей из далекой страны. Я приехал, чтобы увидеться с вашим… Повелителем.

Он затаив дыхание наблюдал, как эти люди отреагируют на просьбу увидеть местного бога.

– Я так и подумали, что вы идете к Нему, – простодушно сказал Мельтис.

Следопыт закивал:

– Да, к Красному Повелителю, частенько захаживают гости. Говорят, кто-то даже прилетает по воздуху.

– А от некоторых из его гостей кровь в жилах стынет, – печально поведал хозяин гостиницы, комкая в руках полотенце. – Поэтому мы поначалу вас так испугались, господин.

Орхой добавил:

– В окрестных лесах можно наткнуться на чудовищ или настоящих черных магов. Я сам как-то раз встретил колдуна около запретных руин…

– Не пугай гостей, Орхой, – взмахнул рукой Мельтис, – Мы мирный народ, господин. Наш городок очень спокойный. Повелитель защищает нас от всех возможных бед и дарит плодородные урожаи, каждый год. А то, что Орхой вечно ходит где ни попадя, так это он сам виноват. Сколько я тебе раз говорил, Орхой, что неспроста холм, где стоит древняя арка, считается гиблым местом. А леса близ замка, очень опасны, господин. Вы путешествуете пешком? Так удивительно, что такой господин пришел к нам прямо из леса, и не на лошади. Что-то случилось с вашим скакуном?

– Нет, я… просто я не любитель верховой езды, – пробормотал Сергей.

Последний раз он катался на лошади классе в пятом, это было в новогодние праздники на площади города вокруг ёлки, где катали детей, и как припоминал, держался в седле с трудом, притом что лошадь была весьма флегматична и шла шагом.

– Вы отклонились от дороги, господин, – протянул Орхой. – Места здесь глухие: сплошные леса повсюду. Я могу предположить, что вы шли через Престиад – больше в наши края никак не попасть. И вот от того тракта ведет дорога прямо к замку Повелителя. Но вы зря свернули теперь ее не найти.

– Почему? – удивился Сергей.

– Дорога сама находит тех, кого хочет привести к замку Повелителя. Говорят, что она появляется каждый раз заново, прокладывая новый путь через лесную чащобу. А другие говорят, что она живая и переползает с места на место подобно змее. Но она существует, я даже ходил по ней, жуткое место…

– А замок, тоже не увидеть и не найти? – спросил Сергей.

– Он прямо за холмами, и вы увидите его, как только поднимитесь на них. Но без дороги к нему не подойти слишком близко. Можно неделями кружить вокруг, те места заколдованы, – сказал следопыт.

Сергей задумчиво кивнул, а в таверну стали стекаться люди, любопытствуя, что за странник со слугами пришел в их город. Сергей начал дружелюбно общаться и отвечать на вопросы, он очаровывал простых сельчан, никогда не видевших подобного «доброго господина». Потом к лесу его уже провожала целая толпа.

Около дороги, ведущей к холмам, с жителями распрощались, а следопыт Орхой вызвался помочь найти путь к замку.

Городок быстро остался позади, шли хорошим темпом по тропам среди больших деревьев. Следопыт вряд ли мог поспорить выносливостью с магом и агентами спецслужбы, но держался хорошо, очевидно, был привыкший ходить по этим местам на большие расстояния.

– Господин, извините, за любопытство, но как вы будете разговаривать с Красным Повелителем? – спросил Орхой. – Ведь он бог, далек от нас, наверное, нужен специальный язык.

– Не утомляй моего господина глупыми вопросами, дружище, – вмешался Морршаз. – Поверь мне, этот паренек очень великий маг.

– Да ну тебя, Морршаз, – пробормотал Сергей.

Орхой украдкой покосился на него из-под шляпы.

– А как выглядит этот ваш бог? – спросил Сергей. – Мне просто любопытно. Являлся ли он когда-нибудь жителям вашего городка?

– Он всегда с нами. Он везде, нет ничего, что бы от него скрылось.

– Бог имеет какую-то форму? Ты сам видел его?

– Да.

– На что он похож? Люди в тех местах, откуда я пришел, строят догадки о том, как он выглядит. Кто-то говорит, что он бестелесный дух, я же видел его в виде маленькой красной искры. А чем является Красный Повелитель на самом деле?

Орхой ответил:

– Наш Красный Повелитель – это огромный дракон. Он создал нас и наш мир. Временами, он вылетает из своего замка и проносится над нами. И тогда вся природа замирает, под взором его горящих желтых глаз.

Сергей посмотрел на Морршаза. Тот просто пожал плечами.

– А как он передает вам свои веления? Как управляет государством? – снова спросил Сергей.

– Нами управляют правители. Он же наш бог. Боги не занимаются такой ерундой, для этого есть короли.

– Ага, надо будет запомнить.

Орхой продолжил:

– Он вершитель судеб нашего мира, но есть и другие боги, живущие где-то очень-очень далеко в небесах, куда нам никогда не добраться. Они живут в огромном стеклянном шаре и их окружают маленькие белые человечки. Один из этих богов самый могучий и великий. Он очень добрый. Наш Повелитель помогает ему в делах мироздания, когда не занят заботой о нас.

– Вот, значит, как, – проговорил Сергей. Он снова посмотрел на Морршаза, с полуулыбкой: – По крайней мере, Красный Повелитель признает существование других богов, это уже хорошо.

Следопыт сидел здесь сейчас, рассказывал все это и даже не догадывался, что общается с одним из недостижимых богов. Масштабность одних и тех же событий может так изменяться, в зависимости от того, с какой точки на них посмотреть. Орхой переживал, возможно, самое значительное событие в своей жизни: встречу с настоящим богом, пусть и не подозревал этого, а для Сергея же, это только эпизод насыщенного разнообразными событиями дня. И так интересно посмотреть на это отсюда – с точки зрения людей, живущих здесь, которых защищает огромный дракон, окруженный легендами. Совсем другая картина. Окружающий мир многогранен и имеет перспективу, его никогда полностью не понять, если не взглянуть и с других точек обзора.

Кто знает, на что походил бы Серебряный Разум, если изменить масштаб, покрутив невидимое колесико, и оказаться на одном с ним уровне восприятия?

На подходе к вершине холма лес начал заканчиваться.

Замок. Словно сошедший с экранов фильмов про графа Дракулу или других подобных персонажей. Нет, он не стоял на высокой скале, нависающей над пропастью. Но темный, устремляющийся ввысь силуэт на фоне холмов и диска закатного солнца, нагнетал мрак. Многочисленные остроконечные башни подпирали алые небеса; ряды зубцов, консольные выступы.

Он доминировал над черным морем деревьев. На этой планете начинался вечер.

Короткая травка окрасилась ярким розовым цветом. Фиолетовые облака быстро расползались у самого горизонта, будто бы кто-то разрывал одеяло на две части. Сергей невольно засмотрелся на это зрелище.

Тучи растворялись прямо на глазах. Над самой головой сквозь исчезающие лоскутки, проступил гигантский бок другой планеты. Он закрывал половину розово-синего неба с первыми звездами голубых и изумрудных цветов.

Оказывается, у этой планеты рядом есть спутник, такая же большая планета, которая днем скрывалась за горизонтом, а вечером взошла на небе! На ней были водовороты белых облаков, смутные очертания континентов с наростами гор и блестящими ленточками рек. У Сергея аж голова закружилась. Казалось, что не на холме стоишь, а паришь высоко-высоко на самой орбите и смотришь вниз.

– Смотрите, там!.. – ахнул Орхой, и вовсе не планета-спутник привлекло его внимание.

В небо взлетал огромный красный дракон. Мощные крылья раскинулись в стороны на добрую сотню метров, хвост извивался. Дракон был так близко, что можно разглядеть сверкающие на солнце чешуйки! Он дугой пролетел над самым холмом. Стремительные и хищные очертания, морды, спины, хвоста. Горели желтые глаза, обдавшие могуществом и древней мудростью.

Дракон пролетел назад и растворился, то ли приземлился где-то в лесу, то ли улетел далеко за линию горизонта.

Орхой пораженно стоял на трясущихся ногах, потом рухнул на колени, опершись рукой на траву.

Он прошептал:

– Никогда… Никогда в жизни я не видел Его так близко! Да что там, никто не видел! – Он поднял лицо с дрожащими губами. – Господин. Вы, должно быть, величайший маг. Он удостоил вас такой чести… Он встретил вас… – Орхой умолк, не в силах еще что-либо произнести.

Морршаз почесывал макушку. Он не походил на человека, увидевшего что-то из разряда вон выходящее. Остальные разведчики тоже не выглядели сильно удивленными. Впрочем, все эти сазилленнцы привыкли к фокусам своих Высших Магов.

Солдат перевел взгляд с того места, где исчез Красный Повелитель, обратно на замок и проворчал:

– Похоже, он улетел куда-то по делам, это называется встретил? Сейчас придем в замок, а его там нет. Впрочем, нам еще идти теры две, может, он вернется.

– Мне кажется, он хотел показать, что вполне рад нас видеть, – проговорил Сергей. – И он определенно хочет, чтобы мы дошли своим ходом. Это такая игра… Ты говорил, он большой охотник поэкспериментировать? Высшие Маги вообще любят поиграть…

Орхой поднялся с травы:

– Дальше я не пойду, господин. Теперь вам осталось спуститься с холма, и, если на то будет воля Повелителя, дорога найдет вас сама.

– Спасибо тебе большое, Орхой, – похлопал по плечу Сергей.

– Я пойду обратно, господин. Вы подарили мне очень необычный вечер, и это мне стоит вас поблагодарить. Но я пойду, солнце практически село. Но вы не беспокойтесь, лик Аннуфиса будет освещать вам дорогу еще долго, – он посмотрел на сине-белую планету в небе, что светила здесь вместо Луны. Похоже, этот огромный спутник и назывался Аннуфис. Он что-то значил для следопыта. Орхой снова взглянул на Сергея, грустно улыбнулся, взмахнул рукой на прощанье и пошел к лесу.

Кивнув, Сергей повернулся к Морршазу и ребятам. Они начали спускаться.

Внизу снова начинался лес, еще более густой. Стволы деревьев неестественно изгибались. Ветки местами были голыми – листья осыпались.

В этих негостеприимных зарослях удалось найти широкую тропу, выглядящую будто заброшенное, но, похоже, это и есть тайная дорога, что сама находит путников. Здесь красиво падал свет от заходящего солнца. Трава под ногами была сухая, при ходьбе поднималось много пыли. Оранжевые и красные лучи чертили в ней полосы.

Постепенно тропа расширялась, превращаясь в настоящую дорогу, она протянулась вдаль, заворачивая в сторону повисшей над лесом тени замка, который внезапно оказался ближе. По краям ее нависали пышные деревья, образуя свод. Голубой свет гигантской планеты отбрасывал четкие тени на неровную землю с двумя неглубокими колеями.

Поренью, Рыжая, и остальные подтянулись ближе.

– Собираемся и идем группой, – сказал Морршаз подчиненным. – торопится-то уже некуда, раз Повелитель Феррима улетел.

Идя по дороге, Сергей задумался о Наране, отправившейся в Петриар. Возможно, Виктаор прав, она наведет там порядок. Да и вдруг здесь будет опасно? Впрочем, ее способности такие, что не станет обузой даже для Высшего Мага. Будь они сейчас здесь вдвоем, то понеслись бы наперегонки быстрее ветра и достигли бы замка за считаные секунды, Морршаз и компания так не могут…

Сергей глубоко вздохнул. Не хватало ему этой девчонки. Кто бы мог подумать, что это окажется таким сложным, раньше он легче переносил расставания. Как она там? Тоже, наверное, о нем думает…

– Что, парень, скучаешь по ней? – Морршаз хлопнул его по плечу.

– Да.

– Ничего, встретитесь скоро опять. Здесь-то ей, конечно, делать нечего, дипломатия и переговоры ее только раздражают. Но ты, парень, не бойся ее с собой брать туда, где погорячее. Эта девочка столько прошла, клянусь Великим, опыт не меньше моего!

– Да, она мне кое-что рассказывала.

– В бою – просто ураган. Но голову не теряет, всегда холодна и расчетлива. Ты не успеваешь подумать, а у нее уже десяток планов, и она каждому скажет, что делать. И уж ее точно не придется спасать.

– Командир!

Морршаз оглянулся. Это была Рыжая.

– Мы заметили сзади приближение повозки, запряженной животными. Она будет в зоне прямой видимости через сорок пять секунд, быстро движется.

– Может, спрячемся? – протянул Морршаз. – А то если это другие гости Красного, трактирщик сказал, от некоторых из них кровь стынет в жилах. Что скажешь, Наследник?

– Зачем прятаться? Я что-нибудь изображу.

Сначала донесся стук копыт. На дороге показалась несущаяся карета. По бокам ее горели фонари, а впереди бежала четверка черных коней. Кучер, размахивая длинным хлыстом, щелкал над их головами.

Подпрыгивая на неровной колее и скрепя, повозка начала сбавлять ход. Кучер увидел их.

Карета полностью была покрыта черным лаком, двери и окна обрамляли простые металлические полоски – единственное, что ее украшало. В стеклянных фонарях светилась, какая-то газообразная субстанция.

Кучер в смешной шапке в виде сложенного гармошкой колпака, деловито крутил во рту маленькую курительную трубку. Казалось, он собирается проехать мимо и вообще на них не смотрит, застыв на своей скамеечке совершенно неподвижно. Свернутый кнут лежал на коленях.

В боку кареты открылось окошко, и из него высунулась голова с круглым лицом и маленькими любопытными глазками. Шеи не было вообще, под подбородком, снабженным черным треугольничком бородки, сразу же начинались белые кружева. При виде путников лицо толстяка забавно расширилось от удивления, голова повернулась к кучеру:

– Эй! Сэм! Ну-ка притормози.

Мужик в колпаке флегматично натянул поводья, и карета, которая вот-вот промчалась бы мимо, остановилась напротив.

Сэм? Странно услышать такое откровенно американское имя, в совершенно другом мире на чужой планете. Хотя, в этом имени всего три буквы, что удивляться, что звучит похоже? Какого-нибудь осьминога в Андромеде тоже могут звать «Сэм».

Голова толстяка обратилась к ним:

– Ха-ха, удивительно встретить кого-то на этой дороге! Скажите-ка, добрые путники, вы тоже к Повелителю?

– Э-э, да, – сказал Сергей.

– Удивительно! – воскликнул толстяк.

Его голова исчезла в окошке. Дверца кареты приоткрылась, и его весьма объемистая фигура ловко вывалилась оттуда. Придерживая свой красивый плащ с фиолетовым подкладом, он, радостно улыбаясь, засеменил на коротких ножках к Сергею.

– Я так рад кого-то здесь встретить! Рядом с дорогой вечно ни души, такая тоска! Как же вас зовут, молодой господин?

Он был совсем невысокого роста и очень толст. Это светящееся доброжелательностью лицо, наверное, никогда не хмурилось, черные точечки бровей приподняты, а тонкие губы маленького рта находились в постоянном движении, будто их хозяина все всегда забавляло.

– Меня зовут Сергей.

– Очень приятно, очень!

– Я иду издалека, чтобы встретиться с Красным Повелителем. А это мои слуги и охранники.

– Ой, как замечательно, что вы тоже в замок! Издалека, говорите? Прошу вас, умоляю, позвольте вас подвезти! Мне очень хочется поболтать с кем-то по дороге! Это было бы так замечательно!

Сергей пожал плечами:

– Хорошо.

Морршаз заговорил:

– А вы, по какому поводу к Повелителю?..

– Я? Я купец и путешественник, я доставляю Повелителю редкие чайные травы. Вы думаете, огромные драконы не пьют чай? Наш Красный Повелитель очень любит хорошие чаи. Посмотрите, вон тюки сзади кареты. Это высушенные листья очень редкого чая с далекого юга.

– И что, вы с ним общались? – спросил Сергей.

– Что вы, уважаемый Сергей, конечно, нет. Я его даже никогда близко не видел. Наш дракон с простыми смертными не разговаривает, только в исключительных случаях. Ну что же мы стоим, поехали!

– Но куда вы посадите моих слуг? Они не влезут в карету.

– Ах, не беспокойтесь! Салон четырехместный, посадим троих вместе с нами – потеснимся как-нибудь, – один может сесть с кучером, ну, а остальные заберутся с тюками сзади кареты. Там не очень удобно, но есть за что держаться.

– Пойдем Морршаз, человек искренне хочет помочь, – сказал Сергей.

– Ой, как хорошо, как замечательно! – защебетал купец, первым забираясь в карету.

Сергей вступил на подножку следом.

Идущий сзади Морршаз, сказал:

– Так как же вас зовут, добрый купец-путешественник?

Толстяк уселся на сидении отдуваясь. Он воскликнул:

– Ох! Я не представился? Как же так? Это от волнения! Извините меня, извините. Такое нарушение этикета! – Меня здесь многие знают под именем Лорд Уильям, я привожу разные товары, рассказываю местному люду новости из внешнего мира, иногда вот вожу травы и чаи в замок.

Сергей чуть не промазал мимо сидения. Может ли имя Уильям быть простым совпадением, как и имя Сэм? Здесь гораздо больше трех букв, да еще такие специфические звуки, присущие английскому языку.

Сергей сел, глубоко задумавшись над этой проблемой, а в салон кареты уже забирались Рыжая, Поренью и Мик.

Карета тронулась.

– Вот так вот? Просто Лорд Уильям? – поинтересовался Сергей, внимательно разглядывая улыбчивое лицо с треугольной бородкой. Он пытался применить свои способности: прочитать мысли и ли прошлое этого человека, но как назло ничего опять не получалось.

– Ну да, просто Лорд Уильям, как и вы просто Сергей, – толстяк подмигнул. – А как вы попали на эту дорогу? – спросил он. – Необычные гости нашего Повелителя приходят из магических врат, что ближе к замку, а эта дорога для нас – его детей. Короли ездят на поклон, различные просители. Я даже однажды встречал парня-крестьянина, он хотел вернуть свою любимую, которую убили… грустная история. А на этой дороге ни разу не доводилось путешествовать вместе с Его высокими гостями.

– Да как-то случайно получилось, – признался Сергей.

– Красный Повелитель бывает недоволен, когда кто-то из его гостей начинает шастать по лесам, пугая людей, – доверительно поведал торговец. – Ведь это все секрет: маги, иноземцы, врата, ведущие в иные земли… Но мы-то с вами умные люди…

– Мы заходили в городок поблизости, но никого там не пугали, – успокоил Сергей.

– Это хорошо, Повелитель вообще у нас такой – любит одиночество, скрытность. Что же вас заставило искать встречи с этим существом?

Сергей вздохнул:

– Настало время с ним увидеться. У меня возникли некоторые затруднения, возможно, он подскажет что-то мудрое.

Лорд Уильям кивнул:

– Ну что ж, вы здесь. Может быть, Красный Повелитель вас примет… О! да мы уже приехали!

Сергей выглянул в окно, на фоне темно-серых туч возвышались острые башни. Карета остановилась.

– Ух, давайте как-то выходить, – пропыхтел толстяк в тесноте. – Я так просто отсюда не выберусь, моя комплекция, знаете ли… Милая дама и так всю дорогу ехала к стенке прижатая, – улыбнулся он в сторону Рыжей.

Они выбрались. Лорд Уильям двигался весьма ловко для своего веса.

Замок возвышался над ними зубчатыми стенами и выступающими башнями. Большая синяя планета с белыми облаками в небе ясно освещала выложенные крупными блоками стены. Он стоял на небольшой возвышенности, но, конечно, не на высокой скале. Огромные деревянные ворота, обитые железными полосами, темнели в стене.

– Да… – протянул Морршаз, задрав голову. – Однако дракона все еще нет. И что же нам теперь делать, стоять тут и ждать?

– Зачем же? – толстяк быстро посеменил к воротам, крикнув кучеру на ходу: – Сэм! Заезжай в заднюю конюшню… ну ты знаешь куда.

Кучер кивнул, хлестнул поводьями, и карета покатилась к углу замка.

Лорд провел руками по темному дереву ворот:

– Красный Повелитель вот-вот вернется. Поверьте мне, он не улетел далеко. Ворота обычно не заперты, мы можем войти и подождать в гостиной его возвращения. В этом нет ничего особенного, я у него на особом счету, ведь я привожу любимый чай.

Толстяк за что-то там уцепился и, к немалому удивлению всех присутствующих, смог открыть внушительного размера створку ворот. После этого он извлек платочек, вытер лоб и нетерпеливо махнул им в сторону чернеющей щели:

– Заходите! Не стесняйтесь. Только, пожалуйста, не все. Сергей, прошу вас, только одного из своих слуг. Повелитель может осерчать, увидев столько людей у себя в гостиной!

– Возьму Морршаза, – сказал Сергей, – а то одна девушка очень расстроилась бы, узнав, что я оставил всю охрану.

– Остальные могут подождать в конюшне с Сэмом, не переживайте, там тепло и опрятно. Идемте, Красный Повелитель скоро прилетит.

Толстяк исчез в проеме, они зашли следом.

За дверью оказался обширный холл. Очень темный. В него лился теплый свет из арочных проемов, боковых комнат.

Впереди, что-то брякнуло и прозвучал голос Лорда Уильяма:

– Тьфу, это тут что?.. Осторожней, смотрите под ноги, Красный Повелитель не ждал гостей… Но внутри довольно уютно. Замок такой мрачный только снаружи, чтобы внушать трепет, так сказать. Вот сюда, прошу вас.

– Что-то не похож он на обывателя, входящего в жилище бога, – шепнул Морршаз.

– Ну, он же тут бывает, – пожал плечами Сергей. – И этот купец явно не просто на особом счету у местного бога, а довольно к нему приближен.

Лорд не обманывал, гостиная была уютной. В стене горел огромный камин из камня, над которым висел флаг с каким-то гербом, также тут были два перекрещенных меча и щит. На покрытой узорами каминной полке стояли какие-то статуэтки, подсвечники, вазочки, блюдца и прочие безделушки. Стена напротив двери вся была заставлена толстыми фолиантами. Спиной к камину стоял диван, накрытый красным бархатом, напротив него находился такой же, а между ними узкий столик из дерева.

Лорд Уильям уже прошел к дивану:

– Ну что же вы, проходите, садитесь, прошу вас.

Морршаз и Сергей сели на тот, что был повернут в сторону камина.

Толстяк как-то по-хозяйски швырнул плащ на подлокотник дивана, подошел к камину и пошевелил кочергой бревна. Потом, обернувшись, спросил:

– Чаю?

Поведение этого «купца» все больше настораживало. Теперь предлагает чай, как настоящий английский лорд, и обстановка напоминала английскую гостиную.

Толстяк забрякал посудой в тумбочке рядом с камином. Потом нагнулся к каминной решетке, достал откуда-то серебряный чайничек, снова вернулся к тумбочке. Зажурчала вода.

Лорд Уильям поставил на столик перед ними поднос, с чайником и двумя серебренными чашечками, в которых уже дымился чай. Сам он взял одну и уселся напротив, довольно улыбаясь.

– Послушайте, а ваш бог не будет против… – начал Морршаз.

– Нет, не будет, – улыбнулся толстяк.

Сергей взял чашечку, с большим подозрением разглядывая их недавнего попутчика, отпил.

И поперхнулся, но проглотил чай. Чертов чай был с бергамотом!

– Настоящий чай, – улыбаясь, кивнул Лорд Уильям.

Сергей не любил чай с бергамотом. И насколько знал, такой любили как раз в Англии.

Он в упор уставился на толстяка.

Морршаз, тоже глотнул чая и спросил:

– И сколько же нам ждать Красного Повелителя? Вы, кажется, невероятно осведомлены. Вы его помощник, не так ли? Он послал вас выведать, что мы из себя представляем?

Веселые глазки стрельнули в сторону солдата, а потом задержались на Сергее.

– Ладно-ладно, не вижу смысла и дальше ломать комедию, – засмеялся толстяк, откинувшись на спинку дивана. – Красный Повелитель уже давно здесь. Он прямо перед вами. Красный Повелитель – это я.

Морршаз выглядел обескураженным. А Сергей вспомнил, Нарана рассказывала, что Ильтерникс обычно на расспросы любопытствующих, в шутку называет Красного Повелителя веселым толстяком. Надо же, получается, это никакая не шутка, а правда.

– Это ваш настоящий облик? – спросил Сергей.

– Но что есть настоящий облик для Высшего Мага? Ха-ха! Да, так я выглядел, когда был человеком, если вы об этом. Но Наследник, меня вы знаете немного в другом виде…

В одно мгновение фигура вольготно развалившегося на диване мага, превратилась в юркую искорку красного цвета. Она пронеслась вокруг них, описала в воздухе восьмерку и упала обратно на диван, хохочущим толстяком.

– Да, в виде энергетического шарика я предпочитаю появляться в мирах Сазилленна. А здесь я чаще всего огромный дракон. Мне нравится летать…

Сазилленн собрал под своими флагами одних ненормальных, – подумал Сергей, – это факт. Видимо, все остальные Высшие Маги давно ушли в другие Вселенные и занимаются там какими-то по-настоящему серьезными делами…

Красный Повелитель обратно материализовал чашечку с чаем, что перед этим исчезала, и отпил.

– Ах, зачем я при встрече на дороге назвал вам имя, данное мне при рождении! Вы, Сергей, должно быть, сразу что-то заподозрили. Для жителя Земли, оно прозвучало очень знакомо. Если бы не это, я мог бы еще долго водить вас обоих за нос!

Сергей встрепенулся.

– Так вы...

– Да, я родился в Англии на планете Земля, чуть более тысячи лет назад. Я действительно лорд по имени Уильям. Фамилия вам моя ничего не даст, я не оставил след в истории. Изучив разные науки: алхимию, в частности, а также, познав Магию Судьбы, а затем и Высшую Магию, я навсегда покинул родной мир. Я много путешествовал, побывал во множестве миров, меня всегда влекла тяга к знаниям. – Он мечтательно помолчал. – Ха-ха! Как ловко я провел вас на дороге! Прошу простить меня, ваш помощник сказал верно, мне хотелось узнать, что за люди ко мне пожаловали. Я пролетел над вами в виде дракона, поприветствовав, после этого опустился в лес неподалеку, сотворил экипаж и Сэма, а потом нагнал, прикинувшись купцом. И вы ведь поверили! Как же так, Наследник?

– Ну, Уильям, надо сказать, вы…

– Ох, прошу вас, не называйте меня этим именем. Я Красный Повелитель – так меня называют. Именем Уильям я пользуюсь в других случаях, это то, кем я был когда-то… Извините, я вас прервал? Прошу, продолжайте.

– Вы очень умело создали о себе представление, как о таинственном боге и драконе. Я и не ожидал увидеть англичанина.

Толстяк заколыхался от удовольствия.

– Я Высший Маг, которому больше тысячи лет, но на некоторые мои поступки всё еще влияют сказки, которые я слушал в детстве. Дракон, живущий в глухом лесу в жутком замке – это так увлекательно! Я частенько появляюсь в окрестных поселениях, чтобы поговорить с людьми, посмотреть, как они живут, послушать. Все вокруг знают купца-путешественника по имени Лорд Уильям. Забавно, что имя-то вас и насторожило.

– Так вы часто покидаете свой замок и этот мир? Путешествуете, занимаетесь исследованиями? – спросил Сергей.

– До вас дошли слухи, что я ученый и исследователь? – На круглом лице появилась улыбка. Он посмотрел Сергею в глаза: – Я изучаю людей, Наследник.

Сергей вопросительно приподнял брови.

Красный Повелитель продолжил:

– Людей в широком смысле, не только человека, но вообще разумных существ. В круг моих интересов входят: психология индивидуумов, их взаимодействия, развитие цивилизаций, структура управления, социальные процессы… Меня это увлекало с ранних лет. Социология… Я бываю во многих местах, наблюдаю за всем.

– Я слышал, вы любите эксперименты, – обронил Сергей.

– Да Феррим очень мне подходит в этом смысле. Тут множество разнообразных планет, которые можно быстро заселить, не прибегая к сложным корректировкам климата. Для каждого вида можно подобрать что-то подходящее. Раньше у меня была мечта, создать утопию, идеальное общество, но со временем я понял, что существа разумные плохо уживаются в жесткой системе. Авторитарная диктатура наводит порядок, но тогда они хотят свободы. А если же дать свободу, то постепенно общество начинает скатываться в хаос, и опять же приходит к власти сильных единиц. Замкнутый круг. Но есть способы, я пробовал сочетание разных факторов и интересных вариантов… Знаете, если немного менять психику, или управлять поведением с помощью специальных машин, тогда общество может достаточно долго существовать. Мне удалось адаптировать некоторые изобретения хэмфингов…

Вот вам и добрый толстячок… Сергей слушал его, чувствуя, что брови все поднимаются.

– Что? Что вы так на меня смотрите? – забеспокоился Красный Повелитель. – Ох! Да вы же, должно быть, приняли меня за какое-то бессердечное чудовище, которому безразличны судьбы людей! Прошу вас, не делайте скоропалительных выводов, мне стоило сразу пояснить кое-что. Я очень люблю разумных существ, мне нравится наблюдать за их жизнью, и я не причиняю вреда. Я только создаю определенные условия, они сами выбирают то, что выбирают. Не думайте обо мне так плохо, я не остаюсь равнодушным к горю любого из них. Они мои дети.

– Значит, на людях экспериментируете?.. – проронил Сергей.

– Послушайте, Наследник, я психолог и социолог – это всё. Я переживаю за своих детей и помогаю им. Вы видели, какое общество я построил на этой небольшой луне?

– Планета, на которой мы сейчас находимся, это луна?

– Конечно. Иллас. Это луна-спутник Аннуфиса – планеты, что видна сейчас в небе. И та планета большая, а эта совсем маленькая, но я сделал у них одинаковую гравитацию, чтобы человеческим существам было удобно. Так вот, здесь я построил общество мирных людей, живущих без техники, близко к природе, они вполне счастливы. Высокоразвитая цивилизация не всегда хорошо, я оберегаю их от этого.

– Поэтому здесь запрещена техника? – догадался Морршаз.

– Да-да. Скажите, кто вам рассказал, где искать дорогу? Она, скажем так, мерцает, чтобы по ней не ходили, кто ни попадя. Толпы паломников, идущих к великому дракону, это не совсем то, чего бы мне хотелось…

– Нам показал дорогу горожанин по имени Орхой, он следопыт, – сказал Сергей.

Красный Повелитель воскликнул, всплеснув маленькими ручками:

– Ах, Орхой! Это опять он! Вот ведь неугомонный негодник! Он вечно лазит по нежелательным местам. В окрестностях много объектов, для грузов и сообщений с другими мирами и планетами, некоторые из них могут быть опасны для случайно забредшего человека, поэтому я окружил их страшными легендами, чтобы туда никто не ходил. А этот следопыт, он отличается сообразительностью и неуемным любопытством. Он быстро догадался, что часть легенд – фальшивка. Постепенно он понял, что в этом мире есть что-то скрытое, что картина мира у всех людей неправильная, в мире есть что-то большее, что выходит за рамки представлений. Очень интересно наблюдать за его поисками истины.

– Так вы знаете Орхоя лично? – удивился Сергей.

– Конечно, я много раз с ним разговаривал, ведь я бываю в городке.

– Он вас почитает и не догадывается, что общается с богом, – заметил Сергей. – Но если вы даже намекнете, наверное, он не сможет понять, слишком большое потрясение.

– Вот именно. Сергей. И мне не хотелось бы вмешиваться, пусть он сам придет к знанию, которое ищет. – Маг подался вперед и прошептал: – Орхой однажды побывал на Аннуфисе.

Сергей поднял глаза:

– То есть, как?

– Да-да, Наследник. Он забрел на развалины старой лаборатории… Давно на той белой планете и этой луне уже жил единый народ, обладавший большими познаниями в магии и технике. Они могли искривлять пространство, создавая коридор между Аннуфисом и Иллас. Здесь у них была исследовательская колония. Однажды в лаборатории случилась маленькая неприятность. Во взрыве исчезла половина поселения, коридор между спутником и планетой был нарушен, восстановить его уже было невозможно, как и создать новый, люди на Иллас остались в изоляции. На Аннуфисе же вскоре случилась разрушительная война, отбросившая цивилизацию в развитии на сотни лет назад. Они полностью утратили знания о том, что на красной луне была колония. Я взял под опеку горстку потомков тех колонистов, что выжили здесь. Третье поколение. Их оставалось меньше десятка, они постепенно забывали свое прошлое. Из их крови я вырастил тысячи детей и заселил ими всю луну Иллас, создав не техническую цивилизацию. А из-за той катастрофе, на месте лаборатории и колонии до сих пор происходят аномалии пространства. Следопыт залез в развалины, попал в аномалию и его перенесло отсюда с луны Иллас, в лес на планету Аннуфис. Бедняга каким-то образом понял, что с ним произошло, и очень перепугался. В тот момент я был далеко от этой звездной системы, совсем в другом конце Феррима, но почувствовал, что кто-то активировал аномальную зону и мысленно взывает о помощи. Я тут же перенесся сюда и вернул несчастного следопыта обратно.

– Удивительная история, – сказал Сергей.

– Да… – Красный Повелитель откинулся на спинку дивана. – Сейчас на Аннуфисе уже эра электричества. Цивилизация там быстро развивается, хоть и по совершенно иному пути, нежели их предки. Бог-дракон запретил разрушительную магию, – толстяк хихикнул. – Иначе, совершенно точно, они хлопнут уже собственную планету в следующий раз. Но прогресс идет. Скоро они выйдут в космос. – Толстяк опять подался вперед: – Представляете, две цивилизации, имеющие одних предков, живут так близко на двух планетах, утратили память о прошлом, и не подозревают о существовании друг друга! Это так интересно! Что же будет, когда они встретятся? – В этот момент он походил на человека с увлечением рассказывающего о своих аквариумах с любимыми рыбками. – Может случиться все что угодно, вероятностей множество. Вплоть до войны! А потом, хи-хи, они постепенно узнают, что их народы были когда-то едины, а это – миг воссоединения братьев, спустя сотню лет разлуки! – Маг заколыхался от смеха.

– Вы что, находите это забавным? – удивился Сергей.

– Ну, Наследник, не относитесь к таким вещам с излишним драматизмом. Это естественный процесс. Народы либо воюют, либо торгуют, и только им решать, что будет в этот раз. Ситуация на самом деле забавная, и оттого, что мои подопечные могут наделать ошибок, нам с вами незачем переживать. Через ошибки обретается мудрость.

Сергей смотрел на него. Этот маг производил странное двойственное впечатление. Вежливый и веселый толстяк, и в то же время от его рассуждений бывало не по себе. Несомненно, он очень любит своих «детей», но способен равнодушно смотреть, как они убивают друг друга. Хотя разве не таким и должен быть настоящий бог своих миров? Для которого жизни и трагедии лишь процесс?..

Красный повелитель знал, о чем он думает, и смущенно улыбнувшись, проговорил:

– Конечно, все мы родились людьми, и тяжело поначалу мыслить глобальными категориями. Со временем, Сергей, вы выработаете правильное отношение. Ах, что же я все болтаю… Вы прибыли сюда, чтобы поговорить, не так ли? Или потому, что Виктаор вас сюда направил, а Сергей?

– Э-э…

Красный Повелитель захихикал:

– Извините меня, Сергей… Я просто не могу не удержаться и не ляпнуть что-нибудь этакое, чтобы посмотреть за реакцией. Хи-хи-хи.

– Виктаор лишь подтолкнул меня в нужном направлении. – сказал Сергей. – Он гораздо опытнее меня – этого не отнимешь. Я уважаю его мнение. Но я бы не прибыл сюда, если бы моя интуиция не подсказывала мне, что это необходимо.

Красный Повелитель вздохнул:

– Я понимаю, какие вопросы вас беспокоят. Вы хотите знать, почему же я остаюсь в стороне, когда над Сазилленном нависла такая угроза. Я наблюдатель, Наследник. Кто-то активно вмешивается в Игру, а кто-то был неосмотрителен и теперь попал в ловушку врага. Высшие Маги – всего лишь фигурки в руках Серебряного разума. У каждого свое место. Посмотрите, Наследник, в мире Феррим царит спокойствие, здесь нет пораженных, здесь нет восстаний. Потому, что я осмотрителен. Я наблюдаю и просчитываю ходы.

– Послушайте, если вы что-то знаете и можете помочь…

Красный Повелитель прервал его:

– Умение видеть глобальный процесс, Наследник, вот что важно. Что с того, если я расскажу вам о частностях? Вы умеете слушать и наблюдать, Сергей, никогда не забывайте об этом своем качестве.

Сергей молчал, размышляя. Его охватила странная печаль некоего понимания, которое он будто гнал прочь и боялся вспомнить.

Он печально спросил:

– Скажите, почему… Почему два Высших Мага Сазилленна родились на той же планете, что и я? Мы все связаны?

– Вот он правильный вопрос, Сергей! – захихикал Красный Повелитель. – А другой правильный вопрос звучал бы: «А почему мы все там не родились, ведь мы есть одно». Но ответ будет, потому что у каждого своя задача и роль в Игре.

– То есть… – Сергей вдруг пораженно замер. – Да… Однажды мне показалось, что все эти маги… я будто их придумал…

– А что если, Сергей, вы были когда-то настолько великим магом, что действительно всех нас придумали? Мы все разные сознания, что когда-то были сложены в одно.

– Не может быть, – выдохнул Сергей.

– Почему? Вы и Серебряный Разум создали всё это, чтобы сыграть и играть бесконечно. Один я здесь как пятая нога у собаки. Я случайность. Погрешность, меня и не должно было быть. Но я появился тоже, пошел своим путем, и у меня свои игры, поэтому я в стороне, я только наблюдаю, изучаю и ничего больше. Когда-нибудь я создам свои цивилизации, когда-нибудь я стану богом, сотворю свои миры, взорвусь новой Вселенной. Когда-нибудь, но не сейчас. И во многом это зависит всё же от исхода Игры. Если СР поглотит вас, кто знает, может, и я исчезну или реинкарнирую в другом качестве, все забуду, и мой путь к воспоминаниям великого мага окажется вновь долгим и затруднительным. Так что, Сергей, поэтому я тут, напомнить вам, кто вы и зачем это всё, чтобы помочь выиграть.

– Но Серебряный Разум – бог, а кто я?

– Ты тот, кто может стать богом, вот и всё.

– То есть я не бог, что спит и видит сны? – пробормотал Сергей, вспомнив однажды произнесенную Виктаором фразу о том, где наш бог.

– Спросите себя, Наследник, чувствуете ли вы себя богом? Вы чувствуете, что создали это всё и управляете каждым атомом мироздания?

– Нет…

– Значит, вы не бог. Но можете им стать и сыграть с Серебряным Разумом на равных. Каждое живое существо на самом деле бог, просто не помнит. Мы все произошли из общей точки силы, из взрыва. И там мы были всем и одновременно, а тут стали некими ветвями и узорами, что идут своим новым путем, чтобы однажды снова прийти к единству и высшей точке.

– Прийти к единству… – прошептал Сергей. – Неужели я создал вас всех. Неужели я… это вы? В другой форме и инкарнации? Виктаор сказал, что Высшие Маги и я, проекции настоящего бога. Мы как ветки, растущие из одного дерева. Но я не дерево, но могу им стать? Или был когда-то?

– Ну, Наследник, я и так вам много наболтал, Виктаор бы не одобрил. Вы должны сами прийти к пониманию. А мы… отражения, призраки спорящего сознания, можем только подсказывать и направлять. И кто сказал, что нам известен путь, если мы всего лишь отражения?

– В каждом отражении есть тот, кто отражается. Он может быть в любом из них, – ляпнул Сергей.

– Резонно, – ухмыльнулся Красный Повелитель. – Ну а теперь вам пора. Что-то я, вам, по-моему, уже подсказал, вы поняли, что не Играть вы не можете, это же Игра, которую вы придумали, и только вы можете ее завершить. К тому же в Петриаре неприятности. Этерзи – еще одно ваше отражение, Сергей, выбрался оттуда, куда вы его закинули, сильно по вам соскучился и недоволен, как вы с ним обошлись. Он придумал, как ускорить ваше возвращение. Ах, Этерзи, только он мог додуматься до такой безумной шуточки, даже под действием СР, он остается всё тем же. К сожалению, придется закончить нашу беседу, Наследник, там творится нечто невообразимое. Мне было очень приятно познакомиться с вами лично. Ах, если бы не обстоятельства, мы могли бы поболтать еще за чашечкой чая.

Сергей встал, чувствуя какое-то спокойствие. Ведь все это Игра, все это он придумал и пора заканчивать. И Нарана, ох Нарана, мысль о том, что она в опасности его дестабилизировала.

– Вам открыть Цветок в Меджимский дворец, Наследник? – услужливо поинтересовался Красный Повелитель.

– Нет, теперь я всё могу делать сам, – проговорил Сергей.

Он просто шагнул через миры, опять без всякого Цветка Фура.