Игры третьего рода

Глава 10

То, что это была не Земля, стало понятно сразу. Довольно обычное с виду желтоватое солнце висело так, что лучи его били прямо в лобовые стёкла БТР. Но, несмотря на яркий свет, градусах в двадцати от этого первого светила в небе отчётливо просматривалось второе – несколько более крупное и блекло-красное.

Перед машиной расстилалась равнина с округлыми возвышениями, которые язык даже не поворачивался назвать холмами. Открытые участки покрывал плотный ковёр очень низкой травы, напоминавшей издали поросль аптечной ромашки.

Метрах в пятидесяти от БТРа травяное покрывало резко заканчивалось. Там обнажалась красноватая почва, на которой почти сразу вставали заросли кустистых, привычно зелёных растений, раза в два выше человеческого роста. Ветки с частыми листьями средних размеров были усыпаны множеством розовато-красных цветков.

Семён Ефимович вздохнул под резиновым шлемом и глухо пробубнил:

– На азалии похожи. Помню, когда-то мы с семьёй часто ездили отдыхать в Гагры – там много азалий росло.

– Похоже, – согласился майор. – Только на этих кустах ещё какие-то груши висят.

Так оно и было – сходство с азалиями портили тёмно-бордовые, чуть вытянутые у черенка плоды, в изобилии росшие на ветках.

– Ладно, снимаем противогазы, – разрешил майор. – Я первый.

Он содрал шлем-маску и сделал несколько вдохов и выдохов.

– Авторитетно заявляю: пока дышится более чем приятно. Вот побриться бы ещё. – Гончаров потёр вспотевшую щёку, покрытую щетиной.

Все с радостью содрали «резинки», и Пётр сказал, немного ехидно:

– Говорю же: очень сомневаюсь, что кто-то будет нам готовить ядовитые смеси типа таких, от которых противогазы защищают. А от которых не защищают, так они всё равно не защитят.

– Разговоры! – осадил майор. – Воду не мути, Пётр. Условились соблюдать такой порядок – будь добр подчиняться.

– Есть! – весело крикнул Домашников и, наклонившись вперёд к стеклу, сказал: – Ребятки, а неужели вы не видите, что кустики-то ровно растут?!

В самом деле, если присмотреться, легко замечалось регулярное расположение растений. Расстояние между рядами было вполне достаточное для того, чтобы могла проехать неширокая повозка с лошадью, а на оголённой почве были видны борозды, словно её пахали плугом.

Посадки тянулись, насколько хватало глаз, а дальше скрывались за складками местности, не позволяя рассмотреть, где у этого странного поля конец. Обзор затруднялся тем, что машина сейчас стояла в небольшой низине.

Гончаров уже машинально посмотрел на шкалу рентгенометра – стрелка словно утонула на левом краю. Тратить драгоценные трубки из комплекта ВПХР он даже не стал: опасение оказаться на преднамеренно отравленной территории давно прошло. Вполне можно было полагаться на предположение Петра, что Зоны стыковались именно так: существа из одной из них при попадании в другую не рисковали, по крайней мере, погибнуть от удушья или отравления местным воздухом.

Александр привстал и открыл командирский люк.

– Ну-с, – сказал он, – осмотримся как следует.

Все, за исключением Исмагилова, который на всякий случай остался на месте водителя и не глушил двигатель, вылезли на броню.

Позади попыхивающего выхлопами на холостом ходу БТРа возвышалось уже знакомое сооружение – огромные «футбольные ворота» с толстыми штангами. Ещё далее за Аркой шла неокультуренная местность: вспаханной земли видно не было, и в даль уходила чуть волнистая зелёная поверхность, на которой то тут, то там росли группками и по отдельности деревца, похожие на кряжистые сосёнки и дубки. Ещё чуть дальше местность начинала заметно повышаться, но гор видно не было: близкий горизонт, в котором угадывалось нечто знакомое, заслонялся небом. Присмотревшись, люди сообразили, что это не что иное, как слишком хорошо известный им по собственной Зоне Барьер.

Майор некоторое время рассматривал горизонт в бинокль.

– Ага, значит, всё-таки везде у этих сволочей устройство аналогичное, – пробормотал наконец он и крикнул, наклоняясь в люк: – Федя, бензин зря не жги.

Ворчание двигателей смолкло, и стало очень тихо – только шелестели на ветру листья «азалий». Исмагилов открыл водительский люк и тоже высунулся наружу.

– Ну, наконец-то нормальный мир, хоть тут и два солнца, – выдал он своё заключение. – Тепло, но не духота. Думаю, что здесь и жить можно – было бы с кем.

Бортовой термометр показывал двадцать шесть градусов, но сравнительно низкая влажность делала обстановку весьма комфортной.

– Да, в таком смысле – совсем даже ничего, – согласился майор и стал сворачивать сигаретку из тонкой бумаги, прихваченной на корабле бедняги «Пятачка».

Он закурил, выпустил струю дыма в ярко-голубое, словно в разгар лета на Земле, небо и зажмурился, подняв вверх лицо. Ласковое солнце, которое, вполне возможно, отстояло от их родного на десятки, если не сотни парсеков, щедро посылало тепло этому миру.

– Дай затянуться, – попросил Домашников.

Майор скосил на него один глаз:

– Может, тебе свернуть новую?

– Да нет, спасибо, я же не заядлый курильщик. Просто так, за то, что живы пока. Выпить ты же сейчас не дашь…

Гончаров, ничего не говоря, протянул сигаретку. Пётр сделал затяжку и вернул самокрутку майору. Какое-то время все молчали, а потом Семён Ефимович утвердительно произнёс:

– Я так понимаю, что нам придётся иметь контакт с теми, кто эти кусты сажал.

Домашников кивнул:

– Населённый мир – это, возможно, серьёзная проблема. Как будем себя вести?

Майор пожал плечами:

– Да как заранее это можно сказать? С одной стороны, мы уже имели контакт с разумными существами…

– Ты Пятачка имеешь в виду и свинотигра? Ну, там ситуация была совершенно не стандартная!

– А ты что, бывал в стандартных?! – Гончаров аккуратно стряхнул пепел вниз в сторону от борта БТРа. – И ты ещё «конфетницы» не забудь – тоже пример контакта. Как ты там говорил – третьего рода, да? Но дело не в этом. Ясно, что мы влипли в необходимость двигаться куда-то вперёд и фактически только вперёд, если иметь в виду движение через Арку…

– Ну и будем двигаться, решили же! – заметил Пётр. – Деваться-то нам всё равно некуда.

Майор секунду смотрел на Домашникова.

– Попрошу не перебивать старшего по званию, – сказал он, и Пётр, в который раз уже не понял, шутливо это сказано или же всё-таки с командирским наставлением.

– Двигаться мы будем, – продолжал Гончаров, – но следует определиться чётко с на-прав-ле-ни-ем!

Домашников хотел снова что-то вставить, но майор взмахом руки остановил его:

– Погоди ты, чёрт возьми! Так вот, о направлении. «Вперёд» – это же, как бы сказать, только образно. Краткосрочной экспедиции у нас, судя по всему, не вышло. Не скрою, я сам рвался на данное мероприятие в надежде выйти в Зону, где, возможно, осталась моя семья. Сейчас ясно, что закономерности, которые увязывают Арки между собой или что там ещё, можно выявлять очень долго. Закономерность, возможно, и есть, но пока мы чёткую картину определим и какие-то закономерности выявим…

– Слушай, ну тебе прямо научной работой следовало бы заниматься, – ухмыльнулся Домашников. – Системно излагаешь!

Гончаров демонстративно вздохнул, но никак не прокомментировал то, что его снова перебили, и продолжал:

– Я пытаюсь изложить план наших действий. Можно, конечно, как я понимаю, соваться туда-сюда, пробовать в каждой новой Зоне переезжать к другим «воротам» и смотреть, куда попадаем. Потом пытаться систематизировать все наблюдения и так далее. Но это точно какая-то игра без правил получается – точнее, правила явно есть, но мы их долго не поймём. Горючее у нас закончится намного раньше, и поэтому предлагаю следующее. Мы заметили следы людей, которые шли или ещё идут тем же путём перед нами. Значит, цель первая: будем отслеживать их движение. Просто, чтобы иметь какой-то ориентир. Кто знает, что это за люди – вполне возможно, что они нам что-то объяснят. Далее: мы не станем удаляться от Арок в зависимости от того, что там каждый раз встретим – чуть осматриваемся, определяем, куда двинулись люди, по следам которых мы идём, и сами ныряем в ту же Арку, что и они. Если увидим, что следы уходят от Перехода, то только тогда попытаемся двигаться в глубь данной Зоны вслед за ними.

Он замолчал и посмотрел на каждого из членов своего маленького отряда. Все тоже молча ждали продолжения, и даже Домашников не раскрывал рта.

– Я понимаю, – сказал майор, закончив паузу и невесело усмехнувшись, – что план туповат… Да, туповат, но в нашем положении нужен хоть какой-то план. Что мы ещё можем сейчас? Ничего! Вопросы есть?

– Можно высказываться? – совершенно серьёзно спросил Пётр.

– Разумеется, – заверил майор.

Домашников откашлялся:

– Вопросов и возражений, конечно, нет. Полагаю, командир изложил всё настолько чётко, что ни убавить ни прибавить. Ведь иного плана никто в такой ситуации придумать не сможет, а чёткая схема действий нам определённо нужна. Иначе мы начнём тыкаться, как слепые котята, и вряд ли чего-то достигнем.

– Поэтому давайте осмотрим местность на предмет милых нашему сердцу следов, – подвёл черту майор. – Фёдор, как всегда, остаёшься в машине, следишь за обстановкой, в случае опасности – докладываешь. При прямой угрозе – открываешь огонь. Желательно не по нам, а по этой самой угрозе.

– Есть! – козырнул Исмагилов, прикладывая ладонь к непокрытой голове, и добавил: – Обижаешь, командир.

– Шутю я! – усмехнулся Гончаров.

С автоматом в руке он первым спрыгнул на землю, а за ним тут же последовал Домашников. Семён Ефимович отказался от помощи и самостоятельно слез, придерживаясь за скобы на бортах БТРа. В общем-то, он был ещё куда как крепкий старичок.

Втроём они стали осматривать траву. Кое-где она была помята, но чёткие следы на густом и упругом ковре различались с трудом. Наконец майору повезло, и он нашёл долгожданный окурок, провалившийся между стебельками. Это однозначно подтверждало, что неизвестные люди и здесь побывали перед ними. Конечно, было неясно, поехали ли они сразу дальше на «метро сквозь пространство» или же ушли куда-то в сторону – пока определить это не представлялось возможным.

– Вот тебе и план, – задумчиво сказал Пётр, потирая шею. – И как мы поймём, куда они пошли?

Плотная травяная поросль, действительно, очень напоминала земную аптечную ромашку – такие же кустики с жёлтенькими круглыми соцветиями, такие же мелкие листочки. Альтшуллер, присев на корточки, мял пальцами растения и нюхал их.

– Слушайте, ну как же похоже! – с радостью в голосе воскликнул он. – Может, мы на Земле где-то? Может, после всяких катаклизмов второе солнце появилось, но только из нашей Зоны его не видно?

Домашников задрал голову, потом посмотрел вокруг.

– Не думаю, Семён Ефимович, Земля-то по-прежнему вращалась, и мы видели всю небесную сферу своего Северного полушария. Маловероятно, что второе солнце появилось и висит так, что его именно нам не было видно. Кроме того, где вы на Земле видели такие посадки? Я, конечно, не ботаник и не географ, так сказать, но… Нет-нет, исключается!

– Давайте поищем следы дальше от машины, – посоветовал майор. – Пошли кругами.

– Подожди, я карту срисую, если она здесь есть, – сказал Пётр.

Карта на Арке традиционно имелась. Согласно ей, в этой зоне кроме данных «ворот» располагались ещё трое, и ближайшие где-то совсем рядом, насколько можно было судить по масштабу карты.

Скопировав изображение, Домашников присоединился к майору и Альтшуллеру, которые продолжали искать в траве свидетельства пребывания неизвестной группы людей. Все работали в сосредоточенной тишине, нарушаемой только негромким шелестом «азалий».

Вдруг Исмагилов, сидевший на броне с биноклем в руках и следивший за местностью, негромко окликнул Гончарова:

– Командир, не подавайте виду – у нас гости, наблюдают за нами. На всякий случай, тихонько отступайте к машине.

Гончаров кивнул, понимая, что Исмагилов не станет предупреждать зря, но и не был бы так спокоен, если бы ситуация представляла непосредственную угрозу, и как ни в чём ни бывало продолжал ворошить траву.

– Семён Ефимович! – Он покосился на Альтшуллера, который собрался начать озираться. – Сказано же: не смотрите по сторонам! Делайте вид, что ничего не произошло, идите к бэтээру и залезайте внутрь.

Семён Ефимович нарочито потянулся, разминая поясницу, и медленно, чуть припадая на одну ногу, захромал к открытому люку десанта. Александр взглянул на Петра, который почти так же непринуждённо, как и он сам, изображал, что продолжает шарить в траве, но уже сужал круг вокруг машины.

– В кустах прячутся двое, – так же негромко и словно безразлично комментировал Фёдор. – Эти хмыри следят за нами. У меня всё под контролем: если что, прикрою вас. Мне очень удобно садануть по ним.

– Только раньше времени не пали, как лобстеровские молодчики, – процедил майор.

– Не волнуйся, – ответил Исмагилов, переходя на «ты», но совершенно серьёзным и жёстким голосом, – без нужды палить не буду, но и сделать им что-то супротив вас не позволю.

Наконец все оказались под прикрытием БТРа. Конечно, судя по расстоянию, даже когда они ползали по траве, опасность, скорее всего, могли представлять только выстрелы из огнестрельного оружия. Но майор не сомневался, что если те, кто за ними следил, имели бы такое желание, то вполне могли подстрелить их, но неизвестные этого не сделали.

Он стал осторожно выглядывать из-за края брони.

– Они уходят, – громко сказал Фёдор. – Вон там они прятались!

Гончаров, а за ним и Домашников, уже не таясь, высунулись и посмотрели туда, куда указывал Исмагилов, но заметили только, как две фигуры в просторных, широких накидках кирпичного, почти под цвет почвы оттенка мелькнули среди посадок и скрылись за рядами «азалий». Больше ничего рассмотреть не удалось: расстояние было достаточно велико, а биноклем воспользоваться не успели.

– Кто это? – спросил майор. – Люди или инопланетяне?

– Здесь, скорее, мы инопланетяне! – заметил Пётр.

Исмагилов неуверенно пожал плечами:

– Двуногие, но кто точно – не скажу…

– Может, это те, по чьим следам мы идём? – предположил Пётр.

Водитель покачал головой:

– Не знаю… Они в каких-то плащах, а на головах шапки вроде шлемов, как на картине. – Он сделал неопределённое движение рукой.

– На какой картине? – удивился Гончаров.

– Ну там, как её?… Ну, где богатыри – Илья Муромец и другие.

– А, «Три богатыря»!

– Вот-вот! Издали очень похоже.

– А какое у них оружие? – поинтересовался майор. – Не заметил?

– Могу точно сказать, что автоматов не видел. Что-то вроде копий, а один раз блеснула такая штука – мне показалось, сабля.

Люди переглянулись.

– Кстати, это ещё не значит, что данные типы – не те люди, что идут перед нами, – сказал Домашников.

– Ага, – кивнул майор, – а автоматные гильзы, что мы видели? Где сейчас автоматы? Не думаю, что они оружие бросили.

– А если патроны израсходовали?

– Хм, ладно. Копья могли сделать, но как сабли добыли?

– Ну, могли где-то найти. Кстати, у того же Пятачка! Мы же там тоже образцы взяли.

Майор, не соглашаясь, покачал головой:

– Пятачок никого, подобных нам, не видел – он бы нарисовал. Да и вспомни: те люди не уходили от Арки в Сером мире – там граница следов была видна чётко. Следов машин мы не видели, значит, до корабля Пятачка они, судя по всему, никак не добрались.

– Ну, тогда это точно кто-то местный, – развёл руками Домашников.

– Так я о том же говорю, – согласился Гончаров.

Пётр задумчиво поскрёб подбородок, зарастающий редковатой чуть с проседью щетиной:

– Предлагаешь разведку? А почему бы и нет? Осторожно, не подставляясь, а?

– «Не подставляясь»! – передразнил майор. – Да я понимаю – интересно посмотреть, но стоит ли оно того? Если они бегают с копьями да саблями, то точно не ответят на интересующие нас вопросы. И это сейчас – главное!

– Да уж, – усмехнулся Альтшуллер, – вряд ли аборигены с саблями построили Переходы между мирами.

– Кто же спорит, – пожал плечами Домашников. – Но вдруг они нам кое-что всё-таки расскажут? Нарисовал же Пятачок какой-то летательный аппарат. Информация это? Конечно, информация! Может, мы и тут что-то узнаем.

– Почему ты решил, что местные знают больше, чем мы, проторчав в своих Зонах четыре года?

Пётр снова развёл руками:

– Да я просто предполагаю. Арка всё равно уже не работает – почему не попробовать вступить в контакт? Знания по крупицам собирают.

– Контактёр… – проворчал майор и, встав во весь рост на броню, начал всматриваться в бинокль в направлении, куда скрылись неизвестные разведчики.

– Кстати, – сказал он наконец, – вот что я вижу, так это какую-то постройку. До неё километра четыре, и дымок там поднимается, правда, очень слабый. Видно плохо: мы стоим в низком месте, кусты мешают.

– Может, сходить туда? – предложил Фёдор. – А что – на людей они похожи, я сам видел. А ещё лучше – съездить.

– Если они техники не знают, то бэтээра могут перепугаться, – предположил Домашников. – Нет, уж если вступать в контакт, то надо пешком идти.

– Одно умнее другого предлагаете, – насмешливо сказал майор. – Да вы что, парни, охренели, что ли? Вы не на Земле, родные мои! А от тебя, Петя, я вообще не ожидал: тебе свинотигра мало было? Я вам раньше времени и за просто так башку потерять не позволю!

Домашников посмотрел на командира:

– Так что же, просто сидеть и ждать, когда Арка включится?

– Слушай, исследователь миров, – чуть повысил голос Гончаров, – я понимаю, что тебе хочется новых открытий, Колумб ты наш. Но без «брони» я тебя никуда не пущу, а если мы ко всяким дикарям будем кататься, то горючку сожжём в два счёта. Если уж мы оказались в таком положении, то надо пройти по этой цепочке Переходов как можно дальше. Ведь сам же такое говорил, разве нет?

– Говорил, я и не отрицаю, – пожал плечами Домашников, который осознал некоторый заскок своей фантазии.

– Хорошо, что хоть признаёшься, – фыркнул Гончаров. – В общем, подождём немного. А пока – приступим к приёму пищи. Неизвестно, что нас ждёт, но в любом случае сытый солдат лучше голодного. Приступим, господа подчинённые, к трапезе.

– Так я ставлю датчик включения Арки? – поинтересовался Пётр.

– Естественно, – кивнул Гончаров. – Думаю, задерживаться здесь мы не будем.

Экономя воду, все вымыли руки и немного умылись, после чего прямо на крыше БТРа, чтобы не терять обзор, расстелили кусок брезента, а поверх него – скатёрку, на которой разложили незамысловатую провизию.

– Да, – сказал майор, задумчиво вертя в руках обмякший, но пока не гнилой помидор, – овощи уже начинают давать «дуба».

Он осторожно, стараясь не давить сок, разрезал помидор складным охотничьим ножом и, откусив от половинки, медленно прожевал.

– Пока ещё ничего, есть можно, но уже, кажется, на пределе. Надо аккуратнее – к вечеру овощи лучше выбросить – поноса нам только не хватало.

Фёдор со значением покосился вниз, внутрь бронетранспортёра.

– Ладно, – кивнул Гончаров, – только по маленькой и только в целях профилактики желудочно-кишечных заболеваний.

Они опрокинули по стопке, и Исмагилов с майором закурили. Домашников, присев на башню, осматривал окрестности, а Семён Ефимович прикорнул у открытого бокового люка.

Солнце медленно двигалось по небу, пока не поднимаясь, но и не опускаясь ниже. Стоял замечательный, тёплый день, и если бы не необычные плантации поодаль и второе блёклое светило в небе, никто бы и не сказал, что они находятся не на Земле.

– Ага, что-то начинается, – вдруг сказал Домашников, кивнув в сторону зарослей.

Все посмотрели в указанном Петром направлении. Над зарослями перемещалось, растягиваясь ветерком, облако пыли, словно среди посадок двигалось нечто, поднимавшее эту пыль.

– По местам! – скомандовал Гончаров. – Фёдор, за руль, Семён Ефимович и Пётр – внутри у боковых люков каждый. Пётр, приготовь на всякий случай гранатомёт, только не вздумай, если что, выстрелить изнутри отсека: помни о выхлопе!

– Да я же понимаю! – скривился Домашников.

Сам Гончаров привычно взгромоздился на сиденье стрелка и завертел ручки наводки.

Облако приближалось не слишком быстро. Домашников, сидя у пока открытого бокового люка, прикидывал, что это могло быть. Когда передний край пылевого фронта достиг, наконец, открытого пространства между кустов, Пётр лишний раз убедился, что простые предположения чаще бывают самыми верными: на первое, открытое взгляду междурядье выступила колонна людей.

С первого взгляда стало понятно, что это – воины, поскольку они держали в руках длинные копья, а солнце блестело на металлических доспехах. Хотя Домашников и приставил к глазам бинокль, даже невооружённым глазом было видно, что эти существа похожи на людей, однако, и какое-то отличие угадывалось.

Колонна миновала вспаханный участок и остановилась, не доходя метров двадцати до БТРа. Рост местных обитателей составлял вряд ли более роста среднего землянина, они были крепкие и довольно смуглокожие, как земные арабы или индейцы. Доспехи воинов являли собой пластинчатые кольчуги, прикрывавшие плечи, грудь, спину и выступом спускавшиеся на пах, и короткие коричневого цвета штаны. Голени ног, обутых в тяжёлые сандалии, защищали металлические поножи. Шлемы, которые делали солдат особенно похожими на римских легионеров, как их изображали на картинках и в кинофильмах, имели широкие выступы, закрывавшие щёки и прямой наносник. Именно шлемы не позволяли как следует рассмотреть лица аборигенов. В довершение своей экипировки каждый воин нёс выпуклый овальный щит, расписанный красно-коричневыми с серебром узорами.

– Чёрт, – только и промолвил Пётр, – по одежде – вылитые римляне!

Внешнее отличие от землян, которое уже отчётливо просматривалось на таком расстоянии, заключалось в пропорциях фигур: слишком короткие для человеческого стандарта ноги и руки придавали аборигенам немного комичный вид.

Из-за рядов солдат выдвинулись закрытые занавесками носилки, которые несли восемь носильщиков в коротких, чуть выше колен рубашках розового цвета. Когда носилки поставили на землю, занавески откинулись, и оттуда выбралась, очевидно важная для местных краёв, персона. С её плеч струилась светло-зелёная тога с какой-то крупной, переливающейся на солнце застёжкой или брошью на правом плече. Огромная копна иссиня-чёрных волос была собрана в замысловатую, напоминающую уступчатый крендель причёску.

Осторожно, чтобы не вызывать подозрения у хозяев данных мест резкими движениями, Домашников поднял бинокль.

– Ага, – сказал он негромко, – это женщина, между прочим!

Присмотревшись, все и без бинокля поняли, что личность, прибывшая для встречи, явно женского пола, если судить по земным меркам. Даже свободная тога не скрывала большой груди, но такое достоинство женской фигуры по понятиям землян портили всё те же короткие ноги и руки.

Мягко переступая по траве, предводительница войска вышла вперёд и остановилась перед солдатами. Она подняла над головой скрещенные руки, развела их в стороны и сделала ладонями движение от груди по направлению к землянам, после чего замерла, спокойно глядя на людей.

– Как вы думаете, что она имеет в виду? – спросил с места стрелка Гончаров, который всё видел в прицеле.

– Движения не враждебные, насколько я могу судить, – отозвался Пётр. – Ведут они себя тоже пока мирно. Похоже, что хотят вступить в переговоры. Что думаешь, командир, может, стоит пойти, поговорить?

Майор призадумался.

– Чёрт его знает, как мы будем это делать? Если честно, то мне ещё с Пятачком надоело рисунками общаться.

– Знаешь иной способ? – хмыкнул Пётр.

– Не знаю, – проворчал Гончаров и вылез из-за пулемётов.

– А вы же взяли пару альбомов с того корабля, – напомнил Альтшуллер. – Можно рисовать, чтобы объясняться.

– Ну что ж, надо будет – порисуем, – кивнул Гончаров.

Он высунулся наружу и внимательно прощупал глазами стоявший перед ними отряд. Всего в шеренгах находилось человек пятьдесят – намётанный на воинские построения глаз майора определял численность достаточно точно.

– Ладно, – заключил Гончаров, – пойду на переговоры.

– Почему ты? – быстро спросил Домашников.

– Потому! – отрезал майор.

Он вытащил из кобуры и засунул за пояс «стечкина», чтобы иметь пистолет поближе на случай непредвиденных обстоятельств.

– Ну, с Богом! – Гончаров спрыгнул на траву и пошёл к терпеливо ожидавшей женщине.

Справедливо опасаясь, что его могут неправильно понять, майор не стал брать сразу с собой альбом, но, честно говоря, он не вполне представлял, что будет делать и как общаться с инопланетянкой. Конечно, когда-то в той же Чечне ему не раз приходилось допрашивать пленных наёмников-арабов с «особым пристрастием». Но там простой удар прикладом сильно повышал степень понимания, и многие, даже зная всего несколько слов по-русски, прекрасно объясняли, где оставлены схроны с оружием и по каким тропам боевики пробираются в равнинную местность с гор. Здесь всё обстояло иначе. Здесь он являлся, в общем-то, мирным посланцем своего народа и в стоящих напротив существах, в свою очередь, пока не видел врагов. Да и существа эти не знали ни одного слова ни на одном из земных языков, а не только на русском.

Гончаров остановился и совершенно машинально поклонился, сделав широкое движение правой рукой от груди.

Женщина тихонько ахнула. Гончаров удивлённо посмотрел на неё, но замешательство и растерянность были вызваны вовсе не его жестом. Женщина, широко раскрыв глаза, смотрела прямо на Гончарова – в нём самом имелось нечто, очень удивившее её.

Александр всмотрелся в лицо инопланетянки. Удлинённое и очень смуглое, оно лишь первую секунду могло сойти за человеческое, но затем открывались многочисленные отличия. Челюсть слишком выдвинута вперёд, глаза – совершенно нехарактерной для землянки любой расы какой-то овальной формы, а радужка выделялась насыщенно-бирюзовым цветом, что, впрочем, смотрелось неожиданно красиво на фоне тёмной кожи.

Открытые забранными наверх тяжёлыми чёрными волосами уши заострённой формы были чуть великоваты для нормального человеческого стандарта. Широкий нос, нисколько не сужавшийся к переносице, нёс на конце маленькую сероватую подушечку иной структуры, чем кожа лица. Правда, сама кожа на открытых участках тела очень походила на человеческую, а кисти рук, казалось, вообще ничем не отличались.

– Здравствуйте, – произнёс майор, чуть кланяясь и ощущая себя совершенным идиотом.

Женщина что-то ответила, коснувшись рукой щеки, и показала пальцем на Гончарова. Язык звучал мелодично и чем-то напомнил Александру испанский или итальянский, так как он себе их представлял – главным образом, по песням.

Майор, используя расхожий штамп, постучал себя ладонью по груди и сказал как можно чётче и медленнее:

– Александр… Меня… зовут… Александр.

Женщина секунду смотрела на него. Казалось, она поняла, но что-то её удивило.

– Але-экса-андр, – повторила она, растягивая срединные гласные.

Потом чуть помедлила и, повторив движение майора, назвала себя:

– Олара. Сэну-та Олара.

– Очень приятно, польщён знакомством… Мы, в общем-то, никакого вреда вам причинять не собираемся, – снова возвестил Гончаров, продолжая ощущать себя смешно и глупо.

Женщина сказала что-то, очень похожее на самую первую фразу, и снова указала на лицо майора.

Гончаров сообразил, что она показывает на его щетину.

– Ну да, – несколько сконфуженно усмехнулся Александр, пожимая плечами и потирая щёку, – побриться не успели. Третьи сутки, считайте, болтаемся между мирами. Вот, к вам заехали…

Он не выдержал и, обернувшись, крикнул оставшимся в БТРе:

– Ребята, я как полный дурак! Чего говорить-то?

– Я хотел пойти, а ты не пустил, – негромко съязвил Домашников.

– Зря вы, Петя, так, – укоризненно сделал замечание Альтшуллер. – Александр хотел как лучше.

– Ну-ну, – пробормотал Домашников. – Ладно, пойду выручать. Если что – палите в воздух: по-моему, они должны испугаться.

Он тоже сунул за пояс пистолет и, взяв прихваченный на корабле свинолюдей альбом, направился к майору и предводительнице отряда.

Первый момент Исмагилов чуть не выстрелил: как только Пётр двинулся от БТРа, передние воины угрожающе опустили копья и негромко забряцали щитами, но предводительница взмахнула рукой, и колонна успокоилась.

Когда Домашников подошёл вплотную, женщина снова удивлённо произнесла несколько слов и указала теперь на лицо Петра.

– Ей не нравится наша небритость, – объяснил майор. – У них тут, похоже, это считается дурным тоном.

– У них, может, вообще щетина на лице не растёт, мы же не знаем.

– Её Олара зовут, – сообщил Гончаров. – Хоть это я выяснил.

– О! А говоришь, ничего не можешь понять, – хмыкнул Домашников и, показывая на себя, объяснил, как зовут его. – Сударыня, – сказал он, обращаясь к женщине после такого незамысловатого представления, – позвольте объяснить вам кое-что…

– Петя, – укоризненно посмотрел на него майор, – она же ни черта не понимает. Я тут тоже стою и как дурак себя ощущаю.

– Естественно, – кивнул Домашников, – но если ты говоришь спокойно, то, возможно, спокойствие передаётся и твоему потенциальному собеседнику, показывая твои мирные намерения. Правда, даже на Земле у разных народов бывают разные интонации в голосе, но будем надеяться, эти поймут, что мы – мирные гости.

Он открыл альбом, намереваясь карандашиком, тоже прихваченным у покойного «Пятачка», начать рисовать, пристроив альбом на колене и так, чтобы предводительница отряда видела страницу. Майор уже заметил, что Домашников рисовал неважно, слишком по-детски, но, возможно, большого искусства в данном случае и не требовалось. При появлении на бумаге первых штрихов женщина издала невнятное восклицание и придвинулась ближе, хотя и с некоторой опаской.

Пётр изобразил серию Арок, сквозь которые проезжает БТР, потом последнюю с группами гротескных человечков с копьями, стоящих рядом. При этом он указал на Олару и отряд с одной стороны, и на себя и броневик – с другой.

Предводительница закивала – она поняла, что хотел сказать Пётр, и жестом попросила карандаш.

Домашников протянул деревянную палочку и словно случайно коснулся руки женщины – ему было интересно повторное ощущение прикосновения к жителю иного мира. Олара чуть дёрнулась, резко вскинула на него глаза, словно соображая, как поступить, но, в конце концов, совладала с собой и взяла карандаш.

Несколько секунд она с любопытством и с совершенно естественным удивлением осматривала письменную принадлежность, а затем, покачав головой, стала тоже рисовать в альбоме.

Олара вполне сносно изобразила Арку и группу из пяти людей, стоящую рядом, причём в руках у одного постаралась нарисовать какой-то предмет. Рисовать карандашом ей явно раньше не приходилось, но Гончаров и Домашников поняли, что женщина имеет в виду земной автомат.

Люди переглянулись.

– Всё подтверждается, – заметил майор.

Знаками, как могли, и помогая себе рисунками, они попытались узнать, куда двинулись земляне. В конце концов, женщина поняла, что они имели в виду. Олара стала рисовать, а также показывала что-то руками, делая разнообразные жесты.

– Как мне кажется, – сказал Гончаров, – она говорит, что наши дорогие соотечественники, или, как это правильно сказать теперь, – соземельники, что ли, сразу же отправились дальше.

Домашников кивнул:

– По-моему, так оно и есть. Я, конечно, не уверен, нет ли тут подвоха…

– Какого? – насторожился майор.

– А вот, смотри. – Пётр тоже понизил голос, словно такой ход дополнительно усложнил бы предводительнице отряда понимание русского языка. – Допустим, люди из нашей Арки появились здесь, а вот эти милые товарищи на них напали. Поэтому вполне возможно, что людей перебили и завладели оружием. Теперь они знают, что мы обладаем таким же оружием, но аборигены достаточно умны, чтобы понять, что мы вооружены куда лучше. И, возможно, понятие «броневик» им тоже как-то знакомо, кто знает? Где гарантия, что они не усыпляют нашу бдительность, чтобы завладеть нашим снаряжением, а?

Гончаров несколько секунд смотрел на Домашникова именно тем взглядом, к которому Пётр пока не привык: он никак не мог определить, удивление во взгляде майора, ирония или же, напротив – полное согласие и понимание.

– Петя, – медленно сказал Гончаров, – тебе бы в штабе разведки служить, это точно. Именно в штабе тоже горазды теории строить. А ещё сам толковал мне про братство разумных существ!

И, видя, что у Домашникова появляется немного обиженное выражение на лице, он поспешил пояснить:

– Подумай, мы обыскали всё вокруг Арки. Ты видел хоть какие-то следы нападения и перестрелки?

– Гильзы могли успеть собрать, вон у них работников сколько. – Домашников кивнул на стоявший за Оларой отряд.

– Гильзы, может, и успели собрать, но все следы драки не смогли бы так замести, уж я-то эти штучки знаю. Ничего тут нет! Даже окурок мы нашли всего один. Кстати, думаешь – гильзы собрали, а окурок просмотрели? Маловероятно. Скорее всего, так дело и обстоит: земляне, идущие впереди нас, стояли тут недолго и нырнули в Арку, пока та ещё работала. Может, отряд вооружённый заметили и не стали связываться, а может, просто увидели мир, который их не интересует. Может, они специально выходы в другие Зоны Земли ищут? А тут сразу видно, что не Земля.

Пётр пожал плечами:

– Хм… А если бой происходил дальше, не у самой Арки? Что, невозможно такое?

– Возможно, не отрицаю! – Майор начинал уже немного злиться. – Но как мы можем что-то узнать сейчас?

Женщина произнесла какую-то фразу и плавно показала рукой в даль за посадки «азалий». В своей тоге и с такой жестикуляцией она вполне могла сойти за римскую матрону.

Предводительница снова повторила, похоже, ту же самую фразу и, сначала по очереди показав на майора, Петра и на БТР, развернула руку ладонью вверх, направляя все сложенные вместе пальцы туда, откуда пришёл её отряд.

Видя непонимание, Олара попросила альбом. При том, что рисовала она хорошо, движения, которые делала женщина, больше соответствовали движениям кистью, а карандашом она всё время черкала лишние линии.

На бумаге появились изображения какой-то постройки, рядом – костёр, на котором жарилась туша животного, а вокруг – несколько человек, сидящих на чём-то вроде стульев.

– Яснее ясного, – прокомментировал Пётр. – Приглашает к застолью.

– Хм… – Майор почесал затылок. – Выглядит как жест доброй воли, но мы не можем просто так туда отправиться. Вот как раз в таких вопросах надо быть настороже.

– Да и неизвестно, как мы будем потреблять здешние продукты, – сказал Домашников. – Скорее всего, сможем, но надо осторожно всё пробовать.

– Идти нельзя, – заключил майор, – стоит как-то дипломатично отказаться. Попробуй жестами объяснить ей, что мы должны дождаться включения Арки и отправиться дальше.

– Кабы знать, что у них нет гнусных намерений, то посидеть с инопланетянами за столом было бы здорово, – ухмыльнулся Домашников. – Признайся, разве тебе не интересно?

– Интересно, конечно, – нехотя согласился майор, – но у нас иной план, верно? Потом сам же говоришь, что доверия к этим «римлянам» нет.

– Ну хорошо, – кивнул Домашников, – попробую отказаться.

Он жестами стал показывать на солнце, изображал руками закрывающиеся и открывающиеся ворота, кивая на Арку и на БТР и давая понять, что машина должна в установленный момент проехать сквозь врата между мирами.

Женщина сначала не понимала, но затем закивала головой и снова взяла у Петра карандаш. Она изобразила садящееся солнце, почти скрывшееся за горизонтом, а потом повторила жест Домашникова, когда он показывал открывающиеся и закрывающиеся ворота.

– Слушай, – сказал Пётр, почти восхищённо глядя на майора, – она хочет сказать, что Арка включится только к самому вечеру. Я не понимаю, они что, следили за её включениями? Они?!

Гончаров пожал плечами:

– Кто его знает, мы же следили…

– Надо же, быстро сообразили!.. Подожди, а что если Арки и тому подобные штучки с переходами появились здесь значительно раньше, чем у нас, и они вычислили последовательность включений?… Стоп, а вдруг здесь вообще Арки работают не так, как у нас, а с чёткой последовательностью! Просто отследили её – и всё.

– Такое может быть? – Александр вскинул брови.

Домашников ухмыльнулся, словно знал намного больше майора:

– Да кто знает, что может быть, а что нет? Меня бы ещё недавно спросили, поверю ли я в Переходы между планетами разных звёзд – вот так, запросто, без скафандров и звездолётов… – Он вдруг помрачнел и добавил: – Хотя нет, не так уж и недавно. В течение четырёх последних лет я бы уже поверил.

– Да-да… – Гончаров положил руку ему на плечо. – Значит, если верить Оларе, у нас есть время до вечера. Знать бы ещё, когда здесь вечер?

Он посмотрел на ручные часы и машинально подкрутил завод. После Катастрофы электронные часы быстро пришли в негодность, так как не стало миниатюрных батареек и соответствующей элементной базы для ремонта. В ход снова пошли механические часы, которые быстро превратились в большой дефицит. Часы Гончарова забрали бандиты при аресте, но с помощью Черноскутова он снова разжился хорошими противоударными «Командирскими», циферблат которых светился в темноте.

– В общем, так, – подытожил Александр, – сколько точно времени у нас есть, мы сказать не можем. Варианты такие: либо сидеть у Арки, либо всё-таки отправиться посмотреть, как живут местные.

– Я в принципе считаю, что взглянуть можно, – кивнул Пётр. – С соблюдением мер осторожности, естественно. Вдруг они нам как-то на будущее пригодятся, эти аборигены, а?

– Ты ещё рассчитываешь с ними встретиться? – Майор чуть приподнял бровь.

– А кто знает? В любом случае, у них можно наверняка дополнительно запастись водой, почему нет?

– А вот тут ты верно рассуждаешь, свежая водичка была бы не лишней, – согласился Гончаров. – Конечно, ехать можно только на бэтээре. Не хочется зря жечь горючее, но воды набрать стоит. Тут не так далеко, ради воды можно и проехаться.

– Мы им бэтээром посадки все поломаем…

Гончаров посмотрел на ряды между «азалиями» и пожал плечами:

– Ну, если аккуратно… Но, конечно, кое-что поломаем. Смотря, правда, в каком направлении ехать.

Вдруг воин, стоявший впереди отряда и являвшийся каким-то командиром или начальником, что-то крикнул, привлекая внимание предводительницы. Все трое беседовавших, включая майора и Петра, оглянулись.

Абориген в шлеме показывал рукой куда-то вдоль края «поля» и вправо. Вдали поднимался узкий столбик пыли, словно кто-то скакал на лошади.

Майор поднял висевший на шее бинокль.

– Точно, скачет кто-то!

Когда верховой приблизился, стало видно, что это тоже воин, но без шлема – длинные тёмные волосы развевались по ветру. Весьма интересно выглядело животное, на котором скакал гонец. Внешне оно напоминало низкорослого верблюда, но без горбов и с головой, увенчанной небольшими кожистыми рожками, как у жирафа.

Всадник приблизился и резко осадил скакуна перед отрядом. Он вытаращил глаза на землян и на БТР, но, оценив обстановку, кланяясь, приблизился к Оларе и быстро затараторил. Впечатление было такое, что гонец испуган, и не столько видом землян, сколько чем-то иным.

Лицо предводительницы отряда сделалось удивлённым и озабоченным одновременно – это легко читалось, мимика была вполне понятна землянам. Она начала задавать гонцу вопросы, на которые тот отвечал, не забывая каждый раз почтительно кланяться.

– Слушай, – тихо сказал Домашников, – а этот всадник, по-моему, тоже женщина. Да и в отряде, как я приглядываюсь, кажется, только бабоньки. Представляешь?

– Как ты понял? Лица-то довольно странные… – тоже негромко, косясь на оживлённо разговаривающих инопланетян, спросил Гончаров.

– Ну, то, что вот эта матрона – она, а не он, яснее ясного: на грудь посмотри. Посмотри на гонца – лицо, лицо! Кошек, например, тоже по мордашкам от котов отличить несложно. Да и вон тоже сисечки проглядываются, хоть и скромные.

– Так мы что, к каким-то амазонкам попали?!

– Почему нет? И на Земле, говорят, бывал матриархат.

Олара в очередной раз повернулась к людям и начала что-то объяснять, показывая рукой в сторону, откуда явился гонец. Причём, хотя в её голосе и сквозила озабоченность, жесты не были такими суетливыми, как у прискакавшей.

Гончаров развёл руками, изображая полное непонимание. Предводительница секунду смотрела на людей, чуть всплеснула руками и попросила альбом.

Она изобразила Арку, потом ещё задала какой-то вопрос гонцу, после чего, задумавшись на несколько секунд, стала рисовать рядом «нечто», напоминающее помесь слона и ящерицы, и если пропорции оставались соблюдены, то рост зверя должен был быть сравним с размерами Арки. Рядом на листе бумаги из-под руки предводительницы быстро появились несколько фигурок, одни из которых размахивали копьями, а другие словно лежали на земле.

– Кажется, всё понятно, – сказал Домашников. – Какая-то зверюга вылезла из соседней Арки и напала на них.

Предводительница коснулась рукава Гончарова и жестами показала, что нужно прятаться – зверь может прийти и сюда.

Майор почесал затылок.

– Сколько, ты говоришь, тут получается до соседней Арки? – спросил он у Петра.

– С этим масштабом точно не сказать, километров пять-шесть, наверное, – сказал Домашников. – Погрешность значительная.

– Ладно, всё равно не далеко, а время у нас есть. Поступим дипломатично: завалим монстра, и эти амазонки будут нам признательны.

– Ты серьёзно?

– Вполне! Сам же толковал про установление дружественных отношений.

Гончаров знаками и рисунками объяснил, что они не станут прятаться, а просто убьют зверя. У женщины округлились глаза, и она замотала головой, постоянно показывая то на рисунки, то на гонца, очевидно стараясь объяснить, как это опасно.

Майор успокаивающе кивнул и постарался дать понять Оларе, чтобы она и отряд оставались на месте. Когда предводительница вроде бы поняла, Александр махнул рукой следившему за ними Исмагилову:

– Фёдор, заводи!