Игры третьего рода

Глава 15

Назад они дни двинулись той же дорогой, что и приехали в Экет. Пётр хотел смыть кровь, но майор торопил:

– На берегу отмоешься, если время будет. Не хватало, чтобы тебя подстрелили. Лучше ходить в чужой крови, чем плавать в собственной.

После боевых действий оставшиеся жители попрятались кто куда, да и солдаты Независимой Республики Южного Побережья на глаза не попадались. Правда, пару раз по БТРу стреляли из кустов, но Гончаров даже не приказывал стрелять в ответ.

Ворота на внешнем кордоне городка оказались снесены американским танком, а охрана либо перебита, либо разбежалась.

В лесу царили удивительная тишина и спокойствие. Солнце опускалось всё ниже, и под высокими деревьями начали сгущаться тени. Не слишком привычные для жителей северных широт тропические запахи были тем не менее запахами земными и вызывали при этом странные чувства. С одной стороны, они будоражили душу какой-то ностальгией детства о слонах, ананасах и книжках про приключения в дальних странах, но сейчас, когда дорога домой вела как раз через «дальние страны», разбросанные по просторам иных миров, где ожидали приключения, каждое из которых могло стать последним, запахи эти, по большей части, вызывали тревогу и не способствовали снятию напряжения, особенно после только что случившегося боя.

Гончаров похвалил Исмагилова и Альтшуллера за правильные действия, пока они ждали его и Петра.

– В общем, можно считать, вы получили боевое крещение, – сказал майор без тени иронии.

Семён Ефимович покивал, косясь на Аввана, по-прежнему сидевшего в шлеме с опущенным щитком на лице.

– Так оно… Правда, стрелять по людям трудно, – добавил он.

– Увы, выбирать не приходилось, – сказал майор. – Либо мы, либо они.

– Да-да, – согласился Альтшуллер. – Понимаю, на войне как на войне.

На первом посту царила тишь да гладь: дзоты были просто раздавлены «Абрамсом», а о часовых даже трупы не напоминали.

На уже знакомой развилке Фёдор чуть притормозил.

– Вон, видите. – Он оторвался от прибора наблюдения водителя и кивнул на чёткие следы гусениц на дороге справа. – Американцы приехали оттуда.

– Вы уже, конечно, сообразили, что на Арках есть условные карты местности с отметками, где находятся Переходы, – сказал Авван. – Американцы прошли через ту, которая расположена западнее. Я шёл этой же дорогой, а они буквально следовали за мной. По тому направлению есть американская Зона с мощной военной базой. Там местность пустынная, но они пока держатся и имеют много техники и горючего.

– Откуда ты знаешь всё это? – жёстко спросил Гончаров.

– А как вы знаете о том, что находится там, откуда сами пришли?

– Са’а, – тихо сказал Альтшуллер, нарочито картавя, – почему ви отвечаете воп’осом на воп’ос?

Авван только плечами пожал, но промолчал.

– Слушай, дружище. – Гончаров слез с сиденья стрелка и устроился рядом с Авваном. – Мы тебя всё-таки от нигеров вытащили. Знаешь, что хотел сделать добрый доктор Аканде, мать его? Каким-то местным богам тебя в жертву принести! Не знаю, врал или нет, но точно бы казнил. Кроме того, мы тебе рассказали, кто мы и откуда, – теперь уж поведал бы и нам, кто ты такой.

– А я вам, в свою очередь, помог и тоже неплохо, – усмехнулся Авван. – Иначе Аканде вас обоих бы прикончил. Так что мы – квиты!

Пётр, откинувшись, насколько это возможно, на тряском сиденье десанта, покосился на Аввана. Их новый знакомый по-прежнему оставался в шлеме и как начал ещё в президентском здании пользоваться чистейшим русским, так и продолжал именно так и говорить.

– А не могли бы вы, сударь, снять свой шлем, – вдруг попросил Домашников.

– А зачем? – ухмыльнулся Авван, отвечая в тон вопросу Петра.

– Послушать хочу, как ты по-русски будешь разговаривать без него.

– Молодец, догадался, – кивнул Авван.

– Чего же тут не догадаться? – пожал плечами инженер. – То ты еле языком по-русски ворочал, то свободно владеешь. Ясно, что в шлеме какое-то встроенное устройство для перевода.

– А я, если честно, думал, что он придуривался! – откровенно признался майор.

– Зачем бы мне придуриваться? – пожал плечами Авван. – Не вижу смысла скрывать: да, тут есть автопереводчик.

– Ого! – уважительно пробормотал инженер. – Какое же тогда там программное обеспечение?! Колоссально! Но откуда у тебя такое снаряжение и…

Он не успел договорить, как снова подал голос Гончаров:

– А ну-ка, голубь, давай выкладывай всё начистоту!

Майор, небрежно поигрывая пистолетом, словно невзначай наступил ногой на странное оружие их нового знакомого, лежавшее сейчас на полу БТРа.

Авван пожал плечами, не меняя позы:

– Это ты зря, Александр, честное слово. Ты же, как я понимаю, военный-профессионал. Неужели ты будешь стрелять здесь, внутри машины?

Гончаров молча смотрел на их нового попутчика.

– Вот смотрите… – Авван вздохнул, сделал лёгкое движение подбородком, и щиток шлема закрылся. – Пули из вашего оружия этот костюм не пробивают. А случайным рикошетом в ограниченном пространстве легко может задеть кого-то из вас. Лучше не надо стрелять.

Пока майор молча переваривал слова нового члена экипажа, щиток шлема снова открылся.

– Хотите верьте, хотите нет, – продолжал Авван, – у меня нет никаких чёрных замыслов. Я сел к вам в машину добровольно, и если вы захотите меня связать, то, скорее всего, справитесь со мной и без оружия, – сумели же меня захватить эти ваши чёрномазые. Костюм защищает от пуль, но не придаёт какие-то особые силы его владельцу. С другой стороны, сами подумайте, если бы я хотел вас убрать, то уже мог сделать это, и не раз. Что мне мешало?

Внутри кабины царило молчание.

– Поймите, – снова начал Авван примирительным тоном, – вы вытащили меня из лап дикарей, и я вам очень признателен. Ещё раз скажу, что, в свою очередь, я буду полезен вам, поскольку, как понимаю, по Зонам вы двигаетесь наугад, а я кое-что могу подсказать.

– Что ты можешь нам подсказать? – настороженно поинтересовался майор.

Их попутчик улыбнулся:

– Например, куда и как идти. Могу помочь выйти в нужную Зону, ну и тому подобное. Вообще, мы не враги друг другу, по крайней мере, не должны таковыми становиться.

– Вот и расскажи нам, кто ты такой, – посоветовал Гончаров.

– Хорошо, расскажу – в общих чертах.

Авван говорил почти до самого приезда на берег. Он сообщил, что является представителем тарлан – расы, живущей на планете Тарлана. Полное имя его звучало действительно как Авван Колсоов, где «Колсоов» являлось наследуемым семейным наименованием, прибавляемым к личностному имени, то есть, попросту говоря, фамилией. Их цивилизация по уровню развития к моменту, когда произошла Катастрофа, была сходна с земной. На Тарлану тоже упали разделительные Барьеры, и вся поверхность оказалась разбита на Зоны, сообщение между которыми отсутствовало.

По словам Аввана, в отличие от Земли, Переходы в иные миры в виде Арок не появлялись на Тарлане лет сто с момента Катастрофы (год на планете примерно соответствовал земному). Вся техническая база цивилизации, раздробленной на куски, постепенно пришла в упадок. Самому Аввану, можно сказать, повезло: Зона, где он вырос, изначально имела хорошую индустриальную инфраструктуру, там остались три крупных города с мощной научно-технической базой, а самое главное, удачное сочетание залежей полезных ископаемых.

Конечно, тарлане в своё время прошли все те же трудности, что и земляне на начальном этапе, но Авван вырос в достаточно развитом обществе и получил вполне приличное образование. Переходы на Тарлане возникли примерно лет двадцать тому назад, и многие кинулись искать удачу в иных мирах, которые теперь стали относительно доступны. По словам Аввана, политический режим, установившийся в его Зоне, стал препятствовать оттоку населения через Арки, ибо это нарушало сложившееся внутреннее равновесие. Кроме того, быстро начались столкновения и даже боевые действия за обладание Переходами.

Сам Авван бежал через одну из Арок вскоре после их появления, и вот уже много лет странствовал по разным Зонам разных миров. В путешествиях ему приходилось сталкиваться с группами других тарлан, которые так же, как он, перемещались в поисках того, чем бы поживиться у иных цивилизаций.

Большинство таковых, правда, имели низкий технический уровень и интереса не представляли. Самым ценным из того, что тарлане сумели обнаружить, безусловно считалось некое оборудование таинственно исчезнувшей цивилизации, за которым как раз и шла самая настоящая охота. В основном охотились тарлане, но раз или два, если верить Аввану, наталкивались на представителей иных рас. Однако, в общем, можно было сделать заключение, что или уровень развития во всех мирах с разумной жизнью оказался существенно ниже, чем у тарлан, или же биологические формы этих разумных жителей не позволяли им долгое время автономно путешествовать в мирах, отличных от собственного. Тут Домашников сразу вспомнил «конфетницы», хотя те и являлись только машинами, но не могли длительно автономно функционировать в чужеродной окружающей среде.

Среди тарлан возникла организация, которая занималась контролем, а точнее, если называть вещи своими именами, отъёмом того, что находили разного рода одиночки вроде Аввана. Называлась она «Комитетом Безопасности». Однако группа не была мафиозным образованием, а являлась, по словам Аввана, некой структурой, которая якобы боролась за безопасность остатков цивилизации Тарланы, правда, весьма жёсткими методами.

То, что Авван прекрасно знал английский и сносно русский языки он объяснял тем, что часто бывал в уже открывшихся земных зонах (по его словам, Переходы открывались неравномерно, и какие-то Зоны стали доступны для тарлан раньше). Среди найденного оборудования были приборы, позволявшие быстро учить языки, правда, с некоторыми ограничениями: нагрузка на мозг не позволяла выучить за короткий срок слишком много.

– А почему вы так похожи на людей? – этот вопрос задал долго молчавший Семён Ефимович, и Пётр мысленно поблагодарил Альтшуллера за него. – Я вот смотрю – ну просто не отличишь. Такое бывает?

Авван только руками развёл:

– Странный вопрос! А почему вода жидкая или песок сыпучий? И так – во всей Вселенной при определённых условиях. Откуда же я знаю, почему наши народы так похожи?! Такие встречаются не так часто, но встречаются, и мы с вами – как раз к таким и относимся.

– Складно поёшь, – недоверчиво пробормотал майор, – но, если уж на то пошло, как нам узнать, что ты как раз не из тех, кто все эти долбаные Зоны создал?

Авван покивал, внимательно разглядывая Гончарова:

– Хм, понимаю ваши подозрения… Конечно, что-то доказать вам сейчас просто не смогу. Можете верить, можете не верить, но я не знаю, кто создал некую технику, которая может устанавливать границы в пространстве, а потом связывать разные точки разных миров и в придачу всякую вспомогательную технику, которой легко можем пользоваться мы. Я не знаю и не уверен, что это вообще можно узнать. Кстати, мы мало что поняли в этой технике – так, ерунду какую-то. А большую часть функций не понимаем совершенно, иначе уже устранили бы все Барьеры.

– И никто из ваших так и не узнал, где эти создатели прячутся?! – Гончаров порывисто привстал, но вовремя пригнул голову, чтобы не удариться о металлическую крышу БТРа.

– Судя по всему, даже если сами такие существа, назовём их условно «Предтечами», ещё где-то и остались, они давным-давно ничего не контролируют, – немного поспешно произнёс Авван. – Или, во всяком случае, не контролируют ничего столь явно. Никто их не видел, насколько я знаю, нигде нет даже их изображений, но, судя по оборудованию, они знали о нас всё или почти всё. Например, автоматический переводчик в защитном костюме переводит на большинство языков в мирах, где я побывал. А самих Предтечей, возможно, нет уже миллионы лет.

– Ладно, допустим, что так, – согласился Пётр, – а как же техника иных существ может столь идеально подходить вам?!

Авван в который раз развёл руками:

– Да, техника подходит… словно на заказ сделана под нас, тарлан. Но – никто не знает почему!

– Бред какой-то! – чуть не выругался майор. – Даже я понимаю, что так быть не может.

– Почему не может? – возразил Авван. – Вот ваша техника, например, вполне подходит мне. Из этого следует, что Предтечи могли быть просто очень на нас похожи.

– Но ты же пользуешься не только их ружьём, – настаивал Домашников, – но и другими устройствами. Как может быть, что совпадают надписи, интерфейсы сложных устройств и тому подобное?

– Разве я говорил, что надписи Предтечей изначально нам понятны? – удивился Авван. – Никто никогда не видел их письменности, вот в чём дело! Но их техника позволяет нам пользоваться самыми разными устройствами. С одной стороны, не так уж это и странно: при достаточной универсальности… Ведь даже на тех вычислительных устройствах, которые, как я знаю, имелись и ещё кое-где имеются у землян, есть возможность использовать разные шрифты и языки. Вопрос в том, откуда Предтечи могли предусмотреть такую возможность? К счастью, она есть, но мы не знаем – откуда. Просто пользуемся, и всё.

Домашников почесал затылок и вдруг словно что-то вспомнил:

– Хорошо, ещё раз допустим, что ты говоришь правду. – Он сделал неопределённый жест рукой. – Ну а не может тогда быть так, что эти Предтечи не исчезли, что они каким-то образом продолжают следить за происходящим здесь, в этих Зонах? Что они просто ставят некий эксперимент над всеми нами?

Авван пристально посмотрел на Петра:

– Что ж… Ну… наверное, и такой вариант на сто процентов нельзя исключать. Хотя никаких, даже косвенных подтверждений этому нет. Мы куда дольше, чем вы, живём в условиях раздробленного мира и не заметили явных признаков сознательного «эксперимента».

Конечно, всё звучало странно и слишком невероятно, но проверить слова Аввана, иначе как методами доктора Аканде, то есть пытками, не представлялось возможным. Хватать же их нового союзника и пытать не выглядело в данный момент, мягко говоря, правильным решением.

– Так-так, – произнёс Гончаров, – ладно… Вернёмся к более практическим вопросам. Вот ты сказал, что мы, по-твоему, движемся без определённой цели. А у тебя, значит, цель есть? У тебя-то она какая?

– Вообще-то, я уже говорил, что просто странствую. Ищу склады с оборудованием Предтечей – вдруг повезёт? Пытаюсь найти выходы в миры, которые не постигла участь Тарланы и всех остальных, – кто знает, может, и такое возможно?

– Ага! – Пётр торжествующе поднял вверх указательный палец и помотал им в воздухе. – Только не отрицай: всем движет экономический интерес. Как я догадываюсь, у вас существует нечто вроде торговли таким оборудованием? А иначе для чего рисковать жизнью и всё такое?

Авван покивал.

– Хм, – сказал он, – я бы не сказал, что торговля имеет место. Может, просто система не успела сложиться, да и потом те, кто сумел начать странствовать между мирами, понимают, что если делиться таким оборудованием, хотя бы и через торговлю… Ну, сами можете догадаться, что будет! Да и нет нигде предметов для равноценного обмена на такое оборудование, а деньги давно потеряли смысл как эквивалент труда, ценны только какие-то вещи сами по себе. Но на что можно выгодно поменять, например, это? – Он указал на свой «автомат».

– Кроме того, – вздохнул Авван, – существует Комитет, который силён и старается наложить лапу на всё, понимаете? А стимул, м-м-м… стимул есть. Заложенный природой в основу любого существа, извечный стимул не столько экономики – она вторична, – сколько биологии: выжить и расплодиться. А наилучшие возможности для этого в сложившихся условиях – обладание техникой Предтечей в достаточном количестве.

Он обезоруживающе улыбнулся:

– Вдобавок есть и высокая, так сказать, идея поиска: пока каждый мир разделён Барьерами, строить там нормальную жизнь по большому счёту невозможно. Не под колпаком же в Зонах это делать, а только на всей целой планете. Понимаю, что утопичная идея для одиночки, но лично для меня это – тоже некий дополнительный стимул. А вдруг найдёшь способ либо Барьеры устранить, либо обнаружится выход в не нарезанный на Зоны мир?

– Слушай, ну а другие группы, которые тоже шастают по мирам, что они из себя представляют? – подал голос Исмагилов. – Много таких?

– Есть, но не много, – ответил Авван. – Как я уже сказал, можно считать, что это делают только тарлане, а у нас большинство правительств Зон стараются не допускать неконтролируемого оттока населения. Насколько я могу судить, из всех цивилизаций, планеты которых оказались разбитыми на Зоны, пока только группы тарлан смогли организоваться настолько, что ищут что-то целенаправленно. Сейчас, возможно, появятся ещё и земляне, поскольку вы, как и мы, тоже существа сравнительно биологически автономные: только бы интервал температур позволял выжить – и почти всё. Что касается атмосферы, то вы уже, возможно, заметили, что Переходы открыты только между кислородными мирами. Формы жизни встречаются очень разные, но везде пригодная для нашего существования атмосфера.

– А я что говорил! – Пётр торжествующе обвёл взглядом всех участников экспедиции.

– Мы сильно опасались, что в иных мирах может не быть нормального воздуха или он окажется ядовитым, – заметил Гончаров.

– Пока такого не встречалось. Система Предтечей работает так, что связаны только миры с подобными друг другу атмосферами.

– Ага, – воскликнул Пётр, – подведём итог: значит, ты уверен, что разделение миров на Зоны – результат работы некой установки Предтечей? Вы нашли саму установку?

Тарланин замялся, словно раздумывая, как точнее ответить.

– Видишь ли, пока ничего не нашли… Нет даже догадок, где такая штука может располагаться. Но поискать стоит, правда?

Домашников хмыкнул – естественно, стоит!

– Значит, – без обиняков спросил майор, – ты считаешь, что земляне тоже могут включиться в поиск оборудования Предтечей?

Авван состроил неопределённую мину и покрутил пальцами в воздухе:

– Ну-у… боюсь, вот тут возникнут проблемы. Для землян. Дело в том, что, как вы понимаете, мы, тарлане, давно считаем всю систему Переходов чем-то вроде своей вотчины. Ну, это естественное право пришедшего первым…

– А почему это вы собрались считать Арки, скажем, возникшие на Земле, своими?! – с плохо скрываемым вызовом поинтересовался Гончаров.

Тарланин криво усмехнулся:

– Ну, положим, я не считаю. Но… тут не всё так просто. У тарлан уже существует организация в виде Комитета Безопасности, есть оружие Предтечей. Появление землян, гуляющих туда-сюда по переходам, не вызовет энтузиазма, понимаете? Охотники за сокровищами Предтечей, не любят… как бы правильнее выразиться… конкурентов, и для землян это не сулит ничего хорошего. Говорю прямо: попадись вы отряду Комитета – вас могут без разговоров уничтожить. Они стараются, чтобы никто из инопланетян из своих Зон не высовывался. Вот я и хочу в благодарность за вашу помощь помочь вам добраться до нужной земной Зоны. Вам ведь требуется попасть в конкретную земную Зону, не так ли?

– Я всё-таки не понимаю, – настаивал Пётр, не обращая внимания на последний вопрос, – по твоим словам, Земля оказалась разбитой на Зоны гораздо позже, чем ваша Тарлана, верно?

Авван кивнул.

– Но как же тогда они сейчас завязаны в одну систему Переходов?

Инопланетянин усмехнулся:

– А почему, собственно, они не могут быть завязаны? И тебе не кажется, что куда более серьёзный вопрос это – почему всё вообще произошло? Если бы кто-то знал ответ на него, он стал бы настоящим властелином миров. В целом ситуация выглядит так, словно дробление на Зоны постепенно распространяется по мирам, но какой-то системы заметить невозможно. Единственное, что чётко прослеживается – соединяются планеты с кислородной атмосферой, как я уже говорил.

– Кстати, – спросил Пётр, – а почему размеры Зон именно такие?

– Такие, какие есть? Они, кстати, в разных мирах варьируют. Но кто же может знать, почему они именно такие?

БТР тем временем выехал из леса, и примерно в полукилометре за отдельными группами деревьев замаячил подёрнутый рябью легкого ветерка океан, в который падало солнце. Исмагилов свернул направо, туда, где располагалась Арка. Вскоре уже знакомая конструкция замаячила на фоне блестевшей синевой с золотом водной равнины.

– Товарищ командир, – просительно сказал Фёдор, останавливая бронетранспортёр рядом с одной из серых опор Арки, – ну сейчас-то хоть искупнёмся, а?

– Да уж, – кивнул Пётр. – Мне бы хотелось отмыться от президентских потрохов.

– Да и море всё-таки, – напомнил Исмагилов.

– Океан! – поправил Домашников. – Атлантический.

– Тем более. – Исмагилов, щурясь, склонил голову набок. – А, командир?

Гончаров задумчиво потёр подбородок.

– Ну как, – спросил он Аввана, кивая на Арку, – знаешь, когда заработает эта штука? Как я понимаю, ты знаешь.

– Ну, – сказал тарланин, – у меня есть некое устройство, чтобы узнать.

Ткнув что-то на панельке, расположенной на предплечье костюма, он сообщил:

– Ещё где-то, м-м… час и двадцать две минуты, если по-вашему.

– Дьявол, действительно долго, – негромко ругнулся майор.

– Ты куда-то торопишься? – невозмутимо поинтересовался Авван.

– Не хотелось бы новой стрельбы – вдруг ещё кто объявится? – вздохнул Гончаров.

Он с досадой посмотрел на водный простор, раскинувшийся перед ними:

– Ладно, Федя, давай искупаемся. Вообще, помыться не помешает, хоть и солёной водой – все уже провоняли. Кстати, Авван, а какая Зона за Аркой?

– В каком смысле – какая? – уточнил Авван.

– В смысле – с каким климатом мир? Одежонку простирнуть хотелось. Высохнуть здесь уже не успеет, значит, придётся ехать в мокрой. А если там холодно, то лучше и не стирать.

Авван снова повозился со своим мини-компьютером.

– Там тепло. Место довольно любопытное. Сильно страшного ничего нет, если быть внимательным и не лезть куда не следует.

Гончаров смотрел на тарланина, ожидая продолжения, но новый член экипажа только пожал плечами:

– Окажемся там – увидите всё сами. Уверяю: тепло и в целом спокойно.

Гончаров чуть искоса посмотрел на тарланина, хмыкнул и достал из бронетранспортёра пару кусков мыла, благо на территории Нового Екатеринбурга остался жировой комбинат, где мыло и производили.

– Что ж, давайте мыться-плескаться. Один на посту, следит за берегом, а моется потом. Кто первый доброволец на охрану?

– Давайте я, – почти сразу предложил Альтшуллер.

Гончаров кивнул.

– А ты, Авван, будешь купаться?

– Обязательно! Надо смыть с себя грязь после того тряпья, которое на меня напялили в плену.

– Понял! – усмехнулся майор. – Ладно, вперёд – мыться.

– Ура-а-а! – завопил, дурачась, Исмагилов. – Всю жизнь мечтал в океане поплавать!

Он первым скинул с себя одежду и, разбежавшись, бултыхнулся в воду, подняв тучу брызг.

– Вода – класс! – заорал Фёдор, выныривая и отплёвываясь. – Дно – тоже класс, песочек! Петро, давай сюда!

Авван спокойно разделся и пошёл к воде. Гончаров чуть помедлил, чтобы тарланин отошёл подальше, и, толкнув локтём Домашникова, поинтересовался:

– Ну, и что ты обо всём думаешь?

– В смысле врёт или не врёт? – спросил инженер, стягивая с себя футболку. – Кто его знает? Видишь: оружие и костюм тут оставил. Значит – доверяет нам, так?

– Ага, – кивнул майор, – или нервы хорошие и просчитывает всё хорошо. Ведь правда же не будем мы его сейчас хватать, вязать, пытать.

– Разумеется, – согласился Пётр. – Но и он в одном, безусловно, прав: если бы он хотел нас прикончить, то уже имел возможность. Значит, у него нет такой цели.

– Или – пока нет, – поправил Гончаров.

– Возможно, пока. Нам необходимо быть внимательными, а то, что Авван нам очень полезен – факт! Шутка ли: встретить инопланетянина, который так похож на нас, обладает техникой, позволяющей с ним легко общаться, и знает пути через Зоны! Но, естественно, его не стоит воспринимать как бескорыстного благодетеля.

К ним подошёл Семён Ефимович, который деловито расхаживал с автоматом вокруг БТРа.

– А ты, Петя, всё-таки не допускаешь мысли, что это – землянин?

– Землянин?! – поднял брови Домашников, стаскивая трусы и, словно невзначай, нюхая их.

– Ну да. Я имею в виду, что если на самом деле этот Авван – тоже с Земли, как и мы, – пояснил Альтшуллер.

Домашников с сомнением то ли о чистоте белья, то ли о предположении Семёна Ефимовича, покачал головой из стороны в сторону:

– Проверить это пока, сами понимаете, невозможно. Нам лучше вступить с ним в этот наметившийся союз. Мы узнаем ещё очень много нового.

– Может, увидим и узнаем такое, что не хотели бы никогда видеть и знать, – задумчиво молвил Семён Ефимович, баюкая автомат на согнутом локте руки.

– Это вы бросьте, ефрейтор Альтшуллер! – шутливо махнул рукой Гончаров. – Не разводите вредные мысли среди личного состава! Оружие держите правильно, а не как баба! Вы на посту или где?

Он потряс головой, словно отгоняя и от себя навязчивую мысль.

– Ну а если серьёзно, то кто бы мне ещё несколько дней назад сказал, что я буду в союзы с инопланетянами вступать – не поверил бы!

Пётр с сомнением понюхал теперь уже майку и саркастически усмехнулся:

– Да? Ну а сейчас уже веришь? Особенно после визита к амазонкам?

Альтшуллер отвернулся, пряча улыбку.

– Ладно тебе. – Майор замахнулся на Домашникова. – Можно подумать, для вас всё это – как в кино сходить! Топай мыться и стираться, а то стоишь, обнюхиваешься.

Сам Гончаров быстро вымылся, простирнул одежду и сменил Альтшуллера, давая возможность и тому привести себя в порядок, а Исмагилов и Домашников ещё плескались, как дети, забыв обо всём на свете. Они дурачились, брызгались, пихали друг друга в воду и плавали наперегонки. Майор переглянулся с Авваном, который занялся прополаскиванием своего чёрного то ли трико, то ли комбинезона, который носил под бронёй. Оба почти одновременно усмехнулись.

Александр мельком подумал, что голого тарланина отличить от землянина так же трудно, как и одетого: никаких характерных особенностей не наблюдалось. В отличие от народа амазонок, пропорции тела у Аввана были совершенно нормальными, по земным меркам, – даже волосы росли точно в тех же местах.

Солнце на две трети утонуло в океане, тени на пляже становились всё длиннее.

«Господи, – чуть не сказал Гончаров вслух, – какое место дивное, прямо курорт. И ни разу в жизни не довелось нормально на таком курорте отдохнуть».

Он вдруг подумал, что ему за границей доводилось бывать, как в том старом советском анекдоте, – только на танке, образно говоря, а просто с семьёй туристом не получалось. В Сочи разок в санатории МВД побывали, но даже на поездку в Турцию денег никогда не хватало. Зато теперь он попал на пляж на берегу Атлантики! Эх, жаль – нет с ним Алёшки и Нади!

Потом взгляд майора упал на группу пальм, под которыми они похоронили амазонку, и он подумал, что нет, это даже хорошо, что Алёшки здесь нет. Что бы он увидел? Истерзанное тело, подвешенное между деревьями? Куски Аканде, разбросанные по комнате? Ни за что ни про что погибших американцев и нигерийцев?

С другой стороны, кто знает, что творилось все четыре года там, где остались жена и сын, да и живы ли они вообще? Ясно одно: если судить по Земле, то после возникновения Зон там везде мало чего хорошего происходило. Точно так же, наверное, и во всех других мирах, где есть разумная жизнь. Вот в пустом Сером мире царили тишина и спокойствие, да и то, если вспомнить Пятачка – кто-то же подбил их корабль?

И никто не знает, какие монстры или просто поганые люди вылезают сейчас из Арок, которые возникли там, где осталась семья. Всего-то ведь было по прямой – рукой подать, но даже страшно подумать, какие расстояния теперь их разделяют!

Гончаров скрипнул зубами и помотал головой, отгоняя нехорошие мысли – всё равно изменить ничего он не может. Или – пока не может?

– Тебя что-то беспокоит, Александр? – спросил подошедший Авван; он уже надел шлем, и чистая русская речь слышалась из невидимых динамиков, почти не отставая от движения губ.

Гончаров вскинул глаза:

– Беспокоит? Эх, что ты знаешь о моём беспокойстве!

Майор даже не разозлился, он просто тоскливо посмотрел на существо, внешне неотличимое от человека, но называвшее себя тарланином.

«Разве что, возможно, глаза необычного цвета, – подумал Гончаров, всматриваясь в лицо, не закрытое сейчас чёрной пластиной. – Какие-то слишком зелёные. Хотя, если поискать, то на Земле, наверное, и такой цвет найдётся».

Повинуясь минутному порыву, майор начал объяснять ситуацию и свои чувства. Авван кивнул:

– Поверь, я тебя понимаю.

Он немного помолчал и добавил:

– Ну да, а чего тут странного? Я же говорил про биологические факторы, движущие всеми нами и про то, что мы очень похожи. Я постараюсь помочь тебе попасть в нужную Зону. Это не слишком просто, но, надеюсь, получится.

– Ты знаешь, куда нам идти, чтобы попасть в другой кусок моего города, отрезанный Барьером?

– Сию минуту я могу только очень примерно сказать, через какие Переходы и в каких Зонах каких миров вам нужно будет идти, но… – Авван немного помедлил. – Но если мы пойдём вместе до некоего места, то будет шанс, что я смогу помочь оказаться точно там, где вы хотите. Причём очень быстро.

Гончаров пристально смотрел на Аввана.

– Слушай, – медленно сказал он, – если ты мне врёшь, то поступаешь… м-м, очень плохо.

– Я не вру, – заверил тарланин, – я почти уверен, что смогу тебе помочь. Если просто идти через Зоны, даже зная, куда, путь получится слишком далекий и опасный. У вашей машины кончится горючее, и вряд ли вы дойдёте. Однако есть иные пути, и для этого мне надо попасть в одно моё секретное убежище. Если я туда доберусь вместе с вами, то смогу оказать тебе такую услугу – отправить вас в определённую Зону вашей Земли. Кстати, на сколько ещё хватит запаса хода вашей машины?

– Думаю, километров на восемьсот максимум.

– Я так и думал, маловато, – заключил Авван, пересчитав с помощью мини-компьютера в понятные для себя величины. – Топливо углеводородное, как я понимаю?

– В смысле бензин? Ну да.

– На моей планете тоже пользовались двигателями, которые работали на фракциях перегонки нефти, – задумчиво произнёс Авван. – Может быть, мы сможем что-то такое найти. А твои товарищи согласятся идти с тобой?

– Конечно, – кивнул Александр. – Собственно, у них, как и у меня, выбор не велик. А ты смог бы помочь нам попасть в разные Зоны? Фёдору нужно вернуться к семье, а я хотел бы найти свою.

– Повторяю: если мы доберёмся туда, куда я хочу, всё будет не слишком сложно. Правда… дело в том, что есть Зоны, куда не ведут особые переходы, называемые Шунтами. Тогда придётся добираться длинным путём. Между прочим, а как вы вообще решили в Арку сунуться. Какая у вас причина была?

Майор пожал плечами:

– Рассчитывали, что сделаем для первого раза короткую разведку и вернёмся. Кто же знал, что через Арки нельзя попадать обратно, откуда только что пришёл? Собственно, только у Фёдора в нашей исходной Зоне осталась семья, и ему именно туда надо вернуться. Насколько я понимаю, Пётр и Семён Ефимович ничем сильно не связаны.

Авван кивнул и взглянул на прибор, по которому он сверял время.

– Осталось пятнадцать минут, если считать по земным меркам, пора собираться. Кстати, ты говорил о каких-то людях, идущих впереди вас. Кто они?

Гончаров снова пожал плечами, глядя на гаснущее бордовое небо на западе.

– Знаю только, что это земляне, а кто конкретно – не знаю. Видимо, они тоже просто вперёд пошли, коли уж деваться некуда.

Он крикнул Домашникову и Исмагилову, и через несколько минут, напялив мокрую одежду, все забрались в БТР – в тёплом нигерийском климате это было не так уж и неприятно, а костюм Аввана, казалось, намокал не более, чем, скажем, стеклянный стакан.

– На всякий случай закройте люки, – посоветовал тарланин.

– Передние стёкла тоже? – спросил майор про бронещитки.

Авван кивнул.

– Да, так будет лучше, – согласился он. – Опасности, думаю, нет, но бережёного Бог бережёт, как говорится.

– А что там за мир? – поинтересовался Домашников.

– Александру я уже немного рассказал, – ответил Авван. – Конкретно в том участке Зоны, что лежит за этим проходом, я не был, но был у другой Арки и в иных Зонах этого же мира. Там есть неприятные моменты, но просто не стоит выходить из машины в некоторых местах – и всё будет нормально. Объясню по ходу дела. Я назвал эту планету для себя Миром Технополисов.

– Как-как?! – удивился Пётр. – Почему? Там что, есть разумные существа?

– Там никто не живёт уже очень давно – тысячи земных лет, а может и больше. Остались выработанные ресурсы, огромные заброшенные города и подорванная экология, но дышать можно, а климат тёплый. Опасности исходят от редких групп то ли одичавших потомков местных жителей, то ли каких-то мутировавших животных с зачатками интеллекта, редких диких животных, а самое главное, от… м-м… групп моих соотечественников, так сказать, которые тоже шастают по Зонам. Нужно соблюдать осторожность. Не слишком хорошо, что там, куда мы попадём, нам нужен не тот же самый Переход, а соседний. Но я постараюсь подсказать, что и как лучше делать. Время, поехали!

Фёдор запустил моторы и в опускающихся сумерках подвёл машину к Арке.

– У нас, кстати, тоже индикатор включения прохода есть, – сказал Пётр, – указывая на коробку самодельного прибора, лежащую на одном из сидений в отделении десанта. – Только датчик надо крепить на опору Арки, чтобы вибрацию улавливал.

– У меня индикатор, к счастью, всё показывает на расстоянии. – Тарланин улыбнулся и показал пальцем на блок с подобием дисплея, открывавшийся на левом предплечье его костюма.

БТР въехал в промежуток между двумя серыми колоннами и, исчезнув в Африке на Земле, возник в ином мире.

Судя по всему, снаружи стояли сумерки – через смотровые щели в отделении управления почти не пробивался свет. Гончаров и Исмагилов припали к окулярам приборов наблюдения. Майор присвистнул.

– Пока пусть никто не высовывается, – предупредил Авван. – Лучше осмотреться и понять, что всё вокруг спокойно.

– Ой, не учи учёных, – беззлобно прошептал Гончаров.

Сам Авван тем временем надвинул на лицо щиток шлема и, осторожно открыв люк посадки десанта, выглянул наружу. Через несколько секунд он сообщил, что можно выйти.

Местность обволакивала мгла, но небо справа слегка алело. В тусклом розовато-сером свете перед машиной, которая выехала из Арки, тянулась плоская равнина, пересекаемая какой-то рваной лентой неопределённого в полумраке цвета, убегавшей вдаль. Чахлые кусты и деревца кое-где торчали из голой, потрескавшейся почвы, на которой тут и там виднелись белёсые пятна, похожие на корки солончаков.

Но самым впечатляющим элементом пейзажа являлась тёмная стена, высившаяся в некотором отдалении слева и простиравшаяся в обе стороны, насколько хватает глаз. Это именно её увидел через оптику БТРа Гончаров, когда присвистнул.

– Ого-го! – выдохнул Пётр, выглядывая из второго люка на крыше. – Что это?

– Один из городов, о которых я говорил.

– Город?!. – пробормотал Домашников. – Кошмар какой-то!

Стена имела высоту не менее пары километров – определить точнее не было никакой возможности, особенно в таком неверном свете. Вершина этой, почти черной, испещрённой полукруглыми проёмами громадины, уже слегка освещалась невидимым из-за горизонта солнцем и отбрасывала блики на равнину, немного разгоняя мрак.

– А как же он не упирается в верхний Барьер? – спросил Домашников.

– Да так же, как и горы не упираются, – ответил Авван. – Ведь Барьер повторяет рельеф местности или вот таких крупных построек!

Люди, как завороженные, следили за краем светлого участка, медленно ползущим вниз по поверхности исполина – здесь начинался рассвет. При этом становилось видно, что стена на самом деле не чёрная, а состоит из регулярно расположенных участков разного цвета: одни очень тёмные, а другие – значительно светлее. Среди всего этого почти шахматного повторения местами сверкало стекло или нечто на него похожее.

– Вавилонская башня… – пробормотал Семён Ефимович.

– Вы это к чему? – спросил Гончаров. – На башню-то не слишком похоже.

– Да нагородили такое, – пояснил Альтшуллер, указывая на странный город. – Вот и получили, в конце концов… Вавилонское столпотворение.

– Да уж, это точно, – заметил Домашников. – С учётом того, как перемешаны переходы между мирами, это настоящее столпотворение. Только эти-то, судя по всему, не виноваты.

Авван искоса посмотрел на людей, но промолчал. Вряд ли он понимал аллегорию с легендой о Вавилоне, но переспрашивать не стал.

По мере того как всходило солнце, люди поняли, что рваная лента – это широкая дорога, начинающаяся от стены гигантского сооружения и убегавшая за холмы. «Автостраду», как про себя окрестил её Домашников, по тем фрагментам, которые не занесло песком, вполне можно было сравнить с земными скоростными трассами. Ширина её составляла метров пятьдесят, если не больше, посередине шла кое-где разрушенная разделительная полоса, а по обочинам через равные промежутки стояли короткие толстые столбики.

С ближней стороны автострады в гладком, сильно занесённом песком неглубоком канале текла струйка воды. Через русло канала регулярно метров через тридцать горбатились то ли мостики, то ли некие декоративные элементы.

– Это дорога? – спросил Гончаров Аввана.

Тарланин пожал плечами:

– Очевидно.

– Отойти от машины можно? – поинтересовался Пётр, скорее у Аввана, чем у Гончарова.

– Зачем тебе? – спросил майор.

– Как же – карту срисовать.

– Вообще, нам лучше торопиться. Кстати, у меня в этом приборе отмечается карта проходов для каждой Зоны, в которую входишь – можешь не тратить время на копирование с Арок.

– А с Арки срисовывать удобнее, – объяснил Пётр, который явно хотел иметь независимую копию.

– Этот город – что, одно гигантское здание? – спросил Семён Ефимович.

– Вроде того, – кивнул тарланин, смахивая какую-то пылинку со своего чёрного «автомата».

– Когда-то я выписывал такой журнал – «Техника – молодёжи», – заметил Альтшуллер. – Интересный был журнал…

– Я такой журнал помню, – сказал майор, тоже, как и все, разглядывавший величественное строение, громоздившееся перед ними. – К чему это вы про него?

– А там бывали статейки про города будущего, и любили рисовать что-то похожее на подобные мегаполисы. Что по мне, то очень скучно и, главное, нерационально жить в подобных городах-домах.

– Насчёт рациональности – не уверен, – заметил Авван. – Могу себе представить, что при определённой степени организации общества и уровне технологий такие поселения вполне рациональны. Ещё добавьте сюда и степень истощения природных ресурсов. Эта планета выработана процентов на девяносто девять.

– Тем более! – не унимался Семён Ефимович, которого вдруг потянуло на научно-популярные философствования. – Представьте, сколько всего нужно затратить на строительство такого города!

Авван покачал головой:

– Не так много, как может показаться. Говорю же, ещё и от уровня технологии зависит. Вот взять мою цивилизацию, мою бывшую цивилизацию, да и вашу тоже, поскольку я уже заметил, что мы похожи не только по внешнему облику, но и по уровню и специфике развития на тот момент, когда на наших планетах случилась Катастрофа. Прикиньте, сколько ресурсов расходуется на поддержание существования больших городов нашего типа в том виде и с тем населением, которое есть, точнее, – которое было? Сколько энергии тратится на освещение, отопление и тому подобные вещи, когда отдельно стоящие здания разбросаны на территории в десятки и сотни квадратных километров? Всё расходуется помногу и чрезвычайно нерационально. А в конструкции подобного технополиса все коммунальные затраты могут быть максимально оптимизированы, чётко учтены, потери сведены к минимуму. Вам, да и моей цивилизации тоже, было проще тратить ресурсы не слишком рационально, ведь этих ресурсов имелось в относительном избытке, а технологии, позволявшие создать и поддерживать оптимальное существование такого города-монстра, отсутствовали. Здесь такие технологии, похоже, были.

– Хорошо, – сказал внимательно слушавший Гончаров и сделал широкий жест рукой, – но почему тогда они вымерли, как динозавры?

Авван хмыкнул:

– Это вряд ли кто-то когда-то узнает. Каких-то серьёзных разрушений нет, кроме тех, что причинило возникновение Зон, значит, больших войн тут раньше не произошло. А что было на самом деле давным-давно – одному Богу известно. Кто сейчас сможет проводить такие исследования?

– Эх, фильм бы обо всём снять… – задумчиво пробормотал Альтшуллер.

Все промолчали – пожелание было, естественно, абсолютно риторическим.

– Кстати, – заметил Пётр, – мы как-то совершенно беспечны: радиацию уже не проверяем.

– Нет тут излишней радиации, я знаю! – Авван кивнул на свой универсальный прибор.

Гончаров стал смотреть под ноги, выискивая следы тех, кто шёл перед ними. Следы обнаружились почти сразу. Теперь к неизвестному отряду землян, двигавшихся впереди группы Гончарова непосредственно от Зоны Екатеринбурга, прибавились несколько солдат Аканде.

– Ну и что? – поинтересовался Авван, которому майор ещё раньше объяснил ситуацию. – Прошли они здесь?

– Сейчас увидим, – сказал Гончаров, обходя машину кругами.

Насколько он мог заключить по следам, оба отряда землян, которые попали сюда раньше них, не дождались повторного включения Арки. Первая группа из четырёх человек почему-то залегла за опорами Арки и двумя ближайшими кустами, словно пряталась от кого-то, а потом двинулась в обход технополиса. Нигерийцы же, напротив, сразу пошли прямо к гигантскому сооружению. Почему одних махина города никак не привлекла, оставалось только гадать. Возможно, африканцы сильнее были заинтересованы найти в технополисе какие-нибудь механизмы или оружие.

– Ну, что будем делать? – спросил Домашников.

Гончаров пожал плечами:

– В общем-то, сейчас всё зависит от нашего проводника.

Авван покивал:

– Дело в том, что для выполнения обещания мне пока придётся вести вас к другой Арке.

– И куда же? – поинтересовался Гончаров.

Авван жестом попросил повернуть альбом, который Пётр продолжал держать в руках так, чтобы могли видеть все, и указал на одну из точек, обозначавших Арки в этой Зоне.

– Вот сюда. Надо либо обходить этот город, либо пройти через него. Судите сами: путь по открытой местности раза в три длиннее.

– Какие плюсы и минусы каждого варианта, кроме длины пути и, естественно, сожжённого горючего, которого у нас не так много? – спросил майор.

– На открытой местности нас могут заметить те, с кем мне встречаться не хочется, и вам я бы не советовал.

– Ну а в этом технополисе? Через него легко проехать?

– Конкретно через этот – не знаю. Когда-то я прошёл вот здесь. – Авван показал на схематичное обозначение подобного города прямо на другом краю Зоны. – Там, сами понимаете, были большие разрушения, местами завалы. Здесь же от Барьера намного дальше, думаю, проедем легко – там внутри есть широкие дороги.

– А живность внутри есть?

– Как я уже говорил, встречаются какие-то мутанты. Но в подобной машине нам они угрожать не могут. Конечно, я всего не знаю, сто процентов гарантии дать не могу, и нужно соблюдать осторожность. Меня, если откровенно, больше беспокоят люди, которые идут где-то впереди. Вообще очень интересно, почему они попёрлись примерно тем же путём, который обсуждаем сейчас мы. Что, они идут туда же, куда веду вас я? Откуда они могут это знать, вот мне что интересно!

– Ну, – протянул Домашников, – негры явно ничего знать не могут.

– Хорошо, а та, первая группа? Кто они?

– Мы же не знаем, – ответил Гончаров. – Но тоже земляне, кто же ещё?

– Я уже не уверен, – покачал головой Авван. – Вполне возможно, что тарлане, хотя странно…

Майор с сомнением засопел:

– Если это, так сказать, твои соотечественники, они явно пришли из нашей Зоны. А Переходы у нас открылись совсем недавно – нестыковка! Да и не видели мы никого с экипировкой, как у тебя.

– Ну, экипировку могли спрятать, а внешне нас не отличишь. Конечно, если это тарлане, то им всё равно требовалось бы знать ваш язык или «засветиться» с автоматическим переводчиком. Откуда они могли бы знать ваш язык?

– Оттуда, откуда его знаешь ты например.

Авван вскинул голову, словно хотел возразить, но передумал.

– Кто его знает, – уклончиво сказал он. – Всё, в принципе, возможно.

– Но если каналы открылись у нас только несколько дней тому назад… – начал было Домашников.

– Это как раз не самое главное, – перебил его Авван. – Есть ещё Шунты, которые, как установлено, везде появляются почти одновременно с Барьерами.

– Почему мы не можем воспользоваться этими Шунтами сейчас? – спросил Пётр.

Тарланин усмехнулся:

– Чтобы воспользоваться Шунтом, необходимо соответствующее оборудование. В общем, думаю, что двигаться через технополис предпочтительнее. Предлагаю ехать прямо сейчас.

– Вообще-то, я бы не отказался покемарить часок-другой, а то глаза закрываются, – заметил Исмагилов, присевший у колеса и не принимавший активного участия в разговоре. – Как, командир?

Гончаров с сомнением почесал затылок:

– Да, отдохнуть перед марш-броском, наверное, стоит.

– Что же, – пожал плечами Авван, взглянув на «часы», – можно отдохнуть. Только, повторяю, нам лучше уйти с открытого места – мало ли что. Давайте скроемся в технополисе – там можно остановиться недалеко от входа и поспать, если хотите.

Перевалив через канал по одному из мостков, ширины и прочности которого оказалось достаточно, БТР двинулся по автостраде к гигантской стене. По мере того как подъезжали к городу, все, включая и сонливого Исмагилова, не сводили глаз с величественного сооружения. Материал, из которого возводилась внешняя часть стены, являлся, скорее всего, какой-то комбинацией металлических конструкций пластинчатого типа и, возможно, бетонных или каменных блоков. Кое-где на тёмной поверхности виднелись разводы, свидетельствовавшие о том, что здесь имеет место коррозия и что долгие годы не обошли своим вниманием технополис.

Как на тёмных, так и на более светлых участках стены регулярно располагалось множество тоже тёмных, почти чёрных кругов. На участках поверхности их выделял стеклянный блеск. Стекло или то, что его заменяло, в большинстве мест осталось целым, и круглые проёмы смотрели на равнину и на приближающийся БТР чёрными блестящими глазницами. Судя по относительным размерам, диаметр каждого круга составлял не менее двадцати метров. Чем они являлись на самом деле, понять не представлялось возможным.

Лента дороги упиралась в исполинскую стену технополиса и ныряла внутрь через соответствующие размаху строительства ворота, высотой метров двадцать и шириной ровно с проезжую часть. Никаких сомнений не вызывало, что проём перекрывался двумя раздельными гигантскими створками, выдвигавшимися сверху, которые сейчас застыли в промежуточном положении, не дойдя до земли примерно наполовину, напоминая фантастическую приоткрытую пасть.

Не доезжая до готового к глотку зева, Фёдор остановил БТР и вопросительно посмотрел на командира. Гончаров взглянул на Исмагилова, потом на полуоткрытые ворота и адресовал вопрос Аввану:

– Ну как, Иван Сусанин, двигаемся вперёд?

– Кто такой Иван Сусанин? – вопросом на вопрос ответил тарланин. – Иносказательный персонаж из вашей мифологии?

– Будем считать, что так, – кивнул Александр. – Ты ответь: едем вперёд?

Авван пожал плечами:

– Мне кажется, что мы уже решили.

– Ты уверен, что дорога проходит насквозь? – спросил Пётр.

– Да, эти города однотипны. В тех, где я побывал в своё время, всё было именно так. Можно уверенно предполагать, что мы сейчас у одной из основных магистралей, которые идут через город.

– Хорошо, – продолжил рассуждение Гончаров, – а если с другой стороны ворота закрыты?

– Придётся пробить. – Тарланин уверенно хлопнул по своему оружию. – Выберемся.

БТР медленно проехал под зловеще нависающими створками и оказался в огромном тоннеле, который вбирал в себя нырявшую в чрево технополиса автостраду. Дорога внутри города тянулась, насколько хватало глаз, и терялась в сероватой пыльной дымке.

Вопреки ожиданиям, внутри тоннеля тоже не было темно. Свет поступал откуда-то сверху из больших круглых плафонов. Не слишком яркий, но тем не менее колоссальный тоннель высотой ровно с проём ворот прилично освещался.

– Откуда тут свет? – удивился Домашников.

– Вряд ли что-то работает, – ответил Авван, – но в дневное время город освещается пассивно системой световодов, так что полного мрака на основной дороге тут нет.