Игры третьего рода

Глава 21

На «противоположной стороне» этой улицы с односторонним движением на сей раз было темно. Люди и сам тарланин всмотрелись в какое-то почти чёрное марево на экранах на стене салона, воспринимавшихся как окна.

– С дорогой, по которой я сейчас вас веду, мне повезло, – сказал Авван. – Все Зоны на пути к Базе Кин населены мало и сравнительно спокойные, за исключением одной. – Он криво усмехнулся. – Кстати, к моей Базе в этом смысле было бы двигаться гораздо хуже.

– А эти, как ты говорил?… – начал Гончаров.

– Мараты, – подсказал Авван.

– Расскажи о них побольше.

– Сам я, естественно, исследованиями здесь тоже не занимался, но этот мир находится под наблюдением моего приятеля Янжа Рэмпокка, – ответил Авван. – Мараты, местные жители, внешне издали достаточно человекообразны. Янж рассказывал мне, что они происходят от земноводных, но имеют интересное строение тела. Прочная кожа типа хитина создаёт как бы внешний скелет, к которому внутри крепятся все органы и мышцы. Мир насыщен водой, но больших открытых водоёмов не так много. Множество рек и болот, хотя есть и вполне сухие места. В прошлом этот мир, возможно, был ещё более влажным, но сейчас, в силу каких-то природных процессов, подсыхает. В своё время это наверняка и дало толчок эволюции маратов.

– А если поточнее, каков уровень их развития? – поинтересовался Пётр.

– Мараты знали паровые машины и простые двигатели внутреннего сгорания, имели огнестрельное оружие, зачатки авиации. Могу сказать, что уровень земной цивилизации в технических вопросах был существенно выше, – заметил Авван. – Как и цивилизации Тарланы, в общем-то. Конечно, как почти везде, цивилизация здесь развивалась неравномерно: были более передовые и более отсталые регионы. Наверное, маратов можно сравнить по сохранившемуся уровню развития с баори, мир которых изучает Кин, хотя как биологические виды, они совершенно разные существа.

Тарланин включил систему ночного видения, и темнота преобразилась. Фон изображения не имел какого-либо тона, как на подобных земных приборах, позволяя видеть всё вокруг так, словно картина просто «очистилась» от мрака, хотя и осталась чуть сумеречной. Кроме того, Авван включил режим передачи звуков, и салон наполнился разнообразными свистами, повизгиваниями и скрежетанием.

Машина находилась посреди мшистой поляны, затесавшейся в зарослях деревьев, внешне напоминавших гипертрофированный укроп. Белёсыми космами вокруг стелился туман, среди которого из глубины леса и на самой поляне изредка вспыхивали слабые разноцветные огоньки. Никакой живности в поле зрения видно не было, но звуки снаружи не утихали. Наконец майор заметил на ветке «укропа» чуть поблёскивающий, словно лаком покрытый, сизый, как слива, шар, который равномерно вздымался и опадал. С ритмом этих движений отчётливо сопоставлялся один из раздававшихся свистов.

– Выходить не будем? – деловито осведомился Домашников, поглаживая деструктор.

Авван усмехнулся:

– Ты бы подошёл для Группы Исследований, если бы доказал лояльность главкому… А для чего нам выходить? Здесь хоть и не так воняет, как в Мире Океана, но болото есть болото, а днём ещё и мошек полно. Если хотите, можно глотнуть местного воздуха для сравнения. Дышать тут, как и везде, куда ведут Арки, можно.

Дверь гравилёта плавно скользнула в сторону, и в салон вместе с влажным воздухом повалили запахи. Действительно, гниющим океаном не пахло, но ощутимо отдавало болотными газами и ещё чем-то, кисло-сырым, словно от тряпки, которой пару дней тому назад вытирали разлитое молоко, но забыли прополоскать. После жаркого плоскогорья казалось сравнительно прохладно, но, несмотря на это, свежести не ощущалось – всё отбивала влажная липкость местных «ароматов».

Почва выглядела мягкой и топкой, и Гончарова заинтересовало, не проваливаются ли узкие опоры гравилёта. Авван уверил, что нет, поскольку в зависимости от характера грунта опоры автоматически уширялись.

Домашников выбрался наружу и отправился к Арке – он старался по возможности срисовывать карту оттуда, а не с приборов Аввана. Гончаров подумал и вышел вслед за ним, чтобы немного размяться.

– Куда нам сейчас, и сколько ждать до включения? – осведомился он, энергично приседая и делая наклоны в сторону и вперёд.

Авван взглянул на дисплей пульта.

– Здесь четыре Арки, нам требуется вот сюда. – Он указал на Переход, что располагался по карте ниже и правее от места, где они находились сейчас. – Времени до следующего цикла включения около трёх с половиной часов.

Судя по уже привычному масштабу Зон, расстояние до нужной Арки составляло километров шестьдесят – пустяк для такой машины, как гравилёт.

– Ещё одну небольшую экскурсию для вас устрою, – чуть усмехнулся тарланин. – Полетим не торопясь, и если бы не ночь, то вы бы увидели побольше.

Домашников, уже срисовывавший карту в альбом, хмыкнул:

– Ничего, и так интересно – видно-то просто здорово. А сколько до местного рассвета?

Авван пожал плечами:

– Информационная система не даёт таких сведений. Странно, конечно, но факт. Можно определить, сколько осталось до срабатывания каждого Перехода в данной Зоне, но местное время не индицируется.

Люди вернулись в машину, Авван закрыл дверь, продул салон и поднял гравилёт в воздух. Укропообразные деревья, верхушки которых скрывал туман, оказались, действительно, высокими – большинство достигало не менее тридцати метров. Гладкие, тёмно-зелёные с какой-то синевой стволы блестели то ли от оседающей влаги, то ли сами истекали соком. На одной из веток, теперь уже ближе к гравилёту, люди разглядели другой свистящий шар. Это было живое существо, сидевшее, уцепившись лапами за ветку. Мигнув мутными плёнками, словно веками, влажно блеснули два глаза, расположенные по горизонтали на полусферическом выступе, возможно, игравшем роль головы. Посередине виднелось круглое с пульсирующими краями отверстие, которое, без сомнения, и издавало свист.

– Вот, блин, и местный соловей, – тихо пробормотал Исмагилов, внимательно всматриваясь в «шар».

Шароптица вместе с веткой ушла вниз, и машина всплыла из чащи. Туман серыми волнами колыхался над верхушками «укропов», сливаясь на пределе видимости в сплошную массу. Он словно уцепился за деревья и висел над лесом плотненькой массой, лишь кое-где позволяя отдельным ветвям просовываться сквозь себя. Однако уже на высоте нескольких метров над уровнем крон, воздух был почти чист от белёсых клочьев испарений и сконденсировавшейся влаги, но небо, затянутое низкими тучами, плыло, казалось, совсем рядом. Гравилёт, таким образом, оказался в сравнительно тонкой прослойке чистого воздуха между слоем тумана и нависающими облаками.

– Куда лететь? – спросил майор, словно гравилётом управлял он.

Авван бросил взгляд на приборы и показал рукой:

– Во-он туда! У планеты есть магнитное поле, так что для ориентации можно простой компас использовать.

Туман побежал навстречу причудливо сворачивающимся и выгибающимся пластам.

– Тут тоже сплошная облачность? – спросил Пётр.

– Очень часто. Но в отличие от вонючего океана, иногда можно видеть солнце и звёзды.

Словно в подтверждение слов Аввана, среди туч мелькнул разрыв, который, правда, быстро затянулся, но лоскут тёмного неба с редкими горящими точками всё-таки удалось разглядеть.

Минут через двадцать полёта люди заметили, что небо, а точнее слои туч с одной стороны горизонта стали светлеть. Туман редел на глазах, словно всасываемый в глубь зарослей. «Укропы», казалось, всё выше высовываются из белёсого дымного моря, и, в конце концов, когда совсем посветлело, клочья тумана окончательно опустились в нижние этажи леса.

Местность пошла более холмистая, и деревья здесь стояли не так плотно. В низинах поблёскивала вода, но сами вершины пологих обширных возвышенностей на вид казались гораздо суше, чем тот район, где стояла первая Арка.

Среди однообразия поредевших «укропных» деревьев теперь встречались и другие типы: одни в виде гигантских папоротников, другие – ниже, похожие по форме на ели из-за разлапистых направленных вниз веток. Правда, на этих ветках росли фигурные листья, похожие на дубовые.

Стало совсем светло, но одновременно с рассветом начался мелкий дождик, и видимость ухудшилась. Авван что-то сделал на пульте, и водяная пыль, мешавшая обзору, исчезла. Домашников поинтересовался, как работают невидимые «дворники» гравилёта, и тарланин объяснил, что и здесь применяется гравитационное поле, словно «сдувающее» капли с корпуса машины.

Лес расступился, и взору открылась местность, поросшая вместо грязно-серого мха неожиданно яркой, ядовито-жёлтой травой. На фоне однообразного леса это сочетание смотрелось как неестественно броское пятно.

Поле тянулось километров на пять, а дальше снова начинался лес. Здесь впервые показался признак цивилизации: через равнину бежала насыпь, по которой были проложены рельсы – издали внешне практически полный аналог земных.

– Поезда дальнего следования здесь, как вы понимаете, давно не ходят, – пояснил Авван.

Он летел невысоко, метрах в пятидесяти над поверхностью, но снизился ещё, чтобы люди могли лучше рассмотреть местную железную дорогу.

– А ты не пробовал подниматься выше? – вдруг непонятно почему поинтересовался Пётр. – Может, в каких-то Зонах нет верхнего Барьера?

– Увы! – развёл руками Авван. – Это стандартные атрибуты: Зоны везде сверху, как крышками, закрыты. В противном случае, как вы понимаете, всё обстояло бы иначе – везде, где цивилизации умели летать, осталось бы воздушное сообщение на больших расстояниях. Кстати, не знаю, была ли у вас возможность обратить на это внимание в своём мире, но в момент образования Зон, верхний Барьер появлялся самым последним, несколько позже, чем боковые.

– Точно! – подтвердил Гончаров. – Я в день Катастрофы наблюдал, как ещё садились оказавшиеся рядом в воздухе самолёты.

– Кстати, Авван, – спросил Домашников, – ваши учёные или, как их вы там называете, техники, хоть имеют представление, откуда берётся колоссальная энергия для поддержания Барьеров в течение стольких лет?

– Кто бы знал! – хмыкнул тарланин. – Такое впечатление, что установка Предтечей использует некое свойство пространства, и, возможно, здесь нужно рассуждать не о каком-то количестве энергии в тех понятиях, что нам привычны и которое так поражает воображение. Возможно, само пространство обладает особенностями, что достаточно поставить Барьер один раз, а потом вливания энергии на его поддержание и не требуется, как не требуется существенной энергии на поддержание стены построенного дома – она стоит, потому что таково свойство пространства, где она воздвигнута, правильно?

Впереди взорам открылась широкая, полноводная река. Странным образом при такой ширине течение было быстрым. Серовато-песочные волны накатывались друг на друга, а у берегов болтались вспученные клочья грязноватой пены с желтоватыми и бурыми отливами. Всё говорило о том, что в воде присутствует много растворённых веществ, создающих подобные пенные образования.

В паре километров правее по течению на берегу реки люди увидели кучку строений и участки возделанной земли. На вопрос Авван пожал плечами и ответил, что поселений в данной Зоне очень мало.

– Жители – крестьяне, медленно деградирующие из-за невозможности воспроизводить элементарную технику, – заметил он.

Гончаров покосился на Аввана, но промолчал. Этот взгляд заметил Домашников и успокоительно похлопал Александра по колену. Майор взглянул Петру в глаза и кивнул, словно подтверждая, что он всё правильно понимает.

– Покажу их вам поближе, – предложил Авван и свернул к посёлку.

Примерно полтора десятка одноэтажных построек разного размера были сложены из стволов «укропных» деревьев на манер рубленых земных изб. Легко угадывалось, что какие-то из домиков являлись жилыми, а длинные и продолговатые, возможно, служили амбарами или иными производственными помещениями. На самом берегу стояли мостки и причал, сооружённые из таких же брёвен. Тут же качались на волнах несколько плавательных средств типа катамаранов и лодок с мачтами.

Метрах в ста от берега и от крайних построек начиналось возделанное поле, на котором животные, напоминавшие огромных лягушек с укороченными лапами, тянули вполне узнаваемый плуг, отваливающий пласты рыхлой влажной почвы. Животными управляли две тёмные, почти чёрные, но издали достаточно человекообразные фигуры. Ещё несколько подобных фигур копошились среди строений. На лужайке перед шестиугольной «избой» бегали мелкие фигурки – местные дети. На некоторых аборигенах болталось нечто вроде одежды в виде широких поясов и коротких штанов.

Это и были так называемые мараты, разумные жители данного мира.

– Жизнь продолжается, – философски заметил Домашников.

Гравилёт летел практически бесшумно, но не в режиме невидимости, и кто-то заметил объект в небе.

С расстояния не было слышно криков, но мараты побросали свои занятия, на несколько мгновений задрали головы, после чего кинулись прятаться в домах. Авван, заинтересованный такой реакцией, сделал круг над посёлком. Тут из центральной «избы» выскочила коричневая фигурка с каким-то предметом в руках и встала в характерную стойку для стрельбы вверх.

– Ну и зачем ты это? – крякнул Авван.

В то же мгновение видимость на экранах-окнах гравилёта на мгновение чуть подёрнулась розовым, словно вокруг возникло розоватое стекло – сработало защитное поле.

– У них ещё не все патроны отсырели… – проворчал Авван, закладывая крутой вираж.

– Воинственные ребята, – удивлённо проворчал майор. – Я смотрю, у них даже автоматы есть?

– Да, и кое-где даже пушки и тому подобное. Но этого уже мало остаётся.

Авван сделал ещё один круг над деревней. Чёрная фигурка выстрелила ещё раз, пока не убедилась, что оружие бессильно против летающего аппарата.

Через пару километров за рекой снова потянулись заросли, переходящие в густой лес. Здесь, правда, преобладали уже не «укропные» деревья, а другая порода, напоминавшая папоротники. Посёлков больше не попадалось, и только в одном месте взорам людей предстали развалины нескольких каменных строений. От них вела дорога, вымощенная похожими на бетонные плитами.

Заросли перешли в обширное болото, блестевшее среди трясины окнами маслянистой воды и расстилавшееся, насколько хватало глаз. Губчатыми горбами тут и там вспучивались из болота холмики, на которых росли всё те же древовидные папоротники, только здесь они были поменьше. Иногда из воды высовывались головы разных размеров, хватали меньших зверушек, прыгающих с кочки на кочку, и снова скрывались в жиже болота. Низко над ржаво-зелёной поверхностью, словно дымы, вились плотные рои мошкары.

Через десяток километров местность снова стала повышаться и покрываться плотным лесом. Стайки шаровых птиц иногда проносились над верхушками деревьев, в низинах копошились амфибиообразные существа, но нигде не наблюдалось даже намёка на деятельность маратов.

Нужная Арка располагалась на высоком холме, но из-за густой и высокой растительности заметить её можно было только с высоты. Люди обратили внимание, что деревья вокруг Перехода вырублены. Тарланин объяснил, что это сделал он лично, когда «прокладывал» трассу от данных «ворот» между мирами до других.

Авван посадил гравилёт на просеке недалеко от Арки и повернулся к землянам.

– А сейчас ещё раз небольшой инструктаж, – сказал он. – Впереди – самая проблемная Зона на нашем пути. Это земная Зона, имевшая высокий промышленный потенциал и всё ещё густо населённая. Населённая Зона на Земле – вообще тяжёлый случай, а в этой ещё и сложная ситуация сама по себе…

– Так мы сейчас будем на Земле? – взволнованно оживился Домашников.

Авван утвердительно кивнул.

– Может быть?… – Пётр не закончил фразу, но и майор и тем более Авван, поняли, что он имеет в виду.

– Нет-нет, я уже излагал соображения, почему не стоит соваться на мою Базу. Нам не стоит допускать даже возможности нарваться на засаду.

– Петя, думаю, стоит пока следовать нашему плану, – поддержал тарланина Гончаров, с нажимом выделив слово «нашему».

– Да, – кивнул инопланетянин, – и я рад, что у тебя нет возражений. Так вот, в земной Зоне, куда мы сейчас попадём, сложная обстановка. Я не понимаю причин такой ситуации, но там масса враждующих группировок, в основном на религиозной и расовой почве. Пока ещё есть значительное количество оружия, потому есть некоторая опасность для нас. Кроме того, помните, что выстрелы, гасимые защитным полем гравилёта, «съедают» ресурс энергии. Одно утешает: если там могут объявиться солдаты Комитета, – он зло усмехнулся, – они тоже столкнутся с проблемами в виде враждебности значительной части местного населения. Поэтому все исследователи, да и агенты, в Зоны, подобные этой, суются осторожно.

– Погоди, ты говоришь о Зоне в Великобритании? Или про какое-то место на Ближнем Востоке или в Латинской Америке? – запоздало удивился Домашников.

Авван приподнял брови, насколько позволял надетый на голову шлем:

– М-м-м, я сталкивался и с этими местами на Земле. Я старался проверить большинство Зон вашего мира – особенно либо самые населённые, либо самые экономически развитые. Но я уже говорил, что за этой Аркой – не Ближний Восток, а страна, которую называют Великобритания.

Пётр выпучил глаза:

– Да, ты говорил, но там – конфликты на религиозной почве?! Наверное, ты имел в виду Северную Ирландию?

Тарланин развёл руками:

– Вы земляне – вам виднее, а я не все названия точно знаю. Я говорю то, что видел сам. Местность, где мы окажемся, ещё называется Англия.

– Ну и ну! – только и сказал Пётр.

– Понятно, – вздохнул Гончаров и поинтересовался: – А мы куда там попадаем, в Англии-то?

Авван кривовато усмехнулся:

– Как раз в знакомые Петру места: Арка, через которую мы выйдем, стоит в городе, где Пётр бывал, – в Лондоне.

– Здрасьте, с приездом, – пробормотал Домашников, тоже саркастически усмехаясь. – Самое смешное, что всегда мечтал ещё раз там побывать. Город-то сам по себе хороший, уютный какой-то, особенно в хорошую погоду.

– Ну он, безусловно, сильно изменился в худшую сторону с того момента, когда ты там был, – заверил Авван.

– Ну да, догадываюсь, – протянул Домашников. – Но ты говоришь – столкновения на религиозной почве, хм?… Впрочем, если подумать и прикинуть всё, что с нами произошло, если вспомнить ситуацию там до Катастрофы… Они ведь навпускали к себе всяких исламистов. На всё закрывали глаза, лишь бы каких-нибудь чеченских или палестинских террористов представить борцами за свободу. Помню, иду в центре Лондона, гляжу – стоят морды бородатые и размахивают плакатами «Ислам – будущее Британии!». А власти хоть бы хны, никак не реагируют. Посмотрел бы я, если бы англичанин вышел орать в каком-нибудь Тегеране: «Христианство – будущее Ирана!» Недолго бы он там простоял!..

– Это ты видел, когда был в командировке?! – покосился на Петра майор.

– Ага, – кивнул инженер, – целую неделю там жил. Завод оборудование закупал, ну а меня как спеца со знанием английского послали.

– Там сейчас ситуация очень сложная, – повторил Авван.

– Уже не сомневаюсь! – Пётр похлопал гравистрел, стоявший у стенки в специальном держателе.

– Нам не стоит отвлекаться на местные конфликты, лишь бы в нас не стали стрелять из чего-нибудь тяжёлого, – сказал тарланин. – К счастью, как обычно везде, там такого оружия остаётся всё меньше и меньше. Наша проблема лишь в том, что нужно перелететь к другому Переходу как можно скорее – у нас будет всего двадцать минут до включения. Если вдруг задержимся, то опоздаем. Придётся потом ждать почти четыре часа, а место, как я уже сказал, проблемное. Лучше всего, если бы мы попали в этот город ночью.

Он ещё раз проверил показания приборов и кивнул людям:

– Значит так, у нас почти два часа времени до включения Арки…

– И что? – Гончаров чуть насторожился.

Авван сделал неопределённый жест:

– Здесь рядом, в нескольких километрах, есть одно местечко, и я хочу его посетить.

– Ну, если есть время – полетели, – с готовностью откликнулся Домашников.

– В том-то и дело, что вы подождёте меня у Арки – я отправлюсь один.

Люди переглянулись.

– Ты решил от нас отделаться? – напрямик спросил Александр. – Именно здесь?

Тарланин протестующе взмахнул ладонями:

– Конечно же нет! Но мне надо кое-что проверить. Я быстро вернусь.

– Мы можем рассчитывать, что ты не бросишь нас? – настаивал Гончаров.

– Безусловно, – усмехнулся Авван. – Вот вам гарантия: гравилёт останется у вас.

– А как же?… – начал было майор, но тарланин перебил его: – У меня есть небольшое индивидуальное средство передвижения.

С этими словами он достал из багажного отделения гравилёта какой-то ребристый цилиндр, высотой не более книжки небольшого формата.

– Вы будете ждать меня в машине – какие гарантии вам ещё нужны? – говорил Авван, манипулируя с цилиндром, который на глазах развернулся в широкую полосу, на концах которой имелись застёжки вроде «ласточкиного хвоста».

– Твоя вылазка не опасна? – с сомнением спросил майор. – Может лучше отправиться всем вместе?

Авван отрицательно покачал головой:

– Как раз так может быть хуже. Но, скорее всего, никакой опасности нет. Я вернусь, думаю, самое большее, через час. Проверю кое-что и вернусь. Ждите меня здесь.

Он застегнул антигравитационный пояс поверх защитного костюма, повесил деструктор на шею и немного замешкался, словно внутри у него тем не менее бродило сомнение. Земляне выжидающе смотрели на Аввана.

Словно решившись, тарланин вынул из ячейки своего костюма плоскую коробочку. Размером она не превышала пачку сигарет, но была раза в три тоньше. Домашникову она напомнила уже забытые карманные персональные компьютеры – дисплей на одной плоскости коробочки и несколько кнопок.

Авван протянул приборчик майору.

– Что это? – спросил Гончаров.

– Это – «навигатор», очень ценное устройство, выдаётся только членам Группы Исследований и только в одном экземпляре. Лучше, если блок останется пока у вас. Вставляется он вот сюда…

Авван показал, в какую ячейку костюмов может быть установлен «навигатор».

– Он автоматически подключается к системе костюма, но может работать и автономно. Показывает расположение Переходов в той Зоне, куда вы попадаете, ваши координаты и время включения конкретно указываемой Арки. У вас в костюмах такого нет, я говорил. Его надо просто включить – вот так, остальное он сделает сам. В ручном режиме дисплей может разворачиваться в голограмму.

– Авван, тебе что-то угрожает там, куда ты собрался? – настойчиво спросил Пётр.

– Да, – поддержал Домашникова майор. – Давай слетаем все вместе и, если…

– Нет! – Авван был категоричен. – В любом случае вам лучше туда не показываться. Если что, у вас есть и гравилёт, и даже «навигатор».

– Я тебя не понимаю… – снова начал Гончаров, но Авван не дал ему договорить.

– Так надо! – тоном, не терпящим возражений, сказал тарланин. – Если меня не будет через час – действуйте по обстановке. Но будьте осторожны!

Он помахал рукой и коснулся кнопки на поясе. Хотя земляне уже успели привыкнуть ко многим необычным вещам, зрелище человека, который бесшумно поднимается в воздух без помощи внешних устройств в виде турбин, пропеллеров или хотя бы крыльев планера, вызвало немое восхищение.

Авван взлетел вертикально метров на тридцать, опустил щиток шлема и, снова коснувшись пояса, повернулся почти в горизонтальное положение, одновременно резко устремляясь куда-то за лес наискосок от болота.

– Молчал, чёрт, ничего не говорил про такую штуку, – с неодобрением проворчал себе под нос майор. – Ладно, темнила, будем ждать тебя.

– А ты что имеешь в виду – антигравитационный пояс или «навигатор»? – поинтересовался Пётр, кивнул на коробочку, которую Авван вставил в костюм майора.

Гончаров хмыкнул, не отвечая на вопрос, и вытащил «навигатор» из ячейки.

– На-ка, вставь его к себе, – сказал он Домашникову. – Ты быстрее разберёшься, что да как.

Они вернулись в гравилёт, немного перекусили, запив всё бурым тонизирующим напитком Аввана, который Фёдор обозвал «тосол-кола», и, развалившись в креслах, стали ждать. В конце концов, начала донимать мошкара, и люди вынуждены были закрыться в гравилёте, чтобы не включать режимы костюмов, изолирующие от внешней среды.

– Как, Петя, – поинтересовался Гончаров, – ежели что, сможешь гравилётом управлять?

Домашников, как раз разглядывавший пульт, но пока ничего не трогавший, пожал плечами:

– Вот, смотрю. Нам бы на заводик такую машинку – не тот чёрный «гроб», а вот эту!

– Думаешь, разобрались бы?

– Ну… В устройстве – кто его знает, а в эксплуатации, думаю, что разобрались бы легко, да и Авван же сказал, что техника очень проста в применении. Я всё время старался наблюдать за его действиями, даже понял, как переключить эту машину в режим управления голосом. В ручном режиме, наверное, нужен ещё какой-то навык, а с голоса хоть и чуть медленнее будет, зато словно ручной собаке приказывать.

– Ты ещё вовремя знай, что приказывать, – заметил майор.

– Кто же спорит, и тут навык нужен, – согласился Пётр.

Через какое-то время он осторожно начал что-то тыкать на пульте.

– Ты бы не совал руки, куда не надо, – поспешил посоветовать майор, – а то, не ровен час…

– Не волнуйся, – успокоил Домашников, – я двигатель не включаю, а только смотрю вспомогательные приборы. Вот эта штука, например, типа радара-навигатора, что ли. Например, я засёк направление движения Аввана.

– Ох ты, а как? – удивился Исмагилов.

– Как – хрен его знает, а чисто внешне всё просто, Федя! Включаешь и смотришь, только режим правильно выбрать надо. Могу сказать, что направление движения он не менял.

– Ага, – воскликнул Гончаров, – а то у меня, если честно, было подозрение, что наш инопланетный друг где-то за лесом полетит в сторону, чтобы нас с толку сбить.

– Нет, – подтвердил Домашников, – он летел по прямой, как и летел. Но, видимо, этот пояс – штука довольно маломощная по сравнению с гравилётом, и индикатор или радар – не знаю, как правильно называть его, потерял «след» где-то через семь километров. Хотя, возможно, что он там просто опустился на землю и выключил пояс.

– А-а, – несколько разочарованно протянул Александр. – Может, он нас продолжает как-то дурить?

– Вряд ли, – скривился Пётр. – Зачем бы он нам этот «навигатор» отдавал, да и гравилёт в придачу?!

Майор покачал головой, не зная, что и ответить, и пробормотал:

– Да уж…

Пётр несколько секунд смотрел на Гончарова, ожидая возможного продолжения, а потом вернулся к изучению пульта гравилёта. Так прошло с полчаса. Гончаров привалился к спинке кресла и задремал – старая военная привычка поспать хотя бы несколько минут в ситуациях, когда отсутствует прямая угроза, взяла своё.

Вдруг гравилёт чуть тряхнуло, и майор, резко открыв глаза, тут же потянулся за оружием. Исмагилов, тоже задремавший, вертел головой по сторонам.

Но тревога оказалась ложной: просто Домашников решился поманипулировать ручками управления движением и на сей раз включил двигатель. Майор посмотрел в окно-экран. Гравилёт висел на высоте метров трёх от земли и плавно поворачивался вокруг своей оси.

– Петя, ты чего делаешь?! – почему-то понижая голос, прошипел Гончаров.

На лице Домашникова светилась улыбка до ушей.

– Извини, не включил компенсатор инерции. Саша, дорогой товарищ майор! Всё тут реально настолько просто, как, пардон, два пальца… Если надо, слетаем, посмотрим где наш друг.

Гончаров уставился на Петра.

– Посади машину, – также негромко приказал он.

Домашников хмыкнул, пожал плечами, и гравилёт мягко сел практически в то же положение, в котором его оставил Авван.

Гончаров снял шлем, потёр лицо ладонями, и, словно соскабливая остатки дремоты, взъерошил волосы.

– Петя, – с мягкой жёсткостью в голосе произнёс он, – то, что ты разобрался с машиной – молодец, хвала тебе. Но не надо вступать в конфликты с нашим новым, э-э… союзником. До поры до времени, пока нас не начали «кидать», будем соблюдать лояльность. Нас просили ждать – будем ждать.

– Хорошо, как скажешь, командир, – ответил Домашников, бросая взгляд на дисплей. – Только час уже почти прошёл, а нашего приятеля пока не видно.

– Подождём, – веско молвил Александр, и, взяв гравистрел, стал лишний раз освежать в памяти короткую инструкцию Аввана по применению оружия.

Минуты текли, как песок сквозь пальцы. Майор возился с гравистрелом, Исмагилов внимательно следил за ним, а Домашников уставился на пульт управления, изредка посматривая и на дисплей защитного костюма.

В конце концов, майор, бросив взгляд на собственные механические часы, сказал:

– Час двадцать… Либо что-то случилось, чего сам Авван не ожидал, либо…

– Думаю, бросать нас тут, даря гравилёт и оружие, в его планы пока точно не входило, – вступился за тарланина Пётр.

– Понимаю, – немного раздражённо ответил Александр. – Потому мне и кажется, что он сам чего-то не учёл.

– Какие приказы, командир? – деловито поинтересовался Домашников, взгляд которого недвусмысленно говорил, что, если надо, он сможет вылететь на поиски Аввана. – Времени до включения Перехода осталось очень мало.

– Значит, так, – заключил майор. – Остаёмся ждать Аввана до упора. Не объявится до включения Арки – отправимся на поиски. А пока сидим. Мы без него всё равно не знаем, куда точно идти. Авван нам действительно нужен. Что скажете, мужики?

Домашников состроил неопределённую гримасу, переглянулся с Исмагиловым, и оба согласно кивнули – нужность Аввана в качестве проводника и далее не вызывала сомнений.

Гончаров покачал головой:

– Тогда ждём до включения Арки, а потом, если Авван не вернётся, двигаем на поиски!

Фёдор снова кивнул, а Домашников вдруг торжествующе поднял вверх указательный палец и помотал им в воздухе.

– Ребята, я кое-что вспомнил, – воскликнул он. – То, что Авван говорил. Мы же фактически знаем, в какую Арку нужно нырять в Англии! Вспомните, Авван же упоминал, что до включения будет двадцать минут, но мы успеваем, если не задерживаться. Легко вычислить, где эта Арка! Вряд ли там будет две на одинаковом расстоянии!

– Хорошо, а дальше? – возразил Гончаров. – Дальше в какие Арки соваться?

– Верно, другие Зоны есть, – согласился Пётр, – ещё две. Так вот, про них, про две следующие, он обмолвился, что там нужные Арки – самые дальние. Я не вижу проблем – мы доберёмся до нужной Зоны, а в Шунт гравилёт войдёт и сам, главное дать ему команду. Рискнём?

Майор почесал затылок и кивнул:

– Хорошо, что ты вспомнил, но это будет как крайний вариант. Сначала ждём Аввана до последнего или выясняем, что с ним.

Пошли последние минуты – Переход заработал.

– Ну, надо что-то делать, командир! – хрустя пальцами, сказал Пётр. – Либо ныряем туда, – он кивнул на Арку, высившуюся справа от машины, – либо…

Майор махнул рукой, принимая окончательное решение:

– Представляете, если мы заблудимся в Зонах? Поэтому сейчас всё-таки летим на поиски Аввана. Когда следующее включение?

– Если точно, то через три часа сорок семь минут, – сообщил Домашников. – Он будет работать десять минут и двадцать секунд.

– Уверен, что сможешь машиной нормально управлять?

Видно было, что Пётр волнуется, но тем не менее инженер подмигнул командиру:

– Обижаешь, ведь я уже продемонстрировал!

– Не накаркай! – осадил его майор. – Давай потихоньку, без самоуверенности, водитель гравилётов. Без глупостей и ребячества.

– Так точно, понял, – подтвердил посерьёзневший Домашников. – Мне самому, что ли, жить не хочется?

– Вот и давай аккуратно, – уже мягче сказал Гончаров. – Поехали!

Домашников поднял гравилёт в воздух, мягко качнув его – внутри машины всё выглядело так, словно качнулось изображение на видеопанелях.

Естественно, получалось у Петра более неуклюже, чем у Аввана, но майор отметил, что для первого пилотирования инженер справляется великолепно. То ли управление машиной было и правда настолько простым, что даже ребёнок мог его освоить, то ли следовало признать, что Домашников проявляет лучшие свои профессиональные качества и интуитивное понимание техники.

Машина вполне уверенно пошла над верхушками «папоротников». Верхние метёлки деревьев размером с хорошую ёлку покачивались на ветру в опасной близости от брюха гравилёта. К счастью, Пётр ещё не рисковал лететь слишком быстро. Некоторое время Гончаров молчал, а потом сделал замечание за низкий полёт.

– Да я специально иду низко, – объяснил Домашников, – чтобы визуально, если что, нас было сложнее засечь.

– Визуально! – проворчал Александр. – Ты помнишь, что говорил Авван про их средства слежения? Он сам даже с костюма регистрировал гравилёты! Если что, то нас в любом случае заметят.

Пётр молча кивнул, не отрывая взгляда от панорамы переднего экрана и сжимая обеими руками два рычажка управления наподобие джойстиков для уже почти забытых компьютерных игр.

Эти рычажки почему-то не в руках Аввана, а когда на них лежали ладони Петра, напомнили майору компьютер, который он года за полтора до Катастрофы, всё-таки исхитрившись, купил Алёшке. Тарланин вёл гравилёт, почти не касаясь управления, а Домашников сидел сосредоточенно, примерно так же, как Алёшка, когда играл в свои любимые игры: всё внимание на монитор, голова не поворачивается, ответы на вопросы со стороны короткие и односложные. Ужинать не дозовёшься…

– Ты понимаешь, что нас уже давно могли засечь те, кто стал бы за нами следить? – повторил Гончаров.

– Могли, наверное, – быстро ответил Домашников.

– Тебя, что ли, это не волнует?!

– Не разговаривай с водителем во время движения, – дёрнул плечом Пётр. – Лучше оружие приготовьте.

Гончаров саркастически изогнул бровь – ему советуют быть наготове! – но промолчал и только взял в руки гравистрел. Внешне он как-то больше доверял более эффектному действию деструктора, которое, к сожалению, уже видел. Однако, памятуя о словах Аввана, что против брони «максим» часто бывает лучше, сейчас решил именно им и воспользоваться, если что.

Маленький гравилёт, в отличие от «тарелки», которую они подбили в технополисе, по словам хозяина, не имел внешнего вооружения, и значит, в случае чего, стрелять экипаж мог только из оружия индивидуального.

– Я следил за движением Аввана, – подал голос Домашников, сверяясь с курсом. – Сигнал постепенно ослабевал, но какое-то время оставался различимый. А потом он пропал. Скорее всего, Авван долетел туда, куда хотел, и выключил летательное устройство. Значит, это место недалеко.

– А вдруг его кто-то сбил? – высказал предположение Исмагилов.

Домашников только снова дёрнул плечом, как бы говоря: «Откуда же мне знать?»

– Сколько осталось до того места, где пропал сигнал? – спросил Гончаров.

– Пара километров, – отозвался Домашников.

Машина пролетела над широким языком болота, глубоко вдававшимся в лесистый участок. Там, где снова начинались твёрдая с виду почва и заросли, часть деревьев была словно вырублена.

– Сигнал пропал где-то здесь. – не поворачиваясь, громко сказал Пётр.

– Опускайся! – приказал Гончаров.

Гравилёт сел с краю просеки на сырую и плотную с виду поросль. Земляне осторожно открыли дверь и снова ступили на землю мира маратов. Ноги здесь утонули в толстом и влажном травяном ковре, провалившись куда глубже, чем расширившиеся концы опор гравилёта.

«Папоротники» в том месте, где кончалась вырубка, росли не слишком густо, однако кустистый подлесок, напоминавший гигантский пятнистый тёмно-зелёный салат, заполнял практически всё пространство между стволами. Поэтому уже метрах в десяти в глубине зарослей обзор полностью перекрывался.

Они стали осматривать траву на вырубке и на самом краю обнаружили свежие следы от ботинок тарланина. Судя по всему, Авван опустился прямо на краю пустого пространства и сразу двинулся в лес.

– Фёдор, – остаёшься у машины, мы с Петром идём по следу, – скомандовал Гончаров, беря оружие на изготовку. – Я с гравистрелом, вы берите деструкторы!

– Давай пойду я, – запротестовал Исмагилов.

– Отставить! – отрезал майор. – Иду я и Пётр!

Он прихватил ещё и «стечкина», к которому был неравнодушен, и заставил Домашникова тоже взять пистолет. УЗК, полученные от Аввана, являлись чрезвычайно удобными конструкциями: множество универсальных клапанов-трансформеров и карманов с саморегулирующимися застёжками позволяли носить различные предметы – нашлись и такие карманы, где пистолеты закреплялись не хуже, чем в штатных кобурах.

Домашников сказал, что стоит опустить на лицо щитки шлемов, поманипулировал чем-то на своём костюме, а потом и на костюме майора и Фёдора.

– Вот, запоминайте, – назидательно посоветовал он.

Оказалось, Пётр, вполне уже «въехавший» в пользование бронёй, включил боевой режим.

– Вот теперь мы в значительной мере защищены, если верить Аввану, – сказал он, водя по сторонам шлемом с опущенным чёрным забралом.

Всё поле зрения перед глазами окрасилось набором цветовых пятен, которые с непривычки в первый момент даже мешали: растения и разные мелкие зверюшки вокруг были тоже живые и вносили свою лепту в цветовую сумятицу. Правда, «человекообразных» объектов, которые сразу выделялись процессором костюма «опасным» красным цветом, пока не отмечалось. Пётр показал, как выбирать «свои» фигуры, чтобы они выделялись спокойным синим контуром.

– Ты когда успел понять такие детали? – проворчал майор.

– Я внимательно слушал все объяснения и задавал Аввану вопросы ещё на его складе, – небрежно ответил Домашников. – Чего тут понимать-то по большому счёту?

– Технарь! – с насмешливым уважением проворчал Гончаров.

Пётр усмехнулся:

– А-то!

Они рассредоточились метров на пять друг от друга и двинулись по направлению следов. Почти сразу на входе в лес Гончаров заметил свежий сломанный лист «салата» и понял, что они на верном пути. При движении через заросли он увидел ещё несколько сломанных листьев и веток и подивился, что Авван шёл столь беспечно. Видимо, тарланин, если и опасался, то и вправду не слишком.

Минут через пять ходьбы влажные дебри кончились, и через последние кусты взору людей открылось небольшое пустое от деревьев пространство. Без сомнения, именно сюда и держал путь Авван – в середине поляны возвышался тёмно-зелёный под цвет окружающей растительности многогранник, напоминавший бетонный капонир.

Гончаров сделал Петру знак рукой залечь и молчать, а сам внимательно стал осматривать поляну, включив в шлеме функцию бинокля.

На поляне царила тишина, и даже криков местной живности в кустах не раздавалось. Звенели только болтающиеся над травой облачка мошкары – и ничего более. Но сильно помятая трава и продавленные местами углубления однозначно подсказывали, что какое-то действо здесь разворачивалось совсем недавно.

Майор знаками приказал Петру сдвинуться ближе, прикрывать, если что, огнём, а сам решился подойти и обследовать «дот». Никаких отверстий вроде амбразур на поверхности тёмно-зелёного, покрытого каплями влаги многогранника видно не было, но это ничего не значило – тот, кто прятался внутри, наверняка мог иметь иные средства наблюдения.

– Если всё будет тихо, – сказал Гончаров, – попробуем вскрыть эту штуку.

– Как ты собираешься её вскрывать? – удивился Пётр.

– Так же, как Авван пробил ворота в технополисе, – ответил майор.

– А если рванёт? Ты же не знаешь, что внутри!

На мгновение Гончаров задумался:

– А мы отойдём подальше, – нашёлся он. – Не думаю, что Авван убежал от нас, но тогда тем более мы должны туда попасть.

Домашников хотел повторить, что вряд ли Авван убегал – тарланин мог это сделать иначе, но промолчал, уже зная, что отговаривать Александра от принятого решения не всегда просто.

– Если что-то заметишь, – приказал майор, – сразу подай сигнал и стреляй.

– Есть! – подтвердил Домашников.

Гончаров, чуть пригибаясь, хотя теперь это вряд ли имело смысл, осторожно двинулся через поляну. «Вот сейчас и проверим, что за защитный костюм такой», – тихо проворчал он, забывая про дистанционную связь костюмов. Домашников услышал эти слова и, несмотря на напряжённость момента, непроизвольно усмехнулся:

– Не дай бог проверять, особенно сейчас, – заметил он.

Майор выругался уже про себя и продолжал осторожно идти к непонятному сооружению на поляне, готовый в любой момент броситься на мокрую ржаво-зелёную губку травы. Всё оставалось тихо – где-то вдали повизгивала местная живность да гудела мошкара. Глаза Гончарова привычно выискивали возможные ловушки и тому подобные сюрпризы, но ничего подозрительного не обнаружилось, лишь один раз из-под ног прыгнуло нечто размером с крупную жабу, но по форме напомнившее божью коровку с зелёными иголками и ногами кузнечика.

Дойдя до «дота», майор внимательно осмотрел матово-гладкую поверхность и потрогал её стволом «максима». Ничего не произошло.

Гончаров обошёл многогранник со всех сторон, но не обнаружил никаких следов дверей или люков. В нескольких местах по периметру виднелись мелкие, с маковое зёрнышко бусинки, почти не заметные среди покрывавших стены капель росы. Майор догадался, что это, скорее всего, были устройства, вроде тех, которые в гравилёте передавали изображение снаружи.

«Значит, вполне вероятно, те, кто может скрываться внутри, меня сейчас видят, – глубокомысленно заключил он, невольно взвешивая в руках своё оружие. – И, если бы хотели пристрелить, уже давно бы так сделали».

– Мне можно выходить? – спросил Пётр, по-своему истолковав несколько расслабленную позу майора.

– Погоди пока, – ответил Александр, не вполне понимая, что делать.

Надоедливо пела унылую песню мошкара, выписывая спирали в воздухе вокруг пришельца, вторгшегося в её владения.

– Да уж, пожрали бы вы меня, будь я без костюмчика, – вполголоса заметил Александр, проводя невольную аналогию с земными комарами и гнусом.

– Чего-чего? – удивился Пётр.

– Да нет, это я так, – успокоил майор. – С местным комарьём беседую.

Домашников только хмыкнул.

Майор стал снова осматривать почву вокруг «дота». Ковёр растительности во многих местах был сильно умят, а пучки кучерявой травки распрямлялись прямо на глазах. Проверив всю поляну, имевшую более тридцати метров в диаметре, майор нашёл множество следов, оставленных ботинками, очень похожими на ботинки Аввана и его собственные. В одном месте на влажной и мягкой поверхности отпечатались большие овальные вмятины. Они напоминали те, что могли оставить расширенные посадочные опоры гравилёта, но более крупные, чем у того, на котором прилетели земляне. Да и осталось их не четыре, а шесть, и располагались они иначе – почти по окружности.

В привычных ситуациях майор Гончаров всегда знал, что делать. Если бы сейчас действие разворачивалось в каком-нибудь чеченском селе, где проводилась зачистка от боевиков, он, не задумываясь, выстроил бы оптимальную линию поведения. Здесь же оформление сцены было внове – и гигантские «папоротники» вперемешку с дубоелями и «салатом», и губчатая трава под ногами, и тем более этот инопланетный «дот», и даже нестандартное оружие в руках – всё это сильно отвлекало своей необычностью. Впрочем, Гончаров твёрдо знал о нестандартных ситуациях одно: если ты не погиб быстро, то уже вряд ли есть смысл чего-то опасаться. Во всяком случае, некоторое ближайшее время.

Поэтому он сделал характерный знак рукой притаившемуся в кустах Домашникову.

– Выходить, что ли? – немного нервно переспросил Пётр, и майор в который раз обругал себя за то, что забывал о встроенных в костюмы коммуникаторах.

– Ну и что? – спросил Домашников, приближаясь с деструктором наготове.

Он старался двигаться спокойно, но майор заметил, что Пётр находится в напряжении, вполне понятном для непрофессионала, оказавшегося в подобных условиях.

– Следы видишь? – спросил Гончаров, кивая на потоптанную траву и оставленные вмятины. – Явно тут что-то происходило, и машина какая-то садилась, вроде нашей, но покрупнее. По тому, как опоры расположены, думаю, она похожа как раз на ту тарелку, что мы долбанули в городе «морлоков».

Пётр осмотрел ямки, оставленные в губчатой траве, и согласился, что такое вполне возможно.

– Как только ты её не засёк? – удивился майор. – Ты же на гравитационный пеленгатор смотрел!

Домашников задумчиво оттопырил нижнюю губу:

– Хм, я не всё время смотрел, и даже не держал его включённым постоянно. В принципе, вполне могло так совпасть, что большая «тарелка» села гораздо раньше, а взлетела уже после того, как я пеленгатор выключил.

– И быстро улетела?

– А почему нет? Похоже, что Аввана просто кто-то захватил, задом чую! – сказал Пётр, озираясь по сторонам.

– Похоже, – подтвердил майор. – Так что, возможно, зря я на парня грешил.

– Ну и?… Что делать будем?

Гончаров досадливо крякнул: хоть он и рассуждал о вскрытии «дота» деструктором, но не спешил применить мощное средство разрушения. Раздумывая, Александр облокотился на стену, похлопывая по ней ладонью. Внезапно раздался тихий звук, и одна из панелей стала раскрываться, уезжая вверх, словно широкий рулон полотна, накручиваемый на некую ось. Земляне невольно вскинули оружие.

Включились скрытые плафоны освещения, но и без них при сероватом свете неба стало видно, что весь объём внутри капонира банально пуст.