Императрица поневоле. Книга вторая

Глава третья. «Спасение»

Выбежав из комнаты, я приказала рыцарям графа Девиса следовать за мной. Их было не два и не три, а шестеро. Это меня не мало удивило, но я мысленно пообещала отблагодарить графа. В замке еще никто так не беспокоился о моей безопасности.

— Ваше Величество, вам нельзя... — прокричала Сария, бежавшая позади меня.

Я лишь мысленно отмахнулась от ее слов и ускорила шаг. Меня подташнивало от усталости, но я не могла позволить себе отдыхать. Как не могла и позволить разбрасываться людьми. А то, что фрейлины в опасности было очевидно. Допрос молодых леди не мог длиться весь день.

Умоляю, только бы я успела.

Завернув за угол, я чуть не врезалась в Стефана, который успел отскочить.

— За мной, — коротко скомандовала я, даже не останавливая шага.

— Что происходит? — услышала я вопрос парня, адресованный то ли мне, то ли горничным, которые не отставали от меня ни на шаг.

Позволив горничным разбираться с этим, я просто сжала кулаки, сдерживая желание упасть прямо здесь на пол и закрыть глаза. Нет, слабость не оправдание я должна сделать все, чтобы защитить моих людей. Они доверили свои жизни мне. Они поддержали меня. И даже пытались подружиться.

Никода еще замок не казался мне таким большим. Длинные коридоры, многочисленные лестницы, зало, холлы, галереи... я знала этот замок, как свои пять пальцев. И я знала, где находились подземелье с тюрьмой. В конце концов, мне самой довелось побывать там и прожить около месяца.

Я сейчас не думала о том, как буду оправдываться на вопрос о том, откуда я узнала про эти подземелья. Для меня самым главным было не свалиться в обморок от усталости и успеть спасти леди. Для этого мне и нужны были противоядия и Стефан. Я не знала, каким пыткам их подвергли. Меня пытали многими способами. И ядами в том числе. Это было очень больно. Так больно, что хотелось просто прекратить эти мучения и умереть. А когда действие яда ослабевало, то на их место приходило осознание, что я все-таки хочу жить. Но длилось это недолго.

Спустившись на первый этаж замка, я повернула вправо, пронеслась по коридору, забежала в неприметную коморку, которая на вид была абсолютно пустой и ударила ногой по полу у дальней стены. Каменная плита под ногами продавилась немного в пол и начала отъезжать в сторону. Этот механизм был придуман, чтобы можно было транспортировать преступников и не отвлекаться на открытие дверей.

Так же люк служил маскировкой, чтобы подельники преступников не могли помочь им сбежать. Об этом мне рассказал смотритель тюрьмы, когда меня вели сюда под конвоем.

Не дожидаясь, когда плита отъедет окончательно, я протиснулась в щель и побежала по каменной лестнице вниз. Позади слышалось недовольное ворчание горничных и пыхтение Стефана, которого сложно было назвать спортивным. Да и меня, если быть честной, нельзя было назвать выносливой. Сейчас мне сил предавали лишь чистое упрямство и страх.

Холод подземелий пробирал до костей. Только сейчас я осознала, что выбежала из комнаты босая и в тонкой сорочке. Ноги обжигало холодом, пахло сыростью и плесенью. Я уже не бежала, а шла аккуратно по коридорам с камерами, напоминающим лабиринт.

Еще издалека я услышала мужской, хриплый голос и тихий женский всхлип.

Впереди, после коридора с камерами, находилась комната для допросов. Комната была небольшого размера, увешанная всякими пыточными инструментами и заляпанная кровью. Я помнила ту комнату очень отчетливо.

Не теряя ни секунды, я прибавила шаг и, когда передо мной появилась массивная деревянная дверь, распахнула ее. Дверь ударилась о стену с громким стуком. На каменный пол посыпалась грязь.

— Что вы себе позволяете? — спокойным голосом спросила я, увидев за деревянным столом измученным, осунувшихся фрейлин и довольно улыбающегося мужчину. Он был очень высоким, лысым, чисто выбриты.

— Ваше Величество! — дружно всхлипнули фрейлины, кидаясь ко мне.

Я заметил, что их пальцы, вцепившиеся мне в сорочку, посинели. Быстро достав из кармана противоядия, я протянула их девочкам и заставила выпить. Я знала, что пальцы синели только при отравлении определённым ядом. Из-за него у заключенных постоянно было стрессовое состояние, волнение, страх и бессонница.

Мало того, что это истощало морально, но этот яд вредил и физическому телу.

— Вы осознаете, что натворили? — тихо спросила я, передавая фрейлин в руки горничных.

— И что же? — усмехнулся надзиратель, вставая из-за стола.

Он возвышался надо мной, как гора. Я была ему где-то по грудь, но сжала руки в кулаки и уверенно посмотрела ему в глаза. Я Императрица. Он должен подчиняться мне.

Видимо, заметив что-то в моем взгляде или позе, мужчина перестал улыбаться и нахмурился. Кажется, до него начало медленно доходить, во что он ввязался. Во всяком случае, я на это надеялась.

— Рыцари, взять этого человека под стражу, — приказала я, резко развернувшись.

В этот момент в комнату вбежали граф Девис, следователи, судебный лекарь и мои горничные. Я облегченно выдохнула. Успела. Успела спасти моих девочек.

— срочно осмотрите фрейлин, — приказала я, смотря на лекаря.

Узнала я его только потому, что на его зеленом пиджаке была нашивка гильдии лекарей — темно-зеленый листок и ромашка. После чего я собиралась гордо удалиться, все еще не забыв в каком виде, я нахожусь, но не успела сделать и пары шагов, как силы меня покинули.

Облегчение от выполненной операции затопило мое сознание. Голова закружилась, в глазах потемнело, и я пошатнулась. Меня кто-то мягко придержал за плечи. Я подняла взгляд и увидела обеспокоенные синие глаза Стефана.

— вас проводить, Ваше Величество? — тихо спросил он, пока все остальные разбирались в произошедшем.

— Будьте так любезны, — произнесла я, хватаясь за предложенную руку.

Прежде чем выйти из подземной тюрьмы, я заметила, что граф Девис провожал меня странным взглядом. Следовало поговорить с ним о произошедшем позже.

Сейчас мне требовалась горячая ванна, потому что я продрогла до костей, а ног практически не чувствовала. Каждый шаг сопровождался такой болью, словно я наступала на раскалённые угли.

— Ваше Величество! — не успела я пройти и половину пути до своей комнаты, как кто-то меня окликнул.

Я нехотя обернулась. Мне было больно даже просто стоять. Но нельзя было показывать свою слабость. Поэтому на моем лице не промелькнула и капли недовольства.

Ко мне, широким шагом, подошел граф Девис. Секунду он смотрел мне прямо в глаза, а затем легко поднял на руки, вызвав у меня испуганное восклицание, которое я не сумела сдержать. Сердце ухнуло куда-то вниз. Мне все еще были неприятны прикосновения мужчин. Особенно если они касались вот так — властно и без каких-либо предупреждений.

— Что вы себе позволяете, граф?! — громким шепотом зашипела Сария, вцепившись ему в руку. — Как вы смеете прикасаться к Императрице так вольно?

— А вы предпочитаете, чтобы она заработала воспаление легких? — хмуро спросил граф, одарив горничную строгим взглядом. — Ваша госпожа выбежала из комнаты без обуви. Она больше получаса стояла на ледяных камнях. Как вы думаете, как это отразиться на ее здоровье?

Сария поджала губы и отпустила локоть мужчины. Я же, наконец-то обретя дар речи... промолчала. Лишь бросила быстрый взгляд на Стефана, чтобы убедиться, что он не обиделся. Но парень смотрел вовсе не на меня, а на мою горничную. Я удивленно моргнула. Святой, который в прошлом не завел семьи и вообще никогда не имел каких-либо отношений, сейчас с интересом смотрел на Лину. Девушка же, в свою очередь, обеспокоенно крутилась около меня.

Решив, что подумаю обо всем это позже, я расслабилась и откинула голову на грудь графа. Я действительно очень устала. Просто хотелось отдохнуть хотя бы несколько дней. Забыть о том, что я Императрица. Забыть об Адаме и Арсилии.

Ззабыть об Империи и наслаждаться жизнью.

— Простите меня за грубость, — нарушил поток моих мыслей тихий голос графа. —Я не спросил у вас разрешения на то, чтобы поднять на руки.

— В этот раз я вас прощаю, — милостиво произнесла я. — Но в следующий раз не ждите от меня этого.

— Я это учту, — в голосе мужчины послышалась улыбка, но когда я подняла взгляд, на его лице все еще была маска бесстрастного и спокойного человека.

Когда меня донесли до комнаты, сразу опустила на кровать. Горничные понеслись готовить горячую ванну, Стефан присел на кресло рядом, а граф, поклонившись на прощание, вышел. Скорее всего, он направился разбираться с этим делом.

Я откинулась на кровать и закрыла глаза. Тело неприятно ныло. Словно каждаямышца решила напомнить мне, что я не совсем еще восстановилась после того, как чуть не умерла. Но я и так это знала.

— Надеюсь, с Камелией и Анной все в порядке... — пробормотала я, совсем забыв, что в комнате все еще находился Стефан.

— С ними все в порядке, — ответил на мои слова священник, от чего я вздрогнула и открыла глаза — Я немного осмотрел их, пока вы разговаривали с.. тем человеком. Пусть я и не лекарь, но могу с уверенностью сказать, что они пострадали не сильно.

— это хорошо.

— Но почему их допрашивали? — внезапно спросил юноша, вынуждая меня сесть и посмотреть на него.

— Потому что они мои фрейлины. И сломав фрейлин, они добьются того, что они уедут из замка, осознав, что рядом со мной будут в постоянной опасности, и что я не могу их защитить. Тем самым меня могут ослабить. Уничтожить мое влияние, стереть его в пыль.

— Но почему все это? — взгляд Стефана был столь недоумевающим, что я тихо рассмеялась.

— Это политика, мой дорогой друг. Если фрейлины перестанут меня поддерживать, то мое влияние на высшее общество сократиться вдвое. Допустим. хм... Смотрите, скоро будет праздник прилива, помните?

— Конечно, — кивнул Стефан, сосредоточенно хмурясь.

— В этот день, помимо того, что идет служба в Храме, Императорская семья устраивает благотворительный бал. И если бы меня никто не поддерживал, я смогла бы отдать на благотворительность лишь деньги своей семьи и лекарственные травы. Это сильно б подпортило мою репутацию сред людей.

Казной же может управлять лишь Император. И деньги на благотворительность из нее нельзя отправить. Так вот, учитывая, что у меня есть фрейлины, из семьи обязуются передать через мое имя товары на благотворительность.

— Это как-то невыгодно для этих семей... — пробормотал Стефан, хмурясь.

Я снова рассмеялась. Простолюдину очень сложно понять всю власть и влияние, которое получают фрейлины. Им сложно осознать, что получив титул фрейлины, девушки априори становились завидными невестами, потому что их семьи навсегда будут приближены к Императорской семье. Их дети в будущем будут играть с детьми Императрицы. Дети станут друзьями будущих Императоров, получат высокие должности и так далее. Такова разница между мышлением простолюдинов и аристократов. Первые смотрят на сию секундную выгоду. Вторые думает о том, как бы устроится в будущем.

Это, я думаю, больше из-за того, что у аристократов есть на что жить. В отличие от тех же простолюдинов. Или все дело в образовании.

Я снова задумалась о школах. Это была хорошая идея, но сложно осуществимая.

Не все готовы были отдавать своих детей в школу, когда те могли пахать на полях.

Да и бесплатные школы принесли бы много затрат однако в будущем квалифицированные специалисты очень помогли 6 Империи.

«Снова думаю, как Императрица», — устало подумала я, вставая с кровати и направляясь в сторону ванной комнаты.

— Тода... Спокойно ночи, Ваше Величество, — сказал Стефан, вставая из кресла.

— Да. И тебе того же, — пробормотала я, а через секунду хлопнула дверь, оповещающая о том, что послушник ушел.

Сария уже подготовила для меня ванную с теплой водой, в которой я просидела не менее часа. Уже было давно за полночь, когда я легла в кровать и закрыла глаза, утомленная сегодняшним днем. Перед сном, Лина принесла мне горячего молока с медом. Оно было как никогда кстати, учитывая, что я уже начала ощущать, как першит у меня в горле.

«Этого мне еще не хватало», — успела подумать я, прежде чем погрузиться в сон.

***

Она должна была быть его.

Адам со злостью ударил кулаком по столу. Бумаги, лежавшие на нем, разлетелись в стороны. Но мужчина даже не заметил этого, продолжая смотреть на дверь пылающим взглядом.

Элизабет должна была принадлежать ему. И душой, и телом. Она должна была стать полностью его. Она обещала. А теперь, мало того, что у нее появился возлюбленный, так она еще и чуть не умерла.

Надо было придумать план, как сделать эту девушку своей.

— Для начала получить ее тело.

Он уже пытался однажды, но граф Девис остановил ее. Как он вообще посмел вмешаться?! И после этого Элизабет еще и заступилась за него. Это было просто возмутительно.

Но ведь планы Адама всегда срабатывали, как надо! Отдав тело, девушка отдавала и свою душу, и свое сердце. Так было с Арсилией, которая после этого не отходила от Адама ни на ша.г Она была красива и неплоха в постели, но не более. Адаму нравилось получать от нее утешающие объятия, слышать от нее похвалу, но она не была Элизабет. Она не обещала, что станет полностью его.

— Дьявол, — прошептал мужчина, кинув чернильницу в стену.

Он не знал, от чего больше раздражен — от попытки убийства или от того, что руку Элизабет тогда держал граф. Одно Адам знал, точно — он хотел получить эту девушку. Уже очень и очень давно.

Граф Девис со вздохом откинулся на кровать и закрыл глаза. На часах уже было около двух часов ночи. Все это время мужчина разбирался, по какому поводу фрейлин Императрицы допрашивали так сурово. Внятного ответа получить так и не удалось. Ему давали один и тот же ответ — ему приказали. А кто приказал и когда.

— неизвестно.

Эрик повернулся на бок и открыл глаза, рассматривая свои руки. Он все еще помнил тепло тела Элизабет Она была очень маленькой и легкой. Ее длинные, пушистые волосы щекотали ему щеку, когда он нес ее. А уж когда девушка прислонилась к его груди, сердце чуть не остановилось.

— Девятнадцать.. — тихо пробормотал Эрик, закрывая глаза. — ЕЙ всего девятнадцать. А она уже Императрица.

Граф вспомнил свою покойную жену. Они вступили в брак, когда ей было двадцать, а ему двадцать три. Тогда Элизабет было всего тринадцать. Граф помнил ее маленькую, неуклюжую на дебюте. И почему он тогда пригласил ее станцевать? Он сам не помнил. В любом случае тогда его сердце было отдано жене.

Да, они не любили друг друга, как обычные пары. Они были друзьями детства и когда отцы договорились о свадьбе, никто не возражал. Всех это устраивало.

Молли была очень энергичной и веселой. Ее сложно было назвать серьезной, но девушка всегда ответственно подходила к любому делу, за которое бралась. И все называли ее милым прозвищем «солнышко».

Элизабет. Императрица, была совсем другой. Граф редко видел, чтобы она смеялась от души. Девушка была серьезной, даже на том бале дебютанток.

Граф улыбнулся, вспомнив ее сосредоточенное лицо. Она тогда так и не наступила ему на ногу, хотя такое случалось почти со всеми девушками, которые впервые попадали на свой первый бал. Не от незнания или из-за маленькой практики, а из-за волнения.

— О чем я вообще думаю, — мужчина перевернулся на другой бок и закрыл глаза.

Элизабет была слишком юна. Слишком прекрасна. И абсолютно недоступна.

Следующее утро для меня началось с рыданий. Не моих, а моих фрейлин. Они ворвались ко мне в комнату, обойдя рыцарей, которые ошеломлённо смотрели на девушек, упавших на колени у порога и рыдающих, как маленькие дети.

Только через несколько минут я поняла, что все это последствия того яда. Сейчас у Камелии и Анны ощущали отход токсинов. Организм пытался восстановить их эмоциональный фон, а так как девушки пережили огромный стресс, все это вылилось вот в такое безобразие.

Вызвав горничных, мы с трудом смогли успокоить девушек. Узнали, что Карлина мирно спит, ее температура спала. Леди Миллер, которая ухаживала за ней всю ночь вместе с лекарем, тоже спала. Поэтому позавтракали мы втроем. После чего девушек сопроводили в их комнаты, дали успокаивающего, а я снова легла в постель.

Что-то делать совсем не хотелось. Но и просто полежать мне не дали.

Где-то через полчаса в двери постучались.

— войдите, — пробормотала я, откладывая книгу, которую так и не дочитала в прошлый раз, в сторону.

Двери распахнулись, и я увидела хмурого Роберта и не менее хмурую Софию. Их выражения лиц были настолько идентичны, что я невольно рассмеялась, откинувшись на подушки. Скорее всего, этот мой смех был вызван стрессом, пережитым за последнее время. Но из-за него лица моих гостей стали недоумевающими. И снова это произошло так синхронно, что мой смех только усилился.

— По-моему, она просто сошла с ума, — поделился своими умозаключениями Роберт, садясь на край моей кровати.

— Возможно, — кивнула София, садясь в ближайшее кресло. — Она не писала мне ни единого письма. И я очень обижена.

— Простите, — с трудом произнесла я, вытирая слезы рукавом сорочки. — Так почему вы пришли?