Императрица Ядов

26

Елена Фальконе

В фойе стояла Наталья Тарханова, теперь уже красивая 20-летняя девушка. Ее длинные светлые волосы были заплетены в две косы, девичья прическа не могла затмить хитрость, таившуюся в глазах. Когда она повернулась, чтобы посмотреть на меня, лукавство скривило ее губы, но смех, который она издала, был легким и юношеским.

Тархановы, я не могла не подумать.

— Наташа, — ласково сказал Константин, как только увидел ее.

Они обнялись.

Вместе Константин и Наталья действительно выглядели потрясающе. Их рост в сочетании со светлыми волосами цвета шампанского и глубокими карими глазами делали их почти идентичными копиями друг друга, если бы Константин был женщиной и на тринадцать лет моложе.

Наталья мгновенно заметила меня.

— Елена, — ее акцент ласкал мое имя, будто мы были давно потерянными подругами. — Я так рада тебя видеть.

— Я тоже.

Она удивила меня, заключив меня в объятия. Она была странно прохладной на ощупь, совсем как хладнокровные животные, которых она любила.

— Ты повзрослела, — прокомментировала я. — Как твои насекомые?

— Хорошо, очень хорошо, тетя Лена, — ответила она.

Мои брови нахмурились.

— Я не твоя тетя.

Позади нас раздались голоса, пронзительная болтовня вокруг игрушек подсказала мне, кто это был.

Я оглянулась через плечо.

— Нико, иди поздоровайся со своей кузиной.

Николай, подпрыгивая, подошел ко мне. Евва и Антон следовали за ним по пятам. Все трое были покрыты грязью, из их волос торчали ветки, а одежда была в паутине. Я чуть не рассмеялась над их видом.

— Нико, познакомься с Натальей. Наталья, познакомься с Нико.

Нико, как всегда обаятельный, одарил Наталью широкой розовой улыбкой.

— Привет.

Она на мгновение замерла, глядя и обдумывая, прежде чем прыгнуть вперед.

— Кузен! — она наклонилась и поцеловала его в обе щеки. — Я так рада познакомиться с тобой, маленький наследник Тарханов! Ты и я, — Наталья смягчила свой голос, убеждая Нико, что делится секретом, — Мы братья и сестры по оружию. Следующая эпоха Тархановых. Мы вместе совершим великие дела.

В ответ Николай сунул руку в карман и вытащил пригоршню размятой черники.

— О Боже, Нико. Ты запачкаешь себя, — пробормотала я.

Он предложил одну ягоду Наталье.

Она даже не вздрогнула от такого. Просто сунула в рот и ухмыльнулась.

— Спасибо, кузен. — Наталья снова расцеловала его в обе щеки. — Тебе нравятся пауки?

Николай энергично закивал.

— Ох, он идеален, Елена! — она встала во весь рост и обняла меня тонкой рукой. — Я так боялась, что дядя Костя обрюхатит какую-нибудь идиотку, и мне придется убить собственного двоюродного брата, чтобы защитить нашу родословную, но нет, нет! Он превзошел мои ожидания.

Я прищурила глаза.

— Следи за словами в присутствии моего сына.

Наталья выглядела задумчивой.

— Никто никогда не подвергал себя цензуре рядом со мной, кроме тебя, тетя Лена? Я сделаю исключение. — она посмотрела на Николая сверху вниз. — Убийство это плохо, Коля. Не делай этого.

К счастью, Николай был слишком поглощен ягодами в своей ладони, чтобы слушать Наталью.

Константин вздохнул. Он стоял в стороне, наблюдая, как Наталья знакомится со своим двоюродным братом.

— Я люблю тебя, Наташа, но Николаю еще нет и трех. Следи за своим языком.

— Я знаю, я знаю. — она рассмеялась. — Прошу меня простить.

— И я не твоя тетя, — поправила я. — Мы с Константином не женаты. Кроме того, я всего на шесть лет старше тебя.

Ее глаза блеснули.

— Быть может, еще нет. Но очень скоро. — она погладила Николая по голове. — Коля, пойдем со мной. Я привезла кое-что из Москвы и хочу тебе показать, да?

— Коля? — спросила я Константина, когда они скрылись в глубине дома, Евва и Антон следовали за ними по пятам.

— Его русское прозвище, — ответил он. — Наталью зовут Наташа, меня Костя. Это используется, чтобы показать привязанность и близость.

— Я понимаю. — я скрестила руки на груди. — Она стала настоящей женщиной. Когда она возвращается в Москву?

— Скоро, — ответил Константин. — Она... сомневается.

Это меня удивило.

— Наталья? Сомневается? Не это обычно ассоциируется с ней. Она сомневается или выжидает?

— Это еще предстоит выяснить.

Я бросила на него быстрый взгляд.

— Нам нужно вернуться к тому, о чем мы говорили ранее.

— Думаю, я бы предпочел вернуться к тому, чем мы занимались ранее.

Его глаза заблестели в свете фойе.

Румянец залил мои щеки от его слов. Я все еще ощущала его внутри себя, его прикосновение к моей внутренней плоти. Нам пришлось отпрянуть друг от друга, как рождественские гирлянды, и по отвращенному взгляду, который Артем бросил в нашу сторону, он точно знал, что происходило под одеялом.

Я не была смущена. Все знали, что они с Роксаной поступали и похуже.

— Ты знаешь, что я не это имею в виду.

Константин сунул руки в карманы.

— Почему ты так решительно настроена на это, Елена? Я ясно дал понять, что думаю.

— Я тоже ясно дала понять, — съязвила я. — Я единственная, у кого есть хоть какое-то подобие плана, Кон. Прошло три года, и ни один из вас не приблизился к ней.

Мускул на его челюсти дернулся. Этот спор раздражал его.

— Она сейчас активна, Елена. Она облажается, и мы окажемся рядом, чтобы схватить ее. В конце концов, мы одолеем ее.

— Как долго, Кон? Еще три года? Должна ли я уйти и вернуться с шестилетним ребенком?

Он бросил на меня мрачный взгляд.

— Я ни за что не позволю тебе рисковать своей жизнью.

— У меня лучший план, и ты это знаешь. Ты ненавидишь это, но ты это знаешь. — я постучала пальцем по виску. — Как думаешь, кто еще взвесил все за и против, проблемы и решения? У меня есть ответы на вопросы, которые ты даже не задавал.

— Я сомневаюсь не в твоем уме, Елена.

— Ясно, что это так, — огрызнулась я. — Ты позволил Роману помочь тебе против Татьяны. Поставил нас друг против друга в соревновании и смотришь, кто победит.

— А если я поставлю вас друг против друга в бою? — осведомился Кон. — Тогда кто победит?

— Татьяна предпочитает мозги бою.

Его смех заплясал по мрамору и штукатурке.

— Сила не дается тебе в конце викторины, Елена. Это мир, в котором ценится не интеллект, а насилие. Если кто-то говорит тебе иное, он лжет. — он добавил: — Я глубоко уважаю твою гениальность, Елена. Ты знаешь, что я люблю это. Но ты достаточно умна, чтобы знать, что мир вращается вокруг солнца, покрытого кровью невинных.

Я не отступила. Кон прав — этот мир не ценил интеллект, особенно умных женщин. Я знала это на протяжении всей своей жизни.

Но этот мир создан людьми.

Татьяна не мужчина.

Если хотите победить женщину, вы должны сражаться как женщина.

У меня много опыта, больше, чем у любого Вора Тархановых. Я боролась как женщина с самого первого вздоха.

— Я одолею ее, Константин. Позабочусь о нашей безопасности.

— А если нет? — он спросил. — Если она победит? Что ты хочешь, чтобы я сказал нашему сыну, когда он спросит, почему его мать не вернулась?

Покидать Николая... на самом деле мне и в голову это не приходило. Расставание с моим ребенком похоже на сдирание кожи с костей. Но чтобы обезопасить его? Я бы развела костер из своего скелета.

Словно услышав свое имя, Николай неуклюже вернулся в фойе. Мы с Константином прекратили разговор, не рискуя, что наш сын что-нибудь подслушает.

— Мама, мама, смотри!

Николай засмеялся, подпрыгивая. Он протянул ладонь, показывая мертвого таракана в центре.

— Нет! — я выбила его из его ладони. — Мы не берём на руки мертвых животных и насекомых.

— Почему нет?

Наталья выплыла из столовой. Евва держала ее за руку, но у нее не было таракана.

Николай удрученно посмотрел на упавшего таракана. Я подняла его на бедро, чуть не опрокинув от того, каким большим он становился.

— Я не хочу, чтобы он заболел, Наталья.

— Тараканы на самом деле очень чистые, — сказала она мне. — Это миф, что они отвратительны.

— Я так не думаю. — ответила Даника, войдя в комнату. Она остановилась рядом с Натальей и одарила ее очаровательной улыбкой, показывая, что все это очень весело. — Они выглядят отвратительно.

Николай показал кузине свою пустую ладонь.

— О-о-о.

— Э-э-э, в самом деле, Коля.

Я отвела его на кухню, чтобы помочь вымыть руки. Не дай бог, он засунет их в рот с остатками мертвого таракана, оставшимся на них. Константин остался в фойе, вполголоса разговаривая со своей племянницей.

Нико был расстроен тем, что я избавилась от его нового друга, и демонстративно извивался в моих руках, пока не использовал меня как рычаг, отодвигаясь как можно дальше.

Любая другая ошибка была бы совершенно нормальна. Желательно живым, но я могла бы сделать исключения. Все насекомые, кроме тараканов.

Я усадила его на скамейку и вымыла руки с мылом. Он сопротивлялся, пока я не уговорила его пузырями. В конце концов, он подчинился, даже попытался съесть несколько пузырьков.

Я вздохнула и выключила кран, вытирая его руки насухо полотенцем.

— Чем займёмся, мой дикий мальчик?

Николай улыбнулся мне.

— Вымой мне руки.

Какая-то часть меня рухнула под его невинностью. Николай ничего не знал ни о Татьяне, ни о ее порочности. Он не знал, что мы с его отцом ссорились из-за его будущего и будущего его семьи. В мире Нико его руки нуждались в чистке, и они были вымыты. Просто и эффективно.

— Мы закончили. Ты свободен. — я поцеловала его в щеку, вдыхая детский аромат. — Я имела в виду все остальное.

Он поднял руки.

— Я не знаю.

— Ты не знаешь, хм? — я пощекотала ему живот, и он откинулся назад, хихикая. — Я надеялась, что у тебя будут ответы, малыш.

— Не знаю! — повторил он.

— Да, — засмеялась я, но, посерьезнев, сказала: — Я тоже не знаю.

Когда мы вернулись в фойе, Евва пряталась за ногами Константина. Он успокаивающе положил руку ей на голову.

Причина, по которой Евва пряталась, заключалась в том, что у Натальи на ладони был золотисто-желтый скорпион. Его хвост загнулся вверх, коготь поймал свет.

Мой сын сразу же направился к нему.

Я схватила его за плечо, но не смогла удержаться от любопытного вопроса:

— Что это за скорпион?

Наталья была рада ответить на мои вопросы.

— Охотник за смертью. Но я зову ее Лада.

— Я не собираюсь спрашивать, как ты привезла это в страну.

Она улыбнулась.

— Позволь мне позаботиться о своих делах, тетя Лена. Хочешь подержать Ладу, Коля?

Он двинулся вперед, но Константин оттащил его назад.

— Мой трехлетний ребенок не будет держать на руках скорпиона.

У Николая отвисла челюсть.

— Почему нет? — заныл он.

— Да, Костя, почему нет? — повторила Наталья.

Он бросил на племянницу предупреждающий взгляд — самый суровый, какой я когда-либо видела у него. Наталья замолчала, но ее слащавая улыбка сказала мне, что она не сдалась. Я присоединилась к Кону, сказав Нико, что это небезопасно и что он должен прикасаться к скорпионам только в том случае, если взрослый говорит, что это безопасно.

— Или мама, или... — я замолчала перед словом «папа». Нико этого не говорил, Кон этого не говорил. Это было похоже на слона в комнате, которого мы великолепно игнорировали. — Или

я, или твой папа.

Наталья подняла брови, но сдержалась, чтобы не сказать что-нибудь.

Ужин в тот вечер был наполнен смехом и радостью. Наталья рассказывала нам подробные истории о своих приключениях дома, подробно описывая все вечеринки и людей, с которыми она встречалась, — с некоторыми изменениями ради детей. Она взволнованно отвечала на все вопросы Нико о жуках, и они сблизились из-за своей любви к природе.

После еды мы разошлись. Дети хотели побегать на улице, поэтому я одела их в зимнюю одежду и выпустила на траву. Наталья и Роман присоединились к ним, пиная мяч и подбрасывая его в воздух.

Константин был увлечен разговорами о Татьяне, но на ходу поцеловал меня в лоб.

— Увидимся позже, — сказал он.

— И мы закончим наш разговор.

Он не ответил, но выражение его лица сказало, что он думает о моей настойчивости.

Константин король, Пахан. Его авторитет и решения не подлежали сомнению. Но я не одна из его маленьких Воров или собачьих опекунов; если бы я хотела что-то сказать, я бы это сказала. Мужчина, которого я любила, мог кусаться, но у меня тоже есть клыки.

Мяч полетел в Романа, и он согнулся пополам от боли, когда тот попал в цель. На секунду я подумала, что его сейчас вырвет, но потом он заорал:

— Кто так пнул!

Наталья и дети разбежались, их смех пронзил ночь.

Он, пошатываясь, подошел ко мне и рухнул на траву у моих ног.

— Попали прямо в член, — проворчал он. — Прямо в гребаный член.

Я присела на корточки рядом с ним, демонстрируя одновременно свое веселье и сочувствие.

— Ох, в тебя попал малыш.

Роман пристально взглянул на меня, все еще обхватив рукой свои яйца.

— Отвали, сестра.

Сестра. Я тщательно держала это слово в уме, будто это птенец на моей ладони. Три года назад Роман впервые назвал меня сестрой. Это первый раз, когда кто-то выразил ко мне достаточно любви, чтобы дать мне знакомое название. Со стороны Романа это был ласковый термин и знак доказательства того, как он принял меня в семью.

Когда я росла, мои двоюродные братья никогда не относились ко мне как к сестре. Я была странной неуклюжей девочкой, которая могла делать домашнюю работу детям постарше и приходила на ужин с веточками в волосах. Честно говоря, они мне тоже были безразличны. Они были скучными и глупыми, притворялись пугающими, потому что были большими — я вела свой список тел еще до начальной школы. Я не боялась никого из них.

— Ты простил меня за мой уход? — я спросила.

— Я простил тебя в тот момент, когда ты прыгнула с дерева на Константина, как большая кошка, — сказал Роман. Его темные глаза блеснули в темноте. — Ты моя семья. Я люблю тебя, несмотря ни на что. Даже когда ты ведешь себя как стерва, а ты всегда такая.

Я повернула голову, скрывая улыбку.

— Я никогда не благодарила тебя.

— За что?

— За то, что поверил мне, когда никто другой не верил. Даже Константин.

Настала очередь Романа отвести взгляд. Мы оба были благодарны ночи за ее темноту — мы смогли скрыть наши влажные глаза и дрожащие нижние губы. С неба начали падать капли. Вскоре земля стала скользкой от грязи, и мы промокли до костей. Дети не побежали внутрь, вместо этого рисуя грязь на своих лицах, как боевую раскраску.

Мы с Романом присоединились к ним в их игре, бегая по саду, пока не стали больше похожи на болотных монстров, чем на людей.

Ловким движением я подхватила Николая на руки, прежде чем он испачкал Евву. Он закричал, смеясь так сильно, что я не могла ничего сказать. Я баюкала его на руках, как делала, когда он был ребенком.

— Ты счастлив? — проворковала я.

Он перестал смеяться, его глаза сияли, как пара звезд.

— Да, мама. Я счастлив.