Императрица Ядов

28

Константин Тарханов

Я проснулся от пары зеленых глаз.

— Мы можем поехать и навестить loshadi — лошадей? — спросил Нико.

Я поднял голову, заметив часы. 5:09 утра. Слева от меня Елена продолжала спать, ее лицо было спокойным, как во сне. Нико заполз на кровать и сидел рядом со мной, сложив руки на коленях, и лицо его было таким милым, каким он только мог его сделать.

— Ты не хочешь спать?

Он энергично замотал головой.

— Я не устал.

Я снова взглянул на Елену. Она никогда не умела крепко спать, и было жестоко будить ее, когда ей требовалось так много времени, чтобы успокоиться настолько, чтобы попытаться заснуть.

— Хорошо, поехали и посмотрим на loshadi — лошадей.

— Ура!

— Тише, мой мальчик, мы не хотим разбудить твою маму.

Он прижал палец к губам.

— Шшш.

— Все верно. Шшш.

— Шёпот, хорошо? — он прошептал.

Его шепот был не очень хорошо отработан, поэтому он говорил на нормальной громкости, но хриплым голосом.

Мы ушли до того, как Елена пошевелилась, даже если мне пришлось захватить кое-какую одежду и переодеться в своем кабинете, чтобы Николай не разбудил ее. Его возбуждение было очевидным, вся его фигура вибрировала от энергии, когда я пытался одеть его. Он устроил драку, когда мы добрались до его обуви.

— Нет, я надену.

Я поднял руки в знак капитуляции, наблюдая, как он возится с липучкой.

— Пожалуйста, сделай это.

Он боролся, что заняло гораздо больше времени, чем если бы это сделал я, но в конце концов ему удалось заставить их держаться. Показывая мне, он пошевелил ногами.

— Хороший мальчик. Затем куртку.

У Нико была физическая реакция на идею надеть верхнюю одежду.

— Без куртки!

— Ты замерзнешь, если не наденешь ее, — рассудил я.

— Не-е-ет, — заскулил он. — Без куртки.

— Без куртки.

Я на всякий случай сунул ее под мышку. Скорее всего, в конце концов он ему понадобится. До восхода солнца земля была такой холодной, что в воздухе чувствовалось наше дыхание.

— Ты хотя бы наденешь шапку? Твоя мама будет недовольна, если я верну тебя обратно, а у тебя вместо волос будут сосульки.

Нико смущенно коснулся своих светлых локонов.

— Сосульки?

— Дв, мой мальчик. Ты мог бы выглядеть как Дед Мороз.

Он покачал головой.

— Я не хочу волосы сосульки.

— Тогда ты наденешь шапку?

Он не выглядел убежденным, но и не пытался насильно остановить меня, когда я надел шапку. Вскоре Нико обнаружил, что всякий раз, когда он прыгал, помпон на шапке подпрыгивал. Вы всегда можете рассчитывать на то, что малыши найдут странные способы раздражать окружающий мир.

Меня это не беспокоило, пока он был хоть как-то защищен от холода.

Николай помчался вперед, когда мы направились к машинам. Вместо того чтобы побежать к машине, он двинулся по садовой дорожке.

— Это долгая прогулка, — предупредил я его.

— Мама говорит, что это тайный путь. — его тон подразумевал, что я был идиотом, если верил во что-то еще. — Здесь живет волшебник.

— Волшебник? Рифат? — я рассмеялся. Нико пристально посмотрел на меня. — Он не волшебник, Николай. Он работает на меня.

Брови Нико нахмурились, но вскоре он забыл об этом, заметив белку. Он двигался быстро, устремляясь к ней. Я поймал его за несколько сантиметров до катастрофы.

— Белка! — завопил он в восторге.

— Оставь ее. Просто наблюдай. — я присел на корточки рядом с ним, прижимая палец к губам. — Успокойся, а то ты ее напугаешь.

Нико скопировал меня, согнув колени и глядя на дерево, на которое взбежала белка. Мгновение спустя ее пушистый хвост выскочил, заставив Нико вздрогнуть от волнения. Он посмотрел на меня, удостоверяясь, что я заметил, его зеленые глаза сияли удивлением и восторгом.

Ветер шелестел в деревьях, напевая миру колыбельную рассвета, когда солнце поднялось над горизонтом. Если Николая и беспокоил холод, он этого не показывал — то ли потому, что не чувствовал его, то ли потому, что унаследовал упрямство матери. Обе причины весьма вероятны.

Тропинка хрустела под нашими ногами, когда мы отваживались идти дальше. Нико продолжал сбиваться с тропинки, интересуясь животными и бревнами, по которым можно было карабкаться. Я старался держать его как можно ближе, даже если он настаивал, что его мать позволяла ему подниматься. Однако Нико не закатил истерику, когда я сказал ему «нет». Я предположил, что это потому, что он уже привык слышать это слово.

— Осторожно на этом бревне, Нико, — предупредил я, когда он перелез через поваленное дерево.

Он спрыгнул, но как только мое внимание отвлеклось от него, он снова запрыгнул на него.

Я покачал головой.

В конце концов лес закончился, открыв просторы зеленых загонов и конюшни вдалеке. Я мог видеть Одессу и Герцогиню в маленьком загоне, лошадь, пасущуюся, в то время как кобылка счастливо резвилась. Нико подпрыгнул от возбуждения.

— Теперь я могу ее погладить?

Он явно не забыл о моем обещании.

— Можешь. Давай прихватим немного моркови.

Нико не нуждался в моей помощи. Он знал, где все находится; конюхи даже научили его, как готовить различные корма для лошадей. Чтобы взять как можно больше моркови, он передал мне.

Бэзил и Иларион наблюдали из других загонов, как Нико перелез через забор и предложил угощение самкам. Одесса подошла немедленно, в то время как Герцогиня колебалась. Она еще не привыкла к людям, как ее мать.

После того, как Одесса съела несколько морковок, Герцогиня набралась храбрости и пританцовывая подошла. Она держалась поближе к матери, но Нико протянул ей морковку. Я схватил Одессу за голову, чтобы она не вырвала ее у него из рук.

— Держи, лошадка. — его голос был мягким и манящим.

Малышка взяла морковку зубами и отстранилась. Она пробежала несколько шагов от нас, чтобы съесть ее, но не знала, что с ней делать.

Нико посмотрел на меня, выражение его лица было таким же ярким, как восходящее солнце.

— Она слишком быстрая.

— Может, ты сможешь погладить ее в другой раз. Когда она привыкнет к тебе.

Он слез с забора, кивая.

— Накормим База?

— Уверен, что ему это очень понравилось бы. Хочешь прокатиться на нем верхом?

— Прокатиться? — Нико начал подпрыгивать с ноги на ногу. — Да, пожалуйста.

— Тогда пошли. Давай я покажу тебе, как его оседлать.

Я был удивлен, насколько Николай обращал внимание, когда я готовил Василия. Он неподвижно сидел на ящике, сложив руки на коленях и не сводя глаз с лошади. Я показал ему, как подтянуть подпругу и измерить стремена, и даже поднял его, чтобы он мог проверить, правильно ли надето седло. Для ребенка, переполненного энергией и беспокойством, он был спокоен и внимателен к лошадям.

Гордость сжала мое сердце. Это у него от меня, подумал я. У нас с сыном было общее хобби, общий интерес.

Бэзил был расслаблен, хотя у него и раздулся живот, когда я попытался затянуть седло. Он был единственной лошадью, на которой я позволил бы Нико покататься; Одесса и Иларион слишком непостоянны, чтобы мой ребенок мог научиться ездить верхом.

Я нашел лучший шлем, который у нас был, и помог Николаю надеть его. Он заерзал в раздражении, когда я затянул ремни, но я предупредил его, что не будет никакой верховой езды, если его мать узнает, что я позволил его мозгам растечься. Он смягчился с жалким вздохом.

Воры и собаки — все, казалось, появились в поле зрения. Любопытные глаза следили за нами с Нико, когда я вывел Бэзила на арену с ребёнком на верху. Я знал, какие мысли проносились в их головах; с нашей с Еленой свадьбой Николай официально станет моим наследником и следующим Паханом. Их защитные инстинкты удвоились — даже собаки, казалось, почувствовали это.

Я проигнорировал их всех, связал Бэзила и повернулся к Нико.

— Какое правило номер один? — я спросил.

Нико смотрел на База, а не на меня.

— Ожидание.

— Это правило номер два, — размышлял я. — Какое правило номер один? — он пожал плечами. — Послушай меня. Ездить верхом на лошадях опасно, ясно? Если я говорю тебе что-то сделать, ты это делаешь.

Я не привык, чтобы меня не слушались; большинство людей слишком боялись даже подумать об этом. Мой сын не разделял их страха.

Его нос сморщился.

— Нет.

— Нет? — я приподнял бровь. — Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, поэтому ты должен слушать меня, чтобы оставаться в безопасности. Иначе ты можешь пострадать. Я этого не хочу. А ты?

Зеленые глаза посмотрели на меня, прежде чем снова перевести взгляд на Бэзила. Он вздохнул.

— Я слушаю тебя.

— Хороший мальчик.

Я поднял Николая в седло. Он вел себя, естественно, схватил поводья и сразу же занял правильную позицию. Солнечный свет поймал выбившиеся пряди его волос, и я знал, что мои соответствующие локоны тоже будут мерцать.

Какая, должно быть, из нас получилась пара, рассмеялся я про себя. Король и принц.

Мой сын проявил склонность к верховой езде, и через несколько минут после того, как он сел в седло, стало ясно, что он станет искусным наездником, когда вырастет. Нико не потребовалось много времени, чтобы не нуждаться в том, чтобы я вел Бэзила, и хотя я не отходил от него — кто бы оставил трехлетнего ребенка без присмотра на лошади? Я с гордостью наблюдал, как он усваивал каждый урок, который я ему преподавал.

Баз был от природы медлителен и ленив, но по моему настоянию пошел немного быстрее.

Смех Нико взмыл в воздух, как птица, летающая в небо.

— Скоро завтрак, — сказал я. — Хочешь вернуться в дом?

Нико выглядел испуганным.

— Нет!

Я не смог сдержать смех.

— Твоей маме будет не хватать нас.

— Нет, она не будет скучать. — он энергично замотал головой. Бэзил хмыкнул. — Мы можем остаться?

— Что ты сказал?

— Мы можем остаться, пожалуйста, папа?

Мой смех резко оборвался.

Николай не заметил моего внезапного шока. Он просто смотрел на меня большими зелеными глазами с умоляющим выражением.

— Мы можем остаться, пожалуйстаааа, папа.

Мой смех резко прекратился.

Николай не заметил моего внезапного потрясения. Он просто смотрел на меня большими зелеными глазами с умоляющим выражением лица.

— Пожалуйстааааа, папа.

Папа. Одно единственное слово, которое я никогда не использовал.

Я представлял своего сына бесчисленное количество раз.

Думая о своей империи, я мысленно создал своего сына, короля, который заменит меня. Тот, кто побоялся бы убить меня.

Я не думал о его юных годах, о том, как он придет в мир беззащитным и мягким. Я не думал, что у него могут быть глаза Елены или мой цвет волос. Как, когда он смотрел на меня, сквозь него просвечивали только преданность и любовь, и не было видно ни одной хитрой мысли.

Именно в этот момент я почувствовал, что последние несколько недель сводятся к их сырым ингредиентам.

Я отец. У меня есть сын.

У меня есть кто-то, кто нуждается во мне и обращается ко мне за советом, кто-то, кто полагается на мои советы и опыт. Я его учитель, наставник и защитник.

Мои отношения с отцом никогда не были положительными. Единственное, чем я когда-либо был обязан этому мужчине, это гены. Каким бы я стал отцом, если бы тот, кем я являлся, никогда не был ничем иным, как жестоким? Была ли права моя племянница, сказав, что Николаю повезет иметь меня в качестве отца? Достаточно ли меня подготовили годы заботы о Данике и Романе?

Я не был тревожным человеком; я не был из тех, кто испытывает стресс и становится иррациональным от эмоций. Это то, что делало меня таким хорошим Паханом; я принимал решения, был лидером и королем. В моей душе не было места для нервозности и колебаний.

И все же в этот момент, впервые в своей жизни, я почувствовал укол страха.

Неужели я разрушу жизнь Николая? Будет ли он ждать подходящего момента, чтобы убить меня?

Должен ли я буду оставить его и Елену одних?

Именно его голос прервал мои мысли.

— Еще пять минут?

— Используй столько времени, сколько захочешь, — сказал я.

Его улыбка была ярче солнца.

Я шел рядом, пока он «вел» База кругами. С каждым кругом Нико становился все более и более уверенным, и, хотя я бы подумал, что ему станет скучно от повторения, он не подавал никаких признаков остановки.

Было уже далеко за завтраком, когда Елена добралась до входа в лес. В руке она держала две тарелки. По тому, как заострились собачьи уши, было ясно, что она принесла нам завтрак.

— Привет, мама! — позвал Нико, махая рукой.

— Обе руки на поводьях, — напомнил я ему.

Он быстро исправился.

Елена выглядела одурманенной малышом.

— Ты выглядишь так натурально, малыш. Ты почти закончил? Я принесла вам завтрак.

— Нет, не закончил, — быстро ответил он.

Я поймал ее взгляд, послав теплую улыбку.

— Он будет превосходным наездником.

— Ты звучишь ужасно гордо.

— Так и есть. Я никогда не видел, чтобы кто-нибудь так быстро учился верховой езде, как Нико.

Елена одарила меня насмешливым взглядом.

Я добавил:

— Мы должны купить ему собственного пони.

Она приподняла одну бровь.

— Должны?

Я уловил ее тон.

— С твоего благословения, конечно.

— Я ничего не смыслю в верховой езде, — размышляла она. — Он должно быть получил это от тебя. Это и его волосы.

— Может, остальные будут темноволосыми.

Ее щеки сморщились, когда она улыбнулась.

— Я думала, что у него рыжие волосы, когда он был младенцем, но это был всего лишь себорейный дерматит.

Это заставило меня усмехнуться. Я мог представить себе Елену, разглядывающую младенца Нико, обеспокоенную волосами, растущими на его маленькой голове.

— Не думаю, что у нас родятся рыжие.

Тарелка, которую Елена приготовила для меня, была наполнена едой. Было очевидно, что она наложила в тарелки перед завтраком. Если бы она приготовила сама, после этого все вышло бы подгоревшим и не аппетитным, и все оказалось бы в собачьих мисках.

Николай заметил еду, и его внимание сузилось.

— Как насчет того, чтобы дать Бэзилу передохнуть, а ты сможешь позавтракать?

В животе у него заурчало, отчего Нико захихикал.

— Еще одна поездка после?

— Если ты почувствуешь себя в состоянии, конечно.

Мы позавтракали, растянувшись на траве, купаясь в лучах солнца и утреннем ветерке. Вскоре Нико обнаружил, что может подманить крупных кавказских овчарок поближе кусочками со своей тарелки, даже если мы с матерью предостерегали его от этого.

— У собак полно еды, — сказал я ему. — Тебе не нужно делиться своей.

Нико присел на корточки, посасывая кусочек дыни. Сок потек по его пальцам и кофте.

— Хорошо, папа.

Елена застыла на месте.

Я схватил ее за руку и послал ей мягкую улыбку. Она ожила, улыбнувшись мне, что у меня замерло сердце.

Нико заметил что-то вдалеке и бросился прочь.

— Папа? — сказала Елена, когда он ушел. — Когда это произошло?

— Сегодня утром.

Ее глаза скользнули по моему лицу, видя больше, чем я хотел показать.

— Ты выглядишь обеспокоенным. — она склонила голову набок. — Почему?

— Почему ты думаешь, что я обеспокоен?

Она прижала пальцы к моему лбу, прослеживая признаки старения.

— Я вижу это.

Я схватил ее за запястье, прижимаясь губами к ее руке.

— Я не хочу быть ужасным отцом, — честно ответил я. — Мой отец не был хорошим человеком, и я убил его голыми руками, наказывая за это.

— Руки Николая слишком малы, чтобы причинить тебе боль.

Я послал ей многозначительный взгляд.

Губы Елены изогнулись, и она прижалась своим носом к моему. Я наклонился к ее прикосновению.

— Не волнуйся, Кон. Наши отцы заботились только о себе и своих собственных удовольствиях. С того момента, как ты встретил Николая, ты посвятил себя его счастью и комфорту. — ее взгляд был глубоким и манящим, заманивая в ловушку своей орбиты. — Я бы не подпустила тебя к нему близко, если бы думала, что ты будешь представлять угрозу для его взросления.

Я ни секунды в этом не сомневался. Елена яростно защищала благополучие Николая, и хотя она могла быть немного небрежной, когда дело касалось трюков и обращения с миром, как с тренажерным залом в джунглях, она не допустила бы, чтобы ее сыну причинили какой-либо вред. Не важно, что она должна была сделать.

Нико прибежал обратно, сжимая ромашку в ладони.

— Для тебя, мама.

— Для меня? — она сделала вид, что нюхает цветок. — Он великолепен. Спасибо, малыш. Поцелуй?

Он подставил ей щеку, и она осыпала его поцелуями.

Я провел день с Еленой и моим сыном. Мы почистили лошадей, и Нико помог конюхам приготовить корм. Мы нарвали цветов и позагорали на мягком солнечном свете, прежде чем вернуться в дом на обед. Мое сердце было переполнено, ухаживая за своей будущей женой и сыном, заставляя их смеяться и расслабляться.

Темное облако Татьяны бросало тень на наше счастье, но никто не осмеливался произнести ее имя. Даже в ту ночь, когда мы с Еленой были одни в темноте, запутавшись под одеялами, мы избегали этой темы, чтобы ее имя не испортило весь день.

План Елены сидел в глубине моего сознания. Я был против этого, против того, чтобы Елена подвергала себя опасности. Но если я взгляну сквозь призму своих инстинктов, рационально, я пойму, что это один из лучших планов, который у нас был. Татьяна перехитрила нас на каждом углу. Единственным человеком, который когда-либо ловил ее на лжи, была Елена.

Ночью я прижался губами к голове Елены, глубоко дыша. Она еще не спала, но не пошевелилась, когда я провел пальцами по ее руке, прослеживая слова, которые извивались на оливковой коже.

Грязь, сад, защищённый.

Между ее большим и указательным пальцами выделялось слово «семья». Она несколько раз провела по нему разными цветными ручками. Я прослеживал петли и линии, пока движение не стало подсознательным.

Планы и реальность держали мой разум в плену. Я хотел, чтобы Татьяна умерла, но как я собирался обхватить ее руками за шею, когда она исчезла вместе с ветром? За три года, прошедшие с тех пор, как она ушла, она ни разу не подала знак. Только когда Елена вернулась ко мне, она тоже дала о себе знать.

— Засыпай, Кон, — прошептала Елена, прерывая мои мысли. — Подумай о ней завтра.

Я повиновался.