Инициация

Глава 11

Замок Атрид — типичный образец средневековой архитектуры. Вокруг монументального донжона, потрепанного временем и непогодой, правильным квадратом располагались угрюмые флигели. По периметру замка тянулась крепостная стена, разделенная островерхими дозорными башенками на равные отрезки и окруженная рвом, наполненным темной, илистой водой. Вся красота громоздкой угловатой тенью замерла на фоне багрового заката и темных полос частично рассеявшихся туч. Суть ее — смурную чернь — разбавлял оранжевый свет из ряда окон, браслетом опоясывающих верх центральной башни.

Заскрипел, опускаясь, мост — от удара о землю плеснула темная гладь воды, тонкое мычание резануло слух. Стадо животных, покрытых длинной шерстью, отстучало сухую дробь по мостовым доскам и кануло в темном зеве врат. Вспыхнули факелы, чьи алые блики отвоевали у сумрака блеск копий и мечей стражи. «Десять человек. Негусто», — подсчитал Николай, спрыгивая на плиты тоннеля в крепостной стене.

— Встречайте, Завдаровы дети! — громогласно рявкнул Кронус.

Эхо взметнулась до первых звезд и опало, разбив тишину крепостного двора. Заорали часовые, которые с верхов стен пытались узнать результаты боя, заверещали любопытные пацаны, минуту назад пригнавшие стадо, ну и конечно дало о себе знать женское население. Разномастные как человеческие грехи особы в пестрых, блеклых, порванных и грязных нарядах взяли телеги приступом, едва колонна миновала тоннель, и устроили разбавленную плачем базарную перепалку. Кто-то из них занялся раненными, кто-то просто бестолково метался от солдата к солдату, выясняя последние события.

Николай, пребывавший в гордом одиночестве, наблюдал за людским буйством, искал ответы… Путь не найдет того, кто не ищет. Самое время подумать о горячем ужине и ночлеге.

— Чего встал? — Фрат отстранил дамочку в вульгарно красном платье и хлопнул димпа по плечу. — Двигай за мной. В западном флигеле, помнится мне, оставались пустые комнаты. Хотя после драки с Эстебом комнат, как блох. Да, Золия?

— Не счесть, — кивнула женщина, препарируя Николая взглядом. — Тебя раньше не видела.

— Может плохо смотрела? — предположил Охотник.

Все утехи начнутся потом — после обустройства на новом месте. По счастью, крепость не самое худшее место для жилья. Мрачновата, зато суха, укреплена и, как ни странно, изнутри недурственно отделана. Часть драпировок, барельефов и прочих архитектурных изысков объяснимо осквернена «волками» Кронуса, но тут уж как заведено в вольнице — либо красота, либо удовольствие. По пьяни да с куража чего не натворишь, вот солдаты и творили.

Перемахнув некогда великолепные статуи, сваленные поперек коридора, Николай достиг спутников и остановился — по словам Фрата до обещанных апартаментов рукой подать.

— Залетай, — милостиво разрешил вояка, распахивая двери. — Мои хоромы уровнем выше. Как бы соседи, угу…

— Принял к сведению.

— Чего?

— Слышу, говорю, хорошо.

Рос переступил порог и осмотрелся. Лучше, чем он думал. В комнате присутствовала кровать, переломанная в трех местах, остатки ковра, перепачканный красным стол, кресло и узкое окно, наглухо закрытое ставнями.

Обойдя помещение, Фрат запалил на стенах факелы. Довольно кивнул, принюхался и возвестил:

— Нормально. Замок мы отобрали у смугляков, упырей горнорцев, но вроде их духа не чую. Лады, я к себе, а ты, Золия, давай-ка подсуетись и обеспечь Ника всем необходимым. И шевели мясцом…

— Уже бегу, — игривый хриплый голосок.

— Я проклят, — только и сказал Николай, разглядывая новоявленную помощницу.

Брюнетка, невысокая, с добротно-крепкой крестьянской фигурой, отмечена богами грубоватыми чертами лица и сеточкой морщин в уголках светло-голубых глаз. Жизнь ее потрепала, — без грамма симпатии отметил димп. Усугубляя ситуацию, женщина извлекла из кармана бриллиантовое ожерелье и кокетливо спросила:

— Мне идет? Раньше его какая-то фифа носила, а Кронус отобрал и подарил мне. А эта дура Ксенодия сказала, что оно фальшивое, хотя по мне блестит, как всамделишное… Тебе нравится?

В глазах Золии появились неуверенность и толика страха, что, впрочем, не убавило в ней вульгарности. А чего он ждал? Сонет за третьей чашкой чая? Николай, вместо готовой вырваться резкости, посоветовал:

— Убери камни.

— Почему? Ты ведь их не отнимешь? — запаниковала она. — Ну пожалуйста, я что хочешь…

— Помоги устроиться.

Слова и тон верные. Через двадцать минут у него появились кое-какая утварь и комплект белья. Выставив Золию, порывавшуюся что-то предложить, за дверь, он в неспешном порядке переоделся, привел кровать в приличное состояние, убрал мусор и распахнул окно. Звезды, ветер и тихие голоса проникли со двора. Вдохнул полной грудью, избавляя легкие от затхлости комнатного воздуха, и призадумался. Очередной поворот в судьбе, полный неясностей и тревог, очередная смена лиц и характеров. Во имя чего? Ответа нет и, скорее всего, не будет.

Николай торопливо выбрался в коридор. Миновал пару-тройку лестниц, галерей и залов, спросил у встречного пацана, где находится трапезная, и двинулся в обратном направлении. Эдак и заблудиться недолго. Волновался зря — звон тарелок, грохот бочонков и мебели, пьяный хохот услышал издалека.

Преодолев остатки расстояния, димп открыл массивные двустворчатые двери и покачнулся от могучего съестного духа, сдобренного ароматами крепкого алкоголя. На Т-образном столе, что оккупировал половину трапезной, царило изобилие снеди и напитков. Учитывая количество голодных ртов, царствование — недолговечно. Николай подошел к огромному жарко пылавшему камину, дрова в котором сильно напоминали бревна. Масштабы залы поражали. Закопченные факелами лепные стены бесконечностью тянулись под высокий кафедральный потолок.

— А-а, Ник! — взревел Кронус. Блеснув пьяным взором, треснул по столу кулаком. — Зажжём!

Охотник сглотнул. Есть хотелось неимоверно. Он секунду медлил, приценивался… С чего бы начать? С жаркого и зелени, с россыпи овощей, с подогретого заботливой рукой вина или с похлебки?

— За Кронуса! — раздался клич.

Ответный вопль способен поднять и мертвого. Во избежание неприятностей, Николай присоединился к тосту, чем и вызвал довольную ухмылку главаря. Отбросив измочаленную кость, гигант хлебнул вина и философски заметил:

— Обрати внимание, наемник, они свободны. Более того, счастливы. Никакие условности не беспокоят их куцый умишко, все естественно и дозволено. Их выбросили за борт, многих лишил крова, семей, хозяйства, а теперь они сами себе правители. Едят, пьют и совокупляются без границ и указов… И это дал им я! Я! — Мужчина вдруг нахмурился. — Ты не согласен?

Николай аккуратно отставил бокал. Чуть помолчал.

— Ты вызываешь вопросы, Кронус. Грамотные нотки, тактические навыки, организаторские способности… Чей указ настиг тебя? Не глупи…

Он перехватил кулак бородача. Несколько минут они украдкой от разгульных «волков» боролись. Первым отступил Кронус.

— Ты умен, Ник. И, клянусь Завдаром, опасен, как весенний ледоход. Выпьем.

Смена темы обрадовала Николая. Он не искал философских глубин, переосмысления бытия и перестройки мироздания — пришел за другим, за куражом и амнезией. Ему оставалось только приналечь на спиртное, чтобы безоглядно нырнуть в атмосферу всеобщего загула, вывести на передний план самый короткий в пограничных землях тост «выпьем» и забыть о Меге, Эдэе и Средоточии.

— Налегай, мы празднуем победу. И клянусь яйцами… яйцами… тьфу, забыл, мы будем пить долго.

Николай, на всякий случай, отодвинул тарелку.

***

Шел второй час похмельного утра седьмого дня пиршества. Шампанского нет.

Николай с трудом разлепил глаза, заметил рядом ножку кровати и чертыхнулся. Он таки не дотянул до постели. Либо его не дотянули, что вернее, поскольку на кровати посапывала Золия. Охотник с кряхтением приподнялся. Отряхнул рубаху, неосознанно проверил Иллитерий и смежил веки от предчувствия взрыва. Фортуна переменчива. Бесконечность мучений — его удел. Бесконечность?

Организм димпа скоротечно расправился с похмельным синдромом, что добавило плюсов в копилку димповской реальности. Николай поднялся на ноги и случайно задел кровать.

— Я не виновата! — Золия с криком откатилась к стенке и только тогда проснулась. — Я тебя не донесла, извини. Ты почему-то всем желал удачной охоты, потом на спор пытался перепрыгнуть охранную стену… — Женщина испугалась. — Чуть-чуть не допрыгнул.

— Хватит, — сказал Николай. Заметил влажный блеск на ресницах дамы и постарался успокоиться. — Извини, Золи, я не злюсь.

— А…

Она испытала шок. Где ж видано, чтобы «волк» извинялся?

— Я пойду, ладно?

— Лучше беги.

Визгливо скрипнула дверь. Позабыв о женщине, Николай с трудом протиснулся в оконный проем, осмотрел двор и присвистнул. К его изумлению, большинство солдат выбрались под открытое небо для учений. И среди них пополнение… Многое же он пропустил! Подхватив куртку и меч, димп бегом устремился прочь из комнаты. Удачно разминулся со стайкой женщин, занятых будничными делами, скатился по лестнице, пересек холл и окунулся в прохладу ясного утра.

Пахло свежестью, пряностями и мокрой землей, но пахло не везде. В иных местах двора нестерпимо воняло потом и дерьмом. Основной источник плац, где в данный момент под крики опытных воинов — из тех, кто пережил битву с Эстебом — тренировались семьдесят-восемьдесят новобранцев, кои походили скорее на загнанных зверей, нежели на людей.

— Утречко, Ник.

Из тени сарая шагнул лениво-уверенный Фрат. Он по праву чувствовал себя ветераном и потому, на правах ветерана, пояснил:

— Пополнение прибыло. Их деревню спалили дотла, они сунулись было к Чабу, Повелителю Горнории, но тот дал им пинка под опаленные задницы. Оно и понятно, Чабу и с горными племенами Пацеллы хлопот полон рот — то голодные бунты, то война…

— Нехорошо, конечно.

Николай заметил среди бойцов Кронуса. А он еще сомневался, что «волки» смогут за несколько месяцев набрать армию. Люди сами находили ватагу… по разным причинам, о которых не говорят в приличном обществе. «Я — не они», — убедил себя Николай. Он отыскал троих бойцов, обсуждавших нечто скабрезное, и под насмешливым взглядом Кронуса договорился о поединке. Бойцы само собой удивились, немного пошептались и напали.

Драка — всегда в радость.

Мечи рассекли воздух привычными стальными всполохами. Обманчиво плавным движением Иллитерия уведя вражеские мечи с вектора атаки, Николай создал брешь для ухода. Вихрем проскользнул меж противников и кольнул мечом спину наиболее медлительного…

Двое нетронутых «волков» запоздали с контратакой — ударили по флангам. Охотник сдвинулся назад — вояки на излете едва не порубили друг друга. Заорали благим матом.

Злости в поединке прибавилось.

Николай локтем въехал по щетинистому подбородку и отпрянул.

«Шея», — определился «волк». Неизвестный за считанные мгновения вывел его дружков из строя. Поквитаться, да и себя показать — кому не понравится идея? Враг чуть открылся с правого фланга… Лезвия клинков скрестились в искристом контакте, застыли от усилий хозяев, и тут же кулак Охотника значительно сократил угол обозрения небритого детины.

Прочувствовав у горла острие стали, «волк» хмуро процедил:

— Твоя взяла.

Николай отступил на шаг. Не пик боевой формы, ну да ладно. Сойдет пьяная хмарь и повторит заход — оценит потенциал. Он направился к Кронусу…

«Волк» распластался в прыжке. Он не сомневался, что короткий бросок к спине наемника приведет к победе.

Плац затаил дыхание, утихли посвист ветра и дверной скрип.

— Че такие кислые? — покачал головой Николай.

Он шагнул вправо, выдвинул стремительно обнаженный Иллитерий навстречу врагу, претерпел толчок и только потом обернулся. Глаза мертвеца выражали искреннее изумление. Он висел на Клинке Судьбы — раззявил рот, не понимая, чем закончилось стремление поквитаться.

— Дрянь человечек, не принял правды, — одобрительно сказал Кронус. Взглянул на тело и коротко приказал: — За стену. А вы, завдаровы потроха, чего встали?! Шевелите мясом!

Клинки зазвенели с удвоенной силой. Отойдя в тенек замкового флигеля, Кронус присел на отполированную до блеска скамью, подождал момента, когда Николай устроится рядом, и хмыкнул.

— С тобой биться, что наковальню гнуть. Я так думаю, принимай командование над новичками, поучи их уму разуму, то да се… Ну?

Он требовательно уставился на Охотника. В его карих, подернутых льдом глазах, роились непонятные чувства. Вроде как искал у собеседника поддержки.

— Я незнаком с местным укладом, — осторожно ответил Николай. — Не злись, я еще не отказался. Сделай главным Фрата, меня приставь к нему — пользы больше. Могу пояснить…

— Не любишь ответственности, — вдруг сказал Кронус. Глаза его потускнели. — Понимаю. Считай, щербатый пошел в гору, передай ему.

Неторопливо, впитывая краски и запахи двора Николай отправился на поиски Фрата, который успел куда-то запропаститься. Пусть себе, дело не срочное — длительность пути позволяла Охотнику подумать. Он избавился от намеков на лидерство и слегка поднялся в «волчьем» табеле о рангах, что само по себе неплохо. Запутался в характере и мотивах самого Кронуса — хетч, но терпимо. Пока верхи относятся к нему сносно, он не будет углубляться в загадки и строить гипотезы. Простота приятна, а у него есть чем заняться.

***

Вечер начался обыденно — с визита Золии. Принарядившись, она заскочила к нему в комнату и сходу предприняла речитативную атаку:

— Ты поколотил Борза, правильно. Этот недоносок на днях обозвал меня шлюхой. Я, конечно, не святая… А ты силен, Ник, и вроде не сильно привираешь; знаешь, я бы даже оставила тебе свои бриллианты на хранение, но ты лучше добудь мне новые. А если не добудешь, я не огорчусь, потому что ты мне…

Николай молча выскочил за дверь. За истекшую неделю болтовня Золии его изрядно утомила. Кого эта неугомонная увидела в нем? Он иногда помогал ей, на пару с Фратом прикрывал от гнева неудовлетворенных поклонников… Кстати о Фрате, надо бы потолковать с ним об учениях и жизни.

Он нашел приятеля в трапезной, за игрой в кости. Оделив мимолетным вниманием три кубика, Николай показал жестом: мол, завязывай. Фрат, точно по волшебству, изъял со стола выигранные деньги и довольно осклабился.

— Пируем, я в фаворе.

Сказано — сделано. За ужином, обильными возлияниями и горячими спорами минуло два часа, а Николай так и не подобрался к намеченной теме. Допил вино и в сотый раз попробовал направить беседу в требуемое русло.

— Построение в две шеренги — хетч и хетчу по…

— Ты чего такой настырный-то? — Фрат умыкнул со стола два металлических кубка и предложил: — Айда на стену, там поговорим… И бочонок не забудь прихватить.

— Я что, кардал, бочки тягать?

— Да тебя хрен поймешь. Но я твой командир — это точно.

Пришлось Николаю спускаться во двор с объемной тарой на плече. И на стену взобраться с нею родимой. Переведя дыхание, Фрат махнул рукой знакомым дозорным, плюхнулся на стеновой парапет и милостиво позволил:

— Седай.

— Притрусь, благословясь.

Охотник грохнул бочонок о камни.

— Не выражайся. Лучше смотри.

Черные островерхие тени елового леса эффектно раскачивались в обрамлении заката. Таинственно мерцала вода в крепостном рву, белела в сумраке лента дороги. Легкие шорохи в преддверии ночи. Николай откинулся на лафет баллисты. Ударился затылком и прервал магию природы. Орудие ему не понравилось.

— Беги отсюда, Ник, — вдруг склонился к Охотнику Фрат. Горячо дыша перегаром, повторил: — Беги. Сматывай удочки, пока трясина не затянула тебя. «Волки» уже не те, от старой гвардии остались только Кронус, я, да еще пяток ребят. Все остальные сброд, мать родную прирежут за медяк… Видал, сегодня прибыла сотня, взгляд мертвый, жуть берет… Беги, Ник, ты другого замеса.

— Брось, Фрат, я знаю, что делаю.

— Да ни хрена ты не знаешь, думаешь только, а думать не надо…

Николай залпом осушил кубок и подставил лицо алым закатным бликам.

— Я субъективно надрался… опять… — Он с любопытством изучал красноватую даль. — Фрат, ты знаешь, что такое неопознанные летающие объекты?

— Летающие что?

Фрат проследил за взглядом соседа и при виде черной точки в небе вскочил.

— Дракон!!

Крик гулким эхом раскатился в пустоте двора, взорвав обстановку. Первыми среагировали дозорные — четыре воина, которые разом бросились к баллисте. Поблескивая в темноте наконечниками копий, они успели преодолеть более трех метров стены, прежде чем крепостной двор заполонила толпа солдат, поднятых воплем. Растерянные, сонные, пьяные, яростные до безрассудства «волки» преобразили мир — сталкивались, бесцельно метались от замка до стеновых лестниц и обратно. Топтали плац и упавших приятелей, размахивали частично клинками, частично бурдюками с вином.

— Назад! — раздался зычный крик.

Блеклым силуэтом в узком проеме бойницы мелькнул Кронус. Понять его беспокойство не трудно. За считанные минуты он мог лишиться трети своих людей. Если они, конечно, не уберутся со двора.

— Освободить двор, завдарово отродье!

Тень в небе обрела более четкие контуры. Мерные взмахи крыльев несли веретенообразное тело, пока что миниатюрный за дальностью расстояния бич хвоста хлестал воздух. Замка достиг отголосок рева.

С каждой минутой тварь приближалась, грозя вскорости обрести катастрофические размеры.

— Заряжай!

Фрат обогнул винный бочонок, уткнулся бедром в орудийный лафет, и тут его нога попала на расшатанную временем плиту стеновой кладки. Он взмахнул руками, изогнулся от усилия…

Взрывом толкнулось сердце.

— Куда?!

Николай рванулся к приятелю. Протянул руку, попутно подыскивая опору… Их пальцы на мгновение встретились — самыми кончиками, но не более того.

Дозорные, четверо громил, так и не смогли разминуться на верхней грани стены. Они хотели только одного — достичь намеченной цели, точно зашоренные скакуны. Николай подвернулся им, как часть окружения, выпадавшая за грань.

Пять фигур сплелись в невообразимый клубок и распались, источая ругань, разбавленную молитвами. Охотник ругался — с чувством. Долю секунды клонился к бездне, что за пределами крепости. Лететь метров двадцать… По руку своевременно подвернулся край парапета. Руку ощутимо дернуло из суставов, тело, пересчитав выбоины и острые каменные углы, чиркнуло по неровностям стены. Где-то позади клацнули зубы, и тут же смрадной волной нахлынул запах.

— Чего топчетесь?!

Расталкивая бестолковых соратников, Кронус пробился к лестнице, где его встретила твердь ступенек и немилосердный женский визг. Пятеро размытых в темноте силуэтов пытались добраться до сараев. Их хозяйственные натуры не в состоянии пережить горечь утраты скотины. Боялись ли? Еще как, но это не мешало им рваться к ветхим постройкам.

— Сгорят, животинушки…

— Пошли отсюда!

Кронус едва ли не ползком начал взбираться к небу.

Осталось мгновение — ни больше, ни меньше — до жарких объятий пламени. Затлеет куртка, с треском вспыхнут волосы… Проклиная собственную фантазию, Николай подтянулся.

…Жертва! Дракон чуть изменил направление полета и распахнул пасть — на вдохе точно гигантские кузнечные меха заработали. Громоподобно щелкнул хвостом, красиво изогнул шею.

И время исчезло.

Димпу подвернулся крохотный уступ, на который он и поставил спасительно-толчковую ногу — ту, что просто обязана выдернуть тело из пропасти.

Рывок…

Николай притиснулся к холоду парапета. Холоду? Над человеком развернулся огненно-багровый веер, что опалил болью, превратил дозорных в живые факелы и сбросил баллисту вниз. Треснули доски, каменные осколки резанули плац и бок Фрата. Последний, немного придя в себя, откатился в тень мастерской — туда, где не достанут обломки и пылавшие угли. «Ник», — вспомнил он, ударяясь плечом о каменную неопределенность. Ему бы свою шкуру поберечь, но нет… Он распрямился. Заметил одолевавшего подъем Кронуса и вновь упал, спасаясь от огненного метеора.

Звякнул о камни чей-то меч…

Разобравшись с лестницей, главарь «волков» прикинул ближайшие планы. Он мог отвлечь внимание дракона, а мог попробовать достичь второго орудия. «Еще бы минут пять», — оценил Кронус расстояние между собой и уцелевшей баллистой.

Хуже некуда.

Стремясь избавиться от укусов пламени, Николай перевернулся на спину, чуток поерзал, усмиряя огонь, и совсем близко увидел протянутые к нему чешуйчатые лапы. Лапы впечатляли — с тускло-желтыми ятаганами когтей и буграми огромных мышц. Дракон готовился к финальному акту драмы.

Мир раскачивался под взмахами крыльев.

— Долбанная ящерица!

Николай ухватился за обод бочки. Постарался припомнить, сколько питья оставалось в таре… Для задумки хватит. Импровизированный снаряд ткнулся в лоб твари. И ткнулся сильно — в хрусте дерева вино алым облаком плеснуло в драконью морду. Хвала местным виноделам, которые гнали адское пойло. В очередной раз выплюнув сгусток пламени, дракон породил яркий огненный дождь и от неожиданной боли взметнулся на дыбы — точно на кресте распяли.

— Берегись! — резанул вопль.

Одаренный богами недюжинной силой Кронус развернул баллисту.

Дракон бешено взмахнул крыльями в стремлении вернуться на позицию атаки…

Николай успел почувствовать только порыв ветра. Сметенный в провал двора он по десантной привычке сгруппировался в падении, зафиксировал черную тень на грани стены и… кубарем прокатился по плацу. Тело мгновенно взбунтовалось, пересчитав значительную часть горячих обломков.

— Подъем, — вынырнул из пляски теней Фрат.

— Сдохни!

Трехметровая пика пробила дракона где-то в области шеи. Повинуясь команде Кронуса, рептилия конвульсивно дернулась. Со скрежетом зацепила когтями парапет… и пропала во тьме. Через секунду громкий всплеск ознаменовал падение. Ров принял жертву.

— Хана уродине! — Фрат неожиданно сел прямо на камни. Его трясло. — Давненько бестии не залетали к нам…

По лестнице, устало вытирая с исцарапанных рук багрянец и копоть, спустился Кронус. Запоздало принесенные солдатами факелы осветили его согбенную фигуру. В алых отблесках он спешно распрямился, являя образ грозный и авторитетный.

«Тянет лямку до конца», — усмехнулся Николай. Будучи не обремененным желанием внушать и подавлять, он хлопнул Фрата по плечу и двинулся к тишине, которая царила в крепостных закутках, избавленных от толпы, вопросов и мнений. На мгновение обратил взор к звездной дымке неба. Что еще уготовил этот мир?

***

Золия умерла ранним утром — незадолго перед тем, как шедший на плац Николай заметил ее. Лежа посреди коридора, она подтянула ноги к груди — меленький клубок ткани и плоти. Ее пальцы стиснули клочок материи — алый в черную клетку, руки тянулись в неизвестность, отмеченную кровавыми отпечатками сапог.

«Она кричала», — пришло осознание. Николай присел не корточки подле тела. Убрал со лба Золии прядь волос и вздрогнул. Ее лицо неожиданно сильно постарело. В широко открытых глазах плескались вековая усталость и боль. Дернув из женской руки обрывок ткани, Охотник распрямился. Аккуратно переступил темные ручейки крови и направился во двор. Вчера днем в Атрид прибыли трое, один из которых — белесый громила — облачен знакомо, в алую клетчатую накидку.

Он и сейчас щеголял в броском наряде, уверенно, едва ли не гордо расхаживая по плацу. Рядился перед часовыми и мелкими пацанами. Тем лучше. Николай заметил багровые отпечатки на мече убийцы. В том, что это убийца, он не сомневался. Только виновные столь испуганно воспринимают появление Охотника, взявшего цель.

Белесый испуганно зыркнул по сторонам, попятился… и окончательно утратил здравый смысл. Выхватил меч. Глупец. Николай уклонился от выпада, приблизился к врагу, пинком избавил от оружия и на исходе контратаки рукой сдавил горло. Хриплый писк Белесого звучал удивленно — противник оторвал его от земли. Багровой пеленой накрыла нехватка воздуха, мысли гасли, урывками запечатлевая образы двора. Черный плац сменила наполовину разбитая лестница, подъем вверх…

Вознеся убийцу на крепостную стену, Николай задумался.

— Отпусти его.

Рядом возник Фрат Незнакомый. Лицо его почернело, резче обозначились морщины.

— Я закрыл Золии глаза, — сглотнул он. — Я иду по коридору, а она там свернулась и…

— Он твой, — кивнул Николай, разжимая пальцы.

Белесый зашелся в кашле, выставил руки в упреждающем жесте, чтобы спустя миг с недоумением уставиться на лезвие, пробившее живот. Из распоротого пледа на парапет высыпались горошины бриллиантов. Сверкая полированными гранями, запрыгали по камням и, достигнув края стены, канули вниз. Навсегда. Темные круги на воде отметили кончину диадемы, любимой Золией.

От тихого всплеска Фрат очнулся. Прорычал что-то невразумительное и ударом ноги избавил меч от трупа. Плеснуло громче. Николай осмотрел видимую границу рва.

— Сколько там жмуров?

— Никто не считал…

Зябкий порыв ветра налетел с западной стороны. Взметнул песочные крупинки и жухлые листья, поднялся над стеной, овеял запахами близкой осени. Лето медленно, но верно умирало, сдавая позиции холоду, грязи и свинцовым тучам. Поднялось с обочины дороги воронье…

— Крошка нравилась мне, — поминальная речь Фрата.

Николай молча развернулся к лестнице. Его ожидали плановые занятия с «волчьей» братией, уже высыпавшей во двор. Топчась на плацу, солдаты позевывали, обменивались занудными воспоминаниями и тупо смотрели, как Фрат и Охотник преодолевали лестничную крутизну. Сто против одного, мечтали о том, что начальство свернет шею на ступеньках.

— Гнилое мясо, — буркнул Фрат. Настроение у него прескверное. — Мечи как бабы веники держат.

Николай чуть замедлил шаг — заметил вдалеке, около северного флигеля, зеленую мантию. Маг редко выбирался под открытое небо, сторонился людей, предпочитая одиночество.

— Ник, — окликнул напарника Фрат. — Ты чего? Харрана приметил? Брось, тень и то разговорчивее. Заканчивай пялиться и подсоби…

— Jawohl, — прищелкнул каблуками Николай. Пройдясь вдоль редкой шеренги бойцов, досадливо поцокал языком, вспомнил сержанта Хэлка из десантного училища и рявкнул: — Подтянулись, завдаровы дети! Ты и ты мордой вниз… Упасть, я сказал! Теперь встать. Закрыли рты! Пузо втянуть, жопу поджать! Услышу, что не по теме — порву на хрен… Доступно?!

Он мысленно поздравил себя. Сержанты гордились бы им. Ностальгия.

— Давай Фрат, я их разогрел.

— К весне ты сделаешь из них бойцов. — За спиной Охотника возник Кронус. С булавой наперевес он вознамерился принять участие в веселье.

— Или прикончит, — обернулся к нему Фрат. — На Ника иногда находит…

Представив череду осенне-зимних дней, Николай удрученно нахмурился. Время не гарантировало успеха. Впереди только серая неопределенность, и никуда от этого не деться.