Инициация

Глава 15

Солдат вряд ли сумел понять отчего умер. Горя желанием настичь добычу, он ломился сквозь дебри, как вдруг серебристая вспышка ударила по глазам. То последнее впечатление никчемной разбойничьей жизни — путь он продолжил укороченным наполовину. Удар низкой ветви выбил его из седла.

Глухой удар останков о грунт застал Николая в полете. Используя ближайшее тонкое деревце в качестве опоры, он совершил оборот на триста шестьдесят градусов, пропустил очередного врага под собой и на излете ударил ногами в затылок.

«Волк» нелепо ткнулся в лошадиную холку, тут же попытался распрямиться… Охотник расчертил его спину Иллитерием. Итого, за считанные секунды на тот свет отправились двое. «Удачно». - констатировал Николай, рухнув в кустарниковые заросли. Колючая боль вмиг рассеяла довольство. А когда он заметил вздыбленного скакуна, гигантской тенью нависшего над ним…

Через мгновение копыта и сталь сомнут человека.

Завибрировал от росчерка клинка воздух. Холодная молния неумолимо опускались на димпа…

Диатрия вздрогнула.

Николай откатился прочь от фонтанов земляных комьев. Привстал, резанул Иллитерием… и попал. Конское ржание отметило падение незадачливого всадника.

— Он рядом!

— Сбоку заходи! Сбоку!!

— Где…

— Здесь.

Разметав лиственную завесу, Николай возник перед четверкой разгоряченных солдат. Рубанул наотмашь, без филигранного искусства — как мясник. Горячая кровь выплеснулась из ран.

Они погибали…

Близость смерти неожиданно охладила пыл бывших воинов Кронуса. Они изучили поле боя более трезво и обстоятельно. Плевать на стальной лязг, надрывный треск и чей-то вопль! К этим звукам привычен любой атридец. А вот на темно-золотистый барьер деревьев следовало обратить самое пристальное внимание — за ним «волки» могли беспрепятственно достичь тылов врага. Они пригнулись…

Замах и блок!

Николай подпрыгнул, пытаясь выбить противника из седла. Попал каблуком в грудь очередного солдата, перелетел через круп лошади и приземлился рядом со сбитым наездником. Крутанул меч, ударил — так в старину забивали колья.

Дернул меч назад… Зараза!

Секунды начали убегать. Они точно переметнулись на сторону «волков», даруя им последний шанс выиграть бой. Горячая, напоенная лесными запахами атмосфера укрыла возившегося с мечом Николая. Слух резанула дробь копыт.

Он в переделах досягаемости! Новоявленные хозяева Атрида и сами не верили в удачу. Пятеро молча переглянулись.

— Достало!

Николай рванул Иллитерий в сторону нападавших… Задумка себя полностью оправдала — меч швырнул покойника навстречу пятерым самонадеянным бойцам.

Они и крикнуть-то не успели. Двое тут же испробовали на себе роль кегель, остальные — роль быка. На полной скорости врезались в барахтавшихся приятелей, потеряли боевой запал и стремительно отдали душу Чертогам Мертвых — Охотник не намеревался затягивать события. Он хотел…

Какого?!..

Некто огласил лес серией воплей. Со столь ярким изъявлением чувств необходимо считаться. Вот только как? Ногой подбросив валявшийся меч противника, Николай влет перехватил рукоять и метнул оружие в источник шума.

Крик захлебнулся.

— Таки поймал.

Рос устремился на штурм преследователей. И он бы взял цель, не останови его лезвие. Сокрытый кустами прихвостень Завдара крайне не вовремя подставил клинок.

Охотничий бок налился багрянцем.

Николай молча контратаковал. Веерный удар скосил кустарниковую поросль и открыл вид на изумленного мужчину. «Волк» никак не разумел, отчего его внутренности перекочевали на землю. Бывает. Николай вернулся к первоначальным объектам атаки.

Их сроки близятся…

— Мы еще встретимся, — клонясь вперед, прохрипел взрезанный Иллитерием мужчина.

— В другой раз, — пообещал Николай.

Он осмотрелся. Неужели все? Пятнадцать бойцов отправились в иной путь. Наверное, стоило обрадоваться… В душе пустота. Мысль о том, что предстоит нагонять Илибис, заставила Николая поморщиться. Ему придется пешком тащиться к точке, указанной для рандеву. Но сперва он кое-что оставит следующей погоне. Если таковую сподобятся послать опьяненные властью «волки».

Он осмотрелся в поисках мечей и трупа, которые станут деталями будущего символа. Ватага, не смотря на характерное безумие большинства членов, просто обязана задуматься над телом, прибитым к дереву в трех метрах от земли.

— Лучше бы вам не вылезать из Атрида, — пробормотал димп. Глянул напоследок в сторону крепости и отправился догонять спутницу.

Он преодолел границу леса, углубился в травяное поле метров на сто и… выругался. Навстречу спешила дочь Мортана. Грациозная всадница, обрамленная колебанием воздушных потоков, которая, по счастью, не упустила лошадей. Охотник с трудом удержался от крика, благо злости накопилось предостаточно. Боль и смерть щедры на подобные чувства. Пытаясь успокоиться, он обратился к видовым красотам Диатрии. Над деревьями парило красноватое око солнца, гряда фиолетовых облаков восставала на горизонте, дул легкий ветерок. Прелесть.

— А дальше уехать не смогла? — встретил Николай приближение Илибис.

Она облегченно вздохнула. Почему — уже другой вопрос. Может, не хотела остаться в одиночестве, может еще что… «Второго не дано», — нахмурился Охотник, забираясь в седло. Движение — жизнь.

— Варвар, — объявила Илибис не слишком-то уверенно. — Я дочь правителя Фадассы, а не уличная девка, с которыми ты привык общаться.

— Фактами давишь что ли?

Николай пристально изучал грозовую даль. Шансы попасть в ливень примерно пятьдесят на пятьдесят. Более вероятным представлялась гибель от рук атридцев, хотя… Нет, оценка не верна — «волки» устроят грызню за власть, и, зная амбиции некоторых, Николай почти не сомневался, что они забудут о нем через день, если не раньше.

— Тебе знакома эта часть Диатрии? — внезапно спросил он у Илибис. Девушка вздрогнула.

— Немного…

Она прикинула — не добавить ли к ответу пару ехидных слов. И улыбнулась:

— Не знаешь куда податься?

— У тебя сегодня что? День очевидности?

Установилась хрупкая тишина, изредка разбавляемая травяным шорохом. Рос ждал.

— Куда, ек тебя поперек?!

Лицо девушки озарила незамутненная улыбка радости:

— Отправимся на север, к Готлибу. Через этот город пролегает удобный караванный путь до столицы.

Илибис вдруг сникла. Вспомнила отца, дом, светлые чуть однообразные, но все-таки родные покои. Глупость совершила — оставила их ради сомнительного удовольствия поездки в Стратис. «Нет, не глупость», — упрямо прикусила она губу. Путаясь в чувствах, рванула поводья и устремилась прочь.

— Не к дороге! — догнал ее крик Охотника. Спустя мгновение рядом возник и он сам. — Проторенными путями двигаться опасно…

— Я понимаю. Не глупее тебя, разбойник.

— Вперед.

Николай усилием воли подавил ненормативную волну. Войн на сегодня хватит. Все, что требовалось на данный момент, — легкая, необременительная поездка. И видит небо, ни быстрота скачки, ни столичный нрав Илибис не испортят ему путешествие.

Он ошибался.

Наступление сумерек превратило спутницу в источник жалоб. Она устала, была голодна, ей разонравилось жесткое седло и «о боже мой там жуки». Она указала тысячу причин собственного недовольства.

— Привал, — коротко сказал Николай. Его же тренировали — в том числе, психологи.

Под въедливым присмотром Илибис он занялся обустройством бивуака. Собрал дрова на кострище, поставил рогатины и вертел, соорудил из веток лежанки…

— А если нас догонят? — Илибис словно приклеилась к седлу.

— Да х… и… в… — Николай отбросил охапку сучьев. — Пять минут назад ты кричала на весь мир об усталости. Мне не жалко, мчись дальше, но только в одиночестве.

От столь резкого нападения Илибис чуть растерялась. На секунду.

— Я женщина и мне простительно выказывать некоторую слабость. А ты…

— Я, — согласился Охотник. Напрасно он затеял перебранку. Нервная система у него одна. — Ты ошибаешься, Илибис.

— Да?! Кто жег и грабил Стратис, убивал стариков и насиловал, издевался над малыми и сирыми? Кто?!

— Ну про стариков ты, допустим, зря…

— Чего?

Николай устало покачал головой и, не стремясь выслушивать контраргументы оппонента, направился за будущим жарким. Какая разница — будет ли дама считать его воплощением зла или нет? Никакой. Он сосредоточится на треске, шелесте и густых тенях — упростит мироздание. Сама охота требовала концентрации. Спустя десять или пятнадцать минут он вернется с дичью к огню…

К огню? Скорей, к черной россыпи поленьев. Неподалеку от потенциального костра восседала Илибис. Любовалась на дровяной шалашик, подрагивала от ночного холодка и, что самое печальное, терпела.

«Ведь опять начну», — мысленно простонал Рос.

— Я так понимаю, огонь тебя разводить не научили. Очередная женская слабость?

— Раньше мне не приходилось ночевать в лесу, — огрызнулась она. На ее руках ясно проступила гусиная кожа.

Бросив ей куртку и упорно не замечая последующего изумления, Николай отодвинулся к костру. Найденное в походной сумке огниво мгновенно пресекло инертность поленьев. Взвились к небу языки пламени; сгустилась меж деревьев тьма, что причудливо извивалась в танце светотени, пронзаемая огоньками чего-то живого. Сколько раз она приходила? Не счесть. Он помнил вечера Атрида, поход за Иллитерием… Такой же костер и Эдэя в качестве спутницы, алые блики на ее лице…

Хватит! Николай отправил родственницу в глубины памяти, там ей место. Необходимо сконцентрироваться на планах достижения Готлиба — скорейшего достижения. Видит небо, несколько дней с Илибис приведет к гарантированной депрессии. Николай обречено вздохнул. Путешествие, вне всяких сомнений, запомнится.

***

Путешествие — сама печаль. Оно своевременно закончилось, приведя Охотника на грань. Он готов расцеловать стены города, возникшего из утренней дымки.

Белокаменная линия стен в контрасте с изумрудом полей и серебром дороги смотрелась перспективно. Под стать и купола храмов со шпилями домов, кои белыми штрихами подпирали ясно-синее небо. Ослепительные мраморные краски в солнечных лучах резали глаз. Поэтому в том, что колонны путников — торговцев, бродяг, искателей счастья — двигались к городским воротам с опущенной головой, лично Николай не видел ничего удивительного. Он и сам предпочитал не смотреть на архитектурные изыски. Его беспокоили четверо громил у ворот, методично обиравшие путников. Стража.

Сфокусировав внимание на местной валюте, Охотник спектрально раздобыл немного мелочи. Жадничать не стал. Он искренне сомневался в том, что после преодоления врат у него останутся наличные. Предчувствия не обманули. Солдаты прицельно взглянули на гостей, покрепче ухватились за пики и демонстративно замыкали.

— Десять, — сказал бородатый стражник с колоритным багровым носом.

— Что? — подпрыгнула в седле Илибис. — Да я…

Николай оперативно перебросил солдатам горсть монет.

— Десять за въезд и персоналу на чай.

— О чем…

Пользуясь изумлением стражи, Охотник благополучно миновал ворота. Шумная полная голосов площадь распахнулась навстречу темной мостовой, цветастыми одеяниями, скоплением телег и лотков, приземистыми постройками и серыми провалами улиц.

— Я здесь не бывала, — тихо, а главное мирно, сказала Илибис, присоединившись к спутнику.

— Сочувствую.

Сочувствовать нечему. Базарный день сюрпризами не баловал. Торговое безумие, суета толпы и беготня детворы слагались в прозаичную картину. Замызганного вида гном, собирая объедки, рыскал около лотков с припасами. Посреди торговой площади памятником возвышался огромный скелет дракона. Преклонных лет маг для увеселения зевак творил чудеса. Располагаясь в кругу зрителей, проделывал руками незамысловатые пассы, а над ним порхали непередаваемо яркие шарики всех цветов радуги. Они танцевали, рассыпая крохотные молнии.

— Ой, — только и сказала Илибис. — Подожди, Ник, давай посмотрим.

— Уже видел.

Николай спешился и отстранил докучливых торговцев сладостями.

— Когда?

— По башке давеча дубиной прилетело.

Он сориентировался в лихорадочном кипении города и придержал за лямки штанов вертлявого чумазого пацана. Наградил монетой и, к удивлению девушки, вежливо поинтересовался:

— Здесь неподалеку есть таверны?

— А то. — Пацан шмыгнул носом. — Улочку видите? Переулком Пяти кличут. Там второй дом с края.

— Идем, — подтолкнул девушку Охотник.

Ведя коня на поводу, он протолкался к торговым рядам на окраине площади. Народу тут, хвала Великим, гораздо меньше. Николай замедлил шаг, осмотрелся… и не поверил увиденному. Некто, стоя на углу тенистой улочки, в упор рассматривал Охотника. Стоило неизвестному ощутить взгляд димпа, и наблюдение мгновенно свернули. Неизвестный скрылся меж домов — лизнули мостовую полы неопределенного балахона…

Не являйся Николай подготовленным оперативником УКОБа он бы решил, что ему привиделись эти старческие многоопытные черты и зеленоватые руки, полускрытые балахоном.

Опять зелень. Зелень в возрасте. Ранее Охотник сталкивался исключительно с крепкими зеленокожими бойцами в расцвете сил. А Готлиб преподнёс сюрприз… Игра продолжалась. По информации Эдэи ответственным за перестановку вражеских фигур числился Хоор. Он что, решил изменить тактику? Заменить воинов на… На кого?

Затылка Охотника коснулся холодок. Старец таил неизвестную угрозу не физического плана.

— Ты куда?

Илибис прикоснулась к плечу спутника и тем самым предотвратила его рывок.

— Никуда, — помрачнел он, углубляясь в не слишком-то приятные ароматы переулка — Нам сюда.

***

Таверна «Жуплен» удивляла своей чистоплотностью, столь нехарактерной для подобного рода заведений. В ней сияло все — от надраенных досок пола, лавок и столешниц до румяного лица хозяйки. Протирая массивные, бочкообразные кружки, полноватая добродушная женщина расточала улыбки и хитрые подмигивания, великолепно дополнявшие простоватую обстановку. Над котлом, установленным в прокопченном очаге, курился легкий дымок. Смешивался с дымом от трубок немногочисленных посетителей и терялся в ряду винных бочек.

— Зачем? — вновь спросила Илибис.

На первый вопрос Николай не ответил, предпочтя оценить вместимость кружек. Но делать нечего… Он со вздохом поковырял ложкой в аппетитном кушанье, заказанном по прибытию, и поинтересовался:

— Что зачем?

— Не прикидывайся глухим. Зачем ты сопровождал меня в Готлиб? Гораздо проще оставить меня одну и исчезнуть

— Не успел продумать план… — Николай искал и не находил ответа

— А под руку подвернулась богатая дочка, за спасение которой Мортан озолотит, — подсказала Илибис, уставившись куда-то в угол.

— Как догадалась? — обрадовался Николай.

Девушка поморщилась, точно от сильной зубной боли. А она-то глупая думала… Напрасные мечты. Он наемник и правая рука Кронуса. Холодный горный лед, а не человек.

— Ты доставишь меня к отцу? — замерла Илибис. И мысленно обругала себя за надежду.

— Ты беспокойная компания. — Охотник вновь приложился к кружке. Вино кислило.

— Ты тоже не подарок, — мгновенно взвилась девушка.

— Успокойся. Я наемник, предпочитаю звонкую монету, и ты не отвяжешься от меня вплоть до трона папочки. Проникнись радостью.

— Я лучше проникнусь отдыхом.

Илибис встала. Одни боги ведали, как ей хотелось лечь на чистое белье, в привычную кровать, и спать, спать…

— Я приду позже, — кивнул димп.

— То, что у нас не хватило денег на вторую комнату, еще ничего не значит.

Она величаво удалилась, препоручив собеседника мыслям, догадкам и опасениям.

Время остановилось. Менялись заказы и разговоры, люди приходили, люди ели, люди уходили. Бесконечное сонное однообразие, разбить которое не представлялось возможным.

— Седьмая попытка, — пробормотал он, пересчитывая наличность.

Двенадцать готлибских медяков должно хватить на кувшинчик вина. За ним-то он и сходит, благо хозяйка секунду назад появилась у стойки.

— Повторить? — Вопрос риторический.

Николай утвердительно кивнул и повернулся к залу. Он почувствовал некоторые изменения… И впрямь, в дальнем углу торопливо расправлялся с едой сурового вида мужчина в пропыленной накидке. Выправка и многочисленные шрамы выдавали в нем опытного воина.

— Хранитель дорог, — шепнула хозяйка. — С ним лучше держать ухо востро. Говорят, их специально тренируют у Мортана для противостояния целой толпе.

— Он что, вояка Правителя? — заинтересованно спросил Николай.

— Не так громко… Они слышат за милю, на то и хранители. Их выпускают перед войском, чтобы, значится, подготовить дорогу. Убрать всяких там… ну вроде разбойников.

— Перед войском? — Хмель разом покинул Охотника.

Хозяйка часто заморгала. От изумления челюсть ее поползла вниз.

— Не слышали разве? Мортан выступил против Кронуса. Говорят, «волки» похитили его дочь, разрезали на кусочки и вернули отцу.

Кашлянув для прочистки горла, Николай возвел глаза к потолку. Атриду и «волкам», считай, конец. Они станут историей, а «разрезанная» Илибис примется доставать его, выказывая сотни претензий днем, ворочаясь ночью и невинно посапывая по утрам.

***

В предрассветных красках она выглядела мило. Торопливо натягивая брюки, Николай старался не пялиться. Настроение и без того дрянь. Он провел ночь на скрипучем полу, продуваемый сквозняками, а тут она…

Хлопнула дверь.

«Стойло и кони», — определился Николай, спускаясь к бормотанию ранних гостей таверны. Беспрепятственно миновал зал и успел мимоходом заказать у владелицы завтрак на две персоны.

— Удачного дня. — Хозяйское приветствие настигло уже за порогом.

Он торопился. В силу ряда причин ему не терпелось управиться с лошадьми и амуницией, закупить продовольствие и вернуться голодным в таверну. И чего совсем не хотелось — это по возвращению услышать отчаянный визг Илибис. Охотник проскочил порог, уяснил ситуацию и притормозил около эпицентра боя. В качестве зачинщиков безобразия выступали двое мужчин лет тридцати и незабвенная Илибис. Первые само собой пытались усмирить девушку. Она барахталась под тяжестью двух накаченных вином туш, визжала, кусалась, действовала кулаками и… всхлипывала от собственной беспомощности.

Она больше не могла выносить перегар, жадные руки, сопение и пот. Ей оставалось только сдаться… или же вздохнуть полной грудью. Тела, что давили, необъяснимым образом воспарили над полом, описали короткую дугу и рухнули на лавки.

Испуганно вскрикнула хозяйка, прятавшаяся в углу, за стойкой. Мельком глянув на ее испуганное лицо, Охотник двинулся к нападавшим для более подробного знакомства. Пьяное с утра отребье. Но судя по качеству одежки, они намного превосходили среднестатистических жителей Готлиба.

— Ты осмелился коснуться нас! — возопил один.

— А вы заметили? — Охотник зафиксировал цели.

— Она наша. Мы заметили ее первыми, отвали.

— Она моя, — хладнокровно сказал Рос.

Прятавшаяся за его спиной Илибис вознегодовала. Она не собственность, чтобы переходить из рук в руки, она дочь Мортана, которая умеет наказывать. Стерпев пинок под зад, Николай молитвенно возвел глаза к потолку, а когда опустил — узрел перед собой мечи. Под аккомпанемент девичьего визга сталь рассекла воздух, тусклой молнией промелькнула у носа Охотника. Стоило убрать Илибис из зоны конфликта.

— За пинок ответишь, — услышала леди, отлетая к стойке.

Вознамерилась вернуться на помощь Нику и не смогла. Больно стремительно разворачивалась драка.

Николай свалил врага подсечкой, распрямился… и едва не угодил под веер клинка. Противник спьяну действовал на пределе возможностей. Глупец — впустую крутанулся по часовой и ткнулся челюстью в своевременно подставленную рукоять Иллитерия. Надо видеть удивление в осоловевших глазах, чтобы оценить радость Охотника. Схватка закончилась, толком не начавшись.

Боль в лице трезвила, выметая хмель их головы, заставляла поднять меч и увидеть врага. Блондин уперся руками в пол. Вдох, выдох… Завдарово отродье, как он ненавидел слабость!

— Берегись!

Тот, кому полагалось валяться без сознания, проявил нешуточную резвость. «Сдаю», — огорчился Николай. К нему, с мечом наперевес, летела яростная фигура. Не оставляя времени на раздумья, распласталась в атаке… Димп опрокинулся назад. Успел схватиться за кинжал и рухнул на куски мебели — сверху навалилось тело противника.

Таверну накрыла мертвая тишина.

— Ник, — всхлипнула Илибис. Отпустив стойку, бросилась к мужчинам, распростертым на досках.

«Слух жив», — определился Николай, приоткрывая один глаз. Белесые пряди волос защекотали лоб. Чувство неприятное — волосы принадлежали покойнику, чья месть умерла на острие кинжала.

— Мое заведение, — запричитала хозяйка.

— Ник, ну не молчи же ты!

Илибис принялась оттаскивать покойника. Она видела ручеек крови на полу и это заставляло руки дрожать. За доли секунды она ощупала Ника на предмет ран.

— Я в порядке, — резковато сел Николай. Руки девушки чуток не достигли бедер. — Кровь не моя… Опять?!

Он перехватил руку леди, что вознамерилась отвесить ему пощечину.

— Ты меня напугал!

Глаза Илибис подозрительно заблестели. Что в них? Облегчение, радость, простой свет? Интересно, зачем он тратит время на анализ ее состояния? Медлить нельзя — необходимо скрыться из города.

— Бегите, — возникла рядом хозяйка. — Вижу, люди вы хорошие, не то, что эти… Ведь не первый раз ко мне заглядывают. А я и возразить-то не смею. Чуть что и папаши их — советники магистрата — натравят личную гвардию…

— Они не посмеют, — гордо вскинула голову Илибис. Осознав, что вряд ли кто поверит в ее родство с Мортаном, сникла. — А вы как?

— Я справлюсь, — нахмурилась хозяйка. — Призову стражу и посетую на разбойников. У вас будет немного времени прежде, чем чернявый очнется. Он из двоих самый опасный — весь в отца змеюку.

«Проблема», — констатировал Николай. Медлительность не значилась в числе его привычек, а посему он торопливо захромал к выходу. Достиг такового на пару с девушкой, подхватил ее за руку и устремился к конюшне. Вопреки сомнительной действительности его радовала собственная предусмотрительность. Взнузданные лошади с притороченными к седлам тюками амуниции нетерпеливо дожидались в стойлах. От двоих беглецов требовалось лишь вскочить в седло, что они и проделали с должной торопливостью.

Им предстояла новая скачка по еще тихим улочкам города к западным воротам, откуда начиналась прямая как стрела дорога к Фаду — резиденции правителя Фадассы.

— Не гони, — окликнул девушку Николай.

Незачем привлекать внимание стражи, что восседала на камнях, обрамленных бурой травой. Доблестные воины резались в увлекательную игру, но чем черт не шутит — могли и задержать всадников, нарушивших их покой.

Топот копыт разнесся под сенью арки ворот. Свобода придвигалась рывками — в такт ударам сердца.

«Погони нет», — отметил Николай, выбираясь за городскую черту. Вспаханные поля, далекая линия леса, накатанная колея и полное отсутствие преследователей подействовали ободряюще. Настроение задано. И поддержано — среди великолепия птичьих рощ и под лесными сводами, на цветочных полянах и на шатких мостиках через искристые ручьи, перед травяными волнами равнины, рассеченной дорожным клином…

— Ник, — окликнула спутника Илибис, странно отставая. — Я это… — Как можно тверже закончила: — Мне необходимо остановиться.

— По поводу, — сухо осведомился Николай. Увидел румянец на щеках спутницы и вздохнул. — Прям уверена?

— Я от волнения.

Она спрыгнула на землю и незамедлительно скрылась в травянисто-кустарниковых зарослях. Зеленый барьер листвы стремительно сокрыл изящную фигурку. Покопавшись в сумке, Николай за неимением лучшего извлек на свет кусок мяса, запеченного в тесте. Бегство бегством, а о протеине забывать не след. Рос с усмешкой потрепал скакуна по холке, обратил взор на небо, затем на горизонт…

Минуты обманчиво плавно утекали вдаль. Да где она? Николай оглянулся. Кусок мяса замер поперек горла. Из покинутой беглецами лесной полосы выползали на дорогу пылевые клубы. Сквозь них размытыми тенями просвечивали воины — много воинов. Должно быть магистрат послал в погоню все доступные силы. Скорость их продвижения завораживала. Секунду или около того Охотник медлил, пересчитывая блики доспехов, внимал глухому рокоту и звону живой волны.

— Кхм… Илибис, на тебя волнение сразу действует?

Кусты скромно промолчали.

— Я серьезно!

Николай усилием воли собрался. Глянул по сторонам в поисках спасительного решения… Да сегодня просто вечер встреч какой-то. На противоположном конце поля возникли еле различимые фигурки в количестве до… Много их. Николай привстал в стременах, пытаясь увидеть детали.

— Не обязательно кричать, — появилась Илибис.

Заметила взгляд Ника и медленно повернулась к источнику шума. Учитывая наличие в авангарде приближавшегося отряда чернявого типа из таверны, источник смертоносен.

— Я… — затравленно осмотрелась девушка. И негде спрятаться.

Николай плюхнулся обратно в седло. Он разглядел, кто, помимо готлибцев, пожаловал в гости.

— Илибис, видишь там вдалеке солдат? — Получив утвердительный кивок, продолжил: — Мчись к ним. Они, в некотором роде, свои.

— А ты? — последовал до безобразия логичный вопрос.

— Я сказал езжай! — От голоса Охотника повеяло холодом.

— Без тебя не поеду. Либо вместе, либо никак.

— Не хочется тебя огорчать, но мне безразлично твое мнение, — пожал плечами Николай.

Крики преследователей оглушали. Ощутимо пахнуло горечью и нагретой солнцем кожей.

— В одиночку у меня есть шанс спастись. — Охотник прищурился и рявкнул: — Проваливай!!

Она закаменела, тронула поводья, чтобы спустя миг сорвать коня в галоп и оставить Роса врагам. Вскорости девушка припадет к груди отца, чья армада шествовала по дороге, ну а Николай в эти трогательные моменты совершит очевидную глупость и попробует задержать конную сотню в открытом поле. На его счастье, в сотне отсутствовали лучники, что, впрочем, не имело никакого значения.

Битва нахлынула подобно морскому прибою. Вспыхнула стальным гребнем и сузила видимость до нескольких квадратных метров. Тела окутала пыль, взвихрились конские гривы, замелькали мечи и конечности…

— Бей! — перекрыл грохот крик.

— По флангам обходи! За девкой…

Голос послужил великолепным ориентиром. Николай направил лошадь к источнику крика — алой полосой лошадиный круп украсил взмах меча. И еще, еще… Удары сыпались как из рога изобилия, не разбирая кто перед ними — свой или чужой.

— Врете…

Николай изогнулся дугой, и промахнувшийся солдат любезно устранил с поля боя громилу, блокировавшего путь на левый фланг. Там абсолютной бесконтрольностью пользовались никак не меньше десятка человек. Их необходимо отрезать от Илибис…

В отличие от Охотника планы у высокого похожего на медведя готлибца намного жестче. Занимая позицию вне центрального очага схватки, он сумел подобраться к убийце белобрысого Карба. Поднятая булава холодно сверкнула на солнце…Настало время покарать того, кто осмелился нарушить закон.

Димп испытал легкое неудобство. Он насчитал восемь клинков, что разом устремились к нему. Рядовым парированием не отделаться… Он высвободил ноги из стремени и взметнулся в прыжке. Отточенная сталь чиркнула по плечу и боку, но он успел достичь соседней лошади. Ее наездник в момент пинка успел только сдавленно пискнуть — земля встретила и наградила ударами копыт. Николай укоренился в освободившемся седле. Но мерзкое чувство близкой угрозы продолжало терзать инстинкты.

Бить надо наверняка — с дистанции метр-полтора. Воин выписал булавой ударную дугу…

На что обратить внимание в первую очередь?! На свист, крики или топот?

Свист!

Формируя блок, Николай развернул скакуна и… от удара в лицо рухнул на истоптанную траву. Мир почернел, неотвратимо замедляя вращение. Последней искрой вспыхнула некая мысль… Далее пришла тьма.