Инициация

Глава 20

Николай претерпел ряд ощутимых толчков и достиг свободного от людей участка поля. Противник находился в нескольких десятках метрах, свои — на расстоянии вытянутой руки. Выбор небогат: он мог попытаться достичь указанного Повелителем фланга, либо воссоединиться с охранным кольцом Т’хара в составе двадцати бойцов, что располагались не далее, чем в двух шагах, и испытывали серьезные неприятности. Воины не успели занять позиции — вместо круга сформировали неведомую кляксу.

Черными вестниками прочертили воздух стрелы. Вырвали крики из солдатских глоток и растворились в живой волне — предвестнице столкновения двух армий. За ними явились метательные копья; одно пронзило лист подорожника у ног Охотника.

Стоило отвлечься, и видимость ухудшилась. Тридцатка ваарок смуглым барьером разделила Николая и позиции Правителя. Нахлынула, промчалась мимо и оставила после себя группу серых воинов. Враг действовал молниеносно в атаке, но и элита не дремала.

Форвард нападавших — пепельный детина — резко остановился при исчезновении цели. Замер меч в узловатых руках, от фигуры сильнее пахнуло безжизненностью автомата. Он и над землей взлетел точно робот — не согнул ни рук, ни ног.

О таком добросовестном снаряде только мечтать. Рос раскрутил противника и по классике метания молота скользнул по кругу. Наполнил пространство топотом и глуховатым стуком тел, увернулся от холода пик и отпустил ноги врага.

Серые расступились в попытке избежать запущенной «кометы». Потратили краткий миг на бросок в сторону, что их и подвело.

Николай скользнул вдоль просеки, образованной пролетевшим телом. Иллитерий перечеркнул вражин с легкостью искусной кисти, но кровь не хлынула. Как отметил Т’хар — Zombie vulgaris. Им полагалось рассыпаться в прах, пылью оседать на цветах и травах, но они предпочли вспыхнуть густыми багровыми факелами.

Затлел рукав куртки, через мгновение левую кисть ожег укус боли. Пламя окончательно перепутало стороны света. Николай попробовал сориентироваться в черно-алой пелене…

— Умри! — рявкнула Дзейра, пинком подрубая ноги врага.

Чиркнула по упавшему мечом, сместилась вправо и провела выпад назад. Клинок отяжелел; враг, подкрадывавшийся с тылу, весил немало. И он не один.

Над головой женщины взвилось лезвие.

«Не успеть», — прикинул Халь в прыжке. Мимоходом зацепил чей-то бок и некстати перевернулся. Силуэт врага канул вниз, смененный танцем неба, искаженными лицами и потоком стрел. Трескучей дробью острые наконечники коснулись и своих, и чужих.

Эльф недоуменно глянул на древко в плече. Попали? Есть и положительный момент — Серый, занимаясь язычками пламени, повалился вперед.

— Какого Эфга?!

Приняв на спину столь неожиданный груз, Дзейра рухнула на колени и яростно зашипела. Ктану не полагалось зевать. Она забарахталась в измятой траве. Смерть близилась…

И пришла.

Стремительным полукругом удара Линээ взрезала воинов Адарра… и пала от тычка испуганного груэлльца.

— Куда бьешь, идиот?! — умудрилась крикнуть она, прежде чем коснуться земли и на мгновение увидеть тьму.

— Нет!

Лоуолис перестал видеть жену. Семь копий жалами устремились к его замершей фигуре. Навстречу тягуче медленно поднялся меч.

Трейч развернутыми надкрыльями полоснул врагов. Люди столь неповоротливы, в отличие от него, доблестного сына лепурского племени. Когтями ли, грудью, укрытой броней, он неизменно добивался лучших результатов. Ему бы только стряхнуть выродков Эфга и оттолкнуться… Он врезался в своевременно подставленный щит. Алая пелена затмила полмира, где-то там скрывалась угроза другу, с которым годок знался аж с самой яроттской компании. Лоу не мог умереть, просто не мог…

— Я побеспокою вас, — раздался незнакомый голос.

Некто черный, с белой копной волос, промелькнул между Лоуолисом и копьеносцами. Некто явно спешил — не удостоил Серых и граном внимания. Просто скользнул мимо, но с его появлением необъяснимо пропали вражеские копья. Годок умудрился хмыкнуть. Незнакомец — лорд, судя по доспехам, — спас эльфа в чудной ненавязчивой манере и скрылся. Интересно куда?

Николай метнул в серую преграду изъятые ранее пики и экономными движениями расчистил себе плацдарм. Скользкая от крови трава приемлема, обломки под ногами не значимы, а тупое рвение Серых — терпимо. Раздавая сталью и бронированными кулаками удары, он шагнул к цепи т’харовских охранников… И распластался на миниатюрной песчаной прогалине — во избежание меча обезумевшего фо-ригийского рубаки. Маневр на три секунды, вектор взят. Димп пробил груэлльский строй и с ходу врезался в плечо главы Ладора. Старик на лету перерубил шальную стрелу, недоуменно приподнял левую бровь и поинтересовался:

— Еще здесь?

— Издеваешься?! Я летать не умею, — огрызнулся Николай. Заметил в небе подозрительное свечение и досадливо мотнул головой. Накаркал.

Белесые кольца, образованные свитыми воедино молниями, спикировали на группу ладоржских солдат. Размытыми от скорости цилиндрами преодолели сотню метров пространства, чуть помедлили, выискивая жертву, и под рассыпчатый потусторонний набат, атаковали.

— Здрасте вам. — Брон плюхнулся на обозные тюки. В третьей позиции Общего свода магии ему не ахти. Давали о себе знать возраст и постоянные недомогания. Но коли он разослал всех подопечных магов, значит и действовать ему. Вот только каким заклинанием воспользоваться?

Изумрудные плоскости перерезали ветвистый белый рисунок. Рассыпали над полем завесу зеленоватых искр и начали медленно угасать, высасывая из Брона силы. А между тем, рассечено лишь три четверти адарровских выпадов. Маг лихорадочно перебрал запас доступных формул… Выбрал одну, в теории спасительную, и внезапно замер. За Т’харом вспыхнуло радужное сияние. Оно крепло, обрисовывая гигантскую человеческую фигуру, переливалось огнями и, Эфг побери, впитывало молнии.

— Чёт мне нехорошо! — прохрипел Николай, едва не падая. Ноги и руки подозрительно задрожали, разум захлестнула жгучая энергия… Стало плохо.

— Е…

Т’хар протер глаза, в которых до сих пор танцевала радуга. При встрече с Эдэей он непременно потребует объяснений, но сейчас… Время перейти ко второй фазе боя и попутно снабдить Охотника транспортом.

— Котаар, сигнал!

Верткий словно темная лиса адъюнкт отцепил с пояса трубу. Над полем разнеслось знакомое пение — пронзительно хриплое на пике звучания подняло конницу и умолкло, срезанное вражеской стрелой. Котаар медленно завалился на бок.

Пехотинцы сдвинулись, образовали коридоры для всадников и отошли на исходные позиции с тем, чтобы адарровы бойцы потянулись за ними. Конница Фо-рига пронзила ослабленные места вражеского строя, рассекла отряды Серых и напала, замкнув четырехсторонние тиски. Войскам Хоора пришлось контратаковать по фронту и флангам и, в довесок, обороняться от нападок годоков.

«Грамотно», — признал Николай, толчком отправляя в полет не в меру рьяного солдата. Парировал несколько ударов.

— Брось! — возник рядом Т’хар. В его руках пламенел Яртарн.

— Бросил. Но если хочешь, могу еще…

— Не смешно.

Для чувства юмора момент неподходящий. Армия нежити усилила натиск — лишь жажда крови вела их, да офицеры из числа моргов способствовали. Ударная сила, которая билась до конца, без оглядки на проигрыш. Серые устремились к пятачку, на котором закрепился Т’хар, — атакуя периметр защиты Старика, гибли десятками. Но и груэлльцы несли серьезные потери. А Николай потерял возможность достичь Эдэи. Это бесило.

Он занял позицию убитого воина, прокачал возможное развитие событий…

Анализ прервал громкий хрип. Знать кто-то умер… Правый и левый фланги заняли хооровские прихвостни. Продвигались по крови и трупам, а перед ними чертила воздух сталь.

Скулу ожгло горячее прикосновение. О шлеме Охотник попросту забыл — за такое в Управлении прописывали сутки полигона. Он опрокинулся назад, ногами ударил под челюсть врага и, перевернувшись, оказался рядом с Т’харом. Праведный Клинок метнулся к его горлу и наткнулся на Иллитерий. Грохнуло знатно.

— Извини. — Т’хар перевел дыхание. — Не заметил…

Он перехватил руку серого и рванул на себя — солдат перелетел через правительственное бедро. Ознакомленный с Яртарном ткнулся рассеченной головой в грязь. Вспыхнуло пламя.

Серых в округе прибавилось. Вопреки надеждам Охотника их численность росла, а не убывала. Странное дело… Но ситуация привычна, в ЦУКОБе его научили биться за неизвестные идеалы.

Николай встретил нападавших грудь на грудь — полиморфом на серые куртки. Черная броня превратила адарровых бойцов в изломанных кукол.

Дикое ржание ознаменовало возникновение над Росом тени лошади. Затяжной прыжок всадника на мрачноватом фоне неба выглядел почти красивым. Димп успел только пригнуться, избегнув копыт, а когда распрямился, всадник уже гарцевал в охраняемой зоне.

— Сочту за своего! — Николай мотнул головой. Из волос посыпались комья земли…

Над Охотником вознеслась громада воина с занесенным топором. Ускорилось течение секунд…

Николай не успевал. Уступал какие-то сантиметры… Внезапно боец Адарра странно прогнулся, точно от неприятного пинка под зад, и его оружие резко изменило траекторию. На добрых полметра вонзилось в землю, где и осталось, невостребованное уже мертвым хозяином. Яростным усилием Николай приостановил удар, чтобы невзначай не отправить на серые равнины особу женского пола.

— Сдурел?! — вскрикнула миниатюрная ваарка. Она откачнулась назад, у левой щеки замер холодный меч.

— Линээ!

В красной дымке, на ударном развороте, к даме присоединился эльф. Ободранный, покрытый травяным соком и багрянцем вознамерился сбить лорда наземь. И сбил бы, не отступи Охотник в сторону.

— Опять?! — От толчка родственника Т’хар досадливо фыркнул. — Не суетись.

— Меня тут убивают! Эльфы походу!

Николай продемонстрировал алькарийцу кулак. Осознав, что остроухий по-прежнему горит стремлением воздать за угрозу ваарке, выразительно покрутил пальцем у виска… И рухнул на обломки в чьих-то яростных объятиях.

Минуту или около того адарров прихвостень пытался пробить полиморф кинжалом. Тщетно. Подброшенный димпом метров на пять незамедлительно расстался с жизнью — Иллитерий срезал в полете.

— Хе… — Николай не договорил, под ухом раздался громкий крик.

— Ротай!

Кричал неизменный Т’хар, обращаясь к всаднику, чьи яростные метания удивительно походили на вращение карусели.

— Коня лорду Николу!

— Понял!

Николай и пикнуть не успел, а в лицо уже плеснуло жаром от взмыленного лошадиного бока. Ему предлагали поездку, благо Ротай выказал чудеса расторопности. Перекинул узду лорду, вылетел из седла и тут же пал, пронзенный копьем.

— Двигай! — рявкнул Повелитель.

Николай молча запрыгнул в седло и вознесся над полем, чуть расширив обзор. Картинка повсюду одинакова. Над долиной нависало низкое темное небо, пальцы ветра трогали вершины далеких деревьев. Изменчивое море человеческих тел словно кипящий прибой перекатывалось по полю. Вспухало тьмой и расступалось, обильно сдобренное тусклыми бликами металла. Взмывали к тучам пики и клинки, иногда — головы. За адским натюрмортном слабо угадывалось движение кавалерии.

«Ребята увлеклись», — нахмурился Николай. Если Т’хар не остановит конницу, они потеряют связь с пехотой, увязнут в массе противника и неизбежно падут, раздавленные упорством адарровых солдат. Но Т’хар занят — фехтует с пятью противниками. У его ног корчились подручные офицеры и телохранители, а в десятке метров левее буйствовала неизвестная тридцатка.

Дзейра вздрогнула под сумрачным взглядом лорда. Она смутно помнила его по балу у Т’хара, но тогда он не смотрелся столь жутко. На угольного цвета скакуне восседал всадник, облаченный в непробиваемую тьму доспехов. Белые пряди волос трепал ветер, на скуластом каменном лице, залитом кровью, резко выделялась кошмарная бездна глаз. Не знай Дзейра лорда, она бы решила, что враг призвал демона из Верхнего Мира. Хотя удивляться нечему. За годы службы Фо-ригу лепурка насмотрелась многого, благодаря необъяснимому покровительству Т’хара…

Женщина приоткрыла рот. Лорд с ехидцей ткнул пальцем ей за спину. Она развернулась и едва успела парировать выпад противника. Искристо вспыхнули лезвия.

Николай усмехнулся. Блондинка настолько увлеклась, что позабыла о бое. А он сам? Ему полагалось спешно искать Эдэю, где бы она не находилась — далеко ли, близко.

Он привстал на стременах. У леса, в тылу серой армады, промелькнул знакомый образ. Димповское зрение не подвело, Красота родственницы скрылась под фиолетово-черными зыбкими латами, и только лицо да ореол волос по-прежнему сияли в неприглядности дня. Николай дернул поводья; он не единственный, кто заметил излучаемый свет.

Конь сорвался в галоп — напролом через ряды врага, черным плавником, резавшим океан серости.

***

Во что бы то ни стало надо продержаться до подхода резервных тридцаток. Сформулировать приказ не трудно, а вот выполнить… Люди гибли. Как бы ни старалась Дзейра ее подчиненные отдавали жизни за пяди земли — капля по капле.

Лепурка с трудом парировала выпад копейщика. В обильном кровавом дожде имелся и ее вклад, сотворенный рассеченным плечом и боком. А тут еще копья… Четыре, нет восемь блеклых жал, которым до обидного просто достать женщину…

Путь остриям преградил темный силуэт Трейча, чьи когти, не притупленные временем, действовали по-прежнему отменно. Их мелькание пугало вкупе с окровавленной мордой годока. Общее впечатление неизбежности гибели довершал веер развернутых надкрылий, разбрасывавших солдат подобно игрушкам. Взмах, поворот, треск и двухметровый круг обретал чистоту.

«Эфг!» — выдохнула Дзейра, падая на колени. Костяной вихрь едва не избавил ее от головы и совершенно определенно перевел ближе к земле — туда, где топтались многочисленные ноги и…копыта. Четыре всадника, как нельзя более кстати присоединились к охранному периметру Т’хара.

Лезвия отыскали цель — силившуюся подняться лепурку…

— А и сдохните!

Трейч передними лапами располосовал определенно вражеские физиономии. И едва не достал лицо алькарийца, спустя миг опознанного как Халь. Цветисто ругаясь, эльф пригнулся, уклоняясь от когтей, и на исходе маневра обессиленно припал к боку годока.

— Аккуратней! — прохрипел и ткнул мечом в живот опасно близкого врага.

— Я зол… — Трейч использовал минутное затишье, чтобы передохнуть. Развивая мыль, добавил: — Помнишь ту орхидею? Стырили ее из цветника Шиска…

— Ну, — не понял Халь. В свое время, эпизод прогремел на всю столицу.

— Она засохла!

Птице-лев взревел, качнулся вперед и сходу прибил к траве двоих.

— Зазря старались, — вздохнул алькариец. На зло смерти атаковал.

«Держатся», — одобрительно констатировала Дзейра. Как и она… Только бы прикрытие не подвело. Да где же они?!

— Иду! — Вопль почему-то донесся из тыла хооровских солдат.

Иногда бой преподносил сюрпризы, вроде ясно различимого голоса посреди какофонии сражения. Каким образом лепурка услышала оставалось загадкой, но она услышала. Вскинулась, пытаясь разглядеть источник звука.

Невероятно! Она яростней стиснула меч. К ее тридцатке, на полудохлой кляче, с изломанным мечом, пробивался Шарет. Темный лицом, с растрепанной пепельного цвета шевелюрой он лупил врага с каким-то отчаянно-безысходным рвением. Получал раны, скалился и упорно не желал замечать многочисленность серого войска.

— Иду, ребята…

Женщина замерла Т’хар и старый друг предлагали выбрать. Она давала клятву верности Ладору, но Шарет…

— Глупец, — процедил рядом Т’хар, видевший достаточно, чтобы прийти к неразумному решению. Он закинул Дзейру в седло подвернувшегося коня, хлопнул Яртарном по крупу животного и рявкнул: — Гони!

Секунды застрочили пулеметной дробью, отмеряя метры и тела. Таяли чересчур быстро, того и гляди Шарет упадет…

Нет! Женщина надеялась, что ей показалось… Лепурец нырнул в серое море с головой. До него рукой подать. «Мик бы не сдался», — решила Дзейра, отбивая удары. Слишком поздно заметила копье, что метило в грудь ее лошади. Пространство мгновенно наполнилось болезненным ржанием и мельканием теней.

Ктан падала. Выброшенная из седла умудрилась сгруппироваться, чтобы не встретить по пути лезвия, и, тем не менее, посадку ознаменовала вспышка боли. Мутная пелена на краткие секунды окутала фо-ригийские пейзажи. А когда рассеялась, Дзейра узрела рядом друга и смертоносные мечи.

Враг спешил докончить начатое.

— Я рядом.

Дзейра приобняла Шарета и приготовилась костью встать поперек горла серого воинства. Она припомнила лицо Мика и усмехнулась. Видно, не судьба…

Над ней возникла громада всадника.

«Да сколько можно?» — Николай придержал коня. Разметил Иллитерием пару-тройку голов и досадливо посмотрел туда, где меж деревьев скрывалась Эдэя. Тяга к ней встряхнула наподобие ЦУКОБовского физиомодулятора. Уйти, оставив двоих лепурцев на смерть, легко, но тогда зачем он вообще вписывался за Т’хара?

— Лезь, — короткий приказ.

Дзейра удивленно глянула на лорда, добровольно оставившего седло. Резко выдохнула, попробовала приподняться и поняла, что сил не хватит.

— Принял, — тряхнул головой Охотник.

Он забросил на коня спасаемых и тут же поплатился. Лезвие меча скользнуло по затылку; за воротник, даря слабость и злость, потек горячий ручеек. И вновь про шлем — долго еще искушать судьбу? Но шлем, как клетка — давит. Кольцевым выпадом димп срезал противников. Заметил, что дамочка не торопится его покинуть, и гаркнул:

— Проваливай!

Остаток фразы заглушило нападение Серых. «Минуту вытяну», — прикинул димп. А может две — ситуация резко изменилась.

Разбивая в пыль тела, земля вспучилась под отблески фиолетовых молний. Неровным эллипсом — с центром в районе Охотника — разбежалась темными волнами, перемолола препятствия и опала, коснувшись внешним краем сапог Стразора, облаченного в дымчатые латы.

Пространство завибрировало.

Укоризненно покачав головой, Стразор боевым топором рассек уцелевших хооровских бойцов и на пальцах показал родственнику, чтобы тот гнал лошадь к нему.

— Я смогу, — поняла Дзейра.

— Двигай.

Николай развернулся навстречу серому валу. Забыл о лепурке, сконцентрировался на рисунке, сотканном мечами, что возник перед глазами… и пропустил залп фланговых лучников. Острый дождь, отбарабанив по броне, подарил Серым драгоценные мгновения.

Они прицелились. Установили некий порядок нападения и бросились к димпу.

Оглянувшийся напоследок Стразор вмиг расстался с довольной ухмылкой. Пропустил всадницу с израненным неизвестным, торопливо наметил канал распада… Слишком поздно, потребуется более ювелирная работа. Он быстро изучил панораму боя. Судя по восприятию, где-то неподалеку буйствовала Родора. Через миг увидел ее.

В полированных до блеска доспехах она ярким бликом присутствовала не далее, чем в тридцати метрах по левому флангу, — ритмично пинала какого-то бедолагу, явно и крепко расстроившему ее.

— Ро! — Женщина не услышала. — Бритва!!

Молниеносным толчком избавив Фо-риг от копьеносца, женщина обернулась к родственнику. Уловила смысл его жеста и не раздумывая вступила в бой. Какие-то упыри грозили родне, пусть незнакомой, но выдернутой из привычной жизни тем же хетчевым Импульсом. Она вскинула руки до уровня глаз и активировала Силу.

Алой спиралью развернулся хлыст энергии. Без труда пробил ряды врага, оплел Николая замысловатым рисунком, умчался далее — по направлению к лесу — и сгинул, вернувшись к хозяйке. Николай отсалютовал родственнице — впереди пять десятков метров по относительно безопасному коридору в серой толпе. Родора утрированно по-женски помахала ручкой и тут же наигранно удивилась. Кто-то рискнул прикоснуться мечом к ее латам.

— Псих что ли?!

Бронированный кулак смял челюсть адаррова бойца.

Торопливо преодолевая освобожденный участок поля, Николай изучил бурлившие ряды Серых. Начисто лишенные инстинкта самосохранения они додумались преградить ему дорогу. Разумный маневр… и, с точки зрения Охотника, неприятный.

До столкновения считанные мгновения. Три метра сменились двумя, затем одним… Ледяным блеском сверкнули искаженные лица и топоры.

Солдаты пригнулись в финальном рывке.

Зачем расходовать и без того ограниченный лимит времени? Точный прыжок вознес Николая над серыми и отправил в полет к плечам громилы, чья сгорбленная фигура разворачивалась в атаке. На краткий миг димп коснулся торса противника, оттолкнулся и взмыл к небу, оставив позади тела, вопли и удивленных хооровских подручных.

«Где?» — лаконичный вопрос показался Серому несущественным. Чтобы увидеть груэлльцев не стоило напрягать мозги. Иди и бей — таков порядок. Воин глянул на небо… Странно, в черном танце облаков появилось неясное пятно, да и тьма там уплотнилась. Серый замер, внимая разраставшейся тени, что живым метеором пала к нему. Обрела человеческие черты, сгруппировалась…

Глухой треск ознаменовал приземление Николая. Кувыркнувшись на кочках, димп чертыхнулся. Он забросил себя на пугающую высоту, разбил противника, а теперь спиной пересчитал земные неровности. Маневр стоило выполнять пореже. Он вскочил и оценил периметр. Пока никаких проблемных сюрпризов. Условная линия фронта пересечена, он достиг леса в том месте, где скрылась Эдэя. На большее рассчитывать не приходилось, разве что Белая Леди с распростертыми объятиями вылетит навстречу.

— Не случилось, — подвел он итог секундному ожиданию.

Николай прислушался. Вроде как за изумрудным сумраком деревьев прокатился басовитый рык. То либо зверь, либо… Пробив кустарниковую завесу, он сорвался в бег. Необходимо успеть, в противном случае он рисковал никогда не увидеть Эдэю. Что ему хлесткие ветви и опасные заносы?

Чудом сохранив равновесие на повороте, Николай своротил плечом молодое деревце и уж совсем некстати выскочил на край глубокой лощины. Падение будет неприятным… Отчаянным усилием он удержался на краю оврага. Более того, заметил по ту сторону Эдэю и радужный, сродни кольцу нуль-портала, провал. Разноцветие всполохов спиральным вихрем прогибалось в нереальность, создавая картину рокочущей воронки и близкого перехода. Сто против одного, некто — видимо Адарр — задействовал аналог димповского межпространственного тоннеля. И использовал по назначению, в свете того, что Эдэя намеревалась прыгнуть в радугу.

Николай зафиксировал спектр-координаты перехода, открыл рот в преддверии крика… и не издал ни звука.

Рядом возникли не менее тридцати серых солдат. Цели их продвижения неясны, но им удалось спихнуть Роса на дно лощины. Он успел парировать несколько выпадов, прежде чем ощутить спиной пустоту и рухнуть вниз. Калейдоскопом промелькнули силуэты Серых, древесные кроны, пятна мутного неба…

Последующий удар временно погасил краски мира.

Холодный приказ заставил их вспыхнуть вновь. Не теряя драгоценных мгновений, Серые переспелыми плодами осыпались на Охотника. Переломали заросли по овражным склонам, поднялись на ноги…

— Эдэя!

Отклика не последовало, что неудивительно. Радужное сияние померкло, избавив лесную чащу от радужных бликов. Тоннель в неизвестность закрылся.

Охотник с досадой осмотрелся. Он переправит в чертоги мертвых столько врагов, сколько успеет.

Белый искристый смерч мгновенно изменил охотничьи планы. Тысячи льдисто-мраморных песчинок, украсив переплетение песка и зелени, сформировали опрокинутую пирамиду метровой высоты, далее обратились цилиндром, растянулись по оси… Когда они начали плавно менять форму, Николай приостановил удар Иллитерием. Перед ним вырисовывалась точеная женская фигура, обладавшая биотоками димпа.

Азейра явилась средоточием льда и холода. Небрежно откинула со лба крыло идеально белых волос и жестом перечеркнула силуэты врагов. Серые, как распластались в броске, так и застыли. Один из них на излете ударился о камень и мгновенно лопнул матовыми инистыми осколками, что украсили почву морозным рисунком.

— Действуй.

На родственника Азейра не смотрела. Да чего там, Николай в упор изучал ее надменную спину. Интересно, какие слова уместны: благодарные или нецензурные?

— Сочтемся.

Серьезный кивок женщины и очередное нападение врага — последнее, что увидел Николай после открытия тоннеля перехода. Он зафиксировал финиш-координаты, и Фо-риг исчез в хрустальном частоколе нереальной дороги.

Бросок, по обыкновению, ничего нового не явил. Все те же составляющие перемололи димпа с интенсивностью вселенской мясорубки, и выбросили на улицу, мощеную гранитными плитами.

Улица пахла древностью и пылью. Николай, распластавшись на проросшей среди камней траве, узрел кусочек мостовой и потрескавшийся фундамент одного из домов.

Город, окутанный мертвым безмолвием — явление не редкое, но, опять же, зачем Хоору пустота?

Николай резко повернулся к противоположной стороне улицы. Перехватил рукоять Иллитерия… и ошеломленно сглотнул. Движение, уловленное краем глаза, действительно имелось. Наполовину оторванная ржавая вывеска тихо покачивалась над рассохшейся дверью, усугубляя впечатление заброшенности. Под вывеской стоял мужчина. Одетый в потрепанный костюм замер в движении, представляя неподвластный времени и непогоде памятник магии — магии достаточно сильной, сумевшей превратить человека в стылый монумент.

Осторожно и плавно Охотник приблизился к неизвестному. Долго ли тот простоял здесь? Скорее всего, да — одежда, источенная непогодой, рассыпалась прахом от единственного прикосновения Иллитерия. Но сам он даже не шелохнулся, продолжая смотреть… Куда?

Николай проследил за взглядом мужчины и едва не попятился под давлением волны ужаса, распространяемого увиденной Башней. Черная, царапающая свинцовое небо тень перечеркивала город. У ее островерхой вершины облаком тьмы клубилось средоточие непонятных энергий. Играя антрацитовыми молниями, раскинуло над городом сеть туманных нитей. Проверяя догадку, Николай вновь посмотрел на горожанина… Нить касалась головы человека, а густота магической сети гарантировала полное зомбирование города. Улицы забиты неподвижными людьми, остановленными Силой в процессе, — кто-то решил заглянуть к соседу, отправиться на рынок, поболтать с симпатичной девицей…

Николай передернул плечами. Счет к Адарру возрос. Благо искать цель не придётся — на Темной Башне разве что пригласительной таблички не повесили. Николай шагнул прочь… и от резкого изменения обстановки вскинул меч.

Поперек груди ремесленника пролегла красная линия. Как профессионал Рос опознал след от удара отточенного клинка. Он и сам наградил подобной меткой не один десяток…

Человек покачнулся — рана выбила из него лед и холод, заменила ярким пламенем. Николай замысловато выругался. Адарр привлек к атаке Ладора рядовых жителей затерянного в мирах города. Сделал слепки-нежить, наспех обучил ратном делу и бросил на Груэлл. Беспроигрышная тактика: талант кудесника мог обеспечить армию Хоора поистине неиссякаемыми резервами. Эдэя права в желании расправиться с Адарром — он первопричина.

Николай поспешил к Башне.

***

Линия моргов, что блокировала дверь в лабораторию Адарра, смотрелась проблематично. Эдэю беспокоило количество противников. Учитывая их слепое рвение и фанатичную преданность Хозяину, они могли доставить массу хлопот. К тому же, на данный момент в ее магическом арсенале наличествовало минимум заклинаний, готовых к реализации. А учитывая далеко не полный заряд бэргов и отсутствие прикрытия, она рисковала остаться в мертвом городе на веки вечные.

Она фыркнула, бросаясь вперед. Настрой только на победу!

Из бокового ответвления коридора черными молниями вылетели три арбалетных стрелы. Чиркнули по фиолетовому мареву доспехов и породили искристые всполохи белых тонов, кои протянулись от лат до ближайшей стены. Эдэя сместилась вправо, к нише способной укрыть от арбалетчиков…

Под аккомпанемент резких команд зеленокожие рассекли воздух клинками. От них требовалось всего лишь оставить позиции у хозяйских дверей и атаковать проклятую гостью.

Два, семь, тринадцать лезвий сверкнули в пламени факелов… Эдэя кисло усмехнулась. Знать придется опять воспользоваться мечом. Хоть и не чета Кольцу Силы клинок мог подарить немного времени… Немного?! Маг прислушалась к раздавшемуся в тылу грохоту, а затем и вовсе рискнула глянуть в ту сторону. Совсем нехорошо! К ней, бряцая амуницией, спешили два десятка Серых бойцов, превративших и без того узкий коридор в непроходимое месиво.

Она блокировала первые выпады, провела контратаку… Могучий удар поперек живота отбросил к стене. Громила морг в смерти решил собственным телом отбросить противника к барьеру камня.

На мгновение лишенная опоры маг попыталась сталью избавиться от живого тарана. Стеновая кладка приложилась к затылку, наполнила голову адским гулом, плеснула в лицо багрянцем и топотом ног.

Телохранители Адарра почти добрались до цели, что дико лупила клинком обхватившего ее детину… и неуловимо сползала на пол.

Туман сгустился. Простеньким, единственно доступным заклинанием Эдэя осветила коридор. Не рассчитывая поразить врага вспышкой, надеялась на секундную задержку ослепленных моргов.

В блеске лезвий растворился миг…

Женщина припала на колено. Попробовала встать с тем, чтобы парировать выпады… и не успела.

Ранее ей никогда не доводилось видеть, как простой пинок ногой отправляет дверные створки в стремительный полет. И не просто отправляет, а еще и заставляет прихватить по пути с десяток зелено-серых тел. Теперь она узнала, что подобное возможно. Темная панель, лучась щепой, пронеслась мимо, слизнула моргскую угрозу и врезалась в косяк адарровой берлоги. Там, откуда она прилетела… Туда стоило посмотреть.

Эдэя замерла, охваченная сонмом непонятных чувств. В проеме коридорной арки показался он. Тот, за кем алой стеной полыхало пламя опрокинутых на пол факельных стоек, тот, кто черной тенью обманчиво медленно шествовал к противнику. Сияние Иллитерия, отблески седой гривы волос и провал глаз делали его красивым и пугающим одновременно.

Эдэя инстинктивно притиснулась к стене. Воя, над ней пролетели три источника фиолетового дождя. Рассеченными останками форм и тел увенчали камни.

— Хетч! — опомнилась женщина. К ней подоспел не кто-нибудь, а Ник.

— Ты из принципа встречаешь меня ласковыми словами? — поинтересовался Охотник.

Пять клинков, чиркнув его по нагрудной броне, распались на части. Иллитерий не дремал.

— Ник, ты…

Эдэя поймала себя на том, что думает о собственной внешности. Наверное, она жутко выглядела, перемазанная фиолетовой кровью.

Боднув головой переносицу упорствующего противника, Николай вплел Меч Судьбы в танец лезвий и на всякий случай утвердительно кивнул. Он не уловил, о чем спрашивала леди, но с женским полом никогда не вредно лишний раз согласиться.

— У тебя десть минут, — выдохнул он, увертываясь от смерти. — Хватит глазеть.

«И то верно», — кивнула Эдэя. Под прикрытием родственника, достигла лаборатории. К тому времени у порога не осталось никого, способного воспрепятствовать леди миновать дверной проем. Что она и проделала, не задумываясь о последствиях.

Ее встретили треск и шипение. К этим звукам она привыкла еще со времен магической практики. Да и само убранство обители Адарра не показалось экстравагантным. Мебель завалена колбами, ретортами, склянками, наборами трав и порошков. Разбросанные на полу древние, пахнущие страхом фолианты слабо мерцали в спектральном восприятии. Мрачная атмосфера скопления зла…

Удар!

Своротив миниатюрный резной шкафчик, Эдэя завязла в хаосе артефактов и колдовского инструментария. Белизна молний и фиолет доспехов перехлестнулись чередой взрывных зарниц. Где же он?! Эдэя подключила к бою резервы Кольца и нашла врага. Прячась за щитом пентаграммы, Адарр лихорадочно вибрировал, стоя в переплетении магических нитей, и судя по виду, пребывал на грани возможностей. Его формы и черты лица постоянно менялись, даря облик то благородного юноши, то балаганного уродца.

Завороженная сменой обличий Эдэя приостановила финальный удар. С подобным классом магии она еще не сталкивалась, разве что в бесконечно далекой молодости — перед появлением Т’хара…

Т’хар! Ладор катится в преисподнюю, пока она придается воспоминаниям. Медлить нельзя…

Громовой рев превратил комнату в эпицентр бури. Взрывалось абсолютно все: будь то маленькое перо или объемная рукопись. Осколки, обломки, щепки и клочки заполнили пространство.

Бросив энергорезерв на подкачку доспехов, Эдэя притиснулась к полу. Она еще успела разглядеть, как Адарр медленно таял в радужном ореоле, далее волной нахлынула тьма. Маг перевернулась на спину. Она цела и невредима, но тогда почему вокруг Ночь?

Из щели под дверью пробились алые лучики света.

Слуха достиг крик Ника…

Страх заставил Эдэю рвануться к входному проему и едва ли не телом вынести дверную панель. И только затем она разобрала смысл охотничьих претензий.

Николай ругался. Из всего потока брани самое невинное изречение — «океан кранского хетча». Коридор краснел от ненормативной лексики и зарева огня, пожиравшего Серых. Пламенное буйство и стало причиной недовольства димпа. Так и не надев шлема, он вознамерился утереть лоб перчаткой, раскаленной огненными языками.

Эдэя не утерпела, хихикнула.

— Тебе весело?

Николай рассматривал левую кисть, как заклятого врага. Не уловив в ней никаких изменений, искоса глянул на родственницу и уточнил:

— Прям вообще смешно?

— Не злись.

Она мгновенно оказалась рядом и приникла губами к твердой линии рта Охотника…

Поцелуй выдался знатным — затмил пожар в башне и заставил мир исчезнуть, взорвал тело и переплел черноту полиморфа с дымкой фиолета. Скромные искорки проскользнули меж двух лат.

— Чувствуешь? — Эдэя с трудом перевела дыхание. Ник вернулся к ней, остальное: пошло к хренам.

— Сполна. Пора уходить, а то припекает.

— Мег или Груэлл?

Они выбрали и незамедлительно перешли.

Фо-риг и знакомое поле боя, расположенное в пятнадцати километрах от Ладора, вспыхнули изумительными летними красками, наличие которых опровергало представление Николая о месте недавней схватки. Где трупы и обломки, грязь и темно-красные отметины, где стоны, перемежавшиеся угрюмыми окликами? Ничего подобного. О недавней атаке Ладора напоминали только редкие черные проплешины на земле. Легкие дуновения ветерка касались пучков травы и зонтиков цветов, из редких облаков косо падала наземь завеса солнечных лучей. Мир дремал в полуденном зное. Единственный, кто нарушал идиллию, — Спуур, восседавший на перевернутой телеге. Поедая куриную ножку, он с непередаваемо ехидным видом разглядывал унылого лорда Дэма, бродившего неподалеку. Неожиданно Дэм остановился, досадливо врезал ногой по безликому травяному пучку и покосился на спутника.

— Ищи, ищи. Ты Родору знаешь, она псих в юбке, — поторопил родственника Спуур. Он выглядел подозрительно серьезным.

— Где, Эфг побери, искать? Ткни пальцем. И не смотри на меня так! Улыбнешься, пеняй на себя.

— И в мыслях не было. — Лорд перевел взгляд на проблески неба. — Не кипятись. Ты одолжил у Ро спектр-отпечаток и по глупости прихватил в драку.

— Я забыл о нем, а она…

Дэм сплюнул и возобновил хождение по полю. Послышалось невнятное бормотание:

— Сперва прихлопнул типа с топором, потом отряд меченосцев… Я переместился вправо, вот сюда… А здесь нихрена нет! Спуур, поговори с Ро, а?

— Непременно, — раздалось в ответ. — Я, конечно, ненормален, но не полный псих.

— Припомню… — Дэм осекся. Резко вскинул голову и глянул по сторонам. Узрел Ника с Эдэей. — Может подсобите? Родора дала мне на поиски только три часа.

— Не советую, — заявил куда-то в пространство Спуур. Покончив с жарким, цокнул языком и объяснил: — У Ро с Дэмом личные счеты.

— Проклятье!

— Может все-таки намекнете, чем закончился бой? — не выдержала Белая Леди.

— Ладор захвачен, Т’хар заперт в тронном зале, а Дэм выгнан на каторжные работы, — пожал плечами Спуур. — Шучу, Эдэя, не дергайся. Мы победили. Раненных и убитых отвезли в город, а следы боя уничтожили Дэм и Стразор. Ты бы видела, как они отнеслись к внеплановой трате бэргов.

— Так не казенные же, — донеслось из-за спины Охотника.

Эдэя проигнорировала возглас

— Мы с Ником отбываем в Мег. Передайте Т’хару.

— Будь спок. — Спуур вдруг подмигнул Росу. — Расслабься, брат.

Ответить родственнику Николай не успел. Рядом хрустальным провалом вспыхнула открытая Эдэей дорога.