Инициация

Глава 2

Он таял осколками памяти. Путался в направлениях и чувствах. Улыбался от боли и стонал от радости. Мир рушился, перерождаясь в невообразимый калейдоскоп красок. “Приятно”, - успел подумать Николай, прежде чем туман, обретя гранитную плотность, вышиб его из небытия.

Сквозь муар плывущего сознания он увидел непередаваемо огромные фиалковые глаза Эдэи. Утонуть в них не составляло труда.

— Ник, — то ли боясь, то ли волнуясь, всхлипнула она. — Очнись.

Ему хотелось повторить безумие.

— Тебе плохо?

— Не… не тряси меня. У меня странный оргазм…

— Это все, что ты можешь сказать?

Она укрылась шелковым покрывалом, сдернутым с кровати.

— Ты лучшая, — послушно сказал Николай. Что-то изменилось в нем — глобально, бесповоротно. Он видел пространство, да и себя несколько иначе — полнее, насыщенней, резче. Стоит рискнуть и послать запрос…

— Ай! — воскликнула Эдэя. Она достала из-под бока запотевшую бутылку и грозно поинтересовалась: — Что это?

— Пиво. Светлое. Экстрактивность начального сусла 15 процентов, — признался Николай. — И у меня получилось… Куда?!

Бутылка обрела полупрозрачность и растворилась в облаке искр. Едва уловимо пахнуло озоном.

— Алкоголь вреден, — наставительно сказала леди. Категоричности тона позавидовал бы любой ментор. Узрев напряженность собеседника, она тепло улыбнулась и потянулась грациозной кошкой.

— Не выйдет, — демонстративно отвернулся Николай. — Это ущемление моих личностных прав. И не царапай спину…

Нереальное пламя вспыхнуло с удесятеренной силой.

***

В течение трех дней они успели поссориться восемь раз. Из-за сущих пустяков: незначительных жестов, чуть резких слов. Понимая и принимая это, Николай, как и Эдэя, не затягивали ссоры. Благословенный мир, ожидаемый всеми фибрами души, наступал минут через пять после конфликта, редко — позже.

Полдень.

Охотник преисполнился досады. Откуда он мог знать, что Эдэя разозлится на простой щипок пониже спины? Она в очередной раз гордо удалилась, предоставив гостя самому себе. Он отобедал, исследовал дворцовые закутки. Приглядел для отдыха старый пень, что бугрил землю узловатыми корнями, — затертое до блеска коричневатое седалище в обрамлении пучков синеватой травы. Живописная, а главное тихая картинка, что обещала единение с тишиной, двумя сараями и вечностью.

Николай уставился в пустоту. По его расчетам взаимообмен упреками произошел три часа назад — самое время немного приблизиться к белокурой леди. Только где она?

Он начал с личных покоев Эдэи, что объединяли рабочий кабинет, мастерскую и спальню. В спальне царил знакомый беспорядок при полном отсутствии хозяйки. Тогда мастерская. Приоткрыв дверь, Николай замер на пороге. Увиденное пригвоздило к месту точно добрая порция алкоголя. Он, конечно, имел представление о возможностях Эдэи по ее скудным рассказам, но увидеть воочию…

Треть мастерской занимал некий аналог экрана — плоскость два на три метра, заключенная в рамку из семицветного сияния. Подле — на полу — сияла малахитовым огнем замысловатая пиктограмма, в центре которой располагалась Леди. Вытянувшись по струнке, она наблюдала за распахнутым Мастерством окном в иной мир. Изображение выглядело настолько реалистичным, что Николай не удивился бы, почувствуй он запахи леса.

Гигантские деревья янтарно-изумрудными стенами простирались вдоль берегов каменной реки, устланной мшистыми, гладко-черными и серыми валунами. На камни Охотник не обратил внимания — прежде всего его заинтересовала группа людей в бесконечном лесном ущелье.

Посреди реки, на округлом камне пританцовывал высокий темноволосый мужчина. Чудом сохраняя равновесие, он демонстрировал небу пару жестов, чей смысл вызвал у Николая невольную улыбку. Всегда приятно увидеть единомышленников посреди неизвестного фрагмента жизни. Облаченная в белую мантию дама — смуглая и на взгляд Роса несколько худощавая — что-то сказала. Трое ее компаньонов, не сговариваясь, повернулись к ней да так и застыли. На губах одного из них, красноглазого шатена, промелькнула легкая ухмылка.

«Либо дьявол, либо киборг», — оценил Николай, делая шаг вперед. Ближний угол пиктограммы тотчас вспыхнул белым пламенем, и экран затмила темная пелена. Сеанс окончен, лампы включены, мрак рассеян. Эдэя неторопливо оглянулась, ничуть не смущенная тем, что Охотник застал ее в работе.

Первым стремлением Николай хотел потребовать у леди объяснений, вторым — избавиться от вопросов и чужих проблем. Какая ему разница? Ответы неизменно приходят в означенное судьбой время…

— Что происходит?

— Тон смени, — вместо ответа посоветовала Эдэя, выбираясь из центра рисунка. — Я упоминала об этом приборе. Технологию мы позаимствовали у врага.

— Спектральное сканирование, Всевидящее Око, — припомнил теорию Николай. — И кто с вами поделился знаниями? Хоор?

— Вроде того.

Эдэя явно к чему-то прислушивалась. Вернувшись в эпицентр магических энергий, взмахом руки пробудила Око. На экране проявился внутренний двор замка — бурый, привычный и не опасный.

— Потревожено заклятие неприкосновенности. Кто-то вторгся в мой мир, — пояснила женщина. — И я найду сукина сына…

Из-за мастерских выбрались двое — гибкий, жилистый старик в черно-лазурном плаще и детина под метр девяносто, облаченный в кожаную куртку и потрепанные светло-голубые джинсы. Быстренько вычеркнув первого из списка потенциальных врагов, Николай сосредоточил внимание на втором. «Сильный малый. И ловкий», — оценил он по привычке.

Картинка плавно увеличилась в масштабах, стали видны лица гостей — до странности похожих и непохожих одновременно. У Старика черты мягкие, обострённые усталостью, у гиганта — твердые точно стальной брусок и пышущие здоровой наглостью.

— Боец, — определил Николай.

— Что? — вздрогнула Эдэя. — Ты о ком?

— О ковбое, — уточнил Николай. Приглядевшись к лицу собеседницы, поморщился. — Только не говори, что к нам приехала родня.

— Угадал. — Эдэя улыбнулась, заранее радуясь встрече. — Идем.

— Погоди…

Остановившись посреди двора, парочка осмотрела местность. Высокий досадливым жестом указал на свой левый ботинок, постарался вытереть подошву о дворовые плиты… Око померкло.

— Я представлю вас.

Эдэя лучилась нетерпением.

Рады они или нет? Эмоции новых знакомых, вопреки усилиям, распознавались плохо. Тревога, интерес, равнодушие? Старик, вроде, по-доброму отнесся к Росу. Поздоровался, задал несколько формальных вопросов и переключился на беседу с Эдэей. Видно, что мыслями он далеко — во глубине неведомых тревог и забот.

«Т’хар, собственной персоной», — отметил Николай, медленно продвигаясь к гостевому залу. Рядом вышагивал Брюнет — молчаливый и слегка угрюмый. Ходячая загадка, резавшая восприятие призрачными образами. Мир распадался, тек, укутанный сетью молний, вновь собирался в причудливых образах…

— Располагайтесь, — кивнула Эдэя, обращаясь исключительно к Николаю.

Он незамедлительно устроился за столиком у окна и проводил недобрым взглядом Старика и Великую. Занятые разговором они в считанные мгновения покинули гостиную, оставив после себя тревожную пустоту.

Тихо скрипнуло кресло. Гигант-ковбой не помещался, то и дело ворочаясь от неудобства. С минуту Охотник следил за его жалкими потугами и гадал, с чего начать разговор. Впрочем, они и так неплохо проводили время: сидели, изучали алые тени на белизне стола и любопытствовали.

После очередного обмена взглядами Высокий хмыкнул. Неопределенно кивнув, он сформировал запрос, повел рукой в пространстве и выставил на стол четыре хрустальных рюмки. Две из них тут же перекочевали к Николаю. Еще через мгновение на столе появилась банка с крохотными маринованными помидорами. Закончив тем самым вступительную часть, гигант извлек на свет флягу. Бултыхнул ею. Удовлетворенный глубиной звука плеснул в тару слегка мутноватой жидкости. Руководствуясь мимикой напарника, Николай подхватил рюмку и глотнул… В пищеводе рвануло пламя — давно он не пробовал низкосортного самогона. Жуткий напиток. Ностальгический.

Внимательно посмотрев друг на друга, новоиспеченные родственники синхронно употребили по второй. Снедаемый изнутри огнем Николай добрым словом помянул предусмотрительность гиганта и придвинул к себе банку. Томатный взрыв снизошел благодатью.

— Лучшая закуска, — одобрил Охотник.

— Приятно посмотреть, — согласился Брюнет. — Честь имею представиться, Дэм Алх… — Он осекся, быстро оглянулся, точно почувствовал за спиной призрака, и поморщился. — Дэм.

— Ник.

Рос повертел в руках пустую рюмку. Багрянцем зажглись на хрустале капли неба. Пребывая в тепле, он расслаблено улыбнулся. Сам по себе Дэм ему приглянулся. Он покачал головой.

— Крепкая зараза.

— Годокское. Выменял у приятеля на редкий сорт орхидей, — хохотнул димп. — Сам я предпочитаю лахту, но ее днем с огнем не сыщешь.

— Я больше по пиву…

— Добро пожаловать в команду, родственник.

«Меня не коробит его обращение», — вдруг осознал Охотник. Он рванул еще пару-тройку помидоров и едва не поперхнулся от тревоги, выказанной собеседником. Экстренно убирая со стола рюмки и банку, Дэм процедил:

— Попали.

В зал ступила Эдэя. Грозно хмурясь, она достигла лорда-гиганта, сидевшего с независимым видом, постояла около него в ожидании признания вины и, не утерпев, топнула ногой.

— Пили?

Николай любовался на алую даль. Все лучше, чем умирать под сиреневыми молниями женских глаз.

— Я задала вопрос.

Нервно барабаня пальцами по подоконнику, Дэм вздохнул.

— Вот пристала… Ну оттопырились чуток. На твоих чаях только сохнуть…

— Не хочется тебя огорчать, но он прав, — поддакнул Николай, чем и вызвал бурю. Пять минут он внимал перечислению димповских недостатков.

— Увидимся.

Потеряв терпение, Дэм улизнул. Мудрое решение — своим видом он только раззадоривал Белую.

— Тревога! — гаркнул Охотник. Упоительное безмолвие наполнило гостиную. Невинно улыбаясь, он поинтересовался: — А Т’хар где?

— Вернулся на Груэлл, — опомнилась Эдэя. — Он заезжал, чтобы сегодня вечером пригласить нас на бал в Ладоре. Поэтому лично тебе необходимо быть в форме, а не трескать годокское с кем попало…

— Будь ласка, не нуди.

Николай размышлял. Что преподнесут Груэлл и Ладор? Тринадцать родственников — тринадцать незнакомых лиц и нравов. Толпа придворных и дворцовый этикет. А он не готов.

***

Соответствует ли он титулу лорда? Вопрос вопросов. Поправив перевязь, раздобытую час назад из неведомых глубин Средоточия, Николай удовлетворенно кивнул: будь, что будет, и пусть повезет. Вскорости, он покинет резиденцию белокурой красотки и забудет о коричневато-алых пейзажах стабильного мира. Увидит изумрудные облака деревьев вместо одинокого пня, насладится буйством красок обычного пространства, от которого успел отвыкнуть. И, возможно, раздобудет бутылочку пива среди бальной толчеи — не пьянки ради, а здоровья для. Если только леди Эдэя чуть ослабит контроль…

Располагаясь в нескольких метрах от него, она демонстрировала ехидное любопытство. Королева великолепия, облаченная в черный с фиолетовым узором наряд. Она казалась инфернальным созданием, помещенным рассеянным художником в угрюмую рамку прохода к равнине. Ореол белокурых волос сиял на буром фоне подобно ослепительному факелу. Манил и обещал.

Мягко шелестел песок, утекая из-под ног…

Исходя из логики, Эдэя где-то припрятала транспорт. Так и есть — за волнами камня показалось окно портала — черная дыра в ткани мира. К ней вела незаметная тропинка, что заканчивалась четырьмя ступенями и плоскостью бездны. Портал закрыт и надежно опечатан.

Николай не замедлил шага.

— И далеко собрался? — не выдержала Эдэя. Скрестив руки на груди, она изучала спину удалявшегося попутчика.

— Понятия не имею, — обернулся Охотник. — Это ведь система переброски? Я про портал.

— Догада… Тоннель на Груэлл, во дворец Т’хара. Аналог знакомой тебе установки НИИПС-СВ. Экономит энергию и удачно дополняет ландшафт.

— А не далековато от замка?

— Безопасность, дорогой. Мне как-то не хочется, чтобы любопытные гости возникали посреди моей обители. Кто знает, с чем они пришли. А здесь им уготована масса сюрпризов.

Эдэя щелкнула пальцами.

Равнина ожила. Сквозь темные россыпи камней проступил багровый рисунок — замысловатая сеть вен, что пульсировала в такт сердцу. Выглядело устрашающе.

— Симпатично, — хладнокровно кивнул Николай.

— Герой.

Он повел плечами, проверяя, как сидит костюм.

— Согласен с тобой.

— За клинок-то хоть сколько отдал? — нахмурилась Белая Леди. Вечер добавил в ее настроение мрачных обертонов.

— Порядка бэрга. Излучателей я не нашел. Пытался, но спектр для меня пока сложноват.

— Ну спросил бы у меня! — взорвалась она. — Личный заряд необходимо беречь, чтобы не сдохнуть в каком-нибудь безвестном углу.

— Энергии достаточно. Опять же, могу сутки потерпеть и возродиться.

«Идиот», — хотелось крикнуть Эдэе. Он абсолютно не боялся смерти и того, что за ней неминуемо последует. Тело пробрала невольная дрожь. Память услужливо нарисовала Двери…

— Димпы не бессмертны. — Женщина странно напряглась. — Хетчевы сутки могут растянуться в вечность.

— Приму к сведению, — сказал Николай. Реакцию женщины он занес в каталог непознанного, с чем необходимо будет обязательно разобраться.

Неприятный холодок коснулся чувств. Скользнул вдоль позвоночника, овеял шею и кольнул затылок. В словах Повелительницы отсутствовала угроза и, тем не менее, угроза была.

Что-то изменилось.

Однообразие алых небес нарушили пять черных точек. Расстояние позволяло увидеть только общий строй — боевой клин, что приближался к острову-замку. Бормоча проклятия, Эдэя осмотрела горизонт.

Тени смазались в дымчатые ленты — так стремительно они рванулись в атаку. Мгновение назад они были в десятке километров от димпов, и вот уже равнина дрогнула от хлопанья крыльев миниатюрных драконов. Веер гальки хлестнул на добрый десяток метров. Твари скрипуче закричали.

Николай пригнулся и подставил колючим ударам левое плечо. Раскинув крыла, рептилии спикировали к человеку.

Тускло блеснули лезвия когтей.

Вправо! Отметка! Реализованное заклинание ударило тараном и выгнуло демона дугой. Перевернуло, бросило наземь. Пропахав брюхом каменные осколки, тварь с затухавшим клекотом дернулась и отбыла. «Первая», — открыла счет Эдэя. Она попыталась увидеть Роса…и не смогла, отсеченная от мира всполохами крыльев.

Падение не задалось. Ссадив бок, Николай притиснулся к земле. Образина едва не вспорола с трудом добытую куртку — пронеслась рядом, обдав горячим ветром. И собиралась повторить заход. Он вскинул меч упреждающим ударом — рептилия проехалась по клинку и толчком опрокинула человека на спину. Держаться! Вспарываемое брюхо, проносившееся над ним, мягко говоря, неприятно.

Мир стал липким и зловонным.

Охотник вскочил. Грохот падения демона и кольцевой вал пыли чуть задержал рывок к белому сиянию магического источника. Пробив грудью серую пелену, он метнулся вправо, уходя от жестких оскалов…

— Вот вам конфетка! — рявкнула Эдэя. Припав на колено, она хлопнула ладонями по камням. В тот же миг алый подземный рисунок вспучился огненными кнутами, резанул медлительную тварь и опал, вкупе с рассеченным телом.

«Ник!» — определила леди направление броска. Споткнувшись о труп, она ничком упала на валуны и поморщилась, теряя концентрацию. Невидимыми искрами распался узор магического выпада. Демоны Адарра появились крайне не вовремя — знать Хоор вновь решил испытать силы димпов. Его настойчивость и обилие резервов просто поражали… «Соберись», — одернула себя Эдэя, подыскивая результативное заклинание для контратаки.

Человеческая аура на удивление неподвижна. Ориентируясь на белые пряди волос, рептилия камнем пала вниз.

В качестве защиты Николай избрал эффектный пинок ногами под челюсть врага. Клацнув зубами, тварь откинула голову и распростерла крыла в попытке удержаться от падения. Белесое горло конвульсивно вспучилось, проталкивая на свет хриплый рев. В следующее мгновение шею рептилии рассек меч. На мелкие чешуйки выплеснулась черная кровь… Ликвидация. Отметка. Анализ. Охотник сдвинулся вперед…

Эдэя не поверила глазам — цель перекрыл силуэт Роса. Яростно скалясь, она неимоверным усилием воли попробовала остановить формирование заклинания и претерпела фиаско.

— В сторону!

Ошметки, горячим вихрем накрыв Охотника, исказили картину мира. Над равниной промелькнул волчок крыла, и почти сразу же лоб косо перечеркнула резкая боль.

— Куда бьешь?!

— А ты не лезь!

— Я бы справился…

— Одиночка хренов! — Эдэя пригнулась, сокрытая чешуйчатой плотью.

Расстроенный сорванным диалогом Николай совершил великолепный пятиметровый прыжок. Тараном сметя рептилию, удачно приземлился на четвереньки, кувыркнулся пару раз и уперся в ступени портала. Само небо подсказывало выход.

— Куда?!

Голос Эдэи сорвался на хрип. Кляня Охотника на все лады, она выверенным жестом убрала барьер, что препятствовал началу перехода. «Успеет или нет?!» — мысленно воскликнула она, наблюдая за факелами, кои секунду назад были мертвыми демонами. Ярко-синие пламя взметнулось над равниной, заслонив фигуру Роса.

Плохо дело.

Прикрываясь рукой, Николай глянул на огонь. Где-то там скрывалась тварь. Выжидала момента.

Эдэя перемахнула адский костер. Спиральными вихрями закружились пламенные языки. Три — черный силуэт в лентах дыма; два — разинутая близкая пасть. Враг рвался на запах человека.

Клекот и свист металла ознаменовали столкновение.

Женщина ускорила бег; тварь и Охотник канули в тоннеле перехода. Полыхнув радугой, портал мгновенно проглотил их и окутался белыми всполохами.

Сейчас! Эдэя пронзила границу между лучами Средоточия.