Инициация

Глава 12

Наступила весна — яркая, стремительная и звонкая в контрасте с седыми зимними днями. Отшумела капель. Хрустальная капель на долгие три недели соединила карниз замка и ледяные наплывы у стены — перекликалась с криками птиц, чтобы в означенный срок сдаться теплу. Высохли плиты, расчерченные таявшим снегом, проклюнулись изумрудные травинки, подвластные любому дуновению ветерка. Нагретый солнцем воздух замерцал серебром от обилия цветочной пыльцы. Мир наполнился искристыми потоками, витавшими над ослепительной белизной дороги, желтовато-алым цветочным лугом и рощей «яблонь». Окутанные фиолетовым облаком лепестков деревья по-весеннему бурно штурмовали крепость волнами упоительных ароматов. Первыми сдались женщины. Забыв на время о проблемах, неизбежных в «волчьем» отряде, они чуть приоделись и выбрались за пределы стен. Наплели венков, облюбовали для коротких прогулок живописные берега озерца неподалеку… Что творилось в их душах не знал никто. Никто и не пытался узнать.

«Спросить, что ли?» — Николай, пристроившись на парапете, созерцал красоты Диатрии. Насколько он успел проникнуться местным лором, именно так назывался этот загадочный и одновременно простой мир.

Диатрия цвета, требуя перемен, но Охотник оставался глух к зову. Вернуться в Мег и с головой окунуться в новые проблемы? Он не готов. Крепость Атрид — все, что на данный момент необходимо. Здешние порядки непритязательны, а люди просты и, следовательно, предсказуемы.

Николай развернулся лицом ко двору, где полным ходом шли учения.

Более тысячи солдат деловито звенели на плацу мечами. Отряд Кронуса значительно пополнился. Те, кого Охотник и Фрат тренировали полгода назад, теперь сами обучали бойцов. Добросовестно переняли замашки лидеров и степенно бродили от одной боевой пары к другой — советовали, указывали, иногда пускали в ход кулаки. Ну а когда орали на молодняк, сам Кронус морщился от их усердия.

Двор кипел, что не удивительно в свете долгожданного похода к Стратису. «Волкам» отводилось на подготовку три дня. Столь сжатые сроки превратили людей в иступленных безумцев.

— Ник, хватит морозить задницу!

У подножия лестницы пританцовывал Фрат, чьи волосы отливали тусклой медью в ярких солнечных лучах. «Навроде копейки», — вздохнул Николай. Отдых закончился. Его призывали на общий совет для уточнения планов взятия города. Организованный Кронусом штаб занимался тактическими бреднями по пять раз на дню и мог допечь кого угодно пережевыванием одних и тех же деталей намеченного штурма. Не менялись слова и лица, схожие чувства, однотипные крики.

Хетч.

Охотник спустился на плац. Пинком отбросил прочь изломанную подкову. Сопровождаемый бурчанием Фрата неторопливо двинулся навстречу группе из девяти человек, стоявшей в тени, отбрасываемой замком. Они вновь спорили.

Тронув рукоять притороченной к поясу булавы, Кронус смерил Роса довольным взглядом и поинтересовался:

— Готов?

— Всегда готов, — кивнул Николай. С пионерским салютом повременил — девять пар глаз смотрели на него с преувеличенным вниманием. Он досадливо махнул рукой и сказал: — Завдар с вами, эти солдаты неидеальны, но для Стратиса хватит.

Подобная оценка удовлетворила всех, включая главу отряда. Он позволил себе улыбнуться, чем несказанно изумил соратников. Кронус в трезвом уме и приподнятом настроении? Нонсенс.

— Выступаем завтра, на рассвете. Предупредите людей, пусть начнут собирать амуницию. Фрат за тобой телеги и лошади, Ник останется со мной, — отдал последние распоряжения Кронус. — Шевелитесь!

Николай задумчиво склонил голову, наблюдая за охватившим двор безумием сборов. Завтра наступит непозволительно быстро. Бурная работа всегда с успехом скрадывала время.

***

Серая дымка рассвета притушила краски мира — сделала мягкими и чуть размытыми. Но понизить градус опасности, исходивший от «волков», не смогла. Потрепанные одеяния, наспех сшитые женскими руками, и годная в утиль экипировка чуть нивелировали мощь отряда — самую малость. «Волки» предвкушали добычу и удовольствия — намеревались порезвиться в городе и плевать хотели на все препоны.

Скрипнули, открываясь, ворота крепости. Привстав в седле, Кронус рявкнул:

— Вперед!

И тысяча пар сапог выбила из дороги облака пыли — то солдаты устремились к богатству и славе. Солнечный диск, что показался над лесом, коснулся строя лучами. В стремительно редевшей дымке тумана засверкали наконечники копий и редкие шлемы.

Николай зевнул, поудобнее устроился в седле и искоса глянул на Кронуса. Что встретит их спустя два дня, в момент, когда они увидят городские стены?

Ничего особенного — по истечению срока признал Охотник. Стратис какой-либо экстравагантностью не отличался. Всего лишь средний провинциальный городок, приткнувшийся в центре долины, изрезанной вспаханными полями. Добротная, но невысокая охранная стена, насыпь у подножия для затруднения штурма и крепкие ныне закрытые ворота укрывали бессистемно выстроенные дома и причудливой формы храмы. Тесные улочки — от городского периметра и до дворца главы Стратиса — сокрыты вечерней тенью. Ни огонька, ни искорки. Город замер — настолько, что даже появление в трехстах метрах, на вершине лесистого холма, цепи «волков» не разбило стылую тишину.

— Какой удивительно здоровый сон, — прокомментировал увиденное Николай.

Он натянул поводья, останавливая резвого скакуна. В попытке преодолеть муар близкой ночи напряг зрение и тут же выругался. На городских стенах лавинообразно вспыхнули сотни факелов. Тьма отступила перед оранжево-красными всполохами пламени, собралась на подступах к Стратису, зримой границей разделив очаг безопасности и полосу смертельной угрозы.

— Разбить временный лагерь! — спешился Кронос. Озабоченно хмурясь, скупым жестом подозвал Роса. — Твое мнение?

— Я в разработке планов не участвовал. Спроси офицеров… ну тех с умными мордами.

— Все ещё слушаю.

Вопреки обыкновению Предводитель не разразился яростной тирадой. Профессионал до мозга костей. Эмоции в штурмовом деле излишни.

— План учитывал подобные трудности, — высказался Николай, немного разрядив обстановку. Кронус соблаговолил убрать с лица холодную усмешку. — Но затягивать штурм не стоит. Твой «Моби Дик» ждет.

— Не понял последнее. А так изрекаешь верно, — кивнул гигант.

Он ступил на земли Фадассы и, видит небо не упустит, шанса клюнуть Мортана. Стратис для правителя — не велика потеря, но сам факт плевка власти — дорогого стоит.

— Все сделано, — доложил Фрат, выбираясь на свет костра. — Каков приказ?

— Действуем.

Восторженный рев солдат взвился до небес и опал в преддверии штурма. Редкой тройной цепью выступили к городу лучники. Горевшие алым стрелы огненным роем взвились над долиной и… ударили в щит, поставленный магом Стратиса — незримый купол мгновенно покрылся сетью красноватых разводов.

— Глупо, — прошелестел рядом с Охотником тихий и неуловимо ядовитый голос.

Облаченный в зеленую мантию Харран скользнул в начертанный пламенем круг. Сотворил ряд пассов, простер руки к ясно видимому противнику и изумрудным копьем энергии ювелирно проколол магический заслон. На свою беду, городской маг не успел переключиться с тотальной защиты на личную. Выпад Харрана настиг его, отбросил к дозорной башне и за несколько секунд превратил из человека в угольный силуэт на камнях.

Лучники вновь выстрелили и, на сей раз, удостоились ответа. Две волны стрел перехлестнулись в полете к цели. Кронус взмахнул булавой.

— Надеюсь, повеселимся!

Он метнулся к тарану — обтесанному бревну, установленному на колесной платформе.

— Шевелись, отродье демонов!

Почувствовав привычный наплыв адреналина, Николай глубоко вздохнул. Для него бой только начинался, как и для пехотинцев, тремя группами, с лестницами наперевес, устремившихся к городским стенам. Под прикрытием лучников они достигли городского периметра и удачно вскарабкались на крутобокую насыпь. Со стен полетели первые камни — смяли ряды нападавших, вспахали почву и тела, наполнили долину криками боли, треском и грохотом. Вслед за гранитными обломками полетели бревна, что еще более осложнило штурм. Пытаясь избежать гибели, «волки» сдали назад, в спешке поставленные ими лестницы от ударов шестов гигантскими деревьями опрокинулись на землю, гроздьями посыпались люди… Атака разворачивалась согласно намеченному плану.

Удовлетворенный действом Кронус схватился за рукоять тарана. Рядом примостился Фрат, и Николаю не оставалось ничего другого, кроме как взяться за массивный щит, теоретически прикрывавший таранный расчет от нападок сверху. Для полноты картины следовало отметить, что щитов насчитывалось два — вторым занялся чернявый детина, чья комплекция не уступала габаритами предводителю. «Нашим легче», — ухнул Николай, подняв обитые металлом доски. Нашим? Особо не вдаваясь в анализ мотивов, сорвался в тяжеловатый бег.

— Быстрее!

— Стараемся, — за всех пропыхтел Фрат.

Он не видел ничего, за исключением спин передней пары. Да и куда смотреть? На твердыню Стратиса? Нет уж, чем меньше он видел, тем меньше боялся.

Нудно заскрипело правое заднее колесо, отмеряя расстояние, — скрипело вплоть до устланной камнями площадки перед воротами. Далее поскрипывание сменилось перестуком, платформа разгонялась.

Охотник подался вперед и, заслышав гул чего-то объемного, приготовился к столкновению.

— Навались! — оскалился Кронус.

Два удара слились в один. Врата дрогнули под острием тарана, а Николай от толчка бревна распластался на каменных плитах. Болью взорвались левый бок и рука, задетые щитовым ободом.

— Вставай!

— Сейчас…

Он дернулся и тут же понял, что выбраться не так-то легко. На него падал огненный водопад. Действуя методично, защитники города после обязательных камней и бревен пустили в ход горючую смесь. Опрокинули на голову «волкам» котел и теперь радостно орали.

— Оттаскивай! — попятился Кронос.

Растянулась в бесконечность секунда. Николай глядел, как пламя тягуче медленно ниспадало вниз, и пытался освободиться. Третья, а затем и четвертая попытки вызволили руки и одну из ног… За мгновение до жгучего касания он стремительной тенью бросился к потрепанным воротам. Ткнулся в них плечом и заметил рядом Кронуса.

— Поберегись!

Он сгреб Предводителя, а заодно и Фрата в охапку. Развернулся…

Спину и затылок лизнул огонь, неприятно пахнуло горелыми волосами. Живые люди-факелы, бывшие некогда членами таранной команды, беспорядочно кидались из стороны в сторону, орали от дикой боли; трое из них бросились к укрытию, избранному Николаем.

Димп и Кронус извлекли — первый Иллитерий, второй — булаву. Николай чуть опередил бородача, не говоря уж о Фрате. Одним ударом перерезал бежавших, оборвав мучения.

— Сигнал!

Глава отряда немного замешкался.

— Ник, ты горишь…

— Сигнал, б…

Одним толчком Фрат вознесся на таран и взмахнул рукой, призывая резервы. Попытка избавить собственную куртку от огненных языков лишила Николая обзора. Он перекатился по камням и ударился о колесо платформы. Не далее, чем в полуметре рухнул гранитный обломок. Серым крошевом хлестнул фонтан гальки.

— Хетч!

Охотник рванулся обратно к стене. В прыжке достиг верхней левой петли ворот и на лету сотворил Иллитерием яркую молнию выпада. Клинок Судеб без труда взрезал металл. Ворота лишились четверти опоры, чем Кронос и воспользовался. Презрев опасность, он вновь ухватился за таран.

Рядом с платформой звонко цокнула стрела. «Какого я делаю?» — спросил себя Николай, вновь подхватывая горевший щит. «Волки» несли горожанам смерть. Он нес смерть…

— Ну! — яростно выдохнул Кронус.

На пару с Фратом они, как могли, разогнали таран. И удача улыбнулась им. Врата рухнули, демонстрируя троице частокол пик и мечей. Регулярная стража, числом около тридцати, перегородила арку тоннеля. Чуть дальше серыми громадами высились дома, мерцали факелы, бегали солдаты. Все изменилось — мгновенно. Зеленое переплетение взрывов сотворило из пространства ядовито-болотный вихрь. Фрат прикрыл лицо рукой.

— Во пальнул Харран.

— Не спи, придурок!

Предводитель прошелся булавой по трем-четырем воякам, в число которых едва не вошел Рос. Цедя проклятия, Охотник нырнул под широкий замах напарника, атаковал закованного в латы противника и умолк. Задача непростая — он не испытывал желания убивать невинных. Он был законником, работником ЦУКОБа, и то, что Эдэя столь быстро перевела его в разряд преступников, отнюдь не означало…

— Зажри!

Рукоять Иллитерия смяла шлем и челюсть врага. Остальное довершил крепкий и точный пинок. А рядом уже новая цель…

Сталь расчертила темноту искрами и лязгом. Кронус булавой отпихнул солдата и рискнул оглянуться, за что немедля поплатился — бок вспороло копье.

— Где они?! — Фрат притиснулся к стене. — Завдар…

Подмога темной стаей достигла остатков таранной платформы и согласно приказу выстроилась ударным клином.

Куда не глянь повсюду враг. Тускло сияли доспехи и отточенный металл, бледные искаженные сомом чувств лица возникали из темноты и в нее же уходили. На этом узком пятачке пространства главенствовал страх, воины понимали одно — их противник с глазами ночи бьется словно демон.

— Я ребята… — На стене тоннеля возникла нить кровавого росчерка. — …человек тренированный. Поэтому, одумайтесь… Тупо уповаю… на ваше благоразумие…

Совсем близко Николай увидел лицо неизвестного солдата. Недолго думая, ткнул лбом в переносицу яростно-самоуверенного вояки и пока тот оседал на камни, успел продвинуться на несколько метров вперед. И что теперь? Он попал в серьезную передрягу. Рядом пировала смерть и ничего кроме смерти.

Спасение явилось пятью десятками бойцов Кронуса. Подготовленные специально для удержания плацдарма подле врат они цеплялись зубами и конечностями за каждую выбоину. Николай пристроился в их тылу. С него достаточно крови на сегодня. Оставив никому не нужные теперь лестницы, «волки» бесконечным потоком устремились к распахнутым вратам. За минуту другую преодолели периметр и голодной сворой растеклись по городу. Что могли сделать против них восемь сотен защитников?

— Ник, проследи за улицами. А я с Фратом пока загляну во дворец…

Кронус, смахнув со лба пот и кровь, захромал к пирамидальному замку, сиявшему огнями и позолотой витиеватого ансамбля минаретов. Красота падет в кострах пожаров… Приняв на колено упорствующего рыцаря, Охотник секунду внимал гулу смятых лат.

— Извиняй, праведный.

Николай отчасти искренен — застыл перед натюрмортном, обрисованным штурмом. Город пылал адским заревом. Подожженные стрелами дома источали алые всполохи и клубы черного дыма, лопались стекла, рушилась кровля. Расцвеченный багрянцем Стратис мало-помалу обращался в пепел и груду обгорелых развалин. С визгом — бледными силуэтами — промчались невдалеке три женщины. Преследуемые «волками» они спасали детей, чей плач выдернул Николая из эмоциональной бездны. Не время замирать…

Он нырнул в сумрак узкого переулка. «Какие у них испуганные глаза», — понял Николай, глядя на горожанок, отступавших перед смертью. Они умоляли солдат… Напрасно. Солдатам хотелось отнюдь не слов.

— Вам что, нечем заняться? — спросил Охотник.

— Они наши! — яростно оскалились семеро.

Спорить Николай не стал. Отточенным штрихом выпада перечеркнул горла шестерых противников, отчего спасаемым вдруг показалось, что незнакомец исполнил перед ними неведомый стремительный танец.

С хриплым рыком последний из «волков» прицелился в затылок Роса и опрокинулся навзничь. Николай вежливо поинтересовался у дам:

— По-моему он там сдох, да?

Нервы у женщин не выдержали. Судя по бледным лицам, не за горами обморок. Громче вскрикнул ребенок.

— Не вздумайте, — предупредил Охотник. — Брысь в подворотню. И чтоб сидели там тихо, как мыши… Да что ж!..

Новый визг означал новую проблему. Где?! Рос одним броском достиг выхода на площадь. В тридцати-сорока шагах двухэтажное строение, напоминавшее мотель, трещало от воплей. Он рванулся к дому. Кронус вверил ему улицы — так тому и быть. Если «волки», конечно, не угомонятся.

Они не угомонятся.

С треском распахнулись двери, выбросив из темного зева раненного мужчину. Открылись окна на втором уровне, и вниз полетел неведомый хлам. Мелькнул в оконном проеме факел и чей-то испуганный лик. Мотель обещал пропасть веселья. В несколько прыжков Николай достиг здания и взлетел на крыльцо. Проскочил, вернее пролетел порог и остановился, наблюдая за действом.

В низком прокопченном зале, освещенном факелами и бликами пожаров, царствовал ад. Царствовал безраздельно — от изрубленной мечами стойки до лестницы, что вела по стене наверх. Десяток мародеров носились по комнате в багровом зареве факельного огня. Пламя жадно разгоралось…

— Не смейте! — По лестнице вниз загрохотал клубок тел.

От едкого дыма заслезились глаза. Николай откашлялся, зафиксировал цели и… не напал.

— Мое!!

Навстречу метнулся бочкообразный крепыш с измазанной кровью бородой. Крепыш негодовал — дележка в планы не входила. Размахивая мечом и брызгая слюной, он, как пить дать, пытался взять Охотника на испуг.

Напор похвален, но бесперспективен. Парировав во избежание недоразумений первый удар, Николай схватил чересчур рьяного противника за горло, далее без видимых усилий поднял и отбросил. Воющим снарядом «волк» пересек зал, своротил лестничные перила и в россыпи щепок приник к стене.

Грохот образумил солдат. Их жизнь висит на волоске. Они развернулись к двери и массивному силуэту в арке. Вопросы пресек серебряный блеск клинка.

Наступило время битвы.

***

Игнорировать твердость досок все затруднительней, но Николаю это удавалось — в данный момент он мало интересовался собой. Что ему излишняя жесткость обломков, когда по городу, собирая души, бродила Костлявая. Под ее косу попали сотни человек — от мала до велика. Она буйствовала в домах и на улицах, следуя за пламенем и «волками». Обрывала крики, стоны и мысли. Привалившись к остаткам опорного столба неопределенной лавки, Николай сглотнул. Ядовитая горечь осела то ли на языке, то ли во глубине души. Повсюду не успеть — не успеть, будь у него хоть тридцать три ноги. В эту ночь он и так оббегал половину города и видел много того, чего видеть не стоило.

Хлопья пепла витали на Стратисом. Угольно-серыми крупинками оседали на мостовых и россыпях багровых углей, на хаосе балок и перекрытий. Затуманенные дымкой луны тройным огнем посеребрили дома и улицы; разрубив тишину, пало наземь дерево. Облако искр и пепла лизнуло крепостную стену и опало, добавив траве черноты.

Пожары неотвратимо стихали, возвращая ночь.

Охотник попробовал успокоиться. Наблюдая за бродившими во мраке городской площади «волками», опьяненными удачей, сидел, крутил меж ладоней рукоять упертого в чей-то щит Иллитерия и вновь размышлял о насущном. Что держало его здесь — среди многообразно-горьких запахов Стратиса? Он мог уехать, скрыться, отыскать иное начало, но нет, его словно пригвоздили к проклятому месту. В невообразимо противоречивых чувствах он ждал появления телег, кои отправились за грузом добычи. Самое время им появиться, чтобы не накликать беду в виде одного из патрульных отрядов Мортана. Этих отрядов, по докладам шпионов Кронуса, в округе насчитывался десяток.

— Хетч! Что они там, пикник затеяли?

Николай убрал меч в ножны, отряхнул куртку от пепельного налета… и к собственному облегчению заметил телеги, показавшиеся из темного переулка. Нагруженные под завязку, они несколько тяжеловато, если не сказать утомленно вырулили на площадь. А за ними вдали пылала обитель городского властителя, чей темно-багровый клин превратил небо в экран, пульсировавший бликами огня. Избегая смотреть туда, Николай воззрился на многочисленный транспортный конвой. Почитай все «волки» собрались вокруг добычи.

«Восемь сотен», — оценил потери Николай. Для него цифра приемлема, а вот для предводителя…

— Чего расселся?

Кронус громоздкой фигурой возник из ночи. Распинал обломки, украдкой прикоснулся к перевязанному наспех боку и отчего-то глянул на луны.

— Успеваем.

— Как скажешь, — спокойно кивнул Николай.

— Ты не ответил на вопрос… Хотя не отвечай, и так знаю, что с тобой.

— Уверен?

Психоаналитики вечны — человек никогда не перестанет интересовать человека.

— Ты знал, на что шел, — буркнул Кронус. Неожиданно зло отчеканил: — Мир всегда был и будет тесен для сильных людей.

— А ты уверен, что отыскал для силы верное применение?

Николай встал, не горя желанием участвовать в философском диспуте. Ему бы сейчас перекусить и отдохнуть — да на подольше, с оттяжкой. Или пойти отдавить кому-нибудь мозоль, а потом долго и нудно извиняться.

— Кронус, у тебя с ногами порядок? Мозолей нет?

— Ты спятил. — Предводитель непонятно вздохнул. Осмотрелся и вдруг признался: — Не радует меня Стратис… Должен вроде, но нет. Думал, ухвачу мечту за хвост…

— Правда мечтал о Стратисе?

Кронус оставил вопрос без ответа, прищурился:

— Готов поклясться, ты спас этой ночью немало жизней.

— Следовал твоему приказу, следил за улицами. Там, кстати, все путем на улицах-то…

— Разумеется. — Бородач холодно кивнул. — Задницу в руки и к отряду, мы уходим.

Он стремительно зашагал к обозу.

Охотник с ленцой направился следом. Он будет двигаться в такт с остальными — подавит внутренний голос, который звенел не умолкая. Душевный покой — лишь фикция. Под стать настроению и погода. Едва отряд покинул городскую черту, как ощутимо похолодало. Усилился ветер, наполняя лесную дорогу поскрипыванием деревьев и пляской ночных теней. Мрачные силуэты елей островерхими громадами раскачивались над солдатами. Затмевали луны, шептали…

— Ник, ты опять на своих двоих?

С Охотником поравнялась телега Фрата, забитая полупустыми тюками.

— Чужих не дали.

— Тогда седай. — Щербатый улыбнулся. — Чего зря пылить.

Николай сел. Хлопнул по тюку, заменившему скамью, и нахмурился:

— Поздравить?

— Там инструменты и утварь. Не ерзай — поломаешь. Я час искал это добро. Заметь — искал не для твоего зада.

На очередном ухабе Охотник вздрогнул. Не иначе как в штанах появилась лишняя дырка.

— А инструмент какой?

— Ножи, секачи, колья вроде бы… — Фрат искоса глянул на собеседника и хохотнул. — Шучу, Ник. Кольев нет.

Он извлек откуда-то из-под ног бурдюк, кусок вяленного мяса и ломоть хлеба.

— У тебя глаза дикие, перекуси.

Час за часом, от ямы к яме двигались солдаты. Оставляли позади рощи и поля, безлюдные территории и полные шорохов дебри; брели к утреннему привалу, который обещал горячую еду и короткий отдых. Не надо переставлять ноги, считать деревья и указатели…

Очередной кособокий столб с полустертыми надписями пополнил счет Охотника цифрой «25». Взглянув на предрассветную серость неба, Николай поежился. Готовый сорваться с губ вопрос так и не прозвучал — по цепи передали приказ на привал. «Волки» вздохнули с облегчением. Составили телеги в кольцо, развели бездымные костры, настреляли в ближнем лесу дичи и пали, внимая урчанию желудков. Не стал исключением и Охотник. Присев на поваленное непогодой дерево, протянул руки к огню и невольно сглотнул. Голод заставил забыть о холодных порывах ветра.

— Уже почти, — оценил Фрат готовность жаркого.

Николай покосился на приятеля и заметил кое-что необычное в стоявшей поблизости телеге. «Удачный» день. Он собирался мирно перекусить, а вместо этого боги подкинули новую проблему.

— Кронус, мы что, брали живой груз?

— Вроде, нет…

Бородач проследил взгляд Роса. В следующее мгновение коротким рывком достиг повозки. Остановился перед тремя растерянными «волками». Но стоило ему прикоснуться к транспорту, укрытому полотном, и лица солдат вытянулись.

— Ну и… — Предводитель отбросил тент. Ткань грязным пятном мелькнула над кустарником. — Отродье демонов!

На дне телеги барахталась связанная девушка. Растрепанные черные волосы, обрамляли смуглое миловидное личико, на котором золотом выделялись выразительные янтарные глаза. Кляп мешал ей говорить, что, при некотором раздумье, Охотник приписал к положительным моментам. Лезвиями гневных фраз леди могла искромсать всех без исключения.

— Ого, — вдруг провозгласил Кронус. — Кто у нас здесь… Пресветлая Илибис. Где вы ее прихватили, олухи?

При осознании отсроченной расправы «волки» приободрились.

— На улице. Торопилась к дворцу, — пояснил рябой верзила.

— Дочери Мортана непозволительно гулять в столь позднее время, — укоризненно покачал головой Кронос. — Уберите кляп.

— Грязные ублюдки, звери, прихвостни Завдара! — раздался хриплый крик.

Леди попыталась пнуть солдат.

— Падаль!

«Волки позорные», — мысленно закончил Николай. Резко хлопнув перед лицом Илибис в ладоши, прервал поток брани и в наступившей тишине справедливо поинтересовался:

— На кой она нам?

Забавного в сложившейся ситуации мало. Он не знал, к каким последствиям приведет захват дочери Мортана, но догадывался об их общем скверном характере.

— Она станет гарантией кротости нрава правителя Фадассы.

— Мой отец убьет тебя и скормит псам!

Илибис плюнула и умудрилась попасть в Николая. Он благоразумно отодвинулся и вздохнул:

— То не гарантия, то темный верблюд.

— Кто? — вскинулся Фрат.

Кронус озабоченно подвигал челюстью, еще раз осмотрел девушку и гаркнул:

— Рол!

Через мгновение из дымки тумана воплощением незаметности вынырнул невысокий юркий мужичок, чей рваный мешковатый костюм попросту растворялся в серости природы.

— Рол, останешься приглядеть за дорогой.

Глава «волков» взобрался на телегу. Его громогласный рев заметался над смутными пейзажами Диатрии:

— Сворачиваем лагерь и выступаем!

Природа затихла, внимая голосам, звону, топоту и окликам. Сгустился туман, чья молочная пелена сузила пространство до размеров комнаты. Новый день не баловал радостями. Как и второй день похода… Однообразие пути, бесконечная череда лесов и полей утомляли, что особенно неприятно в свете вероятного преследования отряда.

Николай отбросил кость — скудный обед завершен. Редкий луч солнца позолотил дорожную пыль, слегка приободрил. Весна не сдавалась, пытаясь наполнить Диатрию игрой красок. Прочь сумрак и тревоги. Вам здесь не место, наступает время Перемен…

Дробный перестук копыт подтвердил правоту Охотника. К лагерю, на взмыленном скакуне, мчался Рол. Еще издали закричал:

— Солдаты… Солдаты за нами!

Ветер рванными клочьями донес крик до бойцов, и наступила тишина.