Инстинкт

Глава 11 Провокация

Очень часто люди погибали за пределами бункера; погибали те, кто не успел получить важные для выживания навыки и знания, кому-то не повезло. Обычно, это были парни около десяти лет, ещё не окрепшие и недостаточно самостоятельные. Они хоть были и более проворные, но не имели достаточно опыта и физической силы. Тем более, они были старше тех, кто впервые выходил из бункера, — совсем маленьких детей, — из-за чего никто за ними не бегал. С куда большей редкостью погибали взрослые, но всё равно никто не удивился, когда Нейт со своим отрядом вернулись обратно в бункер, имея с собой погибшего товарища. Большего всего всех удивляла причина гибели:

— Как такое возможно?

— Никогда такого не было!

— Что всё это значит?

Пустив на ветер несколько слов о том, что на отряд напали посторонние, они вмиг прошлись по всем ушам. Шесть человек находящихся в ангаре превратились в восемьдесят. Даже охранники и отцы покинули свой пост — тут был каждый кто мог стоять на ногах, даже Кайл вылез из своей норы. Все стояли над убитым солдатом в чёрной броне. Никто не мог поверить в то, что появилась какая-то банда или организация, что занялась истреблением выживших людей.

Труп отнесли в медицинский кабинет, где ветеринар начал изучать убитого человека. Зевак с трудом заставили разойтись по своим делам. Ещё через пару часов затихли загадочные шепотки, в которых звучали тихие обсуждения произошедшего. Даже о погибшем водителе вспомнили не сразу — настолько случившееся было возмутительно и удивительно.

Всех членов вернувшегося отряда вызвали к отцам. Томас впервые оказался в том огромном помещении, которое служило домом для таких высокопоставленных лиц. Вспомнив слова старика из Граунд-Хилла, Том гадал: «что же ещё скрывают отцы?». Он мог предположить расположения тайников, или представить, что может храниться в личных покоях, в которых никто никогда не был, и, даже сам Нейт, что был верной правой рукой всей четвёрки.

Отец Оскар был самым стратегически образованным среди отцов, именно он обсуждал с Нейтом проведения всех операций. Именно перед ним все были обязаны удачным вылазкам и всему, что с них привозили. Томас видел в нём властного человека, скорее даже самого опасного и главного среди отцов. Он сильно отличался от остальных; он не был добрее Николая, который отвечал за моральное благополучие всех жителей убежища. Он так же не был таким общительным и красноречивым, как отец Евгений, что в основном и вёл переговоры с Граунд-Хиллом и другими общинами. Он был гораздо выше даже отца Бернарда, от которого зависели все правила и инструкции внутри бункера, который, фактически, и держался на его плечах.

Когда отцы расспрашивали молодых людей о том, что произошло, отец Оскар слушал внимательно, сверля взглядом каждого говорящего, будто пытался выявить ложь и сокрытие информации.

— Я проверю всё и посмотрю, что можно будет предпринять. Отец Евгений, будь добр уточнить у других общин, не сталкивались ли они с аналогичными ситуациями? — Отец Оскар высказался и вышел из-за стола, когда все остальные подвели итог что нападавшие могли быть бывшими военными или частью большой преступной группировки.

Когда отец уходил в свои покои, Томас попытался посмотреть внутрь через открывшуюся дверь, но угол обзора никак не позволял полностью осмотреть внутренний интерьер. Он знал, что там что-то есть, не только небольшой комод и контурная карта, которые он успел увидеть за ту пару секунд, когда дверь была открыта.

— Всё сказывается действительно не в лучшую сторону. Нужно ограничить вылазки на поверхность. Я попробую связаться с поселениями, в надежде собрать информацию об этом «Кодаре». — Отец Евгений поднялся с большого стола и также покинул компанию присутствующих.

Томас с Лией вышли из зала отцов. Они направились в свои комнаты, чтобы обдумать всё, что произошло. К небольшому разочарованию Лии, и облегчению Томаса, с Кристэн ничего не случилось.

В течении нескольких дней ничего необычного не происходило. Точнее, всё было слишком необычно. Новых вылазок не совершалось, все сидели взаперти, чувствуя себя словно в тесной клетке. Когда непрекращающиеся звуки работ по металлу в ангаре закончились, наступала гнетущая тишина, в которой никто не мог найти себе место для отдыха. Тишина вгрызалась в головы всех, кто привык к шуму — люди пытались забиться вдаль от образовавшейся тишины, но тщетно. Все уже были ею поглощены. Том замечал, как сильно меняется состояние людей: они нуждались в отдушине, в возвращении к предыдущей жизни, что стала для них нормальной и привычной.

«Неужели, это необходимая цена для достижения мечты об подземном Граунд-Хилле?», — думал Томас, наблюдая за людьми, что бездвижно лежали в своих койках, словно мертвецы. Он смотрел как многие уходили в тренировочные залы и тренировались более усердно и агрессивно, чем раньше, часто вызывая друг у друга излишние травмы. И сам Томас думал свершить какую-нибудь глупость, способную развлечь её. Лия много времени проводила у ветеринара, обучаясь премудростям врачевания. Измотанная она возвращалась к Томасу, который встречал её с облегчённой улыбкой, словно жену с работы. Новые навыки и знания также увлекали Лию, не позволяя ей вспомнить вполне реальные опасения, что Кристэн очень активно искала внимание и компанию Томаса. И, точно не пытаясь подвести подругу, Кристэн много уделяла времени общему другу. Девушка играючи общалась с юношей, точно подбираясь ближе к знакомой ей цели, и сразу отступала назад. Всё это только раздражало Томаса, но воспитание твердило ему, чтобы он не пытался оттолкнуть или обидеть девушку.

Прошло ещё несколько таких же мучительно долгих дней, и тогда Томас понял, что такая жизнь не для него. Он не сможет жить так же спокойно, как это делали люди до апокалипсиса. Только Лия и Кристэн чувствовали себя в своей тарелке. Из-за этого на них смотрели искоса. В такой неприятный момент жизни убежища, Кайл окончательно покинул свою больничную койку и всё время мозолил глаза Тому и девушкам. Ветеринар всё время опасался того, что, Лия как-то плохо повлияет на восстановление Кайла, поэтому старался не подпускать её ближе к пациенту.

Томас надеялся, что отец Евгений и Оскар быстро найдут нужную информацию, и он снова сможет вернуться на поверхность, где будет ощущать вонь, холодный ветер и страх. Параллельно поискам отцов, и ветеринар достиг некоторых познаний — в теле нового врага не было ничего необычного: труп вскрыли, чтобы получить больше ответов о недавней жизни. На операционном столе лежал самый обычный человек; он был менее бледен, чем любой из жителей убежища, и питался лучше всех. Ветеринар обнаружил в его желудке много мяса, хлеба и злаковой каши. Осмотренную броню мертвеца Сайк посчитал очень прочной, почти сразу на неё положил глаз Нейт, который и стал её новым хозяином. Его даже не заинтересовала мысль, чтобы изучить броню и найти в ней слабые места, которые помогут в дальнейших стычках. Даже разбор костюма на составляющие был невозможен, а ведь из-за этого был шанс, что подобный панцирь окажется у каждого желающего.

Отец Евгений только на шестой день застоя отправил небольшой отряд бойцов в одно из союзных поселений, чтобы получить от них «необходимую помощь». На следующий день ангар бункера пополнился старой моделью легкового автомобиля. Это был Континенталь 56-го года. Машина была грязной, едва рабочей, но целой. Её конструкция казалась полностью бесполезной для нужд бункера.

— Всё в порядке, мы сделаем из неё идеальный боевой агрегат. Только дайте для этого немного времени. — После этих слов, механики спрятали машину в самый дальний угол и накрыли толстым брезентом.

Казалось, будто только отец Евгений знал то, для чего можно использовать эту рухлядь.

Пытаясь скоротать скучные дни, Томас частенько устраивал спарринги с товарищами. Отчасти это был повод наведаться к врачу, чтобы посмотреть на Лию. Вернувшись в свою комнату, они сидели и молча наслаждались безопасностью. В такие моменты Кристэн пыталась держаться на расстоянии, точно испытывая раздражение при виде «сладкой парочки». Том не понимал, что могло произойти у Лии с её подругой, но рассчитывал, что девочки сами с этим разберутся. Адам искал компании старых друзей, и по большей части держался Ская и Джейка, и всю троицу сторонился Кайл. Томас иногда видел этого безносого и хромого, и не испытывал к нему ничего кроме жалости. Став причиной гибели Джима, брата Джейка, он нажил себе недруга в стенах бункера, а после инцидента с Лией, потерял всё былое уважение. Это была жалкое отражение былого способного бойца. И этот призрак прошлого обожал мозолить глаза Томасу и Лии.

В один момент, когда Лия с Томасом остались вдвоём, она задала самый страшный для него вопрос: «ты не будешь против, если я убью Кайла?». Том опешил от такого вопроса. «Убить»? Как она может так легко говорить о живом человеке? Томас не оспаривал это, да, и у девушки было много моментов, когда она была вынуждена защищаться, но сейчас её слова звучали так, будто она хочет сама напасть на Кайла.

— Не надо его бояться, Лия. Я припугну Кайла, и он никогда и близко не подойдёт к тебе.

Лия только невинно улыбнулась юноше, умиляясь его наивностью.

— А если мне придётся защищаться? — Лия хитро пыталась найти лазейки в запретах Тома.

— Тебе не придётся.

Этот диалог пугал юношу. Он чувствовал, что отношения между Кайлом и Лией натягиваются, и, как они оба готовятся к будущей схватке. Но Томас не хотел нового кровопролития, новых жертв. Он пытался найти Кайла, чтобы поговорить с ним, договориться или подкупить, но тот словно испарился. Если Томас и натыкался на него случайно, то тот сразу исчезал, прятался и избегал любого контакта. Очень часто, Том видел на лице Кайла ехидно-злую улыбку, которая предвкушает скорый конфликт и его последствия. Томас ошибся. Кайл хочет крови. Он будет стремиться к ней, желая получить всё до последней капли.

Том обязан помешать Кайлу и Лии. Если Лия сама убьёт Кайла, то её точно выгонят на поверхность, где она будет обречена на смерть. Юноша даже не думал о том, что девушка сможет выйти победительницей в неравном бою, ибо её уже дважды побеждали.

— Нас зовут отцы в конференц-зал. — Нейт хлопнул Томаса по плечу, так же неожиданно, как и заговорил об этом. Он застал задумчивого юношу, когда тот стоял в коридоре и обдумывал дальнейшие планы. Вместе с ним шли Адам, Джейк и Кристэн.

Томас последовал за всеми. По дороге к залу, Нейт нашел и окликнул Лию, что ждала Тома в своей комнате. Дополнительно к ним пришли ещё двое бойцов. Небольшая группа из семи человек пришла в конференц-зал, что находился у комнат для «ночи продолжения». Именно там Томас отказывался от этого ужаса в последний раз. Там его и остальных ждало привычно слабо освещенное помещение с огромным столом. В помещении сидели отцы Оскар и Евгений, в углу комнаты было слышно запоминающееся сопение Кайла.

— Мы собрали вас здесь потому, что вы что-то знаете или можете догадываться. Мы действительно столкнулись с враждебно настроенной вооруженной группировкой, которая не побоялась напасть и убить несколько наших людей. — Отец Оскар начал говорить сразу, как только все расселись на свободные места. — Вы были собраны для того, чтобы отправиться в предполагаемое место бывшего нахождения старого военно-лабораторного комплекса. Есть возможность найти там необходимую документацию, которая прольёт свет на текущие события и цели нашего противника. При лучшем стечении обстоятельств, там может оказаться полезная экипировка или техника. Возможность столкновения с противником крайне высокая, поэтому были выбраны лучшие бойцы.

— Другие поселения сообщили, что полгода назад видели людей из «Кодар» у этого же комплекса. Возможно, они что-то искали, поэтому мы должны проверить это место. Требуется получить хотя бы маленькую деталь того, с чем мы имеем дело, — добавил отец Евгений.

Томас поднялся со стула, возвышаясь над всеми:

— Кристэн ни разу не была на боевой операции, почему она здесь?

Отец Оскар сделал небольшую паузу и осмотрев девушку добавил: — Кристэн обучалась у Лии, а уже показала неплохие результаты на тренировках.

«Да, „неплохие“. Вы надеетесь, что она погибнет во время операции, чтобы ни одна девушка больше не пополняла наши ряды», — подумал Томас, сразу, как только услышал речь о «неплохих результатах».

— У вас пара часов на подготовку, можете взять всё, что посчитаете важным, а пока — свободны. Советую перед отбытием проверить снаряжение.

Том с остальными вышел в коридор. Все направились по своим делам, чтобы подготовиться к грядущей операции. Лия всё время пристально следила за Кайлом, а тот, воображая себя королём, гордо шел перед ней, зная, что она пристально наблюдает за ним. Томас же надеялся, как бы Лия не набросилась на юношу, не представляя, чем всё может закончиться. В её глазах он читал холод и решимость, но никак не слепую ярость, чему несказанно был рад.

Через пару часов, все начали медленно собираться в ангаре. Кто-то взял, согласно разрешению, дополнительные щитки для брони, и, никто не отказывал себе в богатом снаряжении. Нейт достал несколько длинных тряпок чёрного цвета. Он сказал, что они помогут быть менее заметными, если обвязать их вокруг головы и закрыть лицо. Томас и остальные переглянулись. Они никогда не участвовали в операциях, где могла быть необходима скрытность.

Бронемашина покинула бункер. Каждый чувствовал себя, будто не на своём месте, даже Нейт выглядел нервным. Это было неудивительно, ведь они участвовали в первой операции такого плана. Самые лучшие, самые вооруженные. Это была самая настоящая война, самая первая, и возможно, самая кровопролитная. Томас не знал, что думать, что гадать. Никто не знал. Рассуждая обо всём, ему казалось, что продолжительная война будет не выгодна между группировками, из-за чего всё закончиться одной, самой жестокой дракой. Значит, нужно показать себя самыми свирепыми, сильными и непобедимыми, и тогда все вернутся домой, если вообще вернутся. Лия была спокойна, она или всё поняла и приняла, как факт, или ни о чем не догадывалась. Кайл загадочно разделял аналогичные с ней эмоции. Кристэн же была полной их противоположностью. Она нервничала так же, как и остальные, осознавая, что может произойти.

Томас с Лией по-прежнему на протяжении всего пути смотрели в амбразуры. Конечную точку назначения знал только водитель и Нейт, из-за чего Томас докучал водителю. Тот лишь показал небольшой кусок карты, на котором было обведено большое белое здание, возможно, бизнес-центр. Фотография была старой, ещё задолго до начала апокалипсиса: многие здания уже давно не стоят на своих местах, многие дороги уже давно сметены или завалены. Было ощущение, будто Том смотрел не на свой старый город, а на какой-то другой, полностью отличающийся от своего современного собрата. Фотография была сделана с большой высоты, выше птичьего полёта. Юноша думал, что никогда больше такие фотографии делать не будут, не смогут. Томас хотел найти на снимке знакомые места, но никак не мог зацепиться глазами за ориентиры. Неожиданно для него самого, они приехали на место.

В отличии от всех остальных зданий, госпиталь к которому они приехали, выглядел самым целым. Если некоторые здания были обрушены полностью или частично, то это будто бы построили совершенно недавно. Единственный знак настигшей ужасной судьбы — разбитые окна. Отряд медленно вышел из машины и отправился внутрь новой территории. Водитель ради собственной безопасности закрылся в машине и выключил свет, дожидаясь скорейшего возвращения группы.

Приближаясь к дверям здания, Томас чувствовал что-то нехорошее: он ощущал знакомые запахи, которые свидетельствовали о том, что внутри находятся витумы, и все остальные представители этих ужасных созданий.

Отряд уже прошел несколько метров вглубь здания. Они ходили по разрушенному этажу, где все двери были сорваны с петель, стены были оцарапаны и покрыты трещинами. На полу валялся самый разный мусор: от смятых жестяных банок и стекла, до осколков пластмассы и рваных кусков ткани. Это было то самое место, где нужно было максимально скрытно продвигаться дальше, не показывая того, что здесь ходят посторонние. Все перемещались, согнувшись полу приседом, напрягая и без того не сильно натренированные к подобным нагрузкам ноги. Каждый шаг казался мучительно тяжёлым, все перемещались так целых десять минут, хоть и устали на первых трёх.

Оказавшись в самом центре первого этажа, отряд Тома сделал небольшой привал, и, они смогли остановиться, чтобы осмотреться. Каждый уходящий от их привала коридор никак не выделялся от своего двойника. Везде было тихо и пусто, только в воздухе витал коктейль различных запахов.

— Может, отец Оскар ошибся? Или мы приехали не в то здание? Не видно, будто тут хоть когда-нибудь, да и была чья-то база… — тихо приметил Адам.

— Ошибки быть не может, — мы видели табличку с адресом, — это нужное нам здание. Но тут соглашусь — оно не выглядит так, как могло показаться изначально. — Нейт начал озираться, надеясь найти хоть что-то, что может показаться подозрительным или интересным.

— Что ты ожидал увидеть здесь? — удивлённо спросил Томас. Он знал, что Нейт раньше был военным, или кем-то, похожим на военного.

— Не знаю, огромное количество запертых ящиков и баррикад из мешков с песком, орудийные установки, рассыпанные гильзы, может, трупы солдат.

Никто уже не пытался скрыть своего присутствия. Как только началось общение между участниками группы, все перестали прятаться, осознав, что ни перед кем не нужно им устраивать такое представление.

— Чем это пахнет? — спросила Кристэн, пытаясь понять эту совокупность новых для неё запахов.

— Такой запах разносят витумы, мясники, теневики, все эти твари. Это твари почти каждый дом заполонили своей вонью. Они не зря носят так много имён. А всё потому, что все они одновременно и одинаковы, и отличаются друг от друга. Неизвестно почему, но у каждого из этих существ есть своё любимое занятие, которыми они промышляют регулярно. Раньше, когда мы ещё пытались их изучить и понять, мы видели, что они питались зеленью, резали себя или спаривались друг с другом. Хоть они и относятся к одному виду, у них есть привычки не похожие на остальные, и, пожалуй, это одна из самых сложных загадок. — Нейт ушёл в далёкие раздумья о жизни враждебных людям существ, напоминая всем, с чем они имеют дело. — Этот запах — один из признаков теневиков. Скажите, что вы чувствуете?

— Мята, какие-то орехи, возможно, фундук, ещё есть скошенная трава. — Один из бойцов отряда явно имел хороший нюх — он поднял нос к верху и начал принюхиваться, разбирая аромат на разные запахи.

— Не дурно!.. Теневики, в отличии от своих собратьев, предпочитают питаться. У них странное меню, основанное на растительности. Нападают они крайне редко и то, по большей части, в виде самозащиты, — продолжил Нейт.

— Они идут оттуда, — заметила Лия.

Девушка указала пальцем в сторону полуоткрытой двери, за которой виднелась лестница вниз. Действительно, не пришлось даже сильно напрягать своё обаяние, чтобы можно было понять, что запах исходит именно из подвала. Смрад был настолько сильным, что резал нос даже через плотные слои обмотанной ткани. Группа начала медленно спускаться в подвал.

Чем ниже уходил отряд, тем меньше можно было увидеть хоть что-нибудь в кромешной темноте. Какое-то время, все продвигались в полной слепоте, и только когда Нейт понял, что внизу нет никого, он зажег несколько источников химического света, достав из кармана пару тёмно-зелёных цилиндров и растерев их руками.

Спуск вниз казался очень долгим. Томас успел насчитать семь пролётов, где на каждом следующем зловещий запах становился всё сильнее и сильнее. На последнем десятом пролёте показалась прикрытая дверь, за которой виднелись новые и чистые коридоры, с уже рабочими источниками освещения, в виде ряда из красных ламп на потолке. Они хоть и тускло освещали помещение и прилегающие комнаты, но позволяли видеть всё без собственных химических светильников.

Хоть в совокупности подземные помещения и были наполнены страшными запахами, что намекали на большую вероятность встречи с ужасными созданиями, но их не было ни видно и ни слышно.

— Похоже это то, что мы ищем. — Нейт скомандовал всем разойтись и осмотреться.

Отряд разбился на несколько пар. Они обходили комнаты и искали что угодно, что могло им помочь в достижении цели: оружие, документация, детали или какие-нибудь загадочные устройства. Их устроило бы хоть что-нибудь, что могло окупить нервную и долгую поездку. Томас остался с Лией, и они направились в одну из дальних комнат. Она была полутёмной и имела в себе небольшую подсобку, куда в самом начале и направилась девушка. Юноша же остался в достаточно большом помещении, где смотрел на различные столы и ящики. Он видел огромную стопку книг и бумаг, в которых описывали различные исследования. Все они датировались до заселения в бункер. Все поверхности столов и полок были накрыты толстым слоем пыли, который прятал под собой жизнь и знания людей из далёкого прошлого.

Томас поднимал книги и всматривался только в те бумаги, которые считал интересными и полезными, но даже после небольшого прочтения он понимал, что они, собственно, бесполезны и для него, и для отцов. В большем количестве этих книг говорилось о психологических потугах человека, его строение, схема работы мозга и всё остальное в сфере биологии, психологии и евгеники. Где-то были описание изменение генетического строения, в надежде создать «идеального человека». На полках красовалось множество книг по физике, биологии, философии, психологии, химии и отдельные научные работы разных учёных. Больше всего выделялась безымянная книга в тёмно-желтой обложке. У неё не было никаких опознавательных знаков, но открыв её Томас убедился, что это был небольшой сборник сказок, которому было не место среди научной литературы. На другой полке и вовсе был эзотерический трактат «Вечный, разум или тело». Открыв и эту книгу, юноша обнаружил внутри пластиковую карту. Это явно был чей-то тайник, который мог помочь достигнуть главной цели операции.

— Словарь! — прозвучал удивлённый и радостный крик Лии из соседней коморки.

Юноша обернулся, не поняв, о чём идёт речь. Ни с того ни с сего, вместо поиска нужной информации и размышлении об операции, прозвучало столь обрывистое вне какого-либо контекста слово. Через несколько секунд Лия вышла из маленького помещения, неся в руке большую чёрную книгу, на лицевой стороне которой была надпись позолоченными буквами: «словарь». Томас был приятно удивлён. Было почти невозможно найти на руинах старого мира такую необычную книгу. Также был высок риск того, что большинство из них разваляться от старости. Но это был великодушный подарок судьбы. Лия не только грамотно занималась поисками, пытаясь найти что-то, так она ещё и нашла полезную для Сайка книгу.

— Это прекрасно, — заметил Том, спрятав у себя за пазухой солидного размера объект.

Когда юноша дальше разглядывал комнату и всё что в ней находилось, Лия успела незаметно покинуть его компанию, скрывшись в полуосвещённом коридоре. Вскоре начали раздаваться громкие звуки шагов, — остальная часть группы заканчивала свои поиски и покидала исследуемые комнаты. Томас также покинул своё помещение, начав волноваться об исчезновении подруги.

Все начали медленно стягиваться к последней комнате длинного коридора. По пути Томас заметил Лию, что наблюдала из-за угла за Кайлом, который честно выполнял поисковую работу. Вскоре и он присоединился ко всем.

В самой последней комнате стоял огромного размера компьютер, экран которого закрывал собою всю дальнюю стену. Свет от маленьких красных ламп почти не доставал до небольших и потухших индикаторов, рычагов и кнопок. Перед массивной аппаратурой восседал мумифицированный мертвец, который погиб, держа пальцы у странного, до сих пор мигающего синего датчика. Отряд разошелся по углам, продолжая осматривать всё, что попадается на глаза. Нейт же осматривал панель управления перед мертвецом. Последняя комната была просторной, уютной, на стенах висели различные графики работы и исследований, вместе с ними висели картины с мотивирующими посылами давно умершим работникам. В боковые стены были установлены толстые железные двери, которые не поддавались попыткам открыть их.

Когда осмотр окончился, и все уже были готовы покинуть помещение с полным разочарованием в безуспешности миссии, Нейт увидел в руках тома пластиковую карту.

— Это ключ-карта? — поинтересовался он.

— Наверное… — сомнительно то ли согласился, то ли опроверг юноша.

Нейт взял карту и приложил её к мигающему датчику. С писком активировались светящейся клавиши, загорелся огромный экран на стене. При включении он окутал ярким светом всё помещение и всех, кто был в нём. Он даже ослепил на несколько секунд тех, кто был не готов к такому последующему эффекту.

Кто-то бережно протирал глаза, пытаясь убрать временную слепоту, некоторые уже отошли от неприятного недуга и смотрели на большую настенную панель, что открыла за собой вид совершенно другого места. Томас и ранее имел дела с телевизорами, но они показывали скудную картинку и казались менее реалистичным чем то, что он сейчас увидел перед собой. Изображение выглядело таким чётким и натуральным, что казалось будто бы огромный экран просто исчез, оставив после себя дыру в стене, что вела в другую комнату. Эту мысль нарушала только испорченная перспектива помещения, которое выглядело максимально непохожими на то, что отряд видел раньше. Вместе с появившимся изображением, центральная комната управления наполнилась новым странным шипящим звуком.

Небольшое ярко освещённое помещение, вдоль стен расположены длинные столы с раковинами, плитами, мензурками и склянками. На потолке было так много ярких ламп, что казалось, будто бы в помещении просто не существует тени. Даже под железным операционным столом на колёсах было светло. Это происходило из-за того, что лучи от светильников отражались от другой металлической мебели. В склянках что-то кипело и переливалось по огромной системе различных труб и пробирок. Разные испарения покидали прозрачные тары и растворялись в воздухе. Пол был покрыт светлой плиткой, что местами была запачкана разноцветными пятнами, среди которых могла быть и кровь. На большом столе, что немного попадал в ракурс передающего видеосигнал устройства, наблюдалось чьё-то тело, отдалённо похожее одновременно на человека и лысую собаку. Оно было покрыто шрамами, ранами и проткнуто иглами во многих местах, из предположительного центра этого нечто тянулись прозрачные трубки к общей системе подачи и выкачивания жидкостей.

Следующую минуту ничего не происходило. Вскоре начали раздаваться глухие удары, но они звучали оттуда же, откуда и звучало первоначальное шипение. Очень скоро на экране показался силуэт человека в противогазе и длинном халате, он осторожно обошел стороной операционный стол, будто бы прикрывался им от гостей, но недолго выжидая вышел на более открытое место. Томас заметил, как у этого странного человека с помощью стальной цепи на поясе свисала книга в желтой обложке. Она отличалась от той, что юноша видел в кабинете, тем, что она состояла из человеческой кожи, которая была обшита толстой нитью в нескольких местах.

— Я так долго ждал, когда же этот момент наконец-то настанет. Буду честен, я сбился со счёта дней и даже не смогу точно сказать, сколько прошло месяцев или десятилетий с… как я запер себя в этом чудесном каземате. — Загадочный человек говорил в экран, смотря в ответ на тех, кто смотрел на него. Он будто видел каждого из присутствующих, хоть его глаза и были скрыты за тёмными стёклами противогаза.

Сделав несколько резких шагов вперёд, человек значительно увеличился в размере, продвигаясь ближе к видео передатчику. От такого неожиданного действия и изменения в росте пара людей из отряда Томаса отпрыгнула в ужасе, опасаясь, что большой человек вылезет через дыру в стене. Нейт сделал предупреждающий знак, чтобы все успокоились и продолжал следить за происходящим на мониторе.

— Прошу простить меня, где же мои манеры… Меня зовут Джонатан Хэйш, и я… создатель Ва́кхатарана. Я же, к всеобщему сожалению, с прискорбием могу признать, что также стал причиной распространения… чумы. Вымирание огромного количества населения. По моим подсчётам, общий процент погибших составляет восемьдесят девять целых и семь десятых процента… планеты. — Доктор начал осматриваться по сторонам и нервно трястись. Он сделал небольшую паузу, обдумывая продолжение своего монолога. — Как же мне хочется о многом рассказать! Меня переполняют эмоции! Наконец-то, спустя это время даже для такой тёмной души, как я, нашелся собеседник.

Доктор нервно выдохнул, пытаясь собраться с мыслями. Он было хотел протереть свои глаза, пытаясь определить, спит он или нет, но забыл, что на нём всё ещё находился противогаз.

— Точно, самое главное! Если вы здесь, то являетесь новыми представителями человечества, или моих старых коллег — если, конечно, они уцелели… Питер может сильно разозлиться, если его мозги не разъел туман. Кем бы вы ни были, я буду полезен. Итак, Ва́кхатаран является газообразным соединением хлористоводородной соли, основанной на ней же кислоте с испарениями азота. Это его основная формула, не считая пары дополнительных элементов. Данный препарат воздействовал на человеческий мозг и вырабатывал дофамин в огромных количествах. В течение первых шести часов, испытуемые ощущали большой прилив «счастья» … аномально большой. Кислотная составляющая разжижает часть мозга, отвечающего за органическую выработку дофамина… а потом его нет. Гормон рассасывается, а мозг требует ещё. Первые исследования показали обширное разделение на подвиды, но думаю в общей куче это детали. Когда мозг повреждён, именно в этот момент человек начинает терять контроль. Чем сильнее он стремиться получить очередную дозу дофамина, тем сильнее он деградирует. В конечном варианте, мы получаем глупое и свирепое животное, которое по оставшимся привычкам пытается получить дофамин и нападает на тех, в ком видит опасность. Изначально этот препарат задумывался для другой цели, более пацифисткой, но знаете, чтобы построить мир старый придётся сжечь.

Доктор отошел от экрана и вернулся к операционному столу проверяя лежащий на нём труп.

— Лекарства нет! До сих пор. Мне одному крайне тяжело продвинуться так далеко и мне нужны помощники. Думаю, вы уже имеете представление обо мне и моих способностях. Я буду рад сотрудничеству. А теперь прошу спуститься ко мне, где мы сможем обсудить детали. Можете не волноваться за старый штат сотрудников, ведь в течение двадцати лет голода они уже скончались. — Человек потянулся рукой под экран и начал что-то щупать.

Почти сразу после принятых доктором действий, обе железные двери, что находились друг напротив друга, начали открываться. Казалось, будто исходящие из появившихся проёмов смрад мог сбить с ног любого. Ткань на лице уже никак не могла сойти за хорошую защиту дыхательных путей, запах сжигал лёгкие и горло. Появился новый запах плесени, гнили, отходов жизнедеятельности и крови. Он сводил с ума своим существованием. Мутнел рассудок, перед глазами появлялась блеклая пелена, Кайл даже свалился на одно колено.

Оба прохода могли одинаково вести в одно и то же место, поэтому все решили не расходиться и спуститься вместе только в один из них. В качестве предосторожности вверху остался один человек, что следил, чтобы никто не зашел ко всем в спину. Перед уходом все увидели, как учёный начал медленно подходить к большой железной двери, со своей стороны. Запах, витающий в воздухе, был настолько сильным, что казалось будто бы можно было на ощупь почувствовать его. Внизу уже не было никакого света, и Нейт осторожно раскидывал перед собой химические источники освещения, рассчитывая, что они ещё пройдут этой дорогой, и он успеет забрать их обратно.

Когда последняя осветительная палка упала на пол, перед всеми открылось сплошное поле из человеческих тел. Они все были сильно обглоданы и деформированы, некоторые куски срослись между собой, создавая что-то невообразимо ужасное и отвратительное. Нигде не было видно свободного и чистого места, отряд ступал по трупам, издавая хлюпающие звуки под ногами. Неожиданно для всех, среди мертвецов затесался один выживший. Где-то в тени под кучей гниющей плоти издавалось злостное, но слабое рычание. Куча начала шевелится. Из-под тел вылез человек. Показавшись на свет, он предстал совершенно нагим созданием, что с животной злостью в глазах ползло на атрофированных конечностях к незваным гостям. Всё его лицо и тело было покрыто шрамами и старыми ссадинами, которые не кровоточили, а пульсировали в такт движениям существа и биению его сердца. Из его горла торчал железный ключ, в поясницу были воткнуты карандаши и ручки, их было видно там, куда смогли дотянуться руки хозяина.

— Экономьте патроны. Он слаб и не сможет оказать должное сопротивление, — сказал Нейт, пригрозив рукой тому бойцу, что уже начал поднимать своё оружие.

Вперёд вышел Адам. Он вытащил нож и приготовился добить слабое создание. Бывший человек словно чувствовал своё скорое освобождение от мучительного существования среди кучи гниющей плоти. Он скорбно тянулся навстречу своему палачу.

Была ли эта изначально гениальная задумка, казалось бы, глупых созданий или случайное стечение обстоятельств, но Адам попал в ловушку. Когда юноша достиг половины пути до своей жертвы, из кучи тел вылезла рука, что сжимала ржавые и окровавленные канцелярские ножницы. Они почти сразу воткнулись в бедро у правой ноги, минуя все стальные пластины, что должны были защищать своего хозяина от похожих ударов. Адам вскричал от боли. Он сразу ударил кулаком вылезшую откуда-то снизу голову очередного создания. Стоя на месте, он уже выхватил собственное ружьё и выстрелил в первого монстра, что продолжал медленно ползти к своей жертве. Рана юноши ныла, и он пожалел о том, что вызвался добить то создание и получил при этом ранение. Колотая рана продолжала кровоточить, и стоило Адаму посмотреть на неё, чтобы проверить, насколько она серьёзная, как он заметил, что ударенное кулаком создание вытянулось во всю длину своей шеи и слизывала стекающие капли крови. Существо продолжало жадно пить, не заметив даже то, что ему поставили к голове дуло ружья и нажали на спусковой крючок.

Все начали оглядываться, надеясь, нет ли здесь поблизости новых существ что лежали в надежде, что кто-то пройдёт рядом, не подозревая о возможной засаде. Адам боялся двигаться, он вытащил ножницы зажимая обильно кровоточащую рану.

— Стреляйте в тела, если там кто-то есть — убейте их. — Нейт сам достал своё оружие, целясь в дальние горы тел.

В течение пары минут все стреляли по трупам, боезапас расходовался с такой скоростью, что даже за несколько самых обычных стычек с врагами не могло и в сумме исчезнуть. Когда стрельба прекратилась, привычный запах пороха медленно разносился с тошнотворным смрадом. Адам вернулся ко всем, где ему помогли с раной, остальные направились дальше к большой двери, которая вела к незнакомцу. Её попытались открыть со стороны отряда, но она никак не поддавалась. Казалось, будто бы она намертво закрыта и никогда больше не откроется.

На уровне глаз в двери сдвинулось небольшое окошко, в нём было видно часть противогаза незнакомца, который смотрел прямо на Нейта.

— Вынужден извиниться, я не знал, что всё может пойти так плачевно. Я и не думал, что времени прошло недостаточно, чтобы они все издохли. Я вам всё открою… но скажите, пожалуйста, какой сейчас год?

Незнакомец, не дожидаясь ответа, начал смотреть куда-то в стену со стороны своей лаборатории; вместе с изменением положения его головы, начали раздаваться какие-то клацающие звуки.

— У него пистолет! — раздался крик бойца, оставшегося в комнате с большим монитором.

Незнакомец явно тоже услышал этот крик и почти сразу закрыл окно на двери, потеряв весь контакт с отрядом. Сверху начал раздаваться знакомый тяжёлый скрип дверей, что принялись закрываться обратно.

— Двери! Они закрываются! Возвращайтесь! — кричал смотровой. Он начал хрипеть, пытаясь удержать дверь в неподвижном состоянии.

Вентиль в центре двери к незнакомцу начал крутиться против часовой стрелки, поршни по краям стали отодвигаться — дверь отворялась. Вместе с тем с потолка начался спускаться странный тёмный газ, который струился под большим напором, сопровождая свой спуск громким шипением. Все в отряде начали паниковать, они понимали, что попали в ловушку, в которой могут легко погибнуть. Без какого-либо приказа, все ринулись бежать обратно откуда спустились.

Первыми побежал Адам с Нейтом, Кристэн схватила Томаса за руку и начала его тянуть, но запнувшись об одно из тел упала на пол. Юноша уже хотел поднять упавшую девушку, но Джейк схватил его за руку и дёрнул в сторону выхода. Кристэн помог подняться один из других бойцов. Они вместе пробежали через облако газа и направились вслед за всеми; Лия и Кайл замкнули эту цепочку. За замыкающими людьми никто не следил, каждый намеревался как можно скорее добраться до поверхности, пока дверь не закрылась.

Томас начал подниматься по лестнице, как сразу услышал позади себя целую какофонию звуков: несколько глухих ударов, вскрик Кайла и выстрелы. Похоже, незнакомец пытался убить своих гостей. Вот уже Том выбежал наверх, дверь была наполовину закрыта, но через неё ещё можно было спокойно выйти. Присутствующие в комнате бойцы пытались отдышаться, продолжая прикладывать тряпки ко рту. На Кристэн же не было никакой защиты. Наверх забежал Джейк, но Лии с Кайлом ещё не было, и с их стороны продолжали звучать выстрелы. Грохот. Что-то упало и скатилось по лестнице. Томас испугался того, что это была Лия, но как только он подумал об этом, она сразу выбежала через дверь.

— Закрывайте, он идёт следом! — кричала девушка.

— Нет! Кайл не вернулся!

Вслед за этим словами, вверх поднялся последний человек, но это был не Кайл. Незнакомец толкнул тяжёлую дверь, и она открылась нараспашку. Проведя взглядом по комнате, он бегло выстрелил в живот одного из поднявшегося из подвала юношей. Все начали тянуться обратно к своим ружьям, которые ради удобства повесили на пояса или плечи, но Лия опередила всех. Никто не заметил того, как это произошло, какие были сопутствующие этому действия, но второй шумный хлопок в этой большой комнате оставил враждебного незнакомца без части головы. Вместо левого глаза у него открылась багровая дыра. Он начал наклоняться назад, медленно падая на спину, но резко ухватился за дверной косяк, остановив своё падение.

— Сука… — прохрипел раненный учёный.

Несмотря на рану, которая должна была убить любого человека на месте, доктор начал подтягиваться обратно внутрь комнаты. Никто не стал стрелять дальше, никому не хватило сил, чтобы хоть что-то предпринять. И в этом хаосе только Лия держалась. Ещё пара выстрелов отправила доктора в кромешную тьму откуда он вылез.