Инстинкт

Глава 1 Обязанности

— … Именно это и случилось, когда мне было девять лет. В день заселения произошло много чего плохого. Такова причина, — сказал стеснительно Томас.

— Томас, это… нелепо. Нельзя из-за ошибок и переживаний прошлого губить своё будущее! — раздраженно заметил один из сидевших напротив юноши мужчин.

Том стоял один напротив длинного стола, что едва упирался в боковые стены небольшой комнаты. За этим деревянным гигантом находилось четыре человека, что внимательно разглядывали этого не очень высокого и довольно бледного юношу. Их серые и облегающие робы, без единого кармана, и уставшие глаза предавали им некую схожесть с мрачными врачами, что обсуждали с пациентом его смертельный диагноз. Только в отличие от представителей древней профессии, эти далеко не юные люди хотели понять суть появившейся проблемы, и, возможно, помочь исправить её, преследуя важные цели.

— Послушай, Том. Ты — единственный кто отказывается от «ночи продолжения». Для каждого она проходит один раз в три года. Учитывая риск, исходящий от твоей работы, это, возможно, твой последний шанс. Последняя возможность оставить после себя хоть что-то, — прозвучал голос одного из отцов.

Им нравилось называть себя отцами. Эти четверо сами начали эту моду. Именно так они подчёркивали свой статус и важность. Вскоре, это подхватили и другие люди. С того момента прошло много лет и все уже забыли, как это начиналось, и успели к этому привыкнуть.

— Я всё понимаю, и… — Юноша сделал небольшую паузу, пытаясь собраться с мыслями и показать себя крепким и уверенным в глазах отцов. Он выслушивал одну и ту же речь от них уже третий раз, но пытается отказываться снова и снова. — Я хотел бы никогда не участвовать в «ночи продолжения», а о причине, желал бы больше не распространяться.

— Если это никак не повлияет на твоё здоровье, то, пожалуйста. Мы тебя не заставляем, — сказал один из отцов. Мужчина, что обращался к юноше, встал со своего кресла, в знак того, что собрание окончено.

Отцы по очереди покидали комнату, в которой обычно проводили беседу со своими подчинёнными. Каждого из них Томас не любил. Он не мог назвать это ненавистью. Это была неприязнь, но необычная, созданная на том основании, что поступки отцов выходили за пределы норм морали и приличия, которым Томас пытался подчиняться. Но это уже были какие-то древние и забытые принципы «старого мира».

Свет погас. Молодой юноша стоял в полном одиночестве. Исходящий из приоткрытой двери, коридорный свет слабо отражался от деревянного стола, демонстрируя свою властность в появившейся тьме. Томас хотел бы находиться в этой все скрывающей темноте всегда. Он желал, чтобы совещание проходило при таком же слабом освещении, чтобы он мог не видеть лиц отцов. Когда он говорил с ними, то чувствовал себя жалко, низко, даже когда видел их лица. В темноте он разговаривал бы с самим собой, а не с людьми что вынуждали его идти на контакт. Простояв ещё несколько минут в комнате, юноша вышел. Коридор представлял из себя помещение, наполненное мерзким запахом сырости и плесени. Некоторые участки стен были исцарапаны так, словно дикий зверь оказался в ловушке и пытался выбраться из своей мучительной западни, оставляя за собой следы тщетных попыток выбраться за её пределы.

Все двери, мимо которых проходил Томас были заперты. Они используются только в «ночь продолжения», и никогда больше. Их использование для других целей было полностью запрещено правилами, из-за чего, никто даже не смотрел в их сторону. Каждый вид этих дверей сжимал сердце юноши, при представлении того, что происходит за ними. Три года назад ему случайно довелось увидеть происходящее в одной из этих комнат. Творящееся там преступления против человеческой нравственности вечно скрывалось за тусклыми красными гирляндами, что создавали «подобающую атмосферу». В ту ночь, Томас выдвинул свою кандидатуру на важную для бункера вылазку, и тогда его очередь занял другой человек. Вдалеке от красного света, он ощущал себя менее грязным. До этого была другая попытка юноши увильнуть от обязанности, и она выглядела крайне глупой: тогда он пытался симулировать боли в животе. К удивлению самого Томаса, это вполне сработало.

Минув последнюю дверь, Томас засомневался. Если сейчас он открыто заявил о том, что не собирается участвовать в «ночи продолжения», то не открыл ли он глаза отцов на то, что и раньше как-то перечил им. Возможно, в комнате переговоров он сделал первую яму для своей будущей могилы…

Словно опарыши, мысли копошились в измученной голове, не давая думать о чем-то другом. Почти для всех людей убежища, пройденный коридор был некой святыней, где можно было отдохнуть и помочь человечеству. Все светились от этой мысли, но только не Томас. И его только сильнее пугала мысль, что он совершенно один настроен на противоположное.

Его путь через напряженный коридор закончился, и он вышел в большой зал, где было множество людей, что занимались своими делами. Только мужчины, разного возраста, от четырёх, и до пятидесяти лет. Никого старше уже практически не было. Физически уже было невозможно дожить даже до шестидесяти, — наличие подходящей помощи и поддержки здоровья в столь почетном возрасте были невозможны. Старики только и делали, что мучились оттого, что собственное тело постепенно придавало их. Тогда уже становилось не легко, как и самим старикам, так и всем вокруг, — крайне не хочется наблюдать за тем, кого ты знаешь много лет, видел его в рассвете сил, непобедимого, независимого и могучего, не в силах сдержать даже мочевой пузырь… а это только мелочь всего ужаса. Этим людям предоставляли выбор: кто-то выбирал умереть в кругу друзей и родных, прибегая к смерти от рук семьи; кто-то покидал убежище навсегда, надеясь не губить своим видом остальных жителей бункера. Вторые исчезали навсегда, и никто их больше не видел. Даже когда кто-то выбирался на поверхность, то была маленькая надежда увидеть знакомое лицо, но такого никогда не происходило за последние 10 лет. Лишь единицы соглашались на эвтаназию. Томас думал, может быть кому-нибудь из уходящих доводилось добраться до безопасного места, где они не были обузой и начать новую жизнь, но такая мысль была излишне наивной и невозможной даже для маленьких и неопытных жильцов.

Всё время, что Томас проходил по этому залу, пытаясь как можно скорее вернуться в свою комнату, он видел множество знакомых, подготавливающихся к грядущему событию: отдавая всего себя тренировкам. Бег с препятствиями, отжимания, подтягивания и стойка в планке, к паре уцелевших тренажеров стояла длинная очередь. Это больше походило на демонстрацию собственной силы всем присутствующим, нежели на совершенствование своего тела. В глаза сразу бросались те, для кого «ночь продолжения» будет самой первой: следуя примеру старших, они не жалели себя во время физических упражнений, надеясь, что в этом есть какой-то смысл и польза. Из-за этих упорных тренировок, весь зал пропах едким запахом пота. В особо сложные моменты пути, когда воздух проходил в ноздри и обжигал лёгкие, Томас зажимал нос небольшим шарфом, который раньше был его старой майкой. Он переделал её во что-то более полезное почти восемь лет назад, когда… когда он уже иначе стал воспринимать «ночь продолжения».

— Я не удивлён твоему отказу, — прозвучал доброжелательный голос Адама. Он стоял у порога в другую часть убежища, и заранее смог увидеть своего друга, который в своей обычной манере пересекал оживлённый зал, косо смотря на тренирующихся.

— Как и в прошлый раз.

Никакого продолжительного разговора за этими словами не последовало, оба товарища направились в их общую спальню, где они и располагались уже целых десять лет.

Две старые и грязные койки, маленький сундук с вещами постояльцев и шаткий стул, отсутствие любого личного пространства, кроме кроватей, серые стены, плесень в углах, подтёки с потолка и чёрная от грязи вентиляционная решетка. Лучших апартаментов не найти, если ты, конечно, не являешься одним из отцов. Мало кто видел их комнаты, но сама ухоженность и представительский вид говорили о том, что отцы не могут жить в чём-то не приличном. У юношей же именно кровати представляли собой самый настоящий предмет роскоши. Будет ли у тебя одеяло или подушка — зависело только от того, насколько ты способен и успешен. Целых десять лет не прекращающейся борьбы и всяческих попыток быть у всех на примете, приносило свои плоды. То тут, то там могли быть подарки и задабривания, иногда даже обмен найденной побрякушки на что-то удобное. Томас и Адам стремились к тому, чтобы они могли свободно расслабиться в мягкой кровати, и они этого заслуживали. Адам разлёгся на своей койке и вдыхал запах сырости с ароматом плесени. Несмотря на то, что он часто бывает за пределами убежища и может иногда вдыхать что-то более приятное, чисто и безопасное, за многие годы жизни, этот спёртый и кислый воздух стал родным, а иногда и вовсе вызывал болезненный кашель, — такой был запах их дома.

— Как думаешь, мы когда-нибудь станем отцами? — задумчиво произнёс Адам. Он не зря размышлял на эту тему: с самого начала эти люди были «у руля», и никто представить себе не мог, сможет ли кто-то их заменить, а если «да», то, когда и как?

Томас лёг на кровать, подняв взгляд на место у тусклой лампы. Он внимательно разглядывал старый кусок плесени, что был негласным сожителем у юношей. Этот кусок выглядел как притаившийся в засаде зверь, что неподвижно наблюдал за всей ситуацией в комнате из самого удобного места. Юноши даже думали над тем, чтобы дать ему имя, но посчитали это сильным ребячеством, ведь обоим было уже далеко за семь лет, — тот сложный возраст, что отделял мужчин от детей.

— Сомневаюсь. Ими стали хозяева этого бункера, скорее всего они передадут власть своим детям, — ответил Томас, продолжая смотреть на мохнатого соседа.

— Интересно, каким таким «детям»?

Между юношами нависла неловкая пауза. У отцов почему-то до сих пор не было детей, и, учитывая, что они очень важны для поддержания жизни в бункере, это выглядело слишком подозрительно. Адама и Томаса только напугал возможный ответ на этот вопрос.

— Ты не боишься, что тебя могут заставить? — решил поинтересоваться у Томаса его друг.

— Что заставить? — удивился юноша. Отвлёкшись от привычной картины, он повернулся к своему товарищу.

— Все знают, что ты способный боец. Что будет, если тебя заставят участвовать в «ночи продолжения»?

— Сделаю, как и сегодня — откажусь.

— Нет, Томас, если нельзя будет отказаться.

Эта мысль никогда не посещала голову Томаса и, услышав об этом, он начал опасаться за своё будущее ещё сильнее. Чем глубже он уходил в эти мысли, тем сильнее было слышно его нервное дыхание. В начале, такая картина показалась Адаму забавной, но чем более напряженным становилось дыхание его друга и шире расширялись глаза, тем страшнее становилось уже ему самому. У Томаса могла начаться паническая атака. Адам слез с кровати и подошел к другу. Крепкой хваткой он вцепился в плечо нервного юноши, словно того могло что-то унести прочь. Том постепенно начал успокаиваться.

— Я сбегу.

Юноши долго смотрели друг другу в глаза, обдумывая эти самые слова, и то будущее, что было выбрано Томом. Когда же Адам решил открыть рот чтобы возразить или помочь, Том не заставил долго ждать.

— Я лучше умру человеком, — добавил он, опередив друга.

— Тебе повезло, что этого никто не слышал.

Адам передумал уговаривать друга. Как никак, Томас была старше его на два года, и мог сам решать свою судьбу. Может быть и так, что наоборот Томас прав, а не Адам.

Их разговор окончился так же быстро, как и начался. Юноши отправились спать. Довольно скоро Томас начал слышать сопение со стороны товарища, пока сам никак не мог найти удобное положение чтобы уснуть. Даже пустые точки, расположенные на потолке и стенах, на которые он зачастую обращал внимание перед сном, казались враждебными. Каждая пружина матраса впивалась в кожу, каждая частичка облегающей темноты грозила наброситься на уязвимого юношу. Всё вокруг стало отталкивающим и злым.

В голове юноши постепенно всплывали гнетущие мысли о бегло выбранном ответе. «Я сбегу…» — проговорил он снова в своей голове. Но это уже было не повторение ответа, а вопрос. Куда он сбежит? Зачем? Будет ли в этом смысл? Сможет ли он выжить за пределами убежища? Никто не мог дать ответа, как бы Томасу не хотелось получить его. Представление картин внешнего мира пугало его больше, чем до боли неприятные слова «я» и «сбегу». Сопение Адама слилось с шумом пульсирующей крови в ушах. Томас оказался взаперти, наедине с собственными мыслями.

— Вставай, Томас, просыпайся, — прозвучал заглушенный и знакомый голос где-то вдали.

Открыв глаза, все мысли моментально улетучились прочь, и юноша увидел перед собой боевого командующего Нейта. Цвет его кожи почти сливался с окружающей его темнотой, и Томас мог определить человека перед собой только по силуэту и светло-янтарным, горящим в темноте глазам. Именно за эти глаза, и немного грубый и жестокий нрав, все бойцы прозвали Нейта драконом.

— Ты же горел желанием заняться работой? Я нашел для тебя дело, — продолжил говорить Нейт, не обращая внимание на то, что его солдат даже толком не проснулся.

Томас протёр глаза и, опёршись на угол кровати, долго смотрел на гостя. Его взгляд будто проходил сквозь вошедшего человека, уходя куда-то дальше через пустой дверной косяк, проникая внутрь серых стен. Нейт развернулся, чтобы покинуть помещение. Тогда свет из коридора, что он загораживал собой, безжалостно ударил Тому в глаза. Это помогло ему взбодриться окончательно. Начался новый день, и появилась новая возможность выполнить свои обязанности.

Подготовка бойцов шла полным ходом. Пока Томас одевался в подходящую одежду и лёгкий бронированный костюм, он слышал, как в коридоре эхом звучали удары каблуков по каменному полу. Мимо полутёмной комнаты, где одевался юноша, мчались впопыхах другие участники вылазки, — небольшой отряд с матёрыми бойцами, с которыми спиной к спине будет стоять сам Томас, пытаясь выжить и выполнить свою главную задачу. Повесив на плечо легкую автоматическую винтовку, сделанную почти на коленях с помощью местных верстаков, юноша закончил сбор. Несмотря на хрупкость, оружие не раз спасала жизнь Тому, и давно является его верным товарищем. Когда всё спокойно и тихо, этот верный инструмент послушно дремлет под кроватью хозяина, как боевой пёс. На мгновение в голове вспыхнуло воспоминание, как все отказались от использования военного арсенала и перешли на личную охрану своего добра. Тогда было много ссор и криков, кто-то был за, кто-то нет. Томасу нравилось вспоминать прошлое, тем самым он сохранял знания, которое можно передать другим, и почтенно ценил то, что когда-то было. Сейчас уже все более привычно относятся к тому, что туда-сюда кто-то может пронестись с оружием, боясь более страшного события — вторжения из внешнего мира.

Томас уже выскочил в коридор и помчался вслед за своими друзьями. Вот они уже пробегали мимо других комнат со спящими людьми; позади оказалась и столовая, в которой крайне редко можно было видеть работающих поваров. Сворачивая по знакомым коридорам, и следя глазами за надоедливыми уже не первый год мерцающим из последних сил лампам, весь отряд бежал в ангар. Из всех помещений убежища, именно оно имело самый резкий и узнаваемый запах. Самый тошнотворный. Здесь меньше всего пахло по́том, а больше резиной и маслами. Запах в ангаре имел просто неописуемый коктейль из различных ароматов, но только эти два, сильнее всех выделялись в воздухе.

Аромат паленой резины, пороха, ацетилена, бензина, электролитов, сильный запах меди и горящей пластмассы. Если бы Томас был механиком, он бы легко привык к такой обстановке и вечному жжению в носу и лёгких, но учитывая, что он бывает крайне редко в ангаре, каждое посещение запоминается надолго.

В центре этого массивного помещения, юных солдат ждал транспорт: помесь военного бронетранспортера и нескольких машин, сваренных в одно большое чудовище. Таким образом, он имел на себе крепкий бронированный панцирь, специально сделанный из огромного количества металлолома, найденного на бескрайних просторах старого мира. Это была отвратительная с виду коробка, полностью лишенная каких-либо осторожных изгибов или уникальных деталей. Его стенки имели толщину в десяток сантиметров, а единственное лобовое стекло имело решетку из сваренных кусков арматур. На передней панели вперёд выступали острые штыри, на которые насаживались невезучие недруги. (Иногда даже, к сожалению, и просто невезучие…) Прочные и толстые шины от больших грузовиков позволяли этому монстру идеально передвигаться по мусору на дорогах, но это была последняя мера. Со временем водители научились свободно маневрировать между любыми препятствиями, стараясь создать более спокойную обстановку в машине (вдобавок так избегался риск того, что могли произойти различные нежелательные повреждения и аварии). На протяжении всей жизни в холодных стенах бункера, местным инженерам приносили все необходимые ресурсы с улиц, и в конечном итоге, они создали не один такой Magnum Opus. Хоть этим изобретением и гордились многие, оно всё же больше походило на консервную банку, нежели на машину.

Томас привык находится в этой машине, но всё равно каждый раз чувствовал себя крайне неудобно, поэтому сидениям внутри предпочитал стоять. Вид всех остальных бойцов немного встревожил Тома, он и сам начал заражаться их опасениями. Это было ощущение предстоящей бури, будто он со всеми отправится прямиком в огненную преисподнюю, где их ждёт самые тяжелые испытания. Но всё же ему, как и некоторым другим бойцам особого сорта, требовалось держать себя строго, чтобы не только контролировать ситуацию вокруг, но и одним только видом успокаивать товарищей. Как бы Томас не хотел обманывать самого себя, но встретился с бойцами, не снимая с лица суровое и ничего не выражающее выражение. Переживание читалось на лицах всех присутствующих, что ёжились на своих сидениях, пытаясь найти удобное положение. Томас понимал, что чем ближе будет «ночь продолжения», тем страшнее всем будет отправляться на задания. Три человека, не считая водителя, слишком мало для такого транспорта. Эта мысль нагоняла ещё большей загадочности для их текущей миссии. К трапу машины подошел Нейт. Гордо поглаживая заднюю часть транспорта, и ощутив толщину и могучесть всей конструкции, он окинул взглядом собравшихся солдат.

— Сегодня мы отправляемся в «зелёную» зону. От «Второй восточной» нет новостей уже третью неделю, поэтому мы отправляемся туда лично и проверим всё сами. В чрезвычайном случае, возьмём с собой всё нужное. — Нейт любил говорить «мы» и «нас» так, словно всегда сам являлся частью отряда, хотя находился далеко от них. Он никогда не говорил только о себе, — это подчёркивало в его словах важность совместной работы и общую сплочённость. Некоторые думали, что это выглядит нелепо, большинство же светились от мысли, что они все, как большая семья.

«Зелёная» зона — возможность меньше паниковать на сборах и подготовках к отправлению, — шанс наткнуться на конфликт минимальный. Были даже моменты, когда за период всей задачи, Томас ни разу не доставал свою винтовку. Он был рад этому, но ограничился кивком. Другие оказались менее сдержанные в чувствах: было очень приятно видеть на их лицах облегчение и улыбки.

Общая подготовка закончилась, водитель зашел в свою кабину, и его дверь плотно закрылась. Вскоре и трап начал подниматься. Бойцы чувствовали себя защищёнными в утробе их железного зверя. Машина поехала. Через небольшую щель в кабину водителя, можно было видеть, как транспорт разворачивается к выходу. В привычном для всех распорядке, каждый солдат что был голоден, достал из своей полевой сумки пищевой рацион. При отправке за пределы убежища, мало у кого есть время на еду в столовой, ты или отправляешься на вылазку сразу, как того требуют обстоятельства, или станешь обузой.

Томас достал стеклянную банку со своим завтраком. Такая тара была настоящим раритетом: они крайне удобны в хранении и транспортировке, заодно были надежней пластмассовых и полиэтиленовых контейнеров. За такие находки во время выездов хорошо платили все жители, они охотно шли на обмен и делились найденными и присвоенными себе вещами, не жалели лишнего металлолома или собственного рациона. Кто-то даже не брезговал поделиться личным оружием. Когда в столовой прекратили выдавать банки, солдаты начали хранить еду в пластике. Хуже этого, были только целлофановые пакеты, которые могли легко повредиться. Некоторые люди даже голодали, расплачиваясь за собственную неуклюжесть и неудачу.

Тушенное, варёное, обжаренное нечто. Множество различных ингредиентов, взятых из внешнего мира и полу пустых кладовых, подверженных различными обработками, дабы сбить прежний омерзительный вкус. Огромное количество масла, минимум чего-то полезного и питательного. Нормальная пища, которая находилась в старых консервах, закончилась. Это случилось около пяти лет назад. С той поры, все едят то, что смогут найти и отнести в столовую. Сейчас Томас ел что-то похожее по вкусу на обычную землю, с небольшим привкусом орехов и древесной коры.

Транспорт уже покинул пределы убежища. Закончив со своим завтраком, Томас развернулся к амбразуре у собственной головы, осторожно цепляясь за поручни на потолке, чтобы не упасть при сильной тряске. За пределами машины была непроглядная тьма, только бесполезный метр освещался тусклыми лампами изнутри машины. Другой источник света был только спереди, но и он не мог похвалиться своей мощностью. Отряду повезло. Они отправились поздней ночью, это позволит провести всю операцию максимально скрытно и незаметно для тех, кто захочет поохотиться в своих угодьях.

В стенах подземного бункера отсутствовало понятие времени суток: когда надо было выходить наружу, тогда и выходили. Яркий день или тёмная ночь — вопрос удачи. Из-за ограниченной видимости машина ехала крайне медленно, осторожно объезжая вездесущий мусор и разбитые каркасы старых машин.

Сзади кто-то мучительно закашлял, пытаясь избавиться от схватившего горло удушающего и шипящего ощущения.

Томас отвлекся от наблюдения за внешним миром. Он увидел, Джейка, что мучился от вдыхания пыли. Протерев ладонью свою шею, он вроде успокоился, но после этого, сразу посмотрел вопросительно на Тома. Юноша выглядел так, будто не спал пару суток. Этот семнадцатилетний парень выглядел крайне крупным для своего возраста, и он был последним, кто имел настоящие семейные узы внутри убежища. У Джейка был брат-близнец Джим. Они были самым весёлым и завидным дуэтом, пока к ним в дверь не постучалась смерть. Как и всегда происходит крах чего-то счастья. После гибели брата, Джейк сделал себе менее крепкий бронированный костюм из пластин, что некогда защищали Джима.

— Минут через двадцать будем на месте, — сообщил Томас.

Сонный собеседник никак не отреагировал на полученную информацию, возможно, потому что моментально уснул. Он был единственным, кто подавал признаки жизни и заинтересованности. Второй же пассажир сидел и смотрел в одну точку.

Машину резко что-то подкинуло на несколько сантиметров в воздух, и все ощутили это только тогда, когда упали обратно на свои места. Легкая паника прошлась единой волной, оживив прежнюю мёртвую обстановку. Транспорт начал тормозить. Томас обернулся к водителю и увидел то, как он нервно продолжал смотреть на дорогу, будто в ужасе увидел что-то опасное. Дорога была пуста, в привычном смысле: один сплошной мусор. Человек за рулём машины сжался, будто опасаясь того, что может произойти.

— Что случилось? — поинтересовался Томас.

— Я на что-то наехал… — прозвучал ответ, с некой дрожью в голосе.

— Почему тогда остановился?

— Там ничего не было…

В такой новости не было ничего хорошего, так как виной была или невнимательность водителя, или возможная засада. Каждый новый вариант хуже предыдущего.

— Что с машиной? — продолжил интересоваться ситуацией Томас.

— Нас уводит вправо.

— Опускай трап.

Томас отошел от перегородки в заднюю часть салона. Под действиями мощных механизмов, трап пассажирского отсека начал медленно открывалась. Чем шире открывался проход во внешний мир, тем больше деталей открывалось для всех присутствующих внутри машины. За транспортом следовал небольшой кровавый след со слабыми следами от шин.

— Прикройте меня! — быстро проговорил Томас, вглядываясь в темноту впереди.

Вслед за его командой, мимо него быстрым шагом выбежали остальные пассажиры, которые встав на одно колено, окружили выход из машины и начали целиться в темноту. Никто из присутствующих не собирался пользоваться дополнительным освещением, — подобные вещи хоть и были почти у каждого присутствующего, их использование несло за собой большой риск. Только Тому было необходимо осветить себе путь. Вытащив небольшую, прозрачную цилиндрическую форму из своей сумки, он потряс её. Через считанные секунды прозрачный предмет начал излучать ярко-зелёное свечение, что позволило более детально осмотреться вокруг.

Два задних колеса не выглядели повреждёнными или слишком грязными, только небольшие пятна крови отбрасывали блики от зелёного свечения. Томас медленными шагами продолжал двигаться вдоль машины, вглядываясь в её днище. На шестом из восьми колёс, юноша обнаружил то, что послужило причиной ужасным следам: за колесом было человеческое тело. Верхняя половина ранее живого человека в одних лоскутах намоталось своими внутренностями на внутреннюю ось. Дальнейшие движения транспорта наглухо бы заблокировало этому колесу возможность крутиться.

Томас никогда не видел этого человека, хоть в начале ему и показалось его лицо смутно знакомым. От мертвеца исходил странный и жгучий запах. Взявшись руками за голую шею человека, Том начал тянуть его на себя, надеясь освободить машину для дальнейшей дороги. После нескольких попыток, хора громкого треска костей и звука рвущейся плоти, ему удалось избавиться от образовавшейся проблемы. Когда тело оказалось на земле, Томас смог полностью его разглядеть: из затылка трупа торчала небольшая металлическая пластина. Томас смотрел на этот небольшой предмет, разрываясь от противоречивых мыслей: с одной стороны, ему хотелось бы забрать его, чтобы он мог сделать свою броню более прочной, с другой стороны, он брезговал этим поступком еще сильнее тревожить мертвеца.

Слегка сместив голову убитого вбок, юноша спрятал торчащий осколок от глаз своих товарищей, чтобы они не начали спорить и претендовать на добычу. Возвращаясь ко входу в машину, Томас обратил внимание, как кровавый след, что тянулся на несколько метров позади машины, имел начало с противоположной стороны дороги. Проследив взглядом за направлением уходящего следа, Том только видел слабое очертание большого и затемненного дома.

Юноше не понравилась такая мысль, такая хитрая и жестокая уловка врага. Вернувшись обратно в машину, его примеру последовали остальные бойцы. Вскоре, трап закрылся, зафиксировав своё положение тяжелыми магнитными фиксаторами. Через несколько секунд транспорт продолжил путь.

Прежняя обстановка вернулась: полное молчание и погружение в собственные мысли. Иногда пассажиры поднимали взгляд на Томаса и наблюдали, какое у него было напряженное лицо. Никто кроме него ничего не видел, только кровавые следы. Этот угрюмый юноша больше всех находился за пределами убежища и видел множество различных вещей, что могли легко напугать любого другого бойца. Именно реакция этого «матёрого» напрягала остальных; они безуспешно гадали, что же такого мог видеть Том.

Транспорт остановился. Томас потерял чувство времени, и когда он на себе ощутил остановку машины, ему даже показалось, что они наехали на ещё одну преграду. Подойдя к амбразуре, он увидел знакомые ориентиры. В отличии от бункера, из которого приехал бронированный транспорт, «Вторая восточная» находилась под открытым небом. Никто из живущих людей внутри её стен не имел транспортного средства, они предпочитали передвигаться на своих двоих, используя в своих целях узкие переулки, крыши и канализацию.

— Мы на месте, — прозвучал голос водителя.

После этих слов трап начал медленно открываться, послышался гул железных поршней. Это был второй раз, когда Томас приехал к «Второй восточной». Именно поэтому его и взяли на это задание — он был единственным среди присутствующих, кто знал проход внутрь. Выйдя наружу со своей командой, Том начал оглядываться по сторонам, пытаясь вспомнить правильный путь. С первого посещения прошло много времени, и он мог легко забыть, что же ему делать, но сейчас на него надеялись товарищи, и у него не было права на ошибку. Наличие темноты, что окружала всех живых, сейчас только мешало. Томасу даже показалось, что они все оказались не в том месте.

Знакомые дома, дорога и нагромождённые друг на друга изуродованные временем и стихией машины радостно приветствовали молодого человека. Вся группа оказалась там, где надо. В нескольких метрах от их остановки, виднелся школьный автобус, что неуклюже врезался задом в рядом стоящее здание, создав ударом брешь в стене, и параллельно закрыв её своим кузовом. Том направился внутрь этой машины, приказав остальным последовать за ним.

Сев за водительское сидение, Томас начал крутить коробку передач и давить ногой на педали, под уместное удивление со стороны своих друзей. После нескольких умелых движений, и правильно выбранного угла, сзади машины начал раздаваться лёгкий скрип нескольких движущихся металлических пластин. В самом конце автобуса, где должна была быть запасная дверь на случай аварии, начал открываться проход вглубь здания. Томас направился внутрь нового прохода.

Непроглядная темнота, более непроглядная чем та, что была на улице. Снаружи здания, по крайней мере, из-за луны было достаточно света, чтобы слабо различать очертания того или иного объекта. Этот свет хоть как-то помогал ориентироваться, но внутри старого здания это было просто невозможно. Встав в небольшой ступор, Томас пытался вспомнить, каким образом из этого места он попадал в главный зал «Второй восточной». Сзади себя, юноша слышал тяжелые дыхания своих друзей, который не только были в полном смятении от происходящего, но и были слегка напряжены от дальнейшего расклада. В ужасном времени, в котором все они живут, тьма — не просто лёгкий страх, выработанный первобытными инстинктами, это живой ужас, что мог схватить в любой момент. Не было ничего страшнее неосязаемой черноты и того, что она скрывает.

— Стойте, — сказал Томас сразу, как только услышал, как кто-то пытается добраться до осветительного цилиндра. — Экономьте свет.

— Но, как мы пройдём здесь? — прозвучал напуганный голос Ская.

— Нам укажут путь.

Воспоминание о предыдущем походе вовремя всплыло в голове юноши. Верёвка. На высоте двух метров висел натянутый стальной провод, следуя за которым можно было добраться безопасной дорогой до нужного места. Подняв свою левую руку над головой, Том почти ударился пальцем о стальное кольцо, которое будучи вбитым в бетонный потолок, держало собою провод. Томас пошел первым, сзади него начали собираться остальные. Вскоре он слышал уже шаги всех остальных бойцов, и их громкие «мысли». Томас понимал своих приятелей, он также боялся темноты, как и они. Она осторожно соприкасалась с каждым сантиметром его тела. Её незримые ноздри чуяли запах юношей, их пот был как вино, опьяняющее и желанное.

Каждый новый удар сердца, раздавался бурным эхом по нескончаемым коридорам и поворотам. Создавалось ощущение, будто все звуки живых людей можно было услышать за многие сотни километров в другой части этого лабиринта. Настолько они казались такими громкими, что даже собственные мысли тонули в этом оглушающем грохоте. Именно такие чувства набегали мощными волнами на тех слепцов, что боялись чего-то реального. Они не могли описать свой страх, не могли представить его. Он просто существовал, необъяснимо, но ощутимо.

Начавшийся путь длился целую вечность. Томас уже начал слышать, как кто-то сзади начал тихо проклинать темноту. И правда, для него самого их путешествие было слишком долгим. Толстая верёвка жгла от трения загрубевшую кожу на пальцах. Эта боль напоминала о реальности в которой живёт юноша. В голове всплывали воспоминания о предыдущем походе. Он интересовался у местных об этой тропе. Люди из отряда Томаса не зря боялись темноты, не зря доверяли своему товарищу. За любым неправильным поворотом их ждало одиночество, если не неминуемая смерть.

Отвлекшись на воспоминания, Том ударился лицом о что-то маленькое и стальное. Разнёсся звонкий гул по всем коридорам. Пустые тупики отозвались аналогичным звуком, но слегка другим. Кто-то из людей замер от удивления, ахнул, оступился. Образовалось маленькое столпотворение, никто ничего не знал, но все чего-то боялись.

— Всё в порядке, я случайно, — произнёс Томас. Проверив руками пространство перед собой, он обнаружил металлическую лестницу, ведущую вверх. — Здесь лестница.

Пять метров, именно столько пришлось подниматься в кромешной тьме, в уже привычной для всех обстановке. Когда руки юношей были заняты, а в голове витали мысли о расчётах расстояний до следующей ступни, они ощущали, как страх медленно отступает, из-за того, что они совместно отвлекались на что-то более продуктивное и реальное. В конце их нелёгкого пути их ждал самодельный люк, сделанный из множества медных сеток. Он был открыт, и Томас первым пролез через него. Дотронувшись до ручки, он уже предвкушал слабый и желанный свет свечей, аромат какой-нибудь еды, горький и расслабляющий запах пота, резины и пороха. Юноша уже скучал по коктейлю запахов, который окутывал его чувством тепла и безопасности.

Картина, которая открылась Томасу и другим его друзьям, была точно не той, которую они все ожидали. Полностью опустевший зал, и в нём никого не было. Базу будто покинули недавно, в полной спешке. Своими габаритами это место напоминало спортивный зал самой непримечательной школы. С самого потолка и до пола висели большие куски тяжелых одеял, они сильно пропахли сыростью, и на них можно было видеть слабо заметное копошение маленьких жуков. Это была небольшая ферма, к которой прибегали жители «Второй восточной» в самые голодные времена. Бесконтрольная популяция разрослась настолько, что отдельные представители сваливались с своих убежищ, навстречу грязному полу. Окна были полностью заколочены досками и тёмными тряпками, никакой свет не мог проникнуть внутрь или покинуть это помещение. Только благодаря свечам и закрытым светильникам, в этом зале можно было хоть что-то увидеть, только их почти и не осталось — где-то догорала последняя масленая лампа. Почти вся мебель, что находилась в этом помещении была перевёрнута, часть из них была раздроблены в щепки. Томас начал ходить между сваленными шкафами и комодами, перевёрнутыми стульями и столами. Он осторожно переступал через одиночные потухшие свечи и светильники. В таком месте не было ни единого признака живых людей, что могли заниматься своими делами.

— Ау! — слегка громко сказал Томас, пытаясь привлечь к себе внимание возможных людей.

Но никто из просторов этого помещения не дал ответа.

Подняв с пола один из рабочих светильников, Том начал осматриваться, и его примеру последовали остальные. Уже все схватили себе по осветительному прибору и принялись обыскивать большой зал. Ощущение страха постепенно возвращалось. Пустые спальные матрасы, закрытые и заполненные ящики с одеждой, пропитанием или личными вещами. Вся картина выглядела таинственной, но больше всего пугала одна деталь: во всём зале отсутствовало какое-либо оружие. Томас встал в центре образовавшейся свалки, и перевел взгляд на приоткрытую дверь в дальней стене зала. Он взял в руки свою автоматическую винтовку, и повесив ей на дуло светильник, медленными шагами направился к двери.

Единственный выход из зала не радовал Тома, так как ему казалось, что за ним он увидит ответ на свой немой вопрос о судьбе некогда живущих здесь людей. Медленным движение он открыл дверь нараспашку и слабый свет от светильника позволил юноше увидеть то, что было перед его ногами на расстоянии нескольких метров: разорванные куски металлических пластин, щепки от дерева, пластмассы, ошмётки тряпок и осколки стекла. Местами на полу и стенах виднелись пятна крови. На освещаемой границе Том едва видел изорванный металлический шкаф, чьи стенки выгнувшись торчали в разные стороны, как у распустившегося цветка.

Вглядываясь в дальнюю темень, юноша только иногда мог уловить слабые отблески света вдали. В нос ударил очередной запах прелой ткани с привкусом металла, и тут с потолка свисали одеяла-фермы, закрывая юноше дальнейший обзор. Перебегая глазами от потолка к отблескам света вдали, Том уловил ещё один знакомый запах: сильный запах скошенной травы, будто только что какой-нибудь садовник решил привести свою лужайку в приличный вид, и вся округа начала наполняться характерным и узнаваемым запахом. Если раньше этим запахом можно было бы насладиться, то сейчас он наслал на Томаса огромную волну страха. Бесшумно закрыв дверь, он начал отходить к своим друзьям.

— Надо уходить.

— Но как же выжившие? — поинтересовался Скай.

— Их нет.

Нависла небольшая пауза. Медленно Джейк и Скай начали собирать любые полезные вещи, что могли найти. Некоторые светильники и свечи переставили поближе к огнеопасным вещам, оставив их там для возникновения пожара. Том мог бы прихватить себе что-нибудь ценное, только он не сводил глаз с двери, из которой могли выйти гости. Он боялся каждой последующей секунды, что могла принести с собой ужасное событие, в ходе которого, все вокруг могли погибнуть. Сборы продолжались, Томас ждал, когда его окликнут, и они все, наконец, уйдут. Это было необходимо, без этого попросту невозможно было выжить. Если пренебрегать «подаркам судьбы» и не использовать общее горе в свою пользу, то никому не суждено выжить. Это была их давняя обязанность перед друзьями, перед самими собой, перед всем человечеством.