Искушение силой

Глава 9

Капитан Конев умер, проявив колоссальную силу духа. Так называемая оплата проживания Блесны была внесена в полном объёме. Даже я бы сказал, в избыточном.

Всё, что я от него хотел, он старался выполнять. Стремиться, желать, думать, воспринимать и не воспринимать. Оценить, какие желания и мысли как именно повлияли на процесс, было сложно, так как это был лишь первый опыт, а он, как известно, сложный самый. И хорошо, что он был с «партнёром», замотивированным на результат.

Твёрдо сказать я могу лишь одно. Шлейф, наложенный на Бездну, при определённой концентрации, очень негативно влияет на жизнедеятельность обычных, хоть и немного изменённых, организмов. Человек — очень хрупкое существо. Конев рассыпался на копеечки немного раньше, чем я планировал, но это не сильно повлияло на результат. Уже потом, приходя в себя и делая выводы, я понял, что эти самые копеечки, на которые Конев был разложен в процессе, в текущей ситуации забрать в полном объёме я бы не смог ни при каких условиях.

Борясь за нового жильца, пытаясь изо всех сил охранить сознание капитана в первозданном виде, пытаясь не упустить ускользающее сокровище, стремясь всеми силами вложить/закрепить/гармонизировать в Бездну новое ядро Совершенства, я зашёл слишком глубоко во тьму.

Чёрт возьми! Я ощущал себя маленьким мальчиком, бегущим по щиколотку в воде вдоль берега океана и ловящим падающие с неба снежинки. Миллионы и миллиарды крошечных крупинок замёрзшей воды падали с серого, как будто налитого свинцом, неба и, касаясь чёрной воды океана, растворялись в ней без остатка. Я же бежал под стеной падающего снега и пытался поймать хоть что-то. Я даже ртом пытался ловить снежинки, но они мгновенно таяли, теряя индивидуальность и превращаясь в безвкусную воду. Снежинки не таяли только на моих ладошках. Но какая часть огромного снегопада, многокилометровой полосой обрушившегося на побережье, может поместиться на маленьких детских ладошках?

Убегая же всё дальше и дальше вдоль берега океана и пытаясь поймать как можно больше разных снежинок, я, в конце концов, умудрился ещё и заблудиться, как бы парадоксально это ни звучало и не ощущалось. Вроде же берег — с одной стороны вода, с другой суша — как тут заблудиться? Сколько пробежал в одном направлении, столько же пробеги и обратно. Но не тут-то было.

Куда ни глянь, вокруг была вода. Берег исчез и только чёрная вода, всюду по щиколотку, меня окружала. Вода и жадный шёпот.

«Дай, дай, дай».

«Останься, останься, останься».

Окружающая вода требовала, чтобы я высыпал две последние горки снега, скопившиеся у меня в ладонях. Оставил ей эту новую/интересную/необычную жизнь, сам же сходил и принёс ещё. Принёс ещё много-много снегопадов, содержащих так много индивидуального, уникального и нового для океана. Но пока я не оставлю то, что уже принёс, уйти у меня не получится.

Не получится! Ха!

Коля Бардин с раннего детства слушался только маму с папой и делился игрушками только с сёстрами! Никакие океаны для него не указ!

Кажется, я бродил по щиколотку в воде целую вечность. От усталости дрожали согнутые в локтях руки. С бараньим упрямством и детской жадностью я следил за маленькими пригоршнями снега, не давая ни единой снежинке скатиться с ладони и упасть в воду. Злость отгоняла приступы страха, то и дело вылезающие и призывающие сдаться и отдать то, что требуют.

Как я смог найти дорогу назад, я не знаю. Но внутреннее спокойствие и уверенность, что всё получится, не давали мне опустить руки и сдаться.

Всё получилось. Полоска суши появилась совершенно неожиданно. Просто в очередной шаг нога утонула в холодном и сыром песке.

Берег.

И только в спину неслось уже ещё более жадное, но уже не такое уверенное и равнодушное: «Вернись! Отдай!»

Оказавшись в родной и уютной Бездне, я слепил из того снега, что принёс небольшой снежок и, размахнувшись, запустил его во тьму.

Живи/расти/развивайся!

И только после этого меня отпустило.

Полный апгемахт!

Я лежал на кушетке в медпункте, невидящим взглядом смотрел в потолок, пытался осознать произошедшее и делал вялые выводы.

Все мои планы набрать ядра совершенства по рублю за пучок, как редиску на рынке, оказались не таким простым делом, чем мне казалось изначально.

Ничего не зная о том, каким образом в Бездну попали Варпис и Тра, я слишком поспешно решил, что это было несложно и я смогу легко повторить этот процесс.

Повторил, твою мать!

В ушах всё ещё стоял этот пронизывающий шорох/скрип/шёпот, воспринимаемый моим сознанием однозначно как: «Дай, дай, дай»…

И ощущение, что в ладонях ты держишь чужую жизнь…

Это будет ничерта не редиска!

И цена ей будет совсем не рубль!

Но, как бы то ни было, что-то у меня всё-таки получилось. В бездне теперь было три жильца.

Вот только получилось, действительно, лишь «что-то». Новое ядро, как далёкая звезда, горела ровным белым светом, было крошечным и от него не ощущалось ничего. Ни мыслей, ни эмоций. Холодный, ровный белый свет.

Тип: ядро Совершенства,

Разум: 1+,

Лояльность: 100 %,

Потенциал: не определён,

Число полезных рождений: 0,

Общее число рождений: 0,

Дополнительные параметры: отсутствуют,

Идентификатор: не назначен.

То, что я смог сохранить и перенести, был лишь слепок пустой матрицы, потенциально, возможно, способной развиться до уровня оригинала.

Потенциально и возможно.

Сейчас же это было ядро, способное выйти в реальность в виде чего угодно. Занять любого носителя. Любой специализации. Вариативность носителей была очень широка, так как это было совершенно пустое ядро, не несущее в себе никаких отпечатков. Но сложность носителя была сильно ограничена.

Чистый лист.

Только ядро было неразумно. Скромная единица говорила об этом красноречиво. А вот плюсик, идущий сразу после единицы, пояснял, что ядро способно к коммуникации через Бездну. Связь через Бездну работала, и неразумный питомец, который может получиться из этого ядра, мог слышать команды и пожелания своих разумных товарищей. Слышать, осознавать и выполнять. Если бы в строке «разум» стоял ноль, то команды он мог бы только слышать. Ни осознавать, ни выполнять их, нулевой носитель бы не смог. А вот единица в строке «разум» уже не так беспощадна. Более перспективна.

Потенциал же этого ядра мог быть определён только после первого рождения, когда в него будет отпечатан первый носитель. Тогда и определится вариативность, глубина и сила ядра. Именно тогда будет понятно, насколько глубок потенциал ядра в усложнении, усилении и изменении носителя для ядра Совершенства.

И вот на всё это, на беготню босиком по чёрной воде, на ловлю снежинок, на спасение двух последних пригоршней и на поиск дороги назад, у меня ушло две недели.

Совсем не рубль!

Совершенно не то, что ожидалось. Но, и не полное разочарование.

От полного разочарования спасало только то, что в процессе этого «исследования» выделилось столько энергии, что хватило на воскрешение Петра. Излишки энергии поглотила Бездна, как будто «переварив» её, при этом и сыто «урча».

Эх! Ещё один пункт добавляется в набор обязательных дел. Бездну, оказывается, «кормить» можно и так. От этого она становится сильнее, мягче и уютнее. Но нужно теперь следить, насколько хороша и питательна такая «кормёжка» и не выскочат ли какие-нибудь побочные проблемы.

Но, как бы то ни было, проживание Блесны оплачено с большим избытком!

Вернувшись мыслями к реальности, я ощутил совсем рядом сознание Тра, нетерпеливо дожидающееся, когда я образу на неё внимание.

— Как у нас тут дела? — вербально обратился я к Тра, откладывая самокопание на потом, — что нового приключилось, пока я блуждал во Тьме?

От девушки полыхнуло позитивом и удовлетворением.

— Пётр, ссыкун, всё-таки реснулся! — первым делом обозначила она статус своего товарища, подчеркнув своё отношение к этому довольными интонациями, — про изменения в носителе не колется, сейчас трётся вокруг сучки-Блесны, оказывает ей знаки внимания, крутит лямуры, заодно и приглядывает. Мутная она какая-то.

Я кивнул. Мутная. Как и все, кого мы видели из местных. Все мутные, все себе на уме. Все с конкретно потёкшей крышей.

— Абориген к нам просится, — продолжила вербальный доклад девушка, раз уж я не изъявлял желания получить блок воспоминаний.

— В каком смысле «к нам»?

— В прямом! — чуть хмыкнула Тра, — хочет быть как я и Пётр. В Бездну просится.

— Однако, — только и нашёл что сказать я, — он вообще понимает, о чём просит?

— Как лемминг! — услышал я в ответ, — у него с крышей всё ещё хуже, чем кажется. Он готов сдохнуть, чтобы не возвращаться туда, где жил до этого.

— Так и пусть пока просто живёт тут. Мы же его не гоним.

— Не варик! Его аж трясёт! — Тра помолчала, формулируя мысль, и продолжила, — как услышал, что ты планируешь, закончив дела, куда-то уходить, вбил себе в башку, что мы его бросим. А потом Петьку после респа встретил и всё! Полный песец! Срётся от ужаса, но не отстаёт.

— От ужаса?

Я мог просто потянуться к сознанию Тра и практически мгновенно получить весь пакет воспоминаний по этому вопросу, но делать этого не хотел. После прогулки по чёрной воде и этого «дай, дай, дай», скребущегося, вроде в ушах, а на самом деле в самой душе, мне хотелось просто поболтать. Что-то говорить, задавать вопросы, слышать ответы, осознавать сказанное, обдумывать. Вести обычный диалог.

— У него чуйка продвинутая, — уверенно пояснила Тра, — он от реснутого Петьки шарахается, как будто тот обещал его прибить, как увидит, хотя внешне новый носитель не отличается от старого совершенно. Боится его как огня. Чует какую-то угрозу. Но при этом настойчиво просится в нашу тесную компанию. Говорит, что когда мы его возьмём к себе, он уверен, что Петьку бояться перестанет.

— Подумаем, что можно сделать, — я подтвердил, что услышал сказанное, — что по остальным?

От Сержанта, по словам Тра, не было никаких проблем. Буквально через несколько дней, Пётр перетащил его в соседнюю с его внучкой комнату, всей толпой собрали для него инвалидную коляску и, можно сказать, старик перешёл на самообеспечение, изредка выбираясь до общей кухни, почесать языком и набрать еды в «номер» С бытовыми проблемами он разбирался самостоятельно, никого к этому не привлекая. Про выбраться наружу не заикался и, кажется, был тихонько счастлив, как улитка, нашедшая свою раковину.

А вот с Блесной всё было не так просто. Избитая, обиженная, оскорблённая, да ещё и насильно заключённая в ненавистном ей убежище. Именно такой образ у меня возник, слушая рассказ Тра. Первые дни, пока Пётр ещё не поменял свой статус, Блесна сидела в выделенной ей комнате и никуда не лезла. Вела себя тише воды, ниже травы. Но вот когда в её поле зрения попал высокий, крепкий, харизматичный, отлично экипированный, занимающий не последнее место в нашей группе боец, ещё и не ровно дышащий в её сторону… Девушка воспряла духом.

Но, что-то с Петром у неё пошло не так. Или у Петра с ней. Первый порыв парня быстро потух и отношения застопорились на самом первом этапе. Знакомство буксовало. Ни один, ни вторая не спешили открывать друг для друга сокровенные тайны своей души. Тра глубже не лезла, довольствуясь фоном, который пёр от Петра. Сначала осторожность и опаска, а позже раздражение, переросшее в равнодушие с нотками подозрительности. Буквально несколько дней назад Блесна попробовала закатить Петру истерику в лёгкой форме, типа она тут заключённая, её во всём ограничивают, запрещают смотреть на звёзды и ещё много чего. На этот подкат она получила спокойный ответ, что в договоре на проживание была оговорена её безопасность только на территории убежища. За территорией — с ней же может случиться что угодно. Поэтому до возвращения Вождя, Пётр не позволит нежной и ранимой девушке подвергать себя опасностям, таящимся буквально за дверью убежища.

Несколько раз Блесна пыталась втянуть в конфликт деда, но тот старался держать нейтралитет и лишь вздыхал, пытаясь урезонить внучку. Нейтралитет держать получалось, урезонивать внучку — нет.

Семён же шарахался от Блесны с самого начала и старался с ней не пересекаться. На вопрос Тра, в чём причина такого его отношения к безобидной на вид девушке, поисковик ответил, что их отличия слишком велики и их уровень конфликта слишком высок. Они не смогут найти общий язык и, например, в одну группу, им попадать категорически противопоказано. Пытаться же найти общий язык и ужиться, рискуя сорваться и перегрызть, в прямом смысле этого слова, друг другу глотки слишком опасно, а места в убежище хватает, чтобы не пересекаться совершенно.

Что самое забавное, с Сержантом Семён общался вполне нормально. Они часто пересекались в общей столовой, и когда это происходило, спокойно вместе обедали, разговаривали и часто засиживались допоздна за простым трёпом. Семён потом с охотой рассказывал про эти посиделки Тра.

— Что не так с Блесной? — решил я уточнить, уложив в голове рассказ Тра.

— Хер её знает! Мутная она какая-то, — услышал я в ответ злые слова, — Смотришь на неё, видишь одно. Не смотришь на неё, но слышишь её, ощущаешь другое. Вспоминаешь, что видел и слышал, понимаешь что-то третье. Какая-то гнилая загадка.

— Не любишь загадки? — с улыбкой спросил я девушку и с тем же вопросом потянулся к Петру

— Ненавижу! — услышал я от Тра.

«Загадка хороша, когда награда адекватна труду, прикладываемому для её разгадки», — дотянулась до меня ответная мысль Петра, — «с возвращением, Вождь! Рад, что у тебя всё получилось!»

«Спасибо! Но получилось у меня далеко не всё, что я хотел».

«Брось! Так даже лучше! Энергии на респ набрал! Наш домик подкормил, узнал много нового! Коня к делу пристроил! Подбери шаблон какой-нибудь зверюги, впиши в неё новенькое ядро и будет у нас конь, всем коням конь!»

Забавно. И Тра и Пётр явно не горели желанием, чтобы капитан Конев прописался в Бездне в своём оригинальном виде. Но, при этом ни словом, ни жестом, ни мыслью не выдавали своего желания мне. Я ощущал от них лишь уверенную поддержку на протяжении всего этапа подготовки к переносу. Лишь Бездна немного недовольно восприняла мою первую попытку создать новое ядро. Но недовольство было настолько лёгким и неощутимым, что я бы и не вспомнил о нём, если бы не поймал что-то аналогичное от остальных жильцов.

— Кстати, по поводу энергии. Бездна сожрала остатки и если кто-то снова лажанёт — то респ снова будет с проблемами. Придержим Семёна на чёрный день? Если вдруг энергия потребуется неожиданно? — вкинул я провокацию.

Долгие паузы перед ответами уже говорили о многом.

— Да ну, Вождь! Семён с ножом и пистолетом ни на кого не прыгал, парень спокойный, адекватный. Давай его не на корм, а в норм ядро перепишем, а? — вроде голос Тра был спокойным, но вот эмоции её выдавали. Лёгкое сожаление и переживание за поисковика были ощутимы.

«Тра дело говорит», — добавил от себя Пётр, — «Семён отлично впишется в наш тёмный кружок. Заодно и меня от роли разведчика освободит!»

И Пётр больше переживал за Семёна, нежели за себя и за роль, которую ему приходилось тянуть.

Вот так! Ещё один вариативный фактор. И его влияние на процесс тоже нужно оценить. Ведь вполне может быть, что негативный настрой тех, кто уже обитает в Бездне, влияет на процедуру переноса сознания сильнее, чем всё остальное, вместе взятое.

Как же мало я знаю о себе и своих способностях! И, чёрт возьми, как же дорого стоит узнавать о себе что-то новое.

Место последнего боя группы капитана Конева с искажёнными, за прошедшие дни мало изменилось. Обшитый стальными листами, беспомощный трактор «Кировец» так и лежал на стальном боку, зияя пробоинами в защите, смятой и изорванной кабиной. Прицеп, оказавшийся в момент взрыва ракеты ближе к эпицентру, был откинут дальше, чем трактор и пострадал сильнее. Сломанные колёсные оси, сорванные листы защиты, деформированный каркас вагона. Сквозь грубо вырванную дверь прицепа в свете солнечного дня были видны внутренности вагона. Мешанина металла, дерева, резины, костей и крови. Какие-то устройства, приспособления, инструменты вперемежку с останками искажённых. Где-то там, в этой каше, совсем недавно лежал труп одного из членов группы.

В настоящий момент, немного в стороне, буквально в десяти метрах, от основной «композиции» были разложены куски брезента, на которых аккуратно раскладывались и изучались части этой «композиции». Вот на самом большом куске брезента видна гора изуродованного мяса, вперемежку с рваными тряпками, огромными костями. Отчётливо виден почти целый таз и ноги здоровяка, резво тут размахивавшего металлическим дрыном. Вот на другом куске брезента лежат останки Салаги. Многократно переломанное и раздавленное тело, вооружение, ранее разбросанное по вагону, сейчас бережно собранное и выложенное в ряд рядом с останками. Немного дальше, на аналогичном прямоугольнике плотной ткани лежат останки ещё одного члена команды. Здоровяка, которому кошка одним ударом смахнула голову. Рядом с телом лежит и голова, заботливо найденная далеко в стороне от места боя и очищенная от лишней грязи.

Остальные брезентовые экспозиции, с той точки, где я нахожусь, видны плохо.

Вокруг снуют люди, одетые по-военному и вооружённые кто во что горазд. Всего я насчитал семь человек. Трое занимались изучением останков, собирали всё, что казалось им интересным, формировали «композиции на брезенте», притаскивая всё новые и новые детали. Двое следили за безопасностью вокруг пустыря, заняв выгодные высоты и не выпуская из рук оптику. Ещё двое стояли у колёс трактора, ведя эмоциональную беседу.

— Знакомые? — кивнул я Сержанту на группу, изучающую место их последнего боя.

— Лично незнаком, но слышал и пару раз видел. Поисковики. Семья Голубя. Личные ищейки коменданта нашей базы, — и немного помолчав, Сержант зачем-то поправился, — нашей прошлой базы.

Я кивнул, внимательно рассматривая происходящее. По деловитой активности, по тому объёму работ, что уже проведён, и по тому, что ещё осталось, выходило, что место боя нашли совсем недавно. Буквально накануне. Изучение же началось сегодня с самыми первыми лучами солнца. А значит, группа либо полночи двигалась, либо у них где-то недалеко оборудована временная база.

— Сколько человек в Семье в курсе?

— Девять их. Полная группа, — без раздумий ответил Сержант.

Я снова кивнул. Значит, всё-таки, временная база. И двое её караулят.

— Что про них знаешь? На чём специализируются? Чем известны? О чём у них за спиной шепчутся?

Со слов Сержанта выходило следующее. Голубятня — так называли эту Семью за глаза — что-то вроде стратегического оружия коменданта. Способности в группе подобрались под длительные рейды, с упором на скрытность и обнаружение искажённых. Рейды, длящиеся меньше чем месяц — для голубятни это редкость. Практически живут за стеной. Выполняют, в основном, задачи по выслеживанию и поиску. Какие конкретно — молчок. Очень редко сами приносят добычу, но только если что-то ценное. Лекарства, например. Обычно, после их возвращения на базу, по их маршрутам уходят одна — две Семьи и минимум одна боевая группа. Ходят слухи, что именно эта группа поддерживает связь с другими убежищами, следит за проходимостью и безопасностью троп для транспортных караванов. Со сколькими убежищами поддерживается связь, знает только комендант и голубятня. Стратегически важная информация обычным боевикам по статусу не положена.

Внимательно выслушав Сержанта, я задумался.

Уйти? Нас пока не обнаружили, вся группа занята своими делами, никто, кроме пары часовых, по сторонам не смотрит, а часовые нас не видят, мы находимся в слепой зоне, скрытые густой тенью от остова ещё не до конца осыпавшейся многоэтажки. Да и расстояние до нас слишком велико, чтобы мы, будучи искажёнными, могли представлять для этой группы угрозу, находясь на такой дистанции. Часовые в оба глаза следят за более близкой территорией, на дальнюю бросая лишь редкие взгляды, неспособные увидеть неподвижную тень в ещё более густой тени.

Уйти и недельку не соваться на эту сторону, перенеся своё внимание на север и восток Бездны. Именно сейчас мне не нужны никакие контакты с местными. Именно сейчас я провожу контролируемый многофакторный эксперимент, оценивая влияние нескольких независимых переменных на способность разумного сформировать полноценное ядро Совершенства. И чистота этого эксперимента важна. Поэтому правильнее было бы уйти.

Но, чёрт возьми, я прекрасно понимаю, что то, что я делаю — совершенно не сферический конь, а вокруг — не вакуум, поэтому реальность вполне может вторгнуться и нарушить течение эксперимента. А так как эксперимент длительный, то можно считать, что реальность уже вторглась в его течение.

Если мы сейчас уйдём, то нет никакой гарантии, что эта вот голубятня, найдя наши следы, ведущие в сторону убежища, не сунется проверить. Я не знаю, какая перед ними стоит задача. Просто ли найти группу Коня или найти и разобраться, что с ними произошло и можно ли другой группой снова наладить поставку таких важных трофеев. Ведь не могут быть не важными трофеи, за которые, хоть и по слухам, могут платить химией, способной возвращать молодость и усиливать организм. Химией, которая позволяет выживать в изменившимся мире лучше. Быть сильнее.

Голубятня может сунуться сама по следам, или, уйдя сейчас, чуть позже направить в нашем направлении другие группы. В любом случае риск того, что наш покой будет нарушен уже в ближайшее время — велик.

И от меня это уже не зависит.

Правда, я могу прямо сейчас расстрелять эту семёрку, тем самым значительно выиграв время. Пока оставшиеся двое на временной базе поймут, что случилось, пока вернутся к себе, да и дойдут ли, всё-таки искажённые, не попавшие под действие Бездны не дремлют, пока комендант базы соберёт новый рейд. Да и есть ли у него ещё спецы достаточной квалификации?

Время я выиграю, но гарантированно испорчу отношения с этой базой и со всеми, кто поддерживает с ними связь. А тогда для кого и для чего я вообще провожу свой эксперимент? Для чего я убил кучу сил и средств на разработку упрощённого нейроинтерфейса для обычных местных аборигенов? Зачем я бегаю с Сержантом, экипированным страшным эрзацем моего пулемёта и на коленке сварганенной системой управления, в основе которой и лежит разработанный нейроинтерфейс со считывателем нейроимпульсов, а также установлен аналог фокусирующего моста, применяемого нурнами для перезаписи сознания разумного из старого аватара в новый при насильственной смерти? Зачем я заставляю организм Сержанта привыкать к этому фокусирующему мосту, для чего он до кровавых слёз и обещаний, что я ему вообще руки ампутирую, отрабатывает систему мысленного управления и всё меньше и меньше обращается к способностям, данным ему «вдохом» и Королевой?

Для того чтобы любой человек, пожелавший переселиться в мою тёмную и уютную Бездну, мог сделать это без риска рассыпаться на мелкие снежинки.

Не больше, но и не меньше.

От этой идеи я так и не отказался. Просто осознал, что это не пучок редиски.

Поэтому никакой стрельбы.

Поэтому никуда мы с Сержантом не уйдём. Посидим немного. Посмотрим, послушаем, а немного позже, Сержант пойдёт знакомиться с голубятней. Закрывать пробелы плохой социализации. Расширять круг людей, которых он знает лично.

— Сержант, у тебя же нет с ними органической непереносимости?

— Не знаю, — получил я в ответ жест пожатия плечами, — говорю же, лично незнаком, а когда виделись мельком — яркой агрессии не было.

Ну и отлично. А то эти их конфликты на органическом уровне, когда два впервые встретившихся человека могут просто кинуться друг на друга и рвать глотки до смерти, хотя минуту назад были вполне адекватными людьми, их не стоит сбрасывать со счетов.

Ситуация на поляне, тем временем развивалась своим чередом. Я направил аудиодатчики на пару спорщиков и прислушался к их спору:

— Откуда у них зенитный ракетный комплекс? — крепыш среднего роста, в безликом выцветшем камуфляже и в безликой же серой бейсболке рассматривал трубу переносного ракетного комплекса, которую подал ему его собеседник, — да ещё и это?! Где они её взяли? У нас кроме «Игл» и нет ничего на складах!

— Разное про Конева поговаривали. Выходит, не всё врали, — пожал плечами его собеседник, забирая трубу комплекса и передавая её споро подбежавшему бойцу.

— Хорошо, что ещё нашли? И когда, наконец, ты мне скажешь, всех их тут грохнули, или нет? — Голубь, а это был именно он, лидер Семьи, старался держать себя в руках, но давалось ему это плохо, — мы уже тут полдня возимся, а главного так и не узнали!

— По останкам пока без изменений. Нет Конева, Блесны и Сержанта. И парни склоняются к тому, что они выжили или сдохли где-то не здесь.

— Ладно! — выдохнул Голубь, резко сцепив руки в замок за спиной и покачавшись на носках, — Ладно! Будем считать, что они выжили. Урыли гуля. Урыли зооморфа-двойку и втроём, бросив свой транспорт, все запасы, половину оружия и амуниции, куда-то улетучились?

— Есть изменения в версии, — поморщился его собеседник, совсем невысокого роста чернявый азиат, одетый как под копирку с главы Семьи, — ребята допускают, что это был не гуль.

— Долбанулись? Таких размеров и такой силы и вдруг жрун — двойка?

— Не двойка. Четвёрка, — очень тихо и, кажется, сам не веря в то, что говорит, пробормотал азиат, — или зооморф тоже был тройкой.

— На чём основан такой вывод? — нахмурился глава. Его серо-стальные плавно осмотрели дальние подходы к месту бойни, на мгновение прошлись по остову дома, в котором мы и укрылись.

— Парням не нравится структура камня. Говорят, есть остаточные следы акустического воздействия сложной модуляции.

— Спустя столько времени после боя? — удивлённо распахнул глаза Голубь.

— Именно.

— Значит, способность.

— Она, паскуда, — еле видно скривился азиат, — а раз способность, значит…

— Мне не нужно разжёвывать, я не зелёный новичок, — буркнул Голубь, но против своих же слов, логическую цепочку всё-таки озвучил, — способность такой силы может быть только у тройки. Но тройка обладает только одной основной и сильной способностью. Основной способностью здоровяка, без вариантов, была сила. Значит, либо зооморф у нас не двойка, либо здоровяк у нас не гуль — тройка, а молох — четвёрка. Логично, что уж тут! Но как они тогда смогли выжить?

— Крови нет, останков нет, есть только следы живых, — пожал плечами азиат, — найдём — спросим. Пока идей нет.

— Найдём — спросим, — эхом отозвался Голубь, — ищи, Ким, ищи их, как будто Блесна твоя любимая сестра. И спеши, как будто её вот-вот сожрёт какой-нибудь Молох!

Азиат бесстрастно кивнул и, оставив главу размышлять в одиночестве возле колёс лежащего на боку трактора, присоединился к группе поиска.

Шагающего к ним Сержанта группа обнаружила в тот же момент, как он вышел из-под прикрытия тени здания.

Наблюдатель, контролирующий это направление, издал резкий звук, напоминающий звук удара камня об стену и вся группа быстро и организованно заняла ближайшие укрытия.

Какое-то время царила напряжённая тишина, нарушаемая только хрустом камней под подошвой обуви размеренно шагающего в сторону поисковиков Сержанта.

— Стой, где стоишь! — раздался окрик со стороны поисковиков, когда Сержант сократил расстояние уже метров до пятнадцати, — кто такой?

Я наблюдал происходящее немного со стороны, заранее сместившись, чтобы не оказаться на одной линии за спиной Сержанта и не потерять хороший «вид» и мне были понятны затруднения поисковиков.

Вид Сержанта внушал. Из старого на нём был только выцветший камуфляж, практически один в один как те, во что были одеты поисковики. Вместо разрузки на Сержанте был одет высокотехнологичный сегментированный защитный жилет, на котором были смонтированы: манипулятор, в настоящий момент сложенный за спиной, нейросчитыватель, выглядящий как мощный защитный воротник и нейроинтерфейс, практически не отличимый от шлема с непрозрачным забралом, закрывающим почти всё лицо, оставляя видимым только мощный, заросший седой щетиной подбородок. К нижней же части жилета крепились «ходунки» — простенький экзо-каркас, принимающий на себя нагрузку при ходьбе и беге и помогающий бойцу перемещаться в случае травм ног. Сержант ещё не до конца восстановился, но данная система минимизировала нагрузку на кости и позволила нам начать работу, не дожидаясь окончательного выздоровления.

Выглядел Сержант свежо, опасно и очень продвинуто. Поэтому окрик прозвучал немного нервно и довольно поздно, позволив сократить и так небольшую дистанцию.

— Стою! — Сержант остановился, поднял руки пустыми ладонями в сторону поисковиков, — Сержант меня зовут. Из группы капитана Конева.

— Открой лицо! — уже чуть более спокойно скомандовали из-за трактора.

— Не надолго! — кивнул Сержант, давая команду откинуть забрало нейроинтерфейса. Подождав минуту, всё это время с улыбкой подставляя лицо прямым солнечным лучам, Сержант закрыл забрало, — опознан? Могу подойти?

— Давай, только железом своим не размахивай! А то, мы ребята нервные, можем и пальнуть с перепугу. А тут мёртвый город, свидетелей нет, а правда всегда на стороне выживших!

— Вот тут ты Голубь прав как никогда! — довольно оскалился Сержант широкими шагами приближаясь к поисковикам, — правда — она всегда на стороне выживших! И вы аккуратнее со стрельбой, а то я совсем не хочу снова оказаться правым, но одиноким!

Я, включив оптический камуфляж, занял удобную позицию, буквально в пятнадцати метрах от лежащего на боку трактора и приготовился наблюдать и слушать. Краткий инструктаж Сержанту я провёл, свои пожелания по контакту высказал, категорические запреты озвучил. И отправил налаживать отношения с поисковиками со старой базы. Конечно, ради счастья и будущего его внучки. Мы же, рано или поздно, из этих мест уйдём, а ей оставаться. Одной. В окружении искажённых. Вот пусть дальнюю дипломатию и настраивает.

Пятнадцать метров — как раз достаточно, чтобы держать Сержанта в Шлейфе, обеспечивая работоспособность всей его экипировки. Разрабатывая и компонуя этот комплект, я не стал устанавливать в неё персональный генератор, во-первых, Сержанту не по чину, а во-вторых, всё равно он должен быть постоянно в зоне действия Шлейфа, постоянно подвергаясь его мягкому воздействию, медленно вытесняющему из организма всё, что попало туда после «вдоха». До кучи и энергией его снабжал, и вычислительными мощностями. Да и предохранитель, если вдруг что Сержанту в голову взбредёт за стенами убежища. Солнышко голову напечёт, например.

Сержант достиг поисковиков буквально через несколько шагов. К этому моменту, на свои места уже вернулись наблюдатели, зорко следя за окружающей обстановкой. Тройка исследователей вернулась к своей работе, продолжая просеивать по крупицам окружающее и выискивать в этих крупицах ещё не полученные ответы. Глава Семьи и низкий азиат ждали Сержанта у трактора, на скорую руку соорудив что-то вроде стола и накрыв обрезками брезента несколько куч, чтобы было удобно сидеть.

— Расскажи, что тут случилось? — с явным нетерпением задал первый вопрос азиат, после того как Сержант аккуратно присел на выделенную ему кучку камней, — и где красоту такую взял?

— Не спеши, Ким, не торопи события, — с явно слышимой ленцой отозвался Сержант, — сначала вы мне скажите, голуби залётные, что вы тут делаете, какую задачу перед вами поставили, и кто вообще вас сюда отправил?

— А ты ничего не напутал, Сержант? — с угрозой в голосе вступил в разговор Голубь, — С чего это ты задаёшь какие-то вопросы, ты, просрочивший маршрутный лист больше чем на десять дней, дезертир, оставивший место боя и бросивший на корм тварям своих товарищей?

Биометрия Сержанта скакнула столбиками красного. Пульс, давление, химический состав крови. Но внешне наблюдателям достался только вид закаменевшего подбородка и вздувшихся скул.

— И это говорит мне тот, чья группа, придя на место гибели другого отряда, первым делом упаковала чужие трофеи в мешки с личной маркировкой? — голос Сержанта опустился до рыка, а рука медленно указала в сторону лежащих отдельной горкой объёмных мешков характерной формы с пятнами крови и с принтом яркого белого голубя, — И ты, крыса, имеешь наглость меня в чём-то обвинять?

Минутная тишина была снова нарушена рычащим голосом Сержанта:

— Кто вас сюда направил? Какая задача перед вами поставлена?

— Мы здесь по прямому приказу коменданта! — проиграв в гляделки саму себе, отображающемуся в зеркальном пластике нейроинтерфейса, немного сдал назад Голубь, — но задача, поставленная Семье — секретна. У тебя нет допуска, чтобы требовать её раскрытия!

— Хорошо, — Сержант медленно обвёл взглядом поле закончившегося же давно боя и вздохнул, — Хорошо. Раз вас отправил комендант, слушайте.

Пока Сержант рассказывал немного скорректированную версию произошедшего, учитывающую, что командир их отряда уже мёртв, а в живых остались не трое из отряда, а двое, я рассматривал остальных членов «голубятни» и мне совершенно не нравилось то, что я видел.

С момента появления Сержанта все действия, которые совершали бойцы, были лишь для отвода глаз. Они лишь делали вид, что что-то ищут, что что-то изучают и пытаются в чём-то разобраться. Их внимание было сосредоточено на главе Семьи, на азиате и на Сержанте, их движения и жесты, позиционирование в пространстве, выбор дистанции и траектории для перемещения из точки А в точку Б, просто кричали о том, что они ждут команды. И по этой команде они в любой момент готовы обезвредить Сержанта.

Не убить. Обезвредить.

В руках некоторых мелькали увесистые инструменты, ухватистые и тяжёлые предметы, длинные и прочные верёвки, которые они якобы применяли для своей текущей деятельности. И в определённом диапазоне, не дальше трёх метров от Сержанта, всегда было минимум трое бойцов. Один с тяжёлым, один с ухватистым, один с верёвкой.

Я с улыбкой сбросил Сержанту на интерфейс всю эту пляску вокруг него и просьбу не засиживаться со старыми друзьями слишком долго. Сержант отреагировал мгновенно.

Левой рукой, без замаха, он вломил азиату в ухо, заставив того сделать кувырок назад, уходя от удара, развернул кроншейн, навёл пулемёт на главу Семьи и подал энергию на разгонные кольца, заставив орудие тонким, на грани ультразвука, свистом обозначить всю серьёзность ситуации. И когда вся группа обернулась на Сержанта, он рявкнул, глядя прямо в расширившиеся глаза Голубя:

— Замерли все! Бросили всё, что держите в руках в данный момент и сделали по три шага назад! Или я продырявлю башку вашей птице мира! Ты же не хочешь войны, Голубь?

— Ты совсем тронулся, старик! — просипел Голубь, не сводя взгляда со светящихся голубоватым цветом разгонных колец на длинном стволе орудия, закреплённого на подвижном и, как оказалось, очень шустром кронштейне, — Если ты выстрелишь, тебя объявят вне закона!

— Так не вынуждай! Прикажи своим отойти и бросить всю сбрую, которой собрались меня вязать! Делай! — повысил голос Сержант и чуть качнул пулемётом в сторону бледного Голубя.

— Всем отойти и ничего не предпринимать! — не став обострять ситуацию, сдался под напором аргументов Голубь.

— Ну, совсем другое дело! — смотря на то, как бойцы нервно сбрасывают всё, что держали в руках на землю и отходят ещё дальше, Сержант улыбнулся совсем по-доброму, — видишь, как легко можно повысить допуск? Расскажи как мне, крыса с крыльями, страстно желающая мира, о той задаче, которую поставил перед тобой наш горячо любимый комендант! Мой новый допуск, я просто уверен, теперь должен тебя устроить!