Искушение силой

Глава 12

Мы покидали бункер, когда рассвет нового дня уже вставал над разрушенной столицей.

Зато выдвигались мы максимально усиленные и модернизированные. «Сожравшие» почти все запасы наноматериала и биомассы.

К моему дикому сожалению, модификация живого и активного носителя — оказалось делом медленным и кропотливым. Не было бы проблем с ресурсами и энергией, было бы проще сформировать сразу новые аватары. Вышло бы быстрее. Но, проблемы с ресурсами, а особенно, с энергией Бездны, очень серьёзно били по рукам. Пришлось изгаляться и «шить» на живую, поэтому внутренних изменений в каждого я смог заложить не так и много.

Фокусирующий мост — для гарантии сохранности искры в случае смерти носителя — получили и Тра и Пётр. Девушке подтянул энергетику, усилив генерируемый энергопоток, а парню нарастил физических показателей.

К сожалению, полноценного танка у нас не было, и его роль досталась Петру, так как биология его носителя была ближе к этой роли, чем у Тра. После первого респа Пётр получил продвинутый набор физических усилителей, позволяющих, спокойно заломать в клинче среднего жруна — искажённого второй ступени эволюции. Держа же перед глазами здоровяка с железным дрыном, который был, по словам Сержанта, как минимум третьей ступени, я ещё усилил этот набор, чтобы Пётр мог хоть что-то противопоставить аналогичным здоровякам. И уже на этот набор усилителей прекрасно лёг модифицированный ЗК защитного типа, спроектированный прямо на ходу. Максимально прочный, максимально тяжёлый и максимально защищённый. Этакая помесь рыцарского доспеха с экзоскелетом какого-нибудь космодесантника. Только совершенно без какой-либо автоматизации. Чистая механизация на собственной мышечной тяге. К этому безобразию прилагался щит и огромный гибрид секиры с молотом. Ручная уберваффе. Тяжеленная, прочная и смертельно опасная для тварей, которые могут нам встретиться.

Тра получила в качестве дополнительного внутреннего усиления повышенную выносливость и оптический камуфляж — это был максимум, который я смог «вшить» в её текущий носитель. Всё остальное требовало более серьёзных модификаций, как минимум нервной системы, и было невозможно без создания нового носителя. Зато, на улучшенную энергетику отлично легли и камуфляж и новое вооружение.

Вернее, старое вооружение.

Девушка получила полную копию оружейной платформы, с которой бегала на Айне. Модификацию универсальной штурмовой многофункциональной системы подавления «Тьма», хранящейся в базе моего вычислительного кластера, как образец прошедший копирование и готовый к повторному производству.

Разбираться откуда он там и что ещё я могу нарыть в базе, времени не было, но запрос на вооружение, наиболее соответствующее предпочтениям и физическим кондициям Тра, был выполнен на абсолютные сто процентов. Вид обалдевшей девушки, схватившей в руки свою «прелесть», прижавшуюся к ней щекой и что-то долго шептавшую, был необычайно приятен.

С модификацией и усилением самого себя, был полный затык, хотя что-то подшаманить в своём обвесе или аватаре мне хотелось очень сильно. Но, без шансов.

Самого себя пересобирать на коленке, как своих бойцов, я не мог. Сам я имел возможность эволюции только естественным путём. А на данный момент состояние моего аватара было предельным, и для каких-то дальнейших модификаций требовалось ещё слишком много эволюционного потенциала. Со жрунов же капали такие крохи, что выгоднее было их использовать как активный материал и разбирать на биомассу, чем тыкать им в башку экстрактор и выжимать тысячные доли процента в шкалу эволюционного потенциала. Аналогично ситуация обстояла с экипировкой. Промышленный максимум я воспроизвёл, самопальная же кустарщина, доступная мне в данный момент, по всем статьям проигрывала промышленному нурновскому производству. Огорчало только, что упор моего аватара был в разведку и поддержку, а не в защиту или нанесение урона. Чёртово эхо последнего рейда на Айне. Но, хотелось верить, что кинетический метатель — поглощённый и адаптированный КМР — уютно расположенный на предплечье правой руки и пулемёт, расположенный за спиной на подвижном монокристаллическом кронштейне — достаточная огневая мощь, чтобы размазать по обломкам кирпича и бетона всё, что может нас ждать возле заветного подвала.

В порыве жадности посматривал, конечно, на второй экземпляр «Тьмы», но, не имея навыков использования этой, довольно сложной, оружейной платформы, решил не рисковать и выйти в бой с тем, что уже хорошо себя показало и чем умею пользоваться.

Ещё бы немного времени! Совсем немного!

Переделать носителей, поднять их потенциал, многократно расширить боевую эффективность, углубить специализацию, шагнуть в сторону от набившей оскомину стандартной антропоморфной формы со всего одной парой верхних конечностей. Пётр уже заводил разговор о более универсальной конституции. Экипироваться получше, потратить такое дефицитное время на привыкание и к новым носителям и к новой экипировке.

Но нет! Если приходят проблемы — приходится их решать с тем, что у тебя есть в данный момент. Времени на «подготовиться получше» не хватает никогда!

Готовиться нужно заранее!

Мой старый девиз ещё из той, мирной, жизни, когда я за несколько месяцев до защиты диплома уже имел готовую работу и мог позволить себе пару месяцев отдыха и размеренной подготовки к защите. С тех пор нехватка времени стала для меня привычной нормой жизни.

С этими мрачными мыслями я и покидал бункер.

Под смех Тра, едко и весело потешающейся над нашим танком, сначала с огромным трудом протиснувшимся сквозь мощную входную дверь убежища, а потом с руганью пытающегося протащить своё двух с половиной метровое холодное оружие через все двенадцать узких пролётов крутой лестницы, ведущей из убежища на поверхность.

Ещё и Семён из головы не шёл. Перед выходом он долго и экспрессивно что-то выговаривал Тра, а потом, в тамбуре, готовясь закрыть за нами дверь, мрачно и как-то обречённо смотрел нам вслед.

— О чём с Семёном разговаривали, — обратился я к Тра, когда мы уже вышли на поверхность, — что он тебе так яростно выговаривал? Или это личное?

— Да какое там! — мгновенно отстала от Петра девушка, переключившись на мой вопрос, — Лучше бы это было личное! Со вчерашнего дня ведёт себя как последний нытик! Чуйка у него неспокойна! Что-то, мол, случится!

Я кивнул, подтверждая услышанное. Что тут скажешь? Чуйка Семёна, мы уже успели это проверить на себе, вещь реально легендарная. Сигнализирует о любых грядущих проблемах, при этом ещё и умудряется каким-то образом определить тяжесть и силу этих проблем. Вот только не даёт понять формат проблем и тех, кому от них огребаться больше всех. И сейчас было совершенно логично, что Семён дёргается и переживает. Мы идём в бой. По сути — это наш первый выход в дикий и агрессивный мир. Мы полноценной боевой группой, наплевав на маскировку, незаметность и скрытность, идём забирать «своё», прекрасно понимая, что нас ждут на этом пути проблемы. Просто чуйка Семёна намекает, что проблемы эти, скорее всего, окажутся больше, чем ожидается.

Ну что ж. Больше, значит, больше.

Именно поэтому я тащу в Шлейфе последние сто килограмм наноматериала для быстрого ремонта экипировки и восполнения боезапаса, и почти тонну биомассы просто на всякий случай.

Да и самого уже немного потряхивает.

Поэтому нужно двигаться. Иначе найду ещё десять недоделанных дел, непроанализированных сплавов и недоработанных конструкций, которые — вот прямо кровь из носу нужно доделать перед тем, как идти.

К чёрту!

Зону охвата Бездны мы покинули, дав небольшой крюк, через пустырь, на котором сиротливо валялись трактор «Кировец» с прицепом. Контроль территории и, заодно, я убедился, что Бездна растёт. Она уже полностью затянула место памятного боя. А тогда, я точно помню, до границ оставалось ещё не меньше сотни метров.

Убедившись, что тут всё без изменений и это железо не нужно никому, кроме меня, группа встала на маршрут. Нас вела память Сержанта.

Первые проблемы начались уже через полчаса ровного и быстрого бега.

— Контакт! — коротко сообщил Пётр, указывая направление, с которого приближались твари, первыми решившие попробовать нас на зуб.

Я сфокусировал слух в указанном Петром направлении, пытаясь в общем шуме разобрать хоть что-то, указывающее на атакующих нас тварей. Определить хоть какие-то их характеристики, скорость передвижения, массу, попытаться по косвенным данным спрогнозировать силу и опасность тварей.

Шорохи, скрежет, скрип кожи и когтей по железу и камню. Разгон сознания, подключение к органам чувств вычислительного кластера. Пора. Экономить силы для непредвиденных ситуаций не буду. Весь наш рейд — одна большая непредвиденная ситуация. Работаем на полную выкладку! Мгновенный анализ поступающей информации и я успокаиваю танка:

— Обычные жруны. Только шустрые! Пятеро!

В ответ вижу кивок головой, и Пётр немного изменяет направление движения, так, чтобы встретить готовящихся к атаке тварей щитом по касательной.

Ждать приходится недолго. Не успеваем мы пробежать и пятнадцати метров, как из-за небольшой кучи скрученных металлических балок, присыпанных битым кирпичом, на нас выпрыгивают четыре худые, выглядящие неестественно изогнутыми и изломанными фигуры. Твари во время движения низко пригибаются, стремительно маневрируют, огибая торчащие то тут, то там не до конца разрушенные железобетонные плиты, помогая себе при манёврах длинными руками. Отчётливо слышен скрежет когтей по металлу, хрип, вперемешку с утробным рычанием, вырывающийся из оскаленных пастей.

Лицом к лицу, в первые мгновения, эти жруны реально пугают. Дикая ярость, безумные мутные буркала, оскаленная пасть с торчащими зубами, по количеству больше подходящими крокодилу и явно превышающими человеческую норму и по форме и по размерам. Стремительность движений, резкие рывки влево-вправо и яростные попытки вырваться из общей атакующей своры вперёд, чтобы первым вонзить зубы в сочную ляжку.

Эти жруны кардинально отличались от тех, что встречались мне раньше в безопасной зоне Бездны. Чёрт! Получается, я охотился на плюшевых домашних единорожков! А сейчас меня будут пробовать на зуб их дикие предки.

Самого шустрого жруна Пётр встретил мощным ударом щита, доворачивая корпус и корректируя направление, куда отбросит тварь. Масса нашего танка значительно превосходила массу врезавшегося в него искажённого, и небольшое преимущество в скорости твари не помогло. Удар был сокрушительным, тварь тихонько взвизгнула и с явно слышимым хрустом отлетела под лапы товаркам. Те ни на мгновение не сбились с бега, даже, как мне показалось, оскалились ещё более радостно, мощными когтями врубаясь в тело под ногами и отталкиваясь в ещё более мощном рывке.

Вторая тварь получила в глаз острым шипом, который венчал торец оружия Петра, и инерцией мощного удара была отброшена. Третья попыталась резким манёвром обогнуть движущегося навстречу танка, но схлопотала от меня пулю из КМР и зарылась мордой в бетон. Четвёртая тварь, самая крупная и, как следствие, самая медленная, дождалась, пока Пётр с гулом раскрутит свою двуручку, и поймала удар тупой её частью прямо в бок. С громким хрустом сминаемых рёбер жруна снесло в сторону, открывая нам вид на пятую тварь, до этого момента прячущуюся за спинами товарищей.

Как там рассказывал Семён?

Есть искажённые, сохранившие навыки, которыми обладали до искажения? Есть твари, способные выслеживать добычу, идти по следу, устраивать засады.

А есть твари, которые нормально так применяют огнестрел! И одна из таких тварей сейчас хищно скалилась, глядя на нас.

Времени на реакцию просто не оставалось, тварь потянула на себя спусковые крючки своей охотничьей двустволки ещё до того, как молот Петра снёс в сторону жруна, закрывающего нам обзор. Буквально за мгновение «до».

Пётр успел только ёмко и грязно ругнуться, когда сноп крупной картечи стеганул в щит, не оставив на его поверхности ни царапины.

Удивление на морде жруна читалось отчётливо. Тварь что-то рыкнула, ловким движением преломила стволы, эжектор выплюнул стреляные гильзы твари под ноги, жрун же запустил руку внутрь выцветшей тряпки, обмотанной вокруг её пояса пытаясь там что-то нащупать.

— Да ты охуел! — взревел Пётр и с места рывком, не давая жруну перезарядить ружьё и выстрелить повторно, впечатал его щитом в нагромождение переплетённых балок, убедился, что после такого удара тварь не в состоянии сопротивляться, высвободил руку из крепления щита и мощным ударом кулака под подбородок пробил голову клинком экстрактора, — вот тварь! Сука!

— Струхнул? — жизнерадостно поинтересовалась Тра, даже не поднявшая свою «Тьму» для боя, — Петька ссыкун?

— Да иди ты! — совсем незлобно огрызнулся Пётр, — ведь башкой понимаю, что этот чёртов двенадцатый калибр меня даже поцарапать не может. А что-то внутри ёкает!

Слушая шуточную перепалку и давая минутку на лёгкую передышку и экстракцию добычи первой стычки, я рассматривал трупы тварей и размышлял. Выходило всё неплохо. Пётр отлично бил тварей в ближнем бою. Как мы изначально и уговорились, пускать в дело продвинутое вооружение не будем столько, сколько сможем. Заодно и оценим возможности и опасности ближнего боя. Всё-таки Пётр у нас первый раз вот так, добровольно идёт в клинч с тварями. Опыта нет, рефлексов нет. Нужно нарабатывать.

Через минуту, поделив трупы нечестно, но справедливо и завершив экстракцию, мы двинулись дальше. Один жрун, ещё живой, но поломанный и порванный когтями своих товарищей занял место в Шлейфе, неспешно насыщая Бездну энергией. Эх, ещё бы десяток таких запасти пораньше и Сержант бы сейчас шёл с нами.

Следующая шальная группа из трёх жрунов, вылетевшая на нас из-за угла, была размазана Петром по бетону и мы, не останавливаясь на экстракцию, рванули дальше.

Были мысли и надежды, быстрым темпом добраться до подвала часа за три, максимум за четыре.

Ага. Щаз!

Понимание того, что дальше будет хуже и мрачные пророчества чуйки Семёна, ни хрена не смогли нас подготовить к этому «хуже».

Через час стремительного продвижения, когда Пётр, не напрягаясь, перемалывал редкие группы по три — пять особей и мне только ещё один раз пришлось помочь сбить особо прыткую тварь, на нас выскочила реально целая толпа.

Мы в этот момент переходили через многополосную дорожную развязку, и на многие сотни метров вокруг не было никаких укрытий. Твари кинулись на нас сразу с трёх сторон. До ближайших было не больше двухсот метров. Волна дикой злобы и ярости охватывала нас дугой, стремительно сближаясь для последнего смертельного рывка.

— Пора? — с надеждой рассматривая рычащую, брызгающую слюной, безумную толпу, поинтересовалась Тра.

— Пора, — кивнул я, недовольно прикидывая, что слишком рано нам приходится раскрывать свои козыри, — твои центр и левый фланг.

Девушка радостно оскалилась и шагнула вперёд, вскидывая свою монструозную оружейную платформу. Лицевой щиток шлема опустился, скрывая от нас её кровожадный оскал и безуминку, вспыхнувшую в глазах.

— Идите сюда, тупорылые ублюдки! — услышал я её быстрое бормотание, — время зажигать!

Со сдвоенным тихим хлопком, немного двинув стволом «Тьмы», чтобы выстрелы пошли не по одной и той же траектории, в сторону центра накатывающей на нас волны искажённых Тра выпускает два небольших цилиндрика. Короткий полёт по пологой дуге и вот оба цилиндра достигают своих целей.

Яркая вспышка, изображение на визоре шлема на мгновение меркнет, проходит обработка картинки, и вот я вижу два озера жёлто-белого пламени, жадно пожирающего всё, чего касается. Шипит Пётр, наклонив голову и защищая сетчатку глаз от выжигания, закрывшись щитом от упругого воздушного удара, который, бессильно попытавшись сбить нас с ног, улетает дальше, ломая хрупкие сухие деревья и доламывая ещё не рухнувшие опоры путепроводов. Поднимая волну пыли. Роняя искажённых слева и справа от нас, сбивая их яростный рывок, устраивая мешанину яростно рычащих и визжащих тел.

— О да! Горите, суки! — радостный крик Тра доносится сквозь окружающий шум, — как давно я мечтала попробовать этот режим!

И дальше девушка начинает гвоздить длинной тяжёлой очередью в сторону перепаханного левого фланга. Тяжёлые пули «Тьмы», попадая в тела искажённых, наносят чудовищные раны, к хренам отрывая конечности, вырывая огромные куски, насквозь пробивая сухие тела и поражая каждая по три — пять целей друг за другом, калеча или убивая каждую из них. Запредельная живучесть жрунов против этого оружия была бессильна.

Мои успехи на её фоне смотрелись не так эффектно. Почти неслышный свист разгонных колец, сливающиеся в непрерывный треск хлопки, от разгоняемых до сверхзвука пуль. И только кронштейн, как живая конечность, направлял длинный хищный корпус пулемёта в сторону ещё живых и барахтающихся тварей.

Через минуту всё было кончено. Счётчик бесстрастно зафиксировал количество атаковавших нас тварей: семьдесят два. Гора обожжённого, дымящегося мяса, куски тел, вырванные руки, похожие на лапы с когтями, длиной с палец, Тягостный запах, в котором смешалась вонь сгоревших человеческих тел, запах крови, гнили и дерьма, запах свежего асфальта и острый запах металлической окалины.

— Вождь, а можно мне к следующему разу нормальный шлем подогнать? — услышал я излишне громкий голос Петра, — зрение уже восстановилось, а вот со слухом, похоже, беда. До сих пор в ушах звенит!

— Можно, — чувствуя некоторую неловкость, согласился я с Петром, — а пока двигаемся дальше. Без остановок!

Захватив ещё двух полудохлых тварей в Шлейф, мы снова рванули вперёд.

Чтобы уже через километр уткнуться в огромную конструкцию, наглухо перекрывающую дорогу.

Если верить воспоминаниям Сержанта, ничего похожего в этом месте быть не должно. Буквально двое суток назад он тут передвигался, аккуратно, медленно и незаметно, лавируя между голодными стаями, и мы сейчас идём практически по его следам. Никакой пятиметровой, спрессованной из металлолома стены, ещё двое суток назад в этом месте не было.

Найдя какое-то плохонькое укрытие, не стоять же, разинув рот, посредине пустыря, мы пытались решить, что делать дальше.

— Обходить не варик! — категорично заявила Тра, — эта хрень закрывает единственный проход на многие километры!

— Предлагаешь пробивать её лбом? — недоверчиво буркнул Пётр, задумчиво рассматривая насыпь.

И я его понимал. Тонны спрессованного, скрученного, сплавленного железа. Арматура, балки, кузова автомобилей, куски крыш, кованые решётки и ещё десятки и сотни позиций всякого металлического мусора, спрессованные в монолитную конструкцию.

Спрессованные кем? И, самое главное, зачем?

По нашу душу эта монструозная ерунда, или нет? Если по нашу, то какую цель ставил перед собой зодчий, создавший эту стену? Не пустить? Заставить пойти в обход? Заставить потерять время?

Если рассудить, то обход вполне может быть. И даже где-то недалеко. Просто маршрут, по которому мы идём, проложен для здорового трактора и там, где он не пройдёт, не факт, что не пройдёт небольшая группа на своих двоих. Но сколько у нас уйдёт времени на поиск этого обхода?

Я осмотрелся.

Район, в котором мы находились, пострадал не так уж и сильно. Большая часть домов щерилась в ясное голубое небо выщербленными стенами, острыми колоннами, потеряв лишь верхние этажи. Обрушившаяся масса металла, стекла и бетона сотворила тут что-то вроде естественной полосы препятствий, опорными узлами в которой выступали ещё не рухнувшие дома. Кучи мусора вздымались на высоту двух, местами четырёх метров, и сильно ограничивали обзор. Единственная дорога, годная для передвижения колёсной техники, в частности, трактора «Кировец» группы капитана Конева, была сейчас перекрыта явно рукотворной стеной из спрессованного металла, собранного, кажется, со всей округи.

Мы находились в низине и обзор был сильно ограничен. Чтобы оценить обстановку более детально, нужно было забираться на одну из дальних, самых высоких, куч и то, даже с неё мы не могли окинуть взглядом всю обстановку. Стена закрывала большую часть территории. Слух давал не очень много. Я слышал дыхание. Я слышал сердцебиение. Я слышал, что в округе есть около десятка тварей. Но вот ничего другого я не слышал. Искажённые не двигались. Искажённые замерли и напряжённо ждали. Искажённые вели себя ненормально. А это было опасно.

Напрягая до предела слух и вычислитель в Шлейфе, я медленно определял позиции всех тварей, которых слышал. Места засады и хоть какие-то параметры. Тра и Пётр, беззвучно замерли рядом, стараясь не мешать.

— Расклад такой: ровно девять тварей, — наконец вычисления и анализ были закончены, и я поспешил поделиться их результатами, — слева и справа группы по три твари. Ещё две медленно обходят нас сзади. Девятая ожидает за стеной. Те, что слева и справа, вроде, обычные жруны. Сзади обходят твари покрупнее. Их шаг мягче, движутся очень плавно, сердце более сильное, крупное. А вот тот, что ждёт впереди, там ничего не могу разобрать, но, что-то здоровое. Есть мысли?

Тра отрицательно мотнула головой, пожала плечами, качнула стволом «Тьмы» и указала пальцем в сторону насыпи.

— Сидеть и ждать точно нельзя, — задумался на мгновение Пётр, — нужно прорываться либо по флангам, либо оттянуться в тыл, выбить тех, кто окружает, а дальше по ситуации. Вытянем на себя остальных — отлично, там поляна получше, развалим их в чистом поле, нет, вернёмся, но тварей станет на две меньше. Либо поищем обход.

— И потеряем время! — уточнила Тра и кивнула в сторону металлической преграды, — может, они этого и добиваются.

— Но переть в лоб — тупо! Тем более на неизвестного противника! — возразил Пётр.

— Аргумент, не поспоришь, — пожала плечами девушка, — но мы, как бы, спешим, нет?

И два взгляда упёрлись в меня. Мнения разделились. При этом резон был и в позиции Тра, и в позиции танка. Переть в лоб на неизвестную тварь — до омерзения тупо. Я вспомнил здоровяка с металлическим дрыном, который криком воздействовал на мозги, при этом был почти непробиваем для пуль. Вылети мы на такого, да ещё и прикрытого восьмёркой быстрых и опасных жрунов и что?

Но и терять время, отступая, выбивая противника по частям, выбирая позицию для боя, организовывая встречную засаду, было не совсем верно. Сколько времени это займёт? И не это ли основная цель того, кто построил эту стену и организовал засаду?

Правы оба. И время терять нельзя и тупо в лоб переть не дело. Поэтому поступим по-другому.

— Тра, в боезапасе твоей «Тьмы» есть что-то, способное пробить дыру в этой стене за один выстрел? Или разметать её к чертям? — обратился я к девушке.

— Сейчас нет, — виновато развела руками Тра, — я слила весь запас энергии на две плазменные гранаты. Повторить смогу только через два часа. Раньше никак.

— Ладно. А что-то оглушающее есть? Оглушить, контузить? Вырубить любым способом? Я дам целеуказание на тварь за стеной, сможешь её достать по навесной траектории?

— Это могу, но без гарантии. Обычная светошумовая граната она против людей, а что там за стеной прячется, хрен знает.

— Тоже верно, но вариантов нет. Глуши тварь, и прорываемся вперёд. Дожидаться, пока нам зайдут за спину, не будем. У самой стены тормозим, я вас по одному перенесу за преграду. Вопросы есть?

Подобравшиеся Пётр и Тра мотнули головой и мы начали. По указанному мной направлению, точно на обозначенное расстояние, одна за другой, с разницей в секунду ушли три светошумовые гранаты. И как только третья покинула ствол оружия девушки, мы рванули в том же направлении. Когда взорвалась первая граната, мы были уже в пятидесяти метрах от стены и стремительно сокращали дистанцию. Вспышка света, резкий хлопок и яростный визг, раздавшиеся из-за преграды дали нам понять, что какой-то эффект граната всё-таки возымела.

Резко активизировались все остальные твари, до этого неподвижно сидящие в засаде или аккуратно обходящие нас с тыла. Шорохи, скрежет, хруст, тихий, на грани слышимости, вой. Начиналось твориться что-то непонятное.

Через секунду рванула вторая граната. Яростный визг тут же сменился воем, в котором слышалась уже не ярость, но боль и паника. Этому вою вторили глотки тварей слева и справа. Те, что обходили нас с тыла, и по скрежету когтей это было слышно очень хорошо, стремительно удалялись в противоположную от нас сторону.

Третья граната взорвалась и вой твари за стеной захлебнулся хрипом и я отчётливо услышал оттуда скрежет когтей по бетону. Тварь никуда не перемещалась, лишь, судя по всему, конвульсивно дёргала лапами. От неё до стены было почти двадцать метров и у меня было пространство для манёвра.

С искажёнными, сидящими до этого в засаде слева и справа от тропы, происходило что-то совершенно непонятное. Трое стремительно удирали. От двоих никаких звуков не доносилось. Ни дыхания, ни сердцебиения. Ещё одна тварь замерла на месте, сипела и скрёбла когтями бетон.

Но, в настоящий момент нам эти искажённые не угрожали, и мы, не отвлекаясь, неслись к стене. Всё развивалось немного проще, чем ожидалось, но менять план на ходу я не собирался. Пришла пора использовать второй козырь.

Телепортация на короткие расстояния через Шлейф.

Первым, через мягкое пространство вне пространства, перенёсся я сам. Просто последний шаг сделал, корректируя своё положение вне этого самого пространства, на мгновение позволяя Шлейфу выглянуть в реальность, обнять меня своими крыльями, окутать нереальностью, утянуть за собой и тут же вернуть, поставить совершенно не там, где взял.

Сквозь границы свёрнутого пространства, ещё до того, как я вышел за стеной, я уже мог различать размытые, изломанные, растянутые кусочки происходящего с этой стороны. Вычислительный кластер, расположенный тут же, рядом, только руку протяни, «взвыл» от подскочившей нагрузки и я прикрыл глаза, не пытаясь рассмотреть происходящее сквозь границу Шлейфа, не перегружая вычислительные мощности и не пытаясь схлопотать сенсорный шок.

Мгновение и пространство передо мной развернулось, легонько толкнув в грудь физическими законами, и я открыл глаза, ухнув в разгон сознания.

На первый взгляд, прямо сейчас мне ничего не угрожало. В нескольких десятках метрах от меня валялась огромная изломанная туша белёсого цвета, лишь отдалённо похожая на человека. Жирные складки колыхались от конвульсивных движений, пальцы на длинных жирных руках-лапах скребли бетон, стачивая длинные, покрытые свежей кровью когти, лапы конвульсивно подёргивались.

Мерзость!

Но, мерзость, в данный момент неопасная. А это было важно.

Никакого другого движения в обозримом пространстве не наблюдалось, и я, не мешкая, перенёс девушку, готовую открыть огонь в сторону любой угрозы и Петра, не снижающего готовности принять на щит бросок любой твари.

— Ухты какой жиртрестик! — первой сориентировалась в ситуации Тра, — Вождь, можно я его чем-нибудь потыкаю, а?

— Тра, прекращай балаган! — рявкнул на неё Пётр.

— Да ладно тебе, вокруг всё спокойно, эта куча жира неопасна, но очень любопытна! Вдруг одарит вкусняшкой? — насупилась девушка и скосила взгляд в мою сторону.

Я вздохнул. С самого выхода состояние Тра скакало как бешеное. Эмоции захлёстывали девушку. Она всячески пыталась скрыть жажду охоты, которая тащила её вперёд, на поиск целей, на поиск тех, в кого она может выпустить очередь из своей «тьмы», а потом вонзить клинок экстрактора. И вкусив первой крови, ей всё труднее и труднее становилось держать себя в руках. Мне это не то чтобы не нравилось, каждый имеет право на маленькие увлечения и пока они не мешают основной задаче рейда — пусть будут. Но грань уже была близка.

— Тра, глянь, что нас ждёт дальше по маршруту, — я махнул рукой в сторону ближайшей самой высокой кучи, — я никого из искажённых не слышу, но ты не расслабляйся, по сторонам посматривай. А с жиртрестиком я разберусь сам.

Девушка на секунду замерла, с шумом втянула пахнущий железом воздух, резко кивнула и, пробормотав: «извини, Вождь, что-то я совсем берега потеряла», с явным смущением рванула в указанном направлении.

— Вождь, ты на неё не злись, — попытался Пётр защитить Тра.

— Не пори чушь, у меня даже мысли не было злиться! — махнул я рукой на его попытки и двинулся в сторону скулящего и стачивающего когти об бетон искажённого, — лучше скажи, что думаешь по этому экземпляру? Есть мысли?

Пётр обошёл искажённого, щитом поддел его под складки жира, там, где по логике вещей должна быть голова и с резким хеком попытался перевернуть. Удалось частично. Гора жира, килограмм на триста, а то и больше, колыхнулась, вой из-под складок стал громче и я успел заметить узкие длинные слуховые щели, там, где предполагалось расположение ушей. Из ушных щелей сочилась кровь. Сама голова тоже выглядела ненормально. Разувшаяся, как пузырь, с мозгом, просвечивающим прямо сквозь прозрачный череп и кожу на голове. Эдакая колба с мозгами. Тварь вжимала пародию на голову в плечи и пыталась свернуться в позу эмбриона, чтобы защитить уязвимое место от уже случившейся неприятности.

— Удачно хлопушки прилетели. Похоже, усиленный слух имеет неприятную уязвимость, — хмыкнул Пётр, продолжая пытаться щитом добраться до головы твари, — и, судя по всему, это Гуль — Кукловод. Страх и ужас всех застенников.

Мои мысли были теми же. Гуль — Кукловод. Искажённый третьей ступени эволюции, имеющий особый дар брать под прямой и полный контроль искажённых послабее. Семён рассказывал лишь слухи, ходящие у них в Снегирях, а вот Сержант был более осведомлён о тварях такого типа и даже встречался разок с таким. Говорит, еле ноги унесли, потеряли в бою троих, но тварь достать не смогли. Кукловод сам обычно в драку не лезет, прячется в подвалах подальше от боя, ловит всех, кто ему интересен своими полностью подконтрольными жрунами, которыми он управляет как пальцами на руке, вырубает и тащит туда, где прячется. Тащит обычно живых. Если жертвой выступает искажённый, то может взять под контроль, заменив кого-то из своих самых слабых, может сожрать сам, а может скормить своей стае. Если же ловят человека — то Кукловод сначала считывает память, а только потом скармливает жертву своей стае. Опасен тем, что все подконтрольные жруны действуют предельно слаженно, атакуют максимально продуманно, из засады, на полную пользуясь эффектом неожиданности. Как единый смертельно опасный организм.

— Повезло, — согласился я с Петром, — с гранатами реально повезло. Сэкономили себе кучу времени и сил. Остальные твари, как только этого оглушило, разбежались. Кроме тех, кто сдох на месте.

— Отдашь его Тра? — бросив попытку перевернуть тварь, поинтересовался Пётр.

— Думаешь, стоит отдать?

Что Тра, что Пётр, проводя экстракцию, получали неплохой прирост эволюционного потенциала, мне обычно с аналогичных искажённых доставались совсем крохи, поэтому я их либо отдавал, не вмешиваясь в очерёдность делёжки трофеев, либо забирал Шлейфом для разложения на составляющие и пополнения запасов биоматериала. Но вот такие, со способностями, аж третьей ступени эволюции, искажённые мне ещё под экстрактор не попадались. Прошлый здоровяк, на которого я хищно облизывался, был разнесён в клочья ракетой, и мне с него ничего не перепало. Поэтому отдавать этого я не хотел. Тварь с новой способностью давала хороший шанс получить новое вещество, ещё неизвестное моей нанофабрике.

Вот только одна ерунда никак не выходила из головы. Кукловод весит килограмм триста, может даже больше. Сейчас я его заберу Шлейфом и моя грузоподъёмность резко просядет. Итак с трудом прокачал возможность переносить через Шлейф любого из группы. Хоть и по одному. С трупом же Кукловода в Шлейфе о таком переносе можно забыть.

И было бы на это наплевать, если бы мы не находились примерно на середине маршрута.

И на это тоже было бы наплевать, если бы я твёрдо знал, что по пути больше не встретится ни один гуль. Искажённые — тройки большая редкость! Их не так и много в этом умершем многомиллионнике. Да даже если бы я сомневался в такой встрече, я бы ещё дал возможность жадности поспорить со здравым смыслом.

— Почему нет, — пожал плечами Пётр, — очередь моя, но это слишком лакомый кусок, чтобы разыгрывать его по обычной очереди. Пусть полакомится. Она любит это дело.

На многое можно было наплевать, когда на кону возможность расширить свой потенциал. На многое, но только не на риск сдохнуть.

— Нет. Тра пока подождёт. Забирай эту тушу себе, — принял я окончательное решение, — Если будет что-то на усиление твоего родного перка — бери не задумывайся, твоя связь нам бы тут, за пределами Бездны, не помешала. Постарайся управиться побыстрее. Выдвигаемся сразу, как закончишь.

Я не полный идиот, забивать тушей Шлейф и блокировать свой козырь, когда впереди нас гарантированно ждёт как минимум ещё один Гуль.

Ведь буквально в нескольких шагах у меня за спиной на высоту пяти метров вздымается огромная стена из спрессованного металлического мусора. Под ногами валяется Гуль-Кукловод, имеющий способность брать под контроль жрунов. Довольно сильный Гуль, запросто управляющийся с целой восьмёркой тварей.

Но вот только ни этот Кукловод, ни его жруны не в состоянии за двое суток соорудить такую металлическую стену.

А значит, где-то рядом, или чуть дальше по маршруту, нас ждёт тот, кто на это способен.