Испытание Богов

Глава 15. Айла

Было раннее утро, а я уже устала от одного и того же повторяющегося разговора.

Едва закончилась вторая тренировка, как Эмрис решил пытать меня куда более жестоким способом — политикой.

Теперь он перечислял членов своего совета, тех, кого мне вскоре предстояло встретить. Это было мучительнее любой головной боли, которую когда-либо причиняла магия. У меня не осталось терпения притворяться заинтересованной.

Если Эмрис и заметил, как мало я слушаю, то не подал виду. Опять же, за этой маской он мог скрыть что угодно. Разве не все мы такие?

По мере приближения к тронному залу каждый мой инстинкт кричал задержаться. Но я подняла подбородок, выпрямив спину. Я не была испуганной девочкой. Я — Айла Аберра из Галины.

Внутри он взошел на возвышение и опустился на обсидиановый трон. Я осталась на ступень ниже, руки свободно опущены вдоль тела.

Перед нами стояли в ряд четверо членов совета, закутанные в черное, капюшоны опущены, но маски все еще на месте.

— Вы окажете ей такое же уважение, какое оказываете мне, — сказал им Эмрис.

Первой шагнула вперед женщина. Ее плащ распахнулся, открыв платье густого синего цвета, серебряная цепь спадала почти до колен. Она сняла синюю маску.

Ее лицо состояло из резких линий, губы тонкие, серебряные волосы заплетены в тугую косу, что выглядело болезненно. Глаза остры, как лезвия, молча анализирующие меня.

— Леди Ниома Рива, — представил Эмрис. — Управляет южными землями. Говорит от имени совета, когда моя Правая Рука или я… заняты. Не путай это с властью.

— Мудро с твоей стороны прояснить, — плавно ответила Рива, отрывисто и холодно, с сарказмом под поверхностью.

Ее взгляд скользнул по мне.

— Айла Аберра. Моложе, чем я ожидала. Выглядишь более хрупкой.

Я встретила ее взгляд, не моргнув.

— А я ожидала меньше враждебности от той, что присягала служить короне.

Ее бровь дрогнула — едва заметно. Затем она сухо склонила голову и отступила назад.

Следующая фигура двинулась вперед. Выше, шире в плечах. Его плащ распахнулся, открыв солдатскую униформу — черную с отделкой цвета запекшейся крови. Он снял свою багровую маску.

Его глаза были холодны. Глаза военного.

— Лорд Тигон Клиен, — сказал Эмрис. — Командующий моими армиями. Наблюдает за западными землями. Укротитель битв. Не чужд крови.

Тигон лишь смотрел. Молча. Его молчание было тревожнее любой возможной угрозы.

Следующая женщина шагнула вперед. Моя магия слабо зашевелилась в груди, на этот раз не тяжело, а легко, жужжа. Странное спокойствие накрыло меня, когда она сняла свою розовую маску.

Ее кожа была почти прозрачной, золотистые волосы убраны под корону из серебряного филиграни. Но именно ее глаза — бледно-розовые, слабо светящиеся — заставили меня замереть.

— Леди Сирин Эзра, — сказал Эмрис. — Оракул. Провидица. Верховная жрица Храма Древа. Наблюдает за востоком. Ее дар редок. Ее истины… часты.

Ее взгляд упал на меня.

— Ты несешь свет чего-то древнего, — прошептала она. — Я видела тебя прежде… во снах.

Я ничего не сказала. Ее тихие слова всколыхнули клетку моих мыслей. Она смотрела на меня так, будто уже знала те части, которые я сама еще не открыла.

Последний мужчина шагнул вперед. Он сорвал свою серебристо-золотую маску с уверенностью того, кто любит, когда на него смотрят. Каштановые кудри падали на темные глаза, его плащ был распахнут, открывая вышивку такой тонкой работы, что она могла оплатить целую деревню.

— Лорд Себастьян Абель, — сказал Эмрис со слабым отвращением. — Наблюдает за севером⁠…

— Именно, — плавно перебил Себастьян, усмехаясь. — И, как ни странно, я второй самый богатый человек в королевстве.

Тон Эмриса понизился, острый, как лед.

— Второй самый богатый мертвый человек, если прервешь меня снова.

Себастьян усмехнулся, невозмутимый.

— Да, да. Приношу свои извинения, мой король.

Эмрис посмотрел на меня.

— Он собирает монеты и контролирует знатные семьи, которые верят, что богатство важнее королевской крови.

Себастьян все же подошел ближе, улыбаясь так, будто мир принадлежит ему.

— И все же я преклоняю колени — моя верность ваша. Королева Айла, — его голос был шелковистым, — вы прекраснее слухов и вдвое острее. Я обожаю вызовы.

Я не улыбнулась в ответ.

— Тогда скучать вам не придется.

Он рассмеялся, восхищенно.

— О, мы прекрасно поладим.

— Нравится вам это или нет, — сказала Сирена, — но теперь вы часть пророчества. Часть истории. А значит, совет должен решить, как использовать вас.

— Это решаю я, — поправил Эмрис. — И я говорю, она часть всего. Не только пророчества. Не только Галины. Всего.

Все взгляды обратились ко мне. Вот оно. Мой момент.

— Я здесь не для того, чтобы очаровывать вас ради союза или проводить дни, запутавшись в политике. Я здесь, чтобы вернуть свою корону — и помочь восстановить то, что разрушил Маркус. Когда это будет сделано, Малифик щедро вознаградится, — сказала я.

Эмрис сошел с возвышения и щелкнул пальцами. Перед нами материализовался длинный обсидиановый военный стол, его поверхность блестела, как неподвижная вода.

— Теперь, когда представления окончены, — сказал он, — мы начинаем.

Он жестом велел мне следовать. Я последовала — и заняла место рядом с ним во главе стола. Остальные двинулись выверенным строем, рассевшись, словно стая волков в шелках.

Один из них… пожалуй, слишком много шелка. Я слегка наклонила голову, мельком увидев, как Себастьян снимает плащ. Золотые и серебряные подвески свисали с его шеи, словно коллекция трофеев. На каждом пальце было массивное кольцо с цветными камнями. А вместо пояса вокруг талии обвивались три переплетенные цепи.

Сдержанность явно не была его сильной стороной.

Эмрис развернул на столе большую карту. Ее границы были вычерчены выцветшими черными и серебряными красками. Малифик слева. Галина справа.

— Лучший вариант — северная граница, — начал Тигон, его голос отрывист. — Тот же маршрут, которым вы ушли. Маркус засел в столице. Восточные перевалы слишком уязвимы.

Ниома откашлялась.

— С тех пор как вас изгнали, почва окислилась. Солнце не греет посевы. Даже скот гибнет без причины. Некоторые говорят, земля скорбит по своей законной королеве.

Тигон указал на южный край королевства.

— Он превратил Эалор в крепость. Запасает оружие. Построил новые казармы. Выселил мирных жителей из домов, чтобы разместить солдат. Целые деревни были заброшены.

— Но… зачем? — тихо спросила я. — Галина официально не объявляла войну. Малифик тоже. Так к чему он готовится?

Я уставилась на карту. На линии, прочерченные по моей родине, словно раны. Затем мне пришла другая мысль.

— Откуда вы все это знаете?

В комнате воцарилась тишина.

— Моя семья держала Галину закрытой. Никаких иностранных советников без их ведома. Никаких открытых границ — особенно сейчас. Так что скажите… — мой взгляд скользнул по столу. — Как вы знаете, что происходит внутри моего королевства?

Себастьян откинулся на спинку стула, и по его лицу медленно расползлась ухмылка.

— Наконец-то интересные вопросы.

— У нас есть глаза там, где это необходимо, — плавно сказала Ниома. — Не все, кто служит вашему дяде, делают это по доброй воле.

— Это не ответ на вопрос, — сказала я. — Кто они?

— Эта информация засекречена, — ответила она, невозмутимая, как всегда. — Слишком много ушей и слишком многое на кону.

— Нет, — я выпрямилась, отказываясь отпускать тему. — Они рискуют всем ради меня. Я не позволю им быть безымянными жертвами, чтобы вы могли защитить свои источники.

Она снова открыла рот, но Эмрис вмешался.

— Моя королева права.

Все головы повернулись.

— Она заслуживает того, чтобы знать, — сказал он, доставая из плаща запечатанный конверт. Он протянул его мне. — Это имена наших связных внутри Галины. Проверенных и подтвержденных. Некоторые — бывшие стражи. Другие — королевская прислуга, купцы, знать. Все они преданы.

Я уставилась на конверт.

— Если Маркус найдет этот список… — начала Ниома, и в ее тоне зазвучала тревога.

— Он не найдет, — отрезал Эмрис. — И я доверяю ей больше, чем любому из вас.

Последовавшая тишина была густой и холодной. Если моей целью было завоевать уважение совета, Эмрис только что усложнил это в десять раз.

Я крепко сжала конверт, глядя на него.

— Спасибо.

Он слегка кивнул, затем снова повернулся к остальным.

— Я дам ей все, что нужно для этого. Ваша задача — убедиться, что фундамент, который мы закладываем, устоит.

Голос Ниомы теперь был осторожным.

— Вы рискуете собственным троном, чтобы сражаться за ее? Речь идет о войне.

— Если это случится… — сказал Эмрис. — Я просто заберу его обратно.

Я осмотрела членов совета.

— Это наш шанс построить нечто новое, — продолжил он. — Нечто лучшее. Так что делайте свою работу. И делайте ее хорошо. Вы знаете, что происходит с теми, кто больше мне не полезен.

Сирена поднялась со своего места.

— Я проконсультируюсь в храме. Она разбудит погребенное. Я знаю это.

Один за другим члены совета начали расходиться, бормоча стратегии и перешептываясь о войне.

Я встала и наконец вскрыла конверт, запах старой туши и воска витал над пергаментом. Шестнадцать имен. Я прочитала каждое про себя. Пока последнее не заставило меня похолодеть.

Мэддокс Элтон.

Грудь сжалась. Не может быть. Прошли годы — так много лет. Я не видела и не слышала его имени с тех пор, как мысль о короне Галины вообще посетила меня.

Мэддокс.

Замковый слуга с умными глазами и нежными руками. Мальчик, который когда-то пробирался со мной в библиотеку после отбоя.

Который научил меня воровать яблоки с кухни, чтобы не попасться. Который слушал, когда я жаловалась на королевские обязанности.

И мальчик, которого забрали в армию — в наказание, как говорили. Наказание за то, что осмелился испытывать ко мне чувства.

Мне сказали, что он мертв. Но теперь — его имя было здесь. Не просто жив. Предан. Все еще сражается за меня, как и прежде.

Я прижала пергамент к груди, дыхание сперло.

— Как Мэддокс Элтон вышел на связь с вами?

Рука Эмриса замерла на полпути, когда он складывал край карты.

— Что?

— Список, — сказала я голосом, более твердым, чем я чувствовала себя. — Мэддокс. Как он связался с вами? Когда? Где? Что он сказал? Почему он это сделал?

— Из всех имен, — медленно произнес он, — вот об этом ты спрашиваешь? Слуга, ставший солдатом?

Я сглотнула.

— Да.

Карта выскользнула из его рук и снова развернулась на столе.

— Он был одним из первых, — объяснил он. — Отправил письмо с печатью Галины и внутренней информацией. Все, что мы перепроверили, оказалось правдой.

Он сделал шаг ко мне, и его тень коснулась края моих тренировочных сапог.

— Кем он был для тебя?

Я скрестила руки.

— Никем.

— Лгунья. Кем он был? — Он встал позади меня. — Не заставляй меня спрашивать в третий раз.

Челюсти сжались.

— Много лет назад он был дворцовым слугой. Он был добр ко мне, — тихо сказала я. — С ним стены казались… меньше похожими на клетку.

— И?

Я замедлилась.

— Мы были близки. Мои бабушка и дедушка узнали и отослали его прочь.

— И ты любила его, — констатировал Эмрис.

— Возможно, — пробормотала я. — Не знаю. Я была молода. Это будет проблемой?

Он рассмеялся. Но не было в этом ни капли юмора.

— Нет, — сказал он. — Вообще не проблема. Кроме того факта, что женщина, на которой я собираюсь жениться и сделать королевой, все еще витает в облаках, мечтая о мальчике из прошлого.

— Теперь он мужчина, — я закатила глаза от его неожиданной ревности. — Мужчина, рискующий всем, что у него есть, ради меня.

— Как и я, — горечь капала с каждого его слова.

Я попыталась отступить, но его тело окружило меня.

— И кроме того, ты не делаешь меня королевой, — огрызнулась я. — Я уже ею являюсь.

Его рука обхватила затылок и резко прижала меня вперед. Моя щека ударилась о стол. Древесные волокна впились в кожу, и я ахнула от неожиданности.

Затем послышался звон его цепей, скользнувших по основанию позвоночника. Твердый край его пояса опустился низко — слишком низко. Там, где не следовало, в теле вспыхнул жар. Стыд смешался с ним.

Одно из его коленей втиснулось между моими, заставив ноги раздвинуться ровно настолько, чтобы удержать меня на месте. Его хватка на моей шее сместилась, поворачивая лицо к карте. К Галине.

— Без меня, маленькая королева, — сказал он, — это… — Он сильнее вдавил мое лицо в пергамент. — …не более чем чернила на бумаге. Фантазия. Ты понимаешь?

Я попыталась вывернуться, сопротивляться, но его другая рука вцепилась мне в бедро. Он наклонился, его губы оказались в дюйме от моего уха.

— Ты. Понимаешь. Меня?

Я теперь не осмелилась заговорить. Я медленно кивнула один раз. Он задержался на секунду дольше. Как раз достаточно, чтобы его дыхание коснулось моей шеи.

Затем он отпустил меня. Отступил. И ушел без единого слова. Оставив меня там — запыхавшейся, пылающей и в полной ярости.