Испытание Богов

Глава 22. Ксавиан

— Я провожу ее обратно в покои, — ровно сказал я. — Оставьте нас.

Слуги замерли, переглянулись, затем поклонились и улизнули, как испуганные мыши.

Айла не смотрела на меня. Ни разу. Ее взгляд оставался прикованным к полу, осанка напряженной и настороженной.

Я жестом велел ей идти. Она повиновалась медленными шагами, за которыми я последовал. Ярость горела под моей кожей, как второе сердцебиение. Каждый шаг рядом с ней ощущался как ложь, которую я заставлял себя проживать.

Образ ее, запутавшейся в его объятиях, не уходил — ее стоны, его голос, то, как его пальцы скользили по каждой части ее тела. Я боялся, что никогда не выброшу это из головы.

Ей было больно. Я хотел бы взять эту боль на свои плечи и нести за нее. Но не мог.

Она, наверное, думала, что я презираю ее. Я старался сделать так, чтобы она так думала. Так было проще — проще быть монстром, проще для нее забыть меня, если я не дам ей ничего, что стоит помнить. Но время от времени маска трескалась, и та часть меня, что не была оружием, изнывала от желания быть рядом с ней. Быть избранным ею. Быть любимым ею.

С каких пор тебе есть дело до того, что лучше для тебя или кого-либо еще? Голос в моей голове извивался, как змея. — Слабый человек. Ты мог покончить с этим на поле. Все, что нужно было сделать — уйти. А теперь ты наблюдаешь, как другой забирает ее — как куклу. Жалко.

Она не проронила ни слова за всю дорогу. Может, она и вправду ничего не чувствовала, как утверждала. Может, мне лишь мерещились те редкие взгляды, что она бросала на меня.

Мы дошли до ее двери, и я открыл перед ней. Она подняла взгляд — потухший.

— Зайди, — прошептала она.

Я кивнул и вошел следом.

— Спасибо, — сказал я, и слова странно прозвучали на языке.

Ее брови сошлись.

— За что?

— Ты спасла Ризаака, — сказал я, откашлявшись, уже жалея об этом. — Если бы ты не исцелила его крыло, он бы истек кровью.

Она моргнула.

— Откуда ты знаешь?

— Я проследил за тобой, когда ты покинула замок, — признался я. Слова царапали горло, словно битое стекло. — Держался на расстоянии — просто хотел убедиться, что ты благополучно вернешься. Я собирался вмешаться, когда ты начала использовать магию. Должен был.

Медленная улыбка тронула ее губы.

— Преследуешь леди, хм? Я была права. Ты и правда жуткий старик.

— Не старик. И не преследователь, — поправил я, как и прежде, отчего она лишь рассмеялась.

Этот звук был тем, что, я представлял, должно быть похоже на небеса. Скольким еще она так же смеялась?

— Признаю… я был приятно удивлен тем, насколько ты окрепла, — сказал я. — Даже до этого. То, что я видел в своей крепости⁠…

Ее улыбка погасла, когда пальцы скользнули к ошейнику на горле. К этому проклятому кольцу. У меня руки чесались сорвать его. Оно клеймило ее как собственность.

— Недостаточно сильной, — пробормотала она. — Я едва не умерла, просто используя магию. Я далека от того, где должна быть.

Я сцепил руки за спиной. — То, что ты сделала, не было простым.

Она отвернулась. Боль в ее груди просачивалась в меня — темная магия позволяла чувствовать чужую скорбь, ощущать ее вкус в воздухе. И ее горе топило меня.

Я шагнул за ней, достаточно близко, чтобы чувствовать ее тепло. Я хотел отвлечь ее. Облегчить ее боль. Может, облегчить свою.

Я склонил голову, голос низкий у ее уха.

— Так значит… я красивый?

Она крутанулась, щеки побагровели.

— Ты подслушивал мои личные разговоры?

— Я бы не назвал это так, принцесса, — сказал я, уголки моих губ дрогнули.

— Ты подслушивал! — Она шлепнула меня по груди.

Я рассмеялся.

— Извращенец! — обвинила она, снова поднимая руку.

Я поймал ее запястье. И на этот раз притянул ее к себе — одной рукой обвив ее талию, другую мягко устроив ей на затылке. Ее тело смягчилось о мое, и что-то в моей груди резко скрутилось.

— Я так и не обнял тебя… там, в моей крепости, — пробормотал я в ее волосы.

Несколько секунд она не двигалась. Затем ее плечи задрожали. Звук вырвался из нее — маленький, сдавленный. Рыдание. Затем еще. И еще.

— Я не могу, — прошептала она, прижимаясь ко мне. — Я не могу… притворяться, что ничего не случилось.

Она отстранилась ровно настолько, чтобы встретиться со мной глазами. Серебряные — застланные виной и мукой.

У меня не было слов. Потому что какие слова могли быть для этого?

Ее пальцы вцепились в кожаные ремни моей формы.

— Я не хотела говорить те вещи. Я просто… — Ее голос полностью сорвался. — Прости.

Я сжал ее крепче. Она не хотела говорить те вещи… но она никогда не сказала, что они не были правдой.

У нее подкосились колени, и я подхватил ее. Меховой плащ соскользнул с плеча, обнажив кожу на кратчайшее мгновение, прежде чем я бережно запахнул его обратно. Снова укрывая ее.

Затем я поднял ее — одной рукой под колени, другой поддерживая спину. Она уткнулась лицом в меня, пальцы слабо сжали ворот мундира.

У кровати я наклонился, чтобы опустить ее. Но ее руки взметнулись и обвили мою шею.

— Нет, — сказала она, почти беззвучно. — Пожалуйста… не уходи.

— Принцесса… — Мой голос был хриплым, разрываемым между самообладанием и всем, что я чувствовал. — Я никуда не ухожу.

Она только сжалась крепче, рыдая в выемке моего горла.

Я сел на край кровати, оставив ее у себя на коленях. И в этот раз — всего раз — я позволил себе держать ее так, словно она была моей. Не королевой. Не символом. Не Светоносной или оружием, или пешкой. Моей.

Но ярость внутри меня не унималась. Она жаждала крови. Этот дьявол пытался забрать последнее, что мне было дорого. Мне следовало вырвать ему глотку в тот миг, когда его руки коснулись ее.

Ее пальцы скользнули в мои волосы, едва ощутимые сначала — легкие прикосновения, наматывая прядь между ними, пока она всхлипывала.

Мои руки инстинктивно, защищая, сжались вокруг нее. Я склонил голову, чтобы она могла прижаться ближе.

Она опасна. Она разрушит все. Темный голос зашипел в моем черепе.

Нет… Леди Эзра была права. Она спасает тебя. Другой — более человеческий — голос возразил.

Такова была битва каждого проклятого дня. Иные утра я просыпался с редкой ясностью — помня точно, кто я и где место таким, как я. Затем я видел ее лицо, слышал, как она произносит мое имя… и забывал обо всем остальном.

В эти дни я ненавидел себя сильнее всего.

И потому я был таким — жестоким в один миг, мягким в другой. Отстраненным, затем опасно близким. Я ненавидел, что это делало с ней… то, как она смотрела на меня, словно всегда пыталась угадать, какую версию меня получит сегодня.

Я знал лишь одно: когда она касалась меня, я почти верил, что могу быть хоть чего-то стоящим — хоть раз в жизни. Но когда она отводила взгляд — особенно теперь, с этим проклятым ошейником, впившимся в ее горло, — я чувствовал себя никчемным неудачником.

Эмрис снова заговорил в моей голове. Явись в тронный зал, как только она уснет.

Четыре дня без сознания не особо располагают снова с радостью укладываться спать. Поэтому я не удивился, что Айле потребовались часы, чтобы наконец уснуть.

Я оставался рядом, пока Гидеон не сменил меня. Он упомянул, что Леандра привязали к столбу кровати, а покои заперли. Айла была бы в ярости, если б узнала. Хорошо, что не знала — и не узнает.

Между мной и тронным залом оставалось лишь два коридора. Мерик и Деймон липли ко мне, как пиявки, пока я не приказал им нести дозор где-нибудь еще. В любом другом месте. Если не уйдут — убью.

Голос короля проскользнул в мой разум. Двигайся быстрее.

Я толкнул двери тронного зала. Совет стоял собранным рядом с троном, словно это был суд — а я обвиняемый. Так и было? Да, так. Их глаза следили за каждым моим шагом.

Высохшие руки Ривы были скрещены. Взгляд Клиена обещал, что он распотрошит меня при первой возможности. Абель слабо усмехался, а Эзра теребила пальцы.

Король сидел молча на своем черном троне. Я остановился в центре зала.

— Зачем меня вызывали? Она спит. Угрозы нет.

Клиен фыркнул.

— Угрозы и не было бы с самого начала, если бы ты выполнял свою работу.

Я склонил голову в его сторону.

— Что ты сказал?

— Ты пропадал неделями. И ждешь, что тебе снова доверят? Ты безумен.

Я улыбнулся, но глаза остались холодны. — Не знал, что ты так печешься о ее благополучии.

— Она станет нашей королевой, — холодно вклинилась Рива. — Ее безопасность — больше не то, чем тебе дозволено рисковать. Исчезать без разрешения неприемлемо.

— Не тебе решать, что мне дозволено, — прорычал я. — Я не отчитываюсь перед тобой.

— Нет, — сказала она, подняв подбородок к трону, — ты отчитываешься перед ним.

Губы Клиена искривились.

— Может, его стоит заменить.

Моя челюсть сжалась.

— Она была бы мертва через неделю под вашим присмотром.

Клиен сделал шаг, словно собираясь напасть, но рука Ривы остановила его.

Абель хлопнул в ладоши раз, его голос был легким.

— Она жива. Вот что важно, разве нет? Не будем делать это личным. В следующий раз он будет… осмотрительнее.

Голос Эзры был взвешенным.

— Верность Ксавиана всегда была непоколебимой. Его отсутствие могло быть необходимостью, а не пренебрежением. Он вернулся, чтобы служить — это говорит больше, чем слова.

— Довольно, — сказал король.

Он поднялся, спускаясь по ступеням. Он остановился передо мной — достаточно близко, чтобы всадить нож между нами.

— Она — моя будущая королева, — сказал он. — Моя невеста. А ты чуть не позволил ей умереть.

Его кулак сжался — и затем ударил. Костлявые костяшки треснули о мою челюсть. Моя голова дернулась в сторону. Кровь наполнила рот. Я проглотил ее и снова выпрямился.

Он наклонился, голос достаточно тихий, чтобы слышал только я.

— Ты уже наблюдал… но я не чувствую, что этого достаточно.

Затем он отступил.

— Если ты когда-нибудь снова исчезнешь, а она останется беззащитной… тебе не понадобится уходить в отставку. Я убью тебя сам.

Я не вздрогнул, когда он призвал ошейник — тот самый, что сжимал горло Айлы. Он возник в воздухе, черный, испещренный глубокими рунами, что слабо пульсировали его магией. В тот же миг, как он защелкнулся у меня на шее, магия исчезла.

Тени, с которыми я жил годами, испарились, как дым. Мои вены опустели. Кожу словно содрали. Уязвимый. Снова человек. И именно поэтому он это обожал.

— Не собираешься умолять? — спросил он, насмешка изгибала каждое слово. — Даже не поборешься?

Я уставился прямо перед собой.

Он сухо рассмеялся.

— Конечно же нет. Гордый до горького конца.

Абель подался вперед, жаждущий зрелища. Король открыл запертую нишу и извлек то, чего я не видел годами — реликвию черной магии, зубчатую цепь из железных шипов, гудящую дремлющей силой.

— Огонь на тебя не действует, — сказал он почти лениво. — Так что попробуем кое-что постарше.

— За путь, по которому ты не прошел, — продолжил Эмрис, приближаясь еще с двумя оковами, — который должен был привести тебя к ней. К ее спасению.

Он застегнул их на моих лодыжках. Колени едва не подогнулись. Магия впилась глубоко, пронзая мышцы, вытягивая кровь, словно намереваясь выпить ее из вен.

— И за руки, которые ты не поднял, — он шагнул ближе, — пока она умирала.

Он вытащил кинжал с руническими знаками с боку и провел им по своей ладони. Затем он схватил меня за челюсть, прижав свою окровавленную руку к ошейнику. Руны вспыхнули, воспламенившись.

Боль взорвалась в моих руках и кистях — каждый нерв, каждая кость, каждый клочок отсеченной магии обрушился на самого себя. Мои зубы скрипели. Я не дам ему крика. Но это была иная мука.

— Это безумие… — прошептала Эзра.

— Он провалился, — холодно ответила Рива. — Его учат своему месту.

— Нет, — сказала Эзра. — Это пытка.

— Молчать, — рявкнул король — и они подчинились.

Он отступил, его глаза обшаривали меня, словно я был сломанным оружием, в перековке которого он не был уверен. Кровь капала с моих запястий, окрашивая пол. Я не чувствовал своих пальцев. Он мог заковывать меня, истязать, сдирать магию с моих костей — но он никогда не услышит, как я умоляю.

Не сейчас. Никогда.

Он бросил клеймо и встал позади меня.

— За груз долга на твоих плечах, который ты не смог нести…

Воздух сдвинулся — густой от силы, потрескивающий, как пламя жаровни.

Серакир.

Жезл длиной с меч, с рукоятью, зазубренными краями, мерцающими в свете факелов. В его руках он струился, как хлыст — рожденный всецело из его магии. Один удар мог сокрушить кость.

Первый удар обрушился на плечи, словно молния. Кости под ним хрустнули, звук рикошетом отлетел от стен. Я стиснул зубы так сильно, что рот снова наполнился кровью.

Второй удар последовал мгновением позже — на этот раз по спине. Мои колени врезались в пол. Руки искалечены. Ноги обескровлены. Плечи и спина раздроблены.

— Думаешь, непокорность защитит тебя? — спросил он. — Я доверял тебе. Я подпустил тебя к ней. И вот что ты дал мне взамен. Не должно было быть так. Мы были друзьями когда-то.

— Мы никогда не были друзьями, — сказал я, дыхание рваное. — Ты видел во мне лишь потенциал. — Я попытался вытереть кровь с рук о штаны, но она лилась свободнее.

— Потенциал, который ничего бы не значил без меня, — осклабился он.

Он повернулся к двери.

— Пусть это будет уроком для всех вас, — сказал он, его слова предназначались и для зала, и для меня. — Доверие зарабатывается не раз — оно доказывается снова и снова.

Он покинул тронный зал, и ошейник исчез. Моя кожа пульсировала. Руки беспомощно висели по бокам. И боль… с ошейником мое тело было сведено к чему-то почти человеческому. Я чувствовал все — никакой магии, чтобы защитить меня. Еще кровь капала со лба на пол.

— Что ж, — сказала Рива, ее мантии шептались о помосте. — Это давно назревало.

Клиен фыркнул.

— Ему повезло, что он еще дышит. Я казнил солдат за меньшее.

— О, хватит, — резко врезала Эзра. Она подошла и опустилась на колени рядом со мной. — Я никогда не думала, что он зайдет так далеко, — сказала она. — Прости.

Я не посмотрел на нее. Мой взгляд остался прикован к моим окровавленным рукам. Ее пальцы мягко обхватили мое предплечье, пытаясь поднять меня. Я не двинулся.

Абель прошелся поближе, скрестив руки на своей груди, усыпанной золотом и серебром.

— Ты сам навлек это на себя, Рука, — сказал он. — Надо было держаться в рамках. Следовать приказам. Так выживают при его дворе.

— Не помню, чтобы просил совета, — сказал я, мое горло было саднящим.

Он усмехнулся.

— Ты не просил. Я дал его все равно. Считай подарком. Обычно я беру плату за свою мудрость.

Эзра бросила на него взгляд через плечо.

— Я серьезно, — продолжил Абель. — В следующий раз просто играй отведенную тебе роль. Кивай. Охраняй девчонку. Не исчезай — ты слишком ценен, чтобы разбрасываться тобой.

— Или, — вклинился Клиен, — он не так уж ценен, как мы думали. Как думал король.

Внимание Эзры вернулось ко мне. Ее голос смягчился.

— Тебе не нужно ничего доказывать им. Айла никогда бы не винила тебя за то, что случилось на том поле.

При ее имени я наконец посмотрел на Эзру — всего на миг. В ее глазах не было жалости. Они понимали. Но я все равно отказался от ее помощи.

Она вздохнула, но улыбнулась.

— Упрямый ублюдок. Ты всегда таким был. Даже ребенком.

Я заставил себя выпрямиться, каждая мышца кричала. Абель изучал меня долгий момент, затем кивнул почти с уважением.

— Все еще стоишь, — сказал он. — Ты и вправду что-то представляешь из себя.

Магия все еще не вернулась полностью — и, к моему разочарованию, Клиен снова открыл рот.

— В следующий раз, — сказал он, — постарайся не позорить королевский мундир. Этот знак на твоем плаще? Он стоит куда больше, чем твое отвратительное отношение к короне.

Рива усмехнулась. — Возможно, нам пора обсудить с королем замену. Он вкладывает слишком много веры в человека, который уходит, когда нужнее всего.

— Если ты думаешь, что меня стоит заменить, то ты куда безумнее, чем я полагал, — сказал я. — Начни с себя.

Низкая вибрация шевельнулась в груди — затем магия с силой вернулась, словно отпущенная тетива. Кости громко встали на место. Темная энергия хлынула от моего позвоночника пульсирующей волной, искажая воздух. Факелы замерцали. Пол под моими сапогами треснул по направлению к Риве и Клиену. Каждая тень в зале склонилась ко мне.

Ее глаза расширились самую малость. Даже стойка Клиена изменилась. Эзра лишь вздохнула, раздраженно потирая лоб. Абель осклабился, готовясь к следующему представлению.

— Я единственная причина, по которой на ваши двери не ломятся насилие и хаос, — сказал я. — Я нужен вам, потому что я делаю то, на что у вас не хватает духу. Когда поднимаются угрозы, король посылает меня. Не тебя, Клиен. Не твою армию. И уж точно не самовлюбленные речи Ривы.

Прежде чем Клиен успел ответить, Рива шагнула вперед.

— Речи? — она рассмеялась, резко и пусто. — Ты все еще дитя со вспыльчивым характером и проклятой силой в жилах. Я полезна. У меня есть глаза в каждом уголке этого королевства — и за его пределами. Крестьяне, придворные, контрабандисты… даже слуги в ее прежнем дворе. — Отвращение сочилось из каждого ее слова. — Я знаю, когда союзы рушатся, еще до того, как письма написаны⁠…

— О, дьяволы, убейте меня сейчас, — пробормотал я, потирая висок. — Если бы король вошел сюда и прикончил меня, по крайней мере, мне не пришлось бы больше слушать твой голос.

Она моргнула.

— Прости?

— Ты когда-нибудь перестаешь болтать, старая карга? — я уставился на нее.

Абель разразился смехом. Эзра шлепнула его по руке.

— Не поощряй его!

Он поднял руки, все еще ухмыляясь.

— Это не я. Он сам сказал.

— Я скажу тебе, почему ты здесь, — продолжил я. — Ты когда-то служила отцу короля — Озирису. Вот и все. Ты — стареющий трофей с прогнившим местом и острым языком — но ты не важна. Ты лишь убедила некоторых дураков в этом.

Ее губы разомкнулись, но звука не последовало. Я наклонился ближе, мой голос упал до тихого лезвия.

— Если бы он когда-нибудь перестал терпеть твои игры, тебя смели бы с этого пола, как пыль, коей ты становишься.

Клиен и Рива вышли в ярости, бормоча проклятия, которые я не стал ловить ради их же блага.

Абель издал низкий свист и лениво похлопал.

— Что ж, это было театрально. Благодарю, Рука, за представление. Я волновался, что ночь будет скучной.

— С каких пор твои ночи бывают скучными? — спросила Эзра, не глядя на него.

Абель блеснул ей улыбкой.

— Ты исследовала меня, дорогая? Что скажешь, перенесем этот разговор в мои покои⁠…

Она подняла руку.

— Даже если Древо сгорит дотла.

Он усмехнулся, ничуть не смутившись.

Взгляд Эзры скользнул по залу. Ее голос смягчился.

— Король распадается. И этот двор ощутит это задолго до того, как кто-то осмелится произнести это вслух. Гниль в стенах, и никто не хочет называть ее по имени.

Абель приподнял бровь.

— Этот замок… и королевство… были построены на кладбище. И только теперь ты замечаешь гниль?

— Говори, что имеешь в виду, Эзра, — сказал я. — Я не в настроении для твоих загадок.

Она встретилась со мной глазами.

— В нем что-то меняется. Эта жажда контроля, большего… эта одержимость Айлой и ее силой — он не был так необуздан до нее.

Абель наклонился вперед, полуулыбка дрогнула на его губах.

— Он начинает трещать.

Эзра выдохнула.

— И трещины не появляются сами по себе. Кто-то их расширяет. — Ее глаза не отпускали моих. — И дело не только в Айле.