Испытание Богов

Глава 21. Айла

В детстве я часто пробиралась в королевскую библиотеку, когда все уже спали, и ускользала в запрещенные ряды.

Именно там королевская семья хранила книги о мире за стенами нашего королевства. Я читала до рези в глазах, гоняясь за историями, которые вызывали кошмары — о чудовищах, проклятых землях, запретной магии. Я никогда не понимала, почему не могу остановиться. Меня завораживало все, что могло причинить вред.

Возможно, поэтому я оказалась здесь.

Ноги ныли от подъема, но спуск был еще хуже. Каждый шаг давался тяжелее. Я говорила себе, что если потороплюсь, то, возможно, доберусь до замка, прежде чем кто-либо поймет, что меня нет. Но даже я сама себе не верила. Эмрис узнает к утру, если уже не знает.

У подножия горы я пошла по знакомой тропе — но деревья не совпадали с моими воспоминаниями, и развилка так и не появилась. Я повернула обратно, только чтобы обнаружить, что лес перестроился вокруг. Воздух покалывал кожу. За мной следили.

Я ускорила шаг. Еще один неверный поворот вывел меня из леса совсем. Передо мной раскинулась широкая поляна, усеянная острыми валунами, земля под неподвижным, давящим небом была сухой и потрескавшейся. Почва задрожала.

Рев разорвал тишину — не вой волков и не рев тролля. Этот звук был глубже, раненый.

Мне следовало повернуть назад. Но вместо этого ноги понесли меня вперед. Еще один рев, на этот раз ближе, и движение мелькнуло за валуном: массивное черное крыло, слабо бьющееся о землю.

Я прижалась спиной к камню и выглянула из-за него. Дракон — чешуя черная, как ночь, его огромное тело было плотно свернуто. Одно крыло было придавлено валуном, а под ним густой темной лужицей стояла кровь. Его грудь вздымалась неровными, болезненными вздохами.

Предупреждающее рычание прокатилось по нему, когда наши взгляды встретились, и порыв горячего дыхания отбросил меня назад. Я узнала эти глаза.

— Ризаак… — позвала я.

Медленно я снова шагнула вперед. Его дыхание успокоилось. Он оставался неподвижным, когда я протянула ладонь.

— Все в порядке, — успокоила я, потирая его морду. — Все будет хорошо.

Я взглянула на валун и изувеченное под ним крыло.

— Как я тебя отсюда вытащу, малыш?

Здесь больше никого не было. Некогда искать помощи. Луч света мог бы сработать — если я не убью себя или его в попытке.

Магия вздулась между моими ладонями, жар и яркость нарастали, пока не начали жечь. Я швырнула ее в камень. Тот треснул с резким эхом, сдвинувшись ровно настолько, чтобы Ризаак мог выдернуть крыло — порвав при этом плоть. Теперь кровь хлестала свободно.

Крыло ниже сустава отсутствовало. Желудок скрутило. Исцеление этого потребует больше, чем я когда-либо пыталась. Я подумала о Ксавиане. О том, что значил для него этот дракон.

— Я не причиню тебе вреда, — пробормотала я, положив руки на открытую рану.

Больше магии вспыхнуло под моими ладонями, пока кровь Ризаака стекала по моим рукам. Магия пронеслась по мне, разрывая мышцы и кости. Мама… если ты со мной, пожалуйста…

Я представила крыло целым — сухожилия сплетаются обратно, кости срастаются, мышцы наслаиваются поверх. Боль была ослепляющей. В ушах звенело, пока я не услышала вообще ничего. Теплая жидкость — кровь — капала из них.

И все же я не остановилась. И затем… ничего.

Я рухнула на колени, зрение поплыло. Когда мир стабилизировался, крыло было исцелено. Почти идеально, если не считать слабый шрам.

Слабая улыбка потянула мои губы.

— Спасибо… мама.

Ризаак моргнул, глядя на меня, в его золотых глазах была тревога. По мне пополз холод, но его дыхание согрело плечо, когда он подтолкнул меня. Мои глаза закрылись.

Когда я снова пришла в себя, подо мной был не камень — а чьи-то руки. Одна рука коснулась моей щеки. Другая обвила талию. Кто-то говорил, но слова сливались. Тело ощущалось так, будто я погружаюсь в землю, невесомая.

Если это смерть, то она была мягкой.

Я стояла босиком в поле серебряно-золотой травы, стебли колыхались на ветру, который не нес холода. Небо было глубоким фиолетовым, подернутым розовым, ни день ни ночь.

Позади меня голос — теплый, знакомый.

— О, как же ты выросла за такое короткое время.

Я обернулась.

Женщина стояла в паре шагов, ее темные волнистые волосы струились по спине, глаза глубокие и понимающие.

— …мама, — сказала я.

Сердце замерло. Она улыбнулась и притянула меня к себе. На мгновение я не могла пошевелиться. Ее утешительный аромат обвил меня, пока слезы текли по щекам.

Она отстранилась, и я чуть не бросилась за ней. Теплота в ее улыбке угасла.

— Нет… ты не готова. — Ее пальцы стерли мои слезы, будто она могла стереть ими мой страх.

Я снова обрела голос.

— К чему готова? Мама, где мы?

Ее взгляд мерцал, отягощенный чем-то, что она не говорила.

— Ты должна вернуться сейчас.

Я яростно покачала головой.

— Я хочу остаться с тобой.

— Еще нет, — ее голос смягчился, но в нем была непоколебимая окончательность. — миру нужна ты.

Я потянулась к ней — но моя рука прошла сквозь нее, будто сквозь дым. Позади нее фиолетовое небо раскололось, открыв поток лучезарного света, льющийся на дерево.

Мировое Древо. То, за которым я наблюдала часами с пристаней Галины, его силуэт поднимался из моря. Даже за сотни миль его колоссальные ветви простирались выше облаков, словно удерживая само небо на месте.

Ее губы изогнулись в последнюю улыбку.

— В дни, месяцы или даже годы грядущие — сколько бы ни потребовалось — ты столкнешься с испытаниями, непохожими ни на какие, что ты могла вообразить. Ты познаешь боль, что разрывает тебя на части. Но храни веру, и ты никогда не умрешь.

Она повернулась и пошла к дереву.

— Веру во что? — крикнула я. Но она не обернулась и не ответила.

Внезапно колени подкосились, и мои глаза захлопнулись против воли. Когда я с усилием открыла их снова, поля не было. Так же, как и ветра, травы, фиолетового неба.

Боль накатывала на меня волнами — обрушиваясь, отступая, снова обрушиваясь. Череп пульсировал с каждым ударом сердца, каждый импульс был достаточно острым, чтобы заставить меня стонать.

Тусклый фонарь качался в дальнем углу, его дрожащий свет едва касался пола. В видении плыли очертания, и когда я попыталась пошевелиться, накатила паника.

Мои запястья были связаны так туго за спиной, что веревка впивалась в кожу. Лодыжки тоже, привязанные к ножкам стула.

Я слабо дернулась, но мышцы ощущались свинцовыми, будто что-то — яд или магия — тянуло меня на дно. Неподалеку бормотали мужские голоса. Моргая сквозь дымку, я различила четверых закутанных в капюшоны фигур. Они стояли в ряд передо мной.

Сердце колотилось о ребра. Я хотела закричать, бороться, но все, что удалось, — слабое вздрагивание.

Самая высокая фигура шагнула вперед, опустившись на колени так, чтобы мы оказались на одном уровне. Он протянул руку в перчатке, убрав непослушную прядь волос за мое ухо с тревожащей нежностью. Интимность этого пугала меня больше, чем любое насилие. Его рука приподняла мой подбородок, пока мой взгляд не встретился с маской.

Эмрис.

Он поднялся без лишних слов. Трое теней последовали за ним, их шаги затихали вдалеке.

Я сидела там, связанная и дрожащая, пульс стучал так громко, что заглушал мысли. По мере того как свет фонаря угасал и комната снова погружалась в темноту, тяжесть в теле увлекла меня под воду.

Когда я снова всплыла — минуты, часы, дни прошли — я не знала. Я попыталась призвать свой свет, заставить свечи гореть ярче — ничего. В груди расцвела пустая боль.

— Тебе пока не стоит шевелиться, — сказал голос из угла.

Я медленно подняла голову.

— Ксавиан? — имя вырвалось из моего пересохшего горла хрипом. — Я в порядке, — солгала я, хотя комната накренилась вбок.

Что-то холодное прижалось к шее. Я чувствовала это ранее сквозь дымку, но теперь сознание догнало. Ошейник.

Я напряглась, пытаясь коснуться его, сорвать. Веревки удерживали меня.

— Что это? — спросила я. — Почему меня заковали, как животное?

Он не ответил — просто повернулся к двери.

— Я скажу королю, что ты проснулась, — сказал он.

Эмрис вскоре пришел один. Он обошел меня вокруг, пока не остановился рядом.

— Что это? — снова потребовала я. — Развяжи меня.

— Я же говорил тебе, — сказал он, его спокойствие было опаснее ярости. — Ты не должна была использовать свою магию для исцеления. И ты ослушалась.

— Не тебе решать, как мне использовать свою магию, — язвительно сказала я ему.

— Разве нет? — Его пальцы коснулись холодной полоски на моем горле. — Это гарантирует, что ты вообще не сможешь использовать магию.

— Ты лжешь, — сказала я, хотя ужас стягивал живот.

— Попробуй.

Я попыталась. Снова. Снова. Каждая попытка рассыпалась в ничто. Свет исчез. Вырван из меня, будто его никогда и не существовало.

— Тебе следовало слушаться, моя маленькая королева, — пальцы Эмриса зацепились под ошейником, дернув, пока я не дернулась вперед. — Он останется на тебе, пока ты не заслужишь мое доверие.

— Там был дракон, — я начала объяснять, память хлынула. — Он был ранен. Истекал кровью⁠…

— Тебе следовало дать ему умереть. — Я услышала жестокую усмешку в его голосе. — Оно того стоило?

— Да, — ответила я без колебаний.

Его рука обвила меня, притягивая к холодной ткани его плаща.

— Однажды твое доброе сердце погубит тебя, — пробормотал он, его рука тяжело легла на затылок. — К счастью для тебя… я здесь, чтобы этого не случилось.

— Ксавиан останется? — спросила я, игнорируя угрозу так, как он любил игнорировать мои вопросы.

— Если это то, чего ты хочешь, я прикажу ему остаться.

Я кивнула, уткнувшись в его грудь.

Он начал подниматься, но я снова заговорила.

— Подожди. Зачем тебе моя сила? У тебя уже самое большое королевство в мире. Почему ты передумал насчет брака, если не⁠…

Он фыркнул и двинулся ближе к двери.

— Прекрати! — мой голос дрожал, слезы жгли глаза. — Прекрати игнорировать меня. Дай ответы!

Сила, за которую я боролась на тренировках, исчезла, оставив меня снова маленькой. Беспомощной.

— Я ничего не сделала, чтобы заслужить это, — сдавленно проговорила я. — Ничего, чтобы со мной обращались, будто я не имею значения.

Мне не хватало родителей. Моего королевства. Моей свободы. Моей жизни. Все было украдено. Все, что осталось, — хрупкая надежда, что я смогу вернуть хоть осколок этого. И даже она, казалось, ускользала сквозь пальцы.

— Если бы я хотел твоей силы, — сказал он, подходя ближе, — брак был бы заключен в тот же день, как ты согласилась. Я бы заставлял тебя спать в моей кровати каждую ночь с тех пор.

— Тогда чего ты хочешь? — спросила я.

Он снял маску одним плавным движением, грубо схватил мое лицо и поцеловал меня. Это было так внезапно, что дыхание сперло.

— Тебя, — выдохнул он.

— Да, как я и говорила⁠… — начала я, все еще в шоке. — Ради моей ма⁠…

Он прервал меня, раздражение вспыхнуло в его глазах.

— Не ради магии. Так, как я сам не понимаю.

Я моргнула.

— Почему?

— Спроси Ксавиана, — горько сказал он. — Он чувствует то же самое.

— О чем ты говоришь? Он ничего ко мне не чувствует, — сказала я. Это было не совсем правдой.

— Ты снова солгала, — Эмрис улыбнулся. — Помнишь, что случилось в прошлый раз, когда ты солгала? На этот раз наказание будет не только твоим.

Дыхание сперло. Он повернулся к двери.

— Войди.

Петли скрипнули, когда дверь открылась. Ксавиан шагнул внутрь, его взгляд метнулся вокруг, прежде чем остановиться на Эмрисе с подозрением.

— Стой там, — приказал Эмрис.

Челюсть Ксавиана напряглась.

— Что это?

— Ты скоро узнаешь, — Эмрис перевел внимание обратно на меня. — Не так ли?

Он развязал веревки, и мое тело рухнуло вперед — но прежде чем я ударилась об пол, его руки подхватили меня. Одна под бедрами, другая поддерживая плечи, держа так, будто я ничего не вешу.

Я слабо забилась в его хватке.

— Отпусти.

Он взмахнул рукой, и порыв черного тумана превратился в очертания кровати. Сердце ударило в ребра, и я точно знала, что будет дальше.

— Эмрис⁠… не делай этого. Не при нем.

Он опустил лоб к моему.

— Тебе следовало подумать об этом прежде, чем лгать.

Он повернулся к Ксавиану.

— Смотри, — просто сказал он. — Ничего не делай.

Ксавиан шагнул вперед, ярость волнами исходила от него.

Эмрис ухмыльнулся ему.

— Если ты двинешься или заговоришь… я сделаю хуже, чем просто заставлю смотреть. Я заставлю тебя держать ее.

Я закрутилась в его руках.

— Пожалуйста, Эмрис, пожалуйста. Он не заслуживает этого.

— Жаль, — пробормотал Эмрис, поцеловав меня в лоб.

Он уложил меня, и его рука потянулась к вырезу моего платья.

— Нет⁠… — сдавленно вырвалось у меня, но было слишком поздно.

Ткань порвалась, как бумага, под его хваткой. Холодный воздух обжег кожу, когда платье разорвалось посередине. Он наклонился, губы коснулись моей челюсти. — Посмотри на него, — прошептал он.

Я не хотела. Но я повиновалась из страха, что наказание за непослушание будет хуже того, что уже происходило.

Челюсть Ксавиана была сжата так сильно, что я думала, зубы треснут. Его руки были сжаты в кулаки по бокам, дрожа. Плечи тряслись неконтролируемо, и я увидела огненную войну в его глазах. Решение остаться на месте или убить короля. Его глаза встретились с моими. И я расплакалась.

Эмрис провел ртом вдоль моего центра и вниз к бедрам, его прикосновение сводило с ума. И я, к стыду, выгнулась ему навстречу.

Я ненавидела его… Полагаю, я действительно ненавидела, по крайней мере. Я ненавидела еще больше то, что он точно знал, как надо делать, чтобы размотать меня.

— Скажи ему, кому ты принадлежишь, — пробормотал он, низко и опасно. — Телом, душой, сердцем. Всем этим. — Его пальцы двигались с мучительной медлительностью, заявляя права на каждый дюйм меня. — Скажи это, — повторил он, теперь мрачнее. Предупреждение.

Горло сжалось.

— Эмрис⁠…

— Громче, — прорычал он.

Я повернула голову и увидела Ксавиана через комнату.

— Я.… — мой голос сорвался. — Я принадлежу Эмрису.

Эмрис улыбнулся, как безумец, наблюдающий, как мир горит. — Хорошая маленькая королева. — Он перенес вес и прижался ко мне между бедер.

— Теперь, — прошептал он, — скажи, что ничего к нему не чувствуешь.

Я замерла.

Его рука сомкнулась на моей челюсти. Спустя мгновения он вошел в меня, грубо.

— Скажи это.

Я сильно прикусила губу, чтобы подавить стон, вырвавшийся из горла — металлический привкус наполнил рот, когда я почувствовала вкус крови.

— Я ничего… к тебе не чувствую… — всхлипнула я, глядя в глаза Ксавиану.

Он поймал каплю крови языком.

— Ты будешь любить меня… — его голос был густым от одержимости и чего-то гораздо более опасного. Он вошел глубже. — Скажи это.

Мое тело выгнулось еще больше, дрожа между стыдом, предательством и невыносимым удовольствием. Он схватил мою челюсть и заставил смотреть на себя.

— Я.… я буду любить тебя, — выдохнула я. Не зная, правда это или ложь.

Он наконец позволил мне отвернуться, и я уткнулась лицом в матрас. Когда все закончилось, он медленно поцеловал меня в висок.

— Лги мне еще, моя маленькая королева, если это означает, что мы скоро повторим это снова.

Он поправил плащ, будто только что произошедшее нисколько его не задело.

— Через семь дней после завтрашнего дня, — сказал он, — здесь, в замке, состоится событие по случаю объявления нашей помолвки.

Он направился к двери, даже не взглянув на Ксавиана. Только поравнявшись с ним, он замедлился. Та же зловещая невозмутимость застыла в его выражении, когда он посмотрел Ксавиану прямо в глаза — затем похлопал его по плечу один раз. Жест, полный насмешки.

Затем он ушел. Тяжелая дверь щелкнула, и хлынула тишина. Когда я наконец осмелилась поднять взгляд, Ксавиан уже смотрел на меня. Я никогда не видела глаз более разбитых, чем его — даже в собственном отражении.

Я попыталась произнести его имя, но оно вырвалось хриплым всхлипом. Стыд прожигал меня, и я опустила взгляд.

Его шаги медленно приблизились ко мне. Когда он остановился передо мной, его руки замерли на мгновение, прежде чем он осторожно обхватил мое лицо. Только когда его большой палец коснулся щеки, я поняла, что все еще плачу.

Без единого слова он снял тяжелый меховой плащ с плеч и укутал меня. Затем он отступил, повернулся и вышел, не оглядываясь.

Дверь снова скрипнула спустя мгновения. Грудь сжалась в ожидании Эмриса. Это был не он.

Две девушки — едва старше меня — заглянули внутрь, глаза широко раскрыты. Они проскользнули внутрь, скромные платья касались пола, и тихо закрыли дверь. После быстрых поклонов они встали по обе стороны кровати.

— Вы голодны, Ваше Величество? — спросила та, что пониже. Ее светлые волосы были собраны в высокий хвост, слегка растрепанный.

Я не думала о еде, но глубокая, скребущая пустота ответила за меня. Желудок заурчал. Я села, тяжелый мех соскользнул с плеча, я быстро накинула его обратно.

— Когда я смогу вернуться в свои покои? — спросила я.

— После того как поедите, Ваше Величество, — сказала другая, поставив поднос мне на колени. Ее черные волосы были закручены в идеальный пучок.

— Спасибо, — сказала я.

Пар клубился от миски — теплый бульон, свежий хлеб. Во рту потекла слюна. Между ложками я спросила:

— Как вас зовут?

Они переглянулись. Светловолосая заговорила первой.

— Зехра.

— Эйлин, — сказала другая после паузы.

— Прекрасные имена, — сказала я, опуская пустую ложку. — Могу я вас кое о чем спросить?

— Вам не нужно наше разрешение, Ваше Величество, — ответила Эйлин.

Я устало рассмеялась.

— Я видела покои слуг прежде, но никогда не видела самих слуг. Почему?

Зехра нервно теребила рукав.

— Нас учат работать быстро и держаться вне поля зрения. Люди короля…

— Хватит, — резко оборвала Эйлин, в ее глазах мелькнула паника.

Зехра опустила глаза.

— Что насчет людей короля? — надавила я, мысль метнулась к Деймону и Мерику.

— Королева задает вопрос, — прошептала Зехра. — Мы должны ответить честно.

Эйлин отвернулась, делая вид, что протирает и без того безупречный поднос. Голос Зехры понизился.

— Они могут быть… жестокими. Везучих просто толкают. Невезучие… исчезают.

Я крепче сжала мех.

— Конкретные люди?

Зехра кивнула.

— Деймон? — спросила я.

Еще один кивок.

— Мерик?

То же самое.

Я замедлилась.

— Ксавиан?

Глаза Зехры поднялись.

— Королевская Рука? Он видел, как это происходит. Никогда не останавливал. Но… он и не присоединялся. Это больше милосердия, чем мы когда-либо получаем.

Желудок скрутило. Даже молчание делало его частью этого.

— Вы его знаете? — спросила она.

Эйлин резко обернулась:

— Не задают королевским особам таких личных вопросов!

— Все в порядке, — я улыбнулась. — Он был моей личной охраной некоторое время. — Или был. Эмрис сказал, что оставит его рядом, но после сегодняшнего я сомневалась, что Ксавиан хочет оставаться.

Лицо Эйлин смягчилось. Она шагнула вперед и поклонилась. Все еще склонив голову, она сказала: — При всем уважении, Ваше Величество… вам очень повезло. Такой человек, как он, в охране? Какой мужчина…

Я усмехнулась.

— Он красив, не так ли? Любой женщине повезло бы быть с ним. — И я боялась… что сломала этого мужчину.

Они хихикнули. На мгновение мир за стенами исчез.

— Вы просто в гостях в замке? — спросила Зехра. — Вы скоро уедете?

Я вгляделась в ее лицо, прежде чем до меня дошло. Они не знали.

Уеду ли я скоро? Я задавала себе этот вопрос каждый день — и все еще не имела ответа.

— Я.… не просто в гостях, — тихо сказала я. — Я помолвлена с Королем Эмрисом. Похоже, я останусь здесь надолго.

Их глаза округлились больше, чем я считала возможным.

Зехра выдохнула.

— Если это означает, что вы останетесь дольше… я рада. — Легкая улыбка. — Редко — очень редко — чтобы кто-то вроде вас был добр к нам.

Я попыталась улыбнуться в ответ, но тяжесть ее слов осела в груди.

— Редко? — Эйлин фыркнула. — Это беспрецедентно.

— Нет, это не так! — сказала Зехра. — Я однажды читала книгу, где⁠…

— Ты и твои истории, — перебила Эйлин. — Они не настоящие.

— Мне следует вернуться в свои покои, — сказала я, снимая напряжение. Они напомнили мне Нилу и меня. Я молилась, чтобы она была в безопасности с Тиераном.

Девушки быстро задвигались, подняв поднос, поправив мех на моих плечах, когда я встала. Ноги дрожали от долгой неподвижности. Я крепче ухватилась за мех. На мне больше ничего не было.

Затем дверь открылась.

И в дверном проеме, высокий и ожидающий, стоял Ксавиан.