Испытание Богов

Глава 36. Айла

— Столица здесь, — я провела пальцем по карте Галины, пока он не остановился над королевским дворцом. — Маркус накроет город и все окрестности глубоким снегом. Верхом мы не доберемся. Пешком нас либо засыплет, либо заметят, не дойдя до ворот и на милю.

— Мне понадобятся три флота с севера, — без колебаний сказал Клиен. — Один, чтобы удержать скалы. Один, чтобы ударить снизу. Один, чтобы прикрыть магией.

Эмрис кивнул.

— Хорошо.

Клиен склонил голову в мою сторону.

— Есть осложнение.

— Какое? — спросила я.

— Просто небольшая проблема — ваши мирные жители. — Он снова постучал по карте.

— Маркус знает твою слабость, — сказал Клиен. — Он окружит себя теми, кому ты не рискнешь навредить — детьми, стариками, целыми деревнями, если придется. Он спрячет своих солдат среди них.

В животе похолодело.

— Он будет использовать мой народ как щиты, — пробормотала я. — Живые… дышащие щиты.

— Верно, — подтвердил Клиен. — И чтобы помешать вам использовать магию. Вы будете колебаться — он на это и рассчитывает. Помните, что случается с теми, кто колеблется?

— Да. — Мои кулаки сжались, костяшки побелели от напряжения.

В комнате воцарилась тишина. Даже Абель — вечный лицедей — опустил глаза.

Рука Эмриса легла мне на поясницу.

— Что бы ты хотела, чтобы мы сделали?

Я смотрела на карту, на черные фигурки, отмечавшие, где мы встанем.

— Мы вывезем мирных жителей до того, как нанесем удар поблизости от них, — сказала я. — Я найду способ.

— Вы не можете… — начал Клиен.

— Я найду способ, — отрезала я. — Он не будет использовать человеческие жизни в своих интересах.

— Эти человеческие жизни жаждут твоей крови, — парировал он. — Как ты собираешься спасать их, когда они будут размахивать мечами перед тобой?

Этого я не знала.

— Мы подготовим оба плана, — сказал Эмрис остальным. — Если найдем способ их вывести — хорошо. Если нет… действуем как обычно. Это окончательное решение.

Это не было окончательным решением. Даже если я не смогу их вывести, я не останусь в стороне, пока они в опасности.

Когда совещание закончилось, Эмрис ушел первым, остальные последовали за ним. Все, кроме одной — Эзры.

Она повернулась ко мне, склонив голову.

— У тебя есть вопросы.

— Ты упоминала древо, — сказала я. — Почему? Что делает его таким важным?

Она подошла к окну, убирая прядь волос за ухо.

— Это не просто древо. Это связь — между мирами, между тем, что было… и тем, что будет.

— Это не ответ.

Она повернулась, ее бледно-розовые глаза слабо светились.

— Это твой ответ. Ты от этого древа, Айла. Веришь ты в это пока или нет.

У меня перехватило дыхание.

— Я из Галины. Кровь моего отца из Галины.

— А твоя мать? — спросила она.

Я встретила ее взгляд, пытаясь выровнять дыхание.

— Ты веришь в пророчества. Это ничего не значит. Это просто⁠…

— Ты видела ее, — мягко перебила она. — После того, как исцелила Ризаака.

Мой желудок сжался. Я никому не рассказывала об этом.

— Она была просто сном.

— Нет, — прошептала она. — Это не так. Этот мир сломлен. А древо… — Ее голос истончился. — Древо — его память… но оно повреждено.

— И ты думаешь, что я та, кто исправит его?

— Ты единственная, кто может… и ты могла бы, — сказала она. — Но у меня такое чувство, что это уже не тот путь, по которому все пойдет.

Чем глубже мы спускались под крепость, тем теснее смыкались стены. Я вздрогнула от внезапного холода, пронзившего меня. Было ощущение, что за нами наблюдают. Или следуют.

Может, это просто Кобаэль снова объявился. Хотя обычно он ограничивался моими покоями.

Эмрис шел впереди, а Абель оставался рядом со мной.

— Здесь я буду тренироваться? — спросила я, оглядывая пустой коридор.

— Ужасно, правда? — протянул Абель. — Если бы наш милостивый король позволил, я бы все здесь переделал — добавил бы бархат, ковры, гобелены, может, люстру-другую. Но нет… — Он театрально вздохнул. — Видимо, комфорт — это грех.

— Я бы от всего этого не отказалась, — согласилась я.

Эмрис покачал головой.

— Комфорт порождает слабость, моя маленькая королева.

Мы добрались до конца коридора, где возвышалась массивная железная дверь. Она с грохотом отворилась сама, петли заскрипели. Я приготовилась к очередной внутренней тренировочной арене.

Вместо этого мы шагнули в круглую камеру. Потолок нависал низко, воздух был настолько сырым, что лип к коже. Вдоль стен горело идеальное кольцо факелов, их пламя рисовало резкие ореолы света в полумраке.

Пятеро мужчин ждали, стоя в кругу. Каждый смотрел на меня с иным видом расчета — словно волки, решающие, хищник я или добыча.

— Готова познакомиться с ними как следует на этот раз? — тихо спросил Эмрис.

Я кивнула. Я видела их раньше, но никогда не говорила с ними.

Эмрис указал на первого слева.

— Райкер. Ты уже встречалась.

Райкер склонил голову в знак признания.

— Следующий — Холден, — продолжил Эмрис, указывая на мужчину рядом.

Худощавый, с острыми чертами лица, у Холдена были светлые растрепанные волосы и татуировка на левой руке — руны и узоры, которых я не могла понять. Его забавная улыбка только усилилась, когда его взгляд скользнул по мне с открытым любопытством. Это был взгляд того, кто уже мысленно каталогизирует все способы забраться мне под кожу.

— Искусен со всеми видами клинков, — сказал Эмрис. — Говорит о странных вещах. В основном игнорируй его.

— Ваше Величество, — сказал Холден с поклоном, улыбка только шире. — Большинство людей находят меня интригующим.

Внимание Эмриса переключилось на третьего мужчину — того, кто выглядел так, будто ни разу в жизни не улыбался. Темные волосы коротко острижены. Руки плотно скрещены на груди. Холодные глаза, которые не просто смотрели на меня — они просеивали меня насквозь. Он был достаточно похож на Райкера, чтобы я провела связь прежде, чем Эмрис заговорил.

— Зенон, — сказал Эмрис. — Сын Райкера. Не любит новых людей, старых людей… или вообще каких-либо людей.

Значит, я была права. Зенон склонил голову на самую малость, словно это движение чего-то ему стоило.

У четвертого мужчины меч был небрежно перекинут через плечо. Я моргнула, задаваясь вопросом, не боится ли он порезаться. Светлые волосы падали на темные глаза.

— Джона, — сказал Эмрис. — Лучший маг в группе. Почему-то предпочитает мечи. Вы поладите.

Джона? Я молилась, чтобы этого не постигла участь того человека, которого я видела на тренировке.

— Я предпочитаю меч, напитанный магией, Ваше Величество, — сказал Джона.

Затем последний мужчина шагнул вперед сам.

— Артур, — сказал Эмрис. — Самый быстрый в отряде. Молод, да, но он выходил из таких переделок, которые убивают большинство мужчин вдвое старше его.

У Артура были рыжеватые волосы, которым я завидовала. Он встретил мой взгляд не дрогнув. На одно мгновение я уловила мерцание под его спокойствием — жажду проявить себя, гордость, страх. Я могла сказать, что он хорошо скрывает это от других, но я знала этот взгляд. Я носила его когда-то. Возможно, все еще ношу.

— Они научат тебя тому, что знают, так быстро, как смогут. Держись рядом с ними. — Он повернулся, чтобы уйти, затем остановился. — Ах… маленькая деталь. Артур, раньше был изгоем. — Он взглянул на Артура. — Расскажи ей все.

Он ушел без дальнейших объяснений, оставив меня и Абеля в логове волков. Я все еще не знала, кто такой ренегат. Я никогда не удосужилась спросить. Может, в другой раз.

— Это уже ощущается реальным? — спросил Зенон.

— Иногда больше, иногда меньше, — сказала я. — А что?

Его темные глаза не отрывались от моих.

— Потому что одно дело — говорить как королева перед солдатами, — сказал Зенон. — И совсем другое — вести их по залитым кровью дорогам, когда придет время.

— Зенон, — тихо предупредил Райкер.

— Вы говорите о возвращении трона, — продолжил тот, игнорируя отца. — О спасении людей, порабощенных Маркусом. Но что будет, когда единственный способ победить… прольет еще больше крови?

— Тогда я найду другой путь. — сказала я.

Он усмехнулся.

— Для компромисса никогда нет места.

Я шагнула к нему.

— Как же мал, должно быть, твой мир, если в нем нет места компромиссу. Только контроль.

Челюсть Зенона напряглась.

— Я искренне надеюсь, что окончательные решения будет принимать мой король. Он знает, как делать трудный выбор, на который неспособны слабые правители — идеалисты.

Райкер шагнул вперед, его голос упал до смертельно низкого тона.

— Скажешь еще одно слово, и я вырву твой поганый язык! Оказывай ей уважение.

Лицо Зенона исказилось, но он больше ничего не сказал.

— Я здесь, чтобы вернуть то, что принадлежит мне по праву, — сказала я. — Но я не стану чудовищем, чтобы это сделать.

Холден тихо присвистнул, прислоняясь к стене.

— Ну, теперь стало интересно. Не знаю, как вы, — он оглядел группу, — но, кажется, она мне начинает нравиться.

Артур расплылся в улыбке. Джона усмехнулся.

Абель шагнул рядом со мной, мягко потянув меня за руку.

— Я тоже удалюсь, — сказал он с подмигиванием. — Удачи с ними, моя королева. Возможно, носи с собой клинок… вон тот — он кивнул в сторону Зенона… — у него безумные глаза.

Прежде чем я успела ответить, он привлек меня в объятия. Я замерла, испуганная внезапной близостью, но ответила на них. Как только я начала отстраняться, я почувствовала слабое касание чего-то к моему карману.

Он ушел, не оглядываясь. Пятеро мужчин больше не смотрели на меня. Холден пробормотал что-то, отчего Джона нахмурился.

Я сунула руку в карман и обнаружила то, что подозревала — еще одну сложенную записку. И еще один маленький пузырек с темной жидкостью. Яд.

Оглянувшись через плечо, чтобы убедиться, что никто не обращает внимания, я молча развернула записку.

В ней было написано:

Он больше не безопасен для тебя. Он приведет лишь к разрушению. Будь мудра. Я доверяю тебе принять верное решение, независимо от твоих растущих чувств.

— С.