Испытание Богов

Глава 28. Айла

Следующие несколько часов я провела с Эмрисом, безмолвно застывшим у моего бока.

Знать роилась вокруг, желая познакомиться — лица сливались в тумане честолюбия и притворного восхищения. Некоторые пытались втянуть короля в разговор, но, как всегда, Эмрис говорил мало. Впрочем, это не имело значения. Мои мысли были далеко.

Ксавиан должен был жениться.

Я больше не осмеливалась искать его взглядом, боясь, что следующим наказанием станет зрелище их брачного союза, скрепленного до наступления рассвета.

Я выдавила вежливую улыбку, слушая пространную речь краснолицего мужчины, восхвалявшего достоинства северной стали, пока он наконец не заметил моего отсутствующего взгляда.

— Не смею больше задерживать вас, Ваше Величество. Милости прошу в мою кузницу в Уинзертоне в любое время. — Он неуклюже поклонился и растворился в толпе.

Я повернулась к Эмрису, взяв его большую руку в перчатке в свою. Без объяснений я повела его сквозь море тел, на балкон Большого Зала.

Ночной воздух холодил раскрасневшуюся кожу. Я оперлась о холодную каменную балюстраду, убирая с лица выбившиеся пряди с натянутым смехом.

— Мне нужен был перерыв.

Далеко на горизонте Драконьи Столпы вздымались зубцами, их черные шпили тянулись к небесам. Ветерок играл с подолом моего платья, заставляя его развеваться позади меня.

— Я был готов к этому перерыву в тот же миг, как представил тебя, — сказал Эмрис, присоединяясь ко мне у перил. — Я не люблю людей в своем замке.

Я посмотрела на обрыв, окружающий замок, затем бросила на него косой взгляд.

— Правда? Никогда бы не догадалась.

— Ты выглядишь прекрасно, — сказал он.

Его рука поднялась к моему горлу. Холодный металл коснулся моей кожи, когда ошейник вновь защелкнулся. Я напряглась, но его пальцы перехватили мой подбородок, прежде чем я успела отвернуться.

— Я говорил, что ты наденешь его снова, — сказал он, большой палец провел по уголку моих губ. — Не смотри на меня так.

Знакомое, тошнотворное ощущение последовало — магию вырвали из меня в одно мгновение, оставив в груди пустоту. Она вернется, в конце концов. Бороться сейчас было бесполезно. Мне просто нужно было снова заслужить его доверие. Что бы это ни значило.

Шаг первый: Не беги.

Шаг второй: Игнорируй тот факт, что я уже планировала сделать именно это — ради Леандера. Снова.

— Где твоя армия? — спросила я, меняя тему.

— В Западных Горах, — сказал он. — Скоро отведу тебя к ним.

Сердце забилось быстрее.

— Значит, время пришло? Для моего возвращения…

— Нет. — Его тон был окончательным. — Но почти.

Почти. Скоро. Близко. Но никогда — сейчас.

— И чего именно мы ждем? — острота в моем голосе выскользнула раньше, чем я успела ее сдержать.

Он проигнорировал колкость, как делал всегда. Я почти восхищалась этим в нем — немногие могли так легко обходить мой гнев стороной.

— Есть один урок, которому я не могу научить тебя на арене, — сказал он. — Ты усвоишь его скоро, и сама. Когда это случится — мы отправимся.

В жизни миллионы уроков. Что именно он мог иметь в виду?

— Я хочу сделать больше для этого королевства, — сказала я, снова меняя тему.

Этот урок я усвоила хорошо с тех пор, как встретила его. Знать, когда разговор зайдет в тупик, чтобы не тратить время даже на его начало.

— Больше в каком смысле? — спросил он, изучая меня.

— Ну, в Галине я была активно вовлечена в помощь своему народу, — сказала я. — Здесь должно быть что-то — где-то — что могло бы выиграть от нашей благотворительности.

Он кивнул, наблюдая за мной.

— Если ты этого хочешь, к югу отсюда есть приют. Ксавиан сопроводит тебя туда и доставит обратно. Не задерживайся надолго. Было бы жестоко с твоей стороны надолго отрывать его от невесты. И меня — от моей.

Слова были сказаны, чтобы ранить, и они ранили. Я не позволила этому отразиться на лице. У меня не было права расстраиваться — мы с Ксавианом были никем друг другу. Если уж на то пошло, я должна радоваться, что он женится. Как бы ни раздражала меня Эларин, она любила его. Она станет хорошей женой.

— Богато слышать от короля жестокости, — пошутила я, не находя в собственных словах и тени юмора.

Он взял мою руку и повернул ладонью вверх. В одно мгновение появился бархатный кошель — серебряные монеты высыпались из его горловины.

Я уставилась, удивленная. Этого было достаточно, чтобы содержать целую деревню в течение месяца. Я шагнула ближе и слегка потянула его маску вниз, приподняв ровно настолько, чтобы прижаться губами к линии его челюсти.

— Спасибо, Эмрис.

— Спасибо тебе. — Он усмехнулся, и это вызвало у меня беспокойство.

Я скользнула обратно в Большой Зал, прежде чем он успел снова заговорить. Воздух наполняла музыка, смех и струны переплетались. Пары кружились по мрамору, и разговоры приостанавливались, когда глаза следили за мной, шепот тянулся за мной по пятам.

Я шла быстро, уворачиваясь от доброжелательных приветствий, пока не достигла края зала.

— Ваше Величество! — позвала Зехра, когда я приблизилась к выходу. — Уже уходите?

Так близко. Я обернулась, улыбаясь.

— Просто выйти на воздух. Пожалуйста — наслаждайтесь остатком вечера. Вы освобождены от всех обязанностей.

Эйлин склонила голову, изучая меня, но кивнула и увела Зехру. Двери за мной затворились с глухим стуком, отрезая музыку, словно крышка гроба.

Впереди стояла небольшая группа мужчин — хорошо одетых, холеных. Вельможи, возможно. Но если так, почему они не были внутри?

— Так приятно познакомиться с вами, Королева Айла, — тепло сказал один, рыжие волосы спадали на глаза.

— Мы так много слышали, — добавил темноволосый мужчина.

Я склонила голову.

— Взаимно. Спасибо, что пришли.

Я шагнула в сторону, чтобы пройти, но третий мужчина переступил, преграждая мне путь. Его волосы были седыми от возраста, но кожа и тело не носили его следов. Странно.

— Куда это вы так спешите, Ваше Величество? — спросил четвертый и последний мужчина, указывая в сторону зала. Он был настолько бледен, что казался почти полупрозрачным. — Все веселье там.

— Тогда почему вы не там? — спросила я, сохраняя ровный голос. Моей магии не было, и без нее я чувствовала себя уязвимой.

Двери в Большой Зал скрипнули, когда несколько пар вышли наружу, свет залил коридор — достаточно, чтобы уловить неестественный блеск в глазах мужчин.

Они были кроваво-красными.

Рыжий шагнул вперед.

— Итак, — промурлыкал он. — Вам здесь нравится? Хорошо осваиваетесь в королевском замке?

Темноволосый облизнул губы.

— Должно быть, большая перемена, полагаю. Хотя ничто не сравнится с тем, что ждет вас дома.

— Когда вы планируете вернуть свой трон? — спросил старший. — Мы слышали о вашем дяде. Трагедия, что случилось с вашей семьей.

Я отступила назад — только чтобы осознать, что бледный мужчина переместился позади меня, фактически загнав меня в клетку.

— Вы так много потеряли, — сказал он возле самого уха. — Не кажется ли вам, что кому-то пора помочь вам все вернуть?

— Мне помогают, — сказала я. — Король — мой жених — оказывает мне содействие. Я верну свой трон, когда придет время.

— Жаль, — сказал он. — Это занимает так много времени.

— Столько времени впустую, — пробормотал рыжий. — А вы уже могли бы сидеть на своем троне с правильной поддержкой. Мы знаем вещи. О вас. О вашей магии. О том, откуда вы родом.

Я снова отступила, каблук зацепился за платье. Темноволосый потянулся к моему запястью, его рукав скользнул вверх, обнажая спиралевидную отметину, слабо пульсирующую красным под кожей.

Прежде чем он успел коснуться меня, другая рука вылетела вперед, перехватив его запястье в сокрушительной хватке. Я обернулась, чтобы увидеть, кто это.

Мерик.

— Я советую тебе больше никогда не пытаться сделать ничего столь же глупого, — сказал он. — Если только ты не хочешь лишиться этой руки.

Тени пульсировали вокруг его руки, черный туман обвивал его пальцы, как дым. Деймон встал между мной и остальными, его собственная тьма струилась у его сапог, завитки расползались наружу. Его взгляд оставался прикованным к красноглазым мужчинам.

Мерик наконец оттолкнул запястье мужчины.

Мужчина взглянул вниз, слабо усмехнулся, и остальные отступили — не отступая в бегстве, но показывая, что они не ищут драки. Не здесь, по крайней мере.

— Мы всего лишь беседовали с Королевой Айлой, — гладко сказал он. — Разве разговор — преступление?

— Прикосновение к ней — да, — парировал Мерик.

Забавно, подумала я. Слышу от человека, который едва не напал на меня. Но сейчас он играл роль добросовестного стража, так что я спустила ему это с рук.

— Вы нездешние, — сказал Деймон, в его голосе звенело предупреждение. — От вас разит чужеземной магией. Уходите. Сейчас же.

Четверо обменялись взглядами. Затем они посмотрели на меня.

— Мы еще увидимся, Светоносная, — сказали они жутким унисоном.

Они повернулись и вышли из замка.

Я выдохнула воздух, который, сама не знала, задерживала, заставив плечи расслабиться, и продолжила путь к комнате Леандера. Деймон и Мерик пошли следом за мной.

— Куда вы идете? — спросил Деймон.

— Мне нужен воздух, — ответила я.

Мерик издал низкий хриплый звук неверия. Деймон рассмеялся.

— Если бы вам нужен был воздух, вы были бы в садах, а не в глубине замка.

— Спасибо, — вздохнула я. — Кажется, я ошибалась насчет вас двоих. Может, вы не совсем бесполезны в конце концов.

Деймон издал тихий свист. — Неужели Ее Величество только что сделала нам комплимент?

— Запомни этот день, — добавил Мерик.

— Не позволяйте этому ударить вам в голову, — предупредила я. — Вы все еще невыносимы.

Коридор к комнате Леона простирался впереди. Я замешкалась, бросив взгляд в сторону — зная, что не должна заботиться, не должна спрашивать, но…

— Кто-нибудь из вас видел Ксавиана?

— Зачем? — усмехнулся Мерик. — Уже скучаешь по своей маленькой марионетке? В последний раз, когда я его видел, он был занят со своей невестой — представления и все такое.

— Это было давненько, — Деймон толкнул его локтем, уголки губ дрогнули. — Может, теперь он где-нибудь с ней спутался.

— Или в ней, — фыркнул Мерик.

Жар прилил к шее. Я отвернулась, сжав челюсть.

— Отвратительно.

— Не задавайте вопросов, на которые не хотите знать ответы, — пожал плечами Мерик.

Они распахнули передо мной двери. Я шагнула внутрь и немедленно оказалась окутана знакомым тяжелым присутствием.

Ксавиан.

Его зеленые глаза нашли меня, затем сузились, глядя на Деймона и Мерика.

— На сегодня вы закончили, — заявил он. — Я сменю вас.

Я заметила Гидеона в углу, он молча наблюдал за Леоном.

Деймон вскинул бровь.

— А как же Рин? Ты просто оставишь ее? Думали, вы двое⁠…

— Почему бы вам двоим не составить ей компанию за меня, — перебил Ксавиан, одновременно раздраженно и скучающе.

— Правда? — Мерик приподнял бровь, явно выискивая причину.

Ксавиан потер виски, словно их присутствие было головной болью, которую он терпел часами, а не секундами.

— Да, правда. Меня это нисколько не беспокоит. А теперь идите.

— Как щедро с твоей стороны, — усмехнулся Мерик. — Тебе кое-что стоит услышать, прежде чем мы уйдем.

Они шагнули в коридор, закрыв за собой дверь, отрезав меня.

Я была уверена, что они говорят о красноглазых незнакомцах, тех, кто был здесь чужаком. Инстинкты подсказывали мне, что они не из тех, кто просто уйдет, как сделали это. Я прокралась к двери, прижав ухо к дереву, но оно было слишком толстым, чтобы разобрать что-то кроме приглушенного рокота.

Напряжение висело в воздухе, словно вес еще не вынесенного приговора. Шаги удалились. Защелка щелкнула, и Ксавиан шагнул обратно внутрь один.

— На сегодня ты тоже свободен, — сказал он Гидеону, не глядя на него.

Гидеон посмотрел на меня, прежде чем поклониться и уйти.

Как только дверь закрылась, тон Ксавиана сменился смесью гнева и неподдельного замешательства.

— Что ты делаешь?

Я выпрямилась.

— Я навещаю Леона.

— Не оскорбляй мой ум. — Он сократил расстояние в два шага. — Отвечай.

Грудь сдавило. Я могла бы солгать. Или…

— Мы забираем его, — призналась я. — У границы есть лекарь. Фрей дала мне адрес. Еще нам нужно по пути заехать в приют. Прости… Я знаю, сейчас неподходящее время.

Я вытащила из кармана сложенную записку и протянула ему.

Ксавиан взял ее, пробежал по словам с отсутствующим выражением, которое, как я успела выучить, означало, что его мысли работают быстро.

— Мы едем, — просто сказал он.

Я моргнула.

— Подожди, правда?

Я готовилась к битве, а не к… согласию.

Не говоря больше ни слова, он подошел к кровати Леона и отстегнул ремни с его запястий и лодыжек. Затем он положил руку на лоб мальчика и пробормотал что-то на незнакомом мне языке. Тень скользнула по лицу Леона, как проходящее облако, и исчезла.

— Что это было? — спросила я.

— Он проспит, пока мы не доберемся.

Он поднял Леона с легкостью, перекинув через плечо, словно тот ничего не весил.

— Открывай дверь, — приказал он.

Я сделала это, и мы выскользнули в тускло освещенный коридор. Снаружи кареты и лошади выстроились вдоль парадных ступеней замка.

— Это не наша, — прошипела я, когда он приблизился к ближайшей карете.

— Я не хочу везти его на задней части моей лошади.

Он закинул Леона в заднюю часть кареты без всякой осторожности, безвольное тело мальчика приземлилось сильнее, чем мне бы хотелось.

— Осторожнее! — прошептала я.

Он взобрался на козлы, взяв поводья в одну руку, словно краденая карета всегда принадлежала ему. Я приняла протянутую руку, и он втащил меня наверх.

Какая-то несчастная пара, мрачно подумала я, сегодня пойдет домой пешком.

Он цокнул языком, и лошади рванули вперед. Замок и город в конце концов исчезли позади нас, поглощенные густым лесом.

Я сидела рядом с ним на скамье, бросая взгляд назад, где в карете безмятежно спал Леон.

— До твоей новой невесты… у тебя был возлюбленный? — слова выскользнули прежде, чем я успела обдумать их.

Его голова резко повернулась ко мне.

— Что?

— Ну, знаешь. Партнер. Кто-то.

Его глаза сузились.

— Что… зачем ты спрашиваешь? — Его грудь вздымалась и опускалась в учащающемся ритме.

— Ах, — усмехнулась я, чтобы скрыть странное трепетание в груди. — был.

— Не было, — поправил он. — Никогда меня это не интересовало. — Лошадь громко фыркнула, и он наклонился вперед, натягивая поводья. — А теперь ответь на мой вопрос.

— Я просто… — Мой взгляд упал на темную гриву лошади. — Та женщина в зале, она была… чересчур. Но, бесспорно, сногсшибательна. И явно запала на тебя — как и многие другие. Мне просто стало любопытно. — Перестань говорить, Айла.

— Ей нет.

— Тебе никогда не бывает одиноко? — наседала я. — Каждому нужно общество. Обычное общество. Или… более уединенного рода. — Пожалуйста, перестань говорить.

Его голос упал еще ниже.

— Ты хочешь компании, принцесса?

Жар прилил к моим щекам. Боги. Я уставилась прямо перед собой.

— Где приют? — спросила я.

Он тихо усмехнулся.

— Как раз за следующей линией деревьев.

Дорога сменилась истоптанной земляной тропой, наполовину поглощенной мхом и опавшими листьями. Наконец деревья расступились, открывая приземистое каменное здание. Крыша была залатана разношерстной черепицей, из трубы вилась тонкая лента дыма.

Покосившийся деревянный забор окаймлял двор, усеянный резными игрушками, щербатыми скамьями и веревочными качелями, готовыми оборваться от одного рывка. Старое, но обжитое. Приют.

Когда мы подъехали ближе, Ксавиан остановил карету. Я спрыгнула вниз, туфли хрустнули по примороженной земле, и направилась к калитке. Но остановилась, поняв, что он не следует за мной.

Я обернулась.

— Ты не идешь?

Он стоял возле кареты, скрестив руки, взгляд прикован к зданию, словно оно могло укусить.

— Я подожду здесь.

Я усмехнулась.

— Почему? Ты не любишь детей?

— Я не… они меня тоже не любят, — признал он, — но дело не в этом.

— Ты проделал весь этот путь. — Мой голос смягчился. — Мог бы и посмотреть, на что тратятся деньги твоего короля.

Но он не сдвинулся ни на дюйм.

— Ксавиан, — тихо взмолилась я. — Пожалуйста.

Это сработало. Он вздохнул и зашагал в ногу со мной.

Деревянная вывеска над дверью скрипела на ветру. Краска выцвела, но слова все еще можно было прочесть: Приют Каменная Милость.