Испытание Богов

Глава 3. Айла

Громкий стук тяжелых конских копыт вырвал меня из сна, когда я медленно открыла сухие глаза. Меня окружала кромешная тьма, а мягкой кучи сена подо мной больше не было.

По рукам разливалась тупая боль. Мои кисти были стянуты за спиной колючей веревкой. Паника накатила волной, в голове проносились все возможные исходы. Дыхание участилось, сердце застучало в висках. Где я?

По мере того как мои глаза медленно привыкали к темноте, я смогла разглядеть контур маленькой двери напротив. Твердый пол дрожал под моим телом, пока я неловко подползала к ней на коленях.

Я надавила на дверь плечом, но она не поддалась. Тогда я сделала это снова. И снова, не пытаясь быть тихой и не заботясь о том, могут ли меня услышать.

Внезапная остановка застала меня врасплох и заставила резко податься вперед. Дверь распахнулась позади меня, наполнив мою крошечную тюрьму серым светом. Из моих губ вырвался резкий вздох, когда я почувствовала, как пошатываюсь назад.

Жгучая боль распространилась, когда моя голова ударилась об угол острого камня на дороге. По лицу поползла тонкая струйка теплой жидкости.

Передо мной стояла темная карета, запряженная парой вороных жеребцов, их головы были повернуты ко мне, ноздри раздувались. Они грубо били мускулистыми ногами о землю, и один из них встал на дыбы. Я смотрела на них с изумлением.

Я почувствовала темное присутствие, нависшее надо мной, и, повернув голову, увидела мужчину. Его взъерошенные темно-каштановые волосы небрежно спадали как раз до глубоких зеленых глаз. Что-то в них казалось странно знакомым. Не время для воспоминаний, дура.

Я вышла из своих мыслей и отпрянула от него, мускулы напряглись.

— Кто ты и где я? — потребовала я, и в моем голосе звучала резкость от гнева.

Глупый вопрос. Я была в Малифике. Черная униформа мужчины подтверждала это. Маркус и вправду отослал меня прочь.

На его лице промелькнуло выражение, которое он быстро скрыл. Оно было похоже на обиду… или злость, или… и то, и другое?

— Осторожней, принцесса, — сухо ответил он. — Ты больше не на своей территории.

— Королева, — резко поправила я. — Не принцесса. Но я и не ожидаю, что такой грубиян, как ты, поймет разницу.

Мой взгляд оторвался от него, с легким любопытством осматривая окружение. Я была здесь однажды маленькой. Может, мне было семь или восемь. Мой отец считал, что будет хорошей идеей познакомить нас с королевской семьей Малифика в качестве дружеского жеста по случаю постройки моста. Хотя им едва ли пользовались. Позже отец пытался наладить торговые связи — не потому что это было нужно, а просто для общения. Правители Малифика отказались. Они предпочитали, чтобы их оставили в покое.

Тропа заканчивалась прямо впереди, и большие черные каменные и металлические ворота были открыты. За ними виднелась узкая грунтовая дорога, окруженная густым лесом. Темные ветви переплетались друг с другом, не оставляя просвета для неба. Хотя его здесь и так было немного. Небо было окрашено в безжизненный серый цвет.

Мужчина продолжал стоять надо мной, его губы были приоткрыты, словно он хотел что-то еще сказать. Он снова казался погруженным в мысли. На мгновение мне почти стало интересно, о чем он думает, прежде чем более разумная часть меня снова взяла верх. Зачем оставаться и выяснять?

Прилив адреналина пробежал по моим венам — я попыталась встать на ноги и бежать. Но мои усилия были тщетны. В одно мгновение его хватка вцепилась в мои волосы, с силой швырнув меня лицом в землю снова и оставив дезориентированной.

Когда его рука отпустила мои волосы, тяжесть его сапога придавила мою спину. Я изо всех сил попыталась повернуть голову и встретить его взгляд, пытаясь что-то сказать, но обнаружила, что голос подводит меня так же, как и магия.

— Я гораздо более снисходителен, чем король. Если хочешь снова попытаться сбежать, сделай это сейчас, — сказал он.

Более снисходителен? Я едва могла дышать. Я стиснула зубы, когда тяжесть на спине усилилась. Сбежать от этого человека было бы невозможно. Мне нужно было набраться терпения, если я хотела вернуться домой. Я оставалась неподвижной, но мои глаза не отрывались от него.

— Уже все? — поиздевался он.

Я не дала ему никакого ответа. Кожа его сапога скрипнула, когда он поднял его с меня. Боль в спине постепенно утихла, но жгучая боль в голове оставалась, пока кровь засыхала на лбу.

— Встань, — приказал он.

Пытаясь сделать, как он сказал, я с трудом искала равновесие со все еще связанными руками. Я приготовилась к удару, когда он протянул ко мне руку. Вместо этого он схватил меня и поднял на ноги. Его хватка на моей руке была твердой, но не болезненной.

Он поднял руку и легко взял меня за лицо, заставляя смотреть на него. Его брови нахмурились, пока он осматривал порез на моем лбу. Перчаточным пальцем он стер остатки крови.

— Этого бы не случилось, если бы ты не продолжала колотить в дверь, как дикарка.

Я отвела лицо от его руки и посмотрела в сторону деревьев. Что-то в том, как он на меня смотрел, вызывало во мне беспокойство.

— Этого бы не случилось, если бы ты не распахнул дверь, не думая о последствиях, — парировала я.

Он пробормотал невнятные проклятия себе под нос.

— Пойдешь пешком или поедешь остаток пути? Путь долгий, — спросил он, и я почувствовала, как он смотрит на меня сверху вниз. Он был как минимум на две головы выше меня.

Если он пытался использовать свой рост, чтобы запугать меня, это работало. Но я не могла этого показать.

— Зачем вообще спрашивать?

Его пальцы впились в мою руку, когда он притянул меня ближе к себе.

— Если ты хочешь, чтобы все было сложно, я с удовольствием сделаю это для тебя, принцесса.

— Поеду, — наконец раздраженно ответила я. И вправду предстоял долгий путь.

Он отпустил мою руку и подошел к двум взволнованным лошадям. Откинув плащ, он достал из ножен острый обсидиановый кинжал. Одним быстрым движением он перерезал веревку, привязывающую одного из великолепных скакунов к карете.

— Иди, — сказал он мне, удерживая нервное животное за поводья. — Он не кусается.

— Как будто я в это поверю. Что с ним не так? — я хотела отступить на шаг, но страх заморозил меня на месте.

— Не любит незнакомцев, — бесстрастно ответил он.

Я осторожно двинулась вперед, пока не оказалась в паре футов от лошади.

— Я тоже, — пробормотала я.

Лошадь возвышалась надо мной. Я скучала по своей кобыле. Она была ласковой и спокойной, чего не скажешь об этом коне. Он громко фыркнул, словно услышал мои жалобы на него.

— Повернись, — сказал он мне.

Я неохотно подчинилась его приказу. Холодное лезвие его кинжала коснулось моих пальцев, пробежав дрожь по позвоночнику, когда колючая веревка упала на землю.

Я размяла ноющие запястья, заметив слабые синеватые синяки. Я вздрогнула и вскрикнула, когда его руки обхватили мою талию и подняли на лошадь. Он посадил меня к передней луке седла и без усилия поместился в пространстве позади меня. Он не может быть серьезным.

— Я не могу ехать сама? — спросила я, немного наклонившись вперед, чтобы не касаться его.

— Ты бы сбежала в лес, а мне не хочется гоняться за какой-то дикой принцессой по мертвому лесу.

— Королевой, — поправила я. — Я королева.

— А где блестящая корона или трон, которые идут с этим титулом? — спросил он.

— Дома, — сказала я.

— Хм, а ты далеко от него.

Я бросила взгляд на оставшуюся позади лошадь.

— Ты просто бросишь ту? Разве я не могу ехать в карете, как раньше?

Он цокнул языком, и наша лошадь двинулась вперед.

— С ним все будет в порядке. А если возьмем карету, это займет больше времени.

— Куда ты меня везешь? — спросила я.

Он поправился в седле позади меня.

— К королю.

— Что ему от меня нужно?

— Не знаю, — ответил он, тяжело вздохнув.

Звучало так, будто я ему надоедаю. Это меня порадовало. Я продолжила допрос:

— Сколько еще ехать?

— Долго.

Я открыла рот, чтобы снова заговорить, но его рука крепко сжала его.

— Никаких больше вопросов, принцесса.

Мы продолжили путь в тишине, преодолевая ландшафт с траншеями, лесами и холмами. Время шло, серое небо над нами постепенно темнело. Неужели прошел уже целый день? Усталость тяжело давила на веки, заставляя их закрываться.

Мое тело само откинулось назад, пока я не почувствовала твердую теплую грудь у своей спины. Учитывая, как тихо он был, я совершенно забыла, что он вообще здесь.

Я выпрямилась, полная решимости не засыпать.

— Как тебя зовут?

— Спи, — строго сказал он.

Если я буду настойчива, в конце концов ему придется сдаться. Я умела изматывать людей со временем.

— Я попробую, после того как ты скажешь мне свое имя.

Он медлил долгое время, и я уже почти подумала, что он не ответит.

— Ксавиан, — наконец произнес он.

Я закрыла глаза.

— Это имя звучит… мы знакомы?

Он резко потянул поводья влево, вероятно, заставляя лошадь обойти яму в земле.

— Ты сказала, что попробуешь заснуть.

Он не ответил на мой вопрос. Я нахмурилась, но оставила это. Может, мне просто почудилось. Все-таки я ударилась головой.

— Я пытаюсь. Мои глаза закрыты.

Он потянул меня назад, и я снова почувствовала жар его груди у своей спины.

— Старайся лучше, — подбодрил он меня.

Его тепло было утешительным на фоне свежего ночного воздуха, поэтому я решила больше не двигаться. Я фыркнула:

— Если нам предстоит быть прикованными друг к другу долгое время, нет нужды оставаться незнакомцами. Так кто ты для короля?

Это принесло мне еще один вздох раздражения от него.

— Я служу его Правой Рукой. Членом его совета. Я тот, кем он хочет меня видеть.

— И все же ты не знаешь, чего он хочет от меня, — сказала я.

— Я не лжец, женщина. Я не задаю вопросов королю. Я просто выполняю приказы. — Он звучал почти оскорбленно, что я в нем усомнилась.

— Зачем так слепо следовать приказам? — тихо зевнула я.

— Какая разница, знал бы я причину? — я почувствовала вибрации в его груди, когда его голос слегка повысился. — Никакой.

Это было правдой, но это все равно заставляло меня сомневаться, как легко им можно приказать что-то сделать.

— А если бы приказ был убивать невинных без причины, просто потому что он проснулся и ему так захотелось? Ты бы тогда усомнился?

— Ага, усомнился бы. Я бы спросил, где невинные, и есть ли у него предпочтения, как их убивать.

Меня стошнило. Как кто-то может выполнять такую бессердечную команду без единой крупицы раскаяния? Я больше не чувствовала нужды бодрствовать и позволила себе погрузиться в глубокий сон.

Горло пересохло, и желудок ныл от голода. Когда я проснулась, вдалеке эхом отдавался звук пробуждающегося города. Небо снова было светло-серым с несколькими разбросанными облаками.

Я осмотрела новые окрестности. Мы покинули густой лес и следовали по извилистой грунтово-гравийной дороге. Наконец мы въехали в большой город с темными ларьками и домами. Торговцы быстро работали, расставляя свои прилавки на день.

— Здесь живет король? — спросила я с любопытством.

— И тебе доброе утро, — ответил он. — Замок короля — прямо впереди, не здесь, среди простонародья.

— Ты не заслуживаешь никаких добрых утр.

Меня удивило отсутствие ярких красок, да и вообще каких-либо красок. Воздух был напряженным, и я не видела ни на одном лице улыбки. Монархов здесь тоже недавно убивали? Как все уныло.

— Я глубоко ранен, — сказал он саркастично.

В детстве мои наставники дали мне немало уроков о моем королевстве. Его истории, обязанностях, которые мне предстояло исполнять, когда вырасту, и о том, как вести себя как особа королевской крови.

Я всегда расспрашивала и о других королевствах. О Малифике, Ардере и Искарре. У моего наставника были лишь смутные сведения о Малифике и ничего об остальных. Но и этой малости хватило, чтобы понять: это не то королевство, где мне хотелось бы оказаться.

Взглянув на себя, я заметила, что на мне теперь наброшен плащ Ксавиана. Часть меня хотела швырнуть его на землю, но я также не хотела сердить незнакомца на его территории. Я не знала, на что он способен, но если судить по тому, что он сделал с каретой, мне пока лучше быть… сносной.

Пока мы проезжали через город, шум постепенной деятельности сменился некомфортной тишиной. Люди замирали на месте, а дети спешили обратно к матерям или прятались за прилавками. Они с подозрением смотрели на меня, но опускали головы со страхом в глазах, после того как Ксавиан бросал на них взгляд.

Я определенно выделялась, так что на эти взгляды я не обращала внимания. Мое некогда ярко-белое платье, несомненно, видало лучшие дни после путешествия, но оно было единственной белой одеждой, которую я здесь видела.

— Они боятся тебя или меня? — спросила я Ксавиана.

Мне было интересно, слышали ли они о том, что случилось с моими родителями, и думают ли они, что это сделала я тоже. Я инстинктивно попыталась сидеть прямо, с высоко поднятым подбородком и взглядом, устремленным прямо перед собой.

— Они знают, что лучше не становиться на пути людей короля. Что до тебя, не знаю — или не волнует, — ответил он, положив руку на колено.

— Что ты знаешь? — спросила я, когда мы наконец проехали через город.

— Ничего, что касалось бы тебя, принцесса, — сказал он.

Прямо впереди дорога неожиданно обрывалась, открывая крутой спуск, казавшийся в сотни футов глубиной. Внизу бушевала вода, волны бились о скалистые берега.

Впереди я увидела огромный черный парящий замок. Единственный путь к нему — парящая каменная тропа, едва достаточно широкая для лошади. Я никогда не видела ничего подобного. Хорошая мера предосторожности, полагаю.

Когда мы начали пересекать тропу, ни лошадь, ни Ксавиан не обращали внимания на то, что один неверный шаг отделяет нас от падения в пропасть. Заглянув за край, я почувствовала, как уходит земля из-под ног, а голова начала кружиться. Я заставила себя снова поднять взгляд.

Большие стены замка, казалось, только тянулись все выше и выше в небо. Его верхушка пронзала серые облака над головой. Ворота замка сами открылись перед нами, когда мы остановились перед ними.

Проезжая через них, я увидела темную лестницу во входе в замок, которая вела к другим воротам наверху. Здесь что-нибудь нормально? Большая секция темно-зеленой травы окружала двор передо мной, и, казалось, сзади был даже сад.

Ксавиан подвел лошадь к деревянной стойке у дерева, спешился и привязал поводья.

— Пошли.

Я сняла его плащ, протянула ему, и он снова накинул его. Я не знала, как слезать с животного такого роста, и медлила. К счастью, долгая поездка утомила лошадь, и она потеряла прежнюю агрессию.

Ксавиан, должно быть, заметил мои трудности и предложил руку для опоры. Я нерешительно взяла ее, и, несмотря на его помощь, при приземлении на землю все равно ощутила резкую боль в ногах.

Он жестом велел следовать за ним и направился к лестнице. Именно тогда я заметила заднюю часть его плаща. На спине был изображен темно-серый круг с несколькими рунами, которые я не могла понять.

Внутри замка я оказалась окружена стенами из камня и обсидиана с высеченными на них тревожными узорами. Единственным источником света были факелы на стенах, которые отбрасывали жуткие тени. Я готова была поклясться, что видела в одной из них лицо. Должно быть, просто нервы.

Когда глаза привыкли к полумраку, я заметила две фигуры, стоящие в углу у длинного стола. Оба обратили на нас внимание, когда мы вошли. На них была такая же форма, как у Ксавиана, только без круга на плаще — черные кожаные сапоги, черные брюки и туники с кожаными ремнями на груди. У воротника был серебряный значок со змеей. Они направились к нам, и я задержала дыхание.

— Кого это ты привел? — произнес один из мужчин низким, хриплым голосом. Его светло-каштановые волосы доходили до подбородка, и его медовые глаза медленно скользили по моему телу.

Я вдруг пожелала, чтобы на мне остался плащ Ксавиана.

— Деймон, — голос Ксавиана был бесстрастен, когда он обратился к говорившему мужчине, — мне приказали доставить ее к королю.

— Милая маленькая штучка, — заметил Деймон. Он попытался схватить меня за талию, но Ксавиан встал передо мной, создавая барьер.

— Ты привел шлюху в замок, но не делишься? Я уверен, король не будет против, если мы немного повеселимся с ней, прежде чем он это сделает — черт, он определенно не будет против, если и ты ее возьмешь!

— Я не шлюха, — сказала я, наконец обретя голос. — Я Королева Галины.

Двое мужчин обменялись недоумевающими взглядами, прежде чем их выражения исказились в насмешливые улыбки.

— Галиной теперь правит какой-то старик, который, насколько мне известно, не женщина, — сказал Деймон.

— У моего дяди нет прав на мой трон. Он самозванец — шут, даже сказала бы я. Когда я вернусь, я заберу то, что мое. — Я чувствовала, как злость во мне нарастает. Я никогда не была особо сдержанной.

Деймон склонил голову и спросил:

— Когда ты вернешься? Когда это будет? Оглянись вокруг, шлюха, ты далеко от дома.

— Мне уже говорили, — пробормотала я.

Второй мужчина шагнул к Ксавиану, и воздух наполнился напряжением. У него были короткие волосы цвета солнца, светло-голубые глаза и ужасающий ожоговый шрам на правой стороне лица.

Его язык тела говорил мне, что он будет не лучше Деймона, и, если что — хуже. Я спросила:

— А это кто такой?

Он быстро ответил:

— Не твое дело, кто я, шлюха.

— Мерик, — ответил Ксавиан от имени мужчины, что принесло ему улыбку от меня и ошеломленные взгляды от обоих мужчин.

— Что ж, Деймон… Мерик, — сказала я, глядя на них поочередно. — Я обязательно запомню вас обоих, когда верну себе трон.

Мерик сделал еще шаг ближе к нам, его брови сошлись в кипящем гневе:

— Вступаться за женщину, что с тобой стало? — сердито спросил он.

С этими словами он и Деймон быстро развернулись и скрылись в темноте замка.

Ксавиан посмотрел на меня через плечо, и я внезапно смущенно осознала, как близко мы стоим. Его спина была в дюймах от моего лица, и жаркая волна поднялась по моим щекам. Я быстро отступила и сделала вид, что разглаживаю юбку платья.

Он провел меня через очередной набор запутанных лестниц и коридоров, каждый из которых погружал нас в темноту глубже предыдущего.

В конце последнего зала я увидела черную витражную дверь, не позволявшую заглянуть внутрь. По обе стороны от нее стояли двое мужчин в униформе. Распахнутые передние части их плащей открывали слабое мерцание их мечей.

Когда мы подошли, мужчины склонили головы и открыли дверь, чтобы мы вошли. Внутри комната освещалась лишь горсткой мерцающих свечей. Пара внушительных каменных колонн тянулась вверх к сводчатому потолку, а в глубине комнаты стояло нечто, похожее на большой заостренный черный трон. Разве свет здесь был преступлением?

Ксавиан остановил нас в центре комнаты, соблюдая почтительное расстояние от трона. Он низко поклонился, прежде чем быстро удалиться, оставив меня одну.

Бо́льшую часть пути я была готова расстаться с ним. Теперь же мне не хотелось ничего больше, чем чтобы он вернулся к моей стороне.

Мои глаза метались вокруг, отчаянно ища что-нибудь или кого-нибудь. Только напрягши зрение, я едва смогла разглядеть темную фигуру, сидящую передо мной.

Я слегка склонила голову.

— Меня зовут Айла Аберра, — начала я, тщательно подбирая слова. — Дочь Николаса и Аурелии Аберра и законная Королева Галины. Меня привезли сюда против моей воли, и я почтительно прошу вашего разрешения вернуться.

Меня тошнило от самих слов. Разрешения. Как будто Королева нуждается в разрешении делать то, что ей угодно.

Последовало тяжелое молчание, и весь воздух в комнате, казалось, выкачали. Я сглотнула:

— Для меня крайне важно вернуться как можно скорее.

Но снова мои слова встретили лишь молчание. Я чувствовала, как мое терпение тает с каждой секундой. Какой-то король. Что он… немой?

Возможно, это молчание было его способом дать мне разрешение. Я еще раз склонила голову и повернулась, чтобы уйти. Я попыталась двинуть ногами и обнаружила, что не могу. Они внезапно стали тяжелыми — будто скованы невидимой, но ощутимой силой. Затем мое тело само повернулось обратно к нему. Что происходило?

Мои ноги снова двинулись, и на этот раз они продолжали идти, пока я не оказалась в нескольких футах перед троном. Тяжесть перешла на мои плечи и толкнула меня на колени на холодный пол.

Я могла видеть его гораздо яснее вблизи. На нем была похожая одежда, как у его людей, но на нем была черная маска, закрывающая лицо и волосы. Как он вообще может видеть меня сквозь нее? Большая черная корона сидела у него на голове. Черные самоцветы и цепи были обвиты вокруг нее. Она была прекрасна и ужасна по-своему.

Мощная аура тяжело исходила от него. Это чудо, что я не почувствовала ее в тот момент, когда вошла. Он откинулся на троне, его руки покоились на подлокотниках. Я попыталась заговорить, но ничего не вышло. Темная тень образовалась вокруг моего горла, ощущаясь как рука, сжимающая хватку — душащая меня.

Мир вокруг меня начал расплываться, в глазах появились пятна. Как только я подумала, что потеряю сознание, хватка ослабла, и я жадно вдохнула воздух. Король поднялся с места, его движения были медленными и выверенными. Он присел рядом со мной, и охватившая меня паника еще больше обездвижила мое тело.

Я хотела отвести от него взгляд, но не могла. Его большая рука в перчатке протянулась и мягко сжала мою челюсть, держа меня в леденящих объятиях.

Именно тогда, когда мне это было нужно больше всего, я снова почувствовала это. Тепло магии моей матери потекло по мне. Я почувствовала, как оно растет из моего центра к подбородку. Он отдернул руку и отряхнул ее о колено, словно прикоснулся к чему-то грязному.

Тяжесть на моем теле начала подниматься, и я собрала все силы, чтобы наконец заговорить.

— Не трогай меня.

Он наклонил голову ко мне с любопытством, которое, казалось, длилось лишь секунду, прежде чем тяжесть вернулась сильнее прежнего. Он снова схватил меня за челюсть, на этот раз мучительно грубо. Черное, похожее на краску вещество расползлось по моему лицу от того места, где он держал меня, я чувствовала жгучую боль везде, где оно касалось.

Тихие всхлипы сумели вырваться из моих губ, и глаза горели, когда я сдерживала слезы от боли. Он отпустил мое лицо, и когда я наконец снова открыла глаза, он исчез.

Я лежала на холодном полу, мое зрение оставалось затуманенным, и я боролась, чтобы оставаться в сознании. Слабая девчонка. Маркус был прав.

Пара черных сапог направилась ко мне. Я едва смогла поднять глаза достаточно, чтобы встретить взгляд Ксавиана. Его высокая фигура наклонилась ко мне, и его сильные руки осторожно подняли меня с земли. Я больше не могла бороться и почувствовала, как глаза закатываются.