Испытательный срок

Глава 10

Путь до деревни Чешуйка занял четыре с лишним часа, причем половина времени ушла, чтобы пересечь Баумару. Восточные ворота, до которых от дома Дролла пятнадцать минут быстрым шагом, были закрыты уже несколько дней.

Сначала экипаж петлял по узким улочкам окраины. Вдоль убогих домов сновали крысы, и одна безумная зверюга, огромная и жирная, внезапно кинулась под повозку. Переднее колесо размозжило серую тушку, и возница, краснолицый потный толстяк, грязно выругался. Дролл помрачнел еще больше и что-то беззвучно прошептал.

Страд поджал губы. Он знал, что если крыса бросается под колеса, – это дурная примета. В конце пути злосчастный экипаж ждет беда…

«Хотя это и без крысы ясно», – подумал Страд, сглатывая подкативший к горлу ком.

Потом ехали по скованным каменными заборами территориям промышленных построек. Было пасмурно, и дым, тянущийся от труб, сливался с серыми тучами.

Когда справа, в двухстах футах, показались торговые ряды восточного базара, Страд не мог не вспомнить приключение со жглякой.

«Не возьми я тогда эту тварь, мастер Дролл просто выставил бы меня, – подумал он со слабой усмешкой. – И не было бы испытаний, заданий, тренировок. Не ехал бы я сейчас в деревню Чешуйка, где происходит… что-то…»

Напряжение, на несколько мгновений отступившее благодаря воспоминаниям, вернулось и стало сильнее. Внутренности стянуло узлом, аппетита не было, и поел Страд только потому, что велел мракоборец.

Пересекли один из мостов через Игрунку: серая, точно сталь, вода, на косах – ни единой компании. Затем еще долго тряслись на мощеных улицах центра столицы. От шума сдавливало виски, Страд несколько раз прикрывал глаза и безуспешно пытался поспать.

Там, в центре, он стал свидетелем неприятной картины. Возле одного из домов, к которому примыкал вход в подземное убежище, стояли мужчина и женщина в серых, засаленных плащах. Оба казались сумасшедшими. Мужчина – лысеющий, грязный, худой – тряс табличкой. На ней Страд увидел коряво сделанную надпись: «Не ходите туда!!! Когда они придут!!! Не прячьтесь!!!» Женщина, еще более изможденная, таращила глаза и выкрикивала, хрипло, словно каркала ворона:

– Прочтите и подумайте! Прочтите и подумайте!..

Прохожие обходили их стороной. Многие смотрели с неодобрением, но никто не решался задержаться возле странной пары.

Наконец миновали северные ворота Баумары. Справа и слева начали попадаться деревянные, железные и даже каменные строения – от простых сараев и амбаров до корпусов в несколько этажей. Некоторые прятались за заборами, дымили трубами. Слышались лязг, стук, звон, жужжание.

Затем потянулись поля с редкими деревьями, верхушки которых словно пригибались под тяжестью хмурого неба. Вдалеке исполинскими зелеными волнами вздымались холмы.

Повозка поехала быстрее, из звуков остались лишь топот копыт, слабый скрип колес да бормотание толстяка-возницы – тот, похоже, напевал под нос. В лицо подул прохладный ветерок, и Страду стало легче.

Дролл всю дорогу молчал, листая небольшую книгу в кожаном переплете. Он что-то вычитывал то в начале тома, то в середине, то ближе к концу, после чего возвращался к первым страницам… Страд видел, что мракоборец всерьез озабочен, и от этого становилось не по себе.

«Без причины он бы не тревожился», – думал Страд.

Время от времени на пути попадались телеги, загруженные тканями и одеждой, мешками с мукой и посудой, зеленью и мясом… Торговцы провожали черный с серебром экипаж почтительными взглядами.

Деревня Чешуйка встретила слабым, но холодным дождем. Внешне она мало чем отличалась от Хлопковой: такие же бревенчатые дома с большими окнами и резными наличниками, сараи, огороды за низкими заборами, яблони и грушевые деревья, кусты с ягодами.

Деревня стояла в полумиле от берега Ларгузы – крупнейшей реки Баумэртоса, берущей начало у Великого Горного Хребта. Ларгуза имела несколько десятков притоков, питала множество озер и являлась домом для тысяч живых существ.

Водные обитатели были главным промыслом для жителей Чешуйки. В реке водились серебряки – шустрые рыбки с красными плавниками, самые крупные длиной в пару ладоней, бокастые усачи весом с пятилетнего ребенка, скользкие змеетелы – хищники, пожирающие даже своих сородичей. Еще более свирепым нравом отличались пятнистые баракусы: зубастые рыбины длиной до десяти футов умели выпрыгивать из воды, и, случалось, переворачивали лодки и убивали рыбаков. А самой долгожданной добычей всегда были шипари, настоящие великаны и полноправные хозяева водных просторов Баумэртоса на протяжении многих тысяч лет. Некоторых особей, слышал Страд, приходилось вытаскивать при помощи лошадей.

Не меньше, чем рыба, ценились моллюски и водоросли. Из них готовили множество деликатесов, а кое-что становилось частью зелий и лечебных снадобий.

Были в Ларгузе и другие жители – темные твари. К примеру, кнутохваты – клубки щупалец с тремя зубастыми пастями. Или подводные родственники каверов – хинноги. Змееподобные тела этих чудищ достигали пятнадцатифутовой длины, а многочисленные присоски не уступали размерами чайному блюдцу. Встречались возле реки и бесплотные, но от этого не менее злобные и опасные создания…

Экипаж остановился на площади, неподалеку от деревянного, окованного железом люка, что вел в подземное убежище. Толстый возница с неожиданным проворством соскочил с козел и поспешил к трактиру – аккуратному двухэтажному зданию, которое, как могло показаться, пустовало уже много дней.

Страд ступил на землю, потянулся и, вдохнув пропитанный рыбным запахом воздух, стал оглядываться. На нешироких улочках – никого, деревня казалась заброшенной. Однако вскоре он заметил двух-трех жителей едва ли не в каждом окне. Все напряженно смотрели на него и Дролла, который по-прежнему сидел в повозке.

А в центре площади высился столб-сигнальщик. Четыре крылатых тела, без голов и лап, натягивали цепи, стремясь улететь. На фоне пасмурного неба это выглядело еще более зловеще.

«Как я и представлял», – невольно подумал Страд, вспоминая картину, возникшую перед глазами, когда Дролл рассказывал о задании.

– Мастер Дролл! Наконец-то!..

Услышав за спиной низкий и хриплый голос, Страд обернулся.

К экипажу спешил высокий – никак не ниже семи футов – и толстый человек с гривой угольно-черных волос. Одет он был в красный кафтан, стянутый на выдающемся животе широким ремнем с большой пряжкой, широкие черные штаны и заляпанные грязью сапоги. Великан приблизился, Страд разглядел его лицо – круглое, румяное, гладко выбритое, покрытое сетью морщин.

И глаза – серый и янтарный.

«Это староста?..» – не без удивления подумал Страд: он знал, что полумагов редко ставят во главе деревни – почти всегда этот пост достается прирожденным.

– Мастер Дролл! – воскликнул великан, раскидывая руки. – Дружище! Давно не виделись!

– Да, давненько. Здравствуй, Тагр, – мракоборец выбрался из повозки и тут же утонул в объятиях старосты деревни Чешуйка.

После приветствий Дролл представил мастеру Тагру Страда – тот молча поклонился.

– У тебя ученик? – староста с добродушным прищуром смотрел то на Страда, то на мракоборца. – Честно признаюсь, не ожидал такого от знаменитого одиночки…

– Об этом после, – ответил Дролл. – Сначала займемся делом.

Мастер Тагр тотчас стал серьезным.

– Пока все так же, – произнес он. – Ничего не происходит, но крылуны волнуются. Сам видишь… – толстый палец указал на столб-сигнальщик. – Жители измучены неизвестностью, все хотят понять, что происходит.

– Где маги и стражники?

– Я позволил им немного отдыха. Они провели в полной готовности больше суток…

Дролл кивнул и обвел сосредоточенным взглядом пустые улицы.

– Пойдем, осмотримся, – сказал он. – Хочу кое-что проверить. Может, удастся найти следы, не видимые глазу.

Обход деревни занял не меньше часа. Мракоборец шел первым, крадучись, словно выслеживая опасного врага. Время от времени он замирал, выставлял руку ладонью вперед и беззвучно произносил заклинания. Глаза вспыхивали янтарем, сам Дролл будто прислушивался к чему-то. Но, видимо, безуспешно: проходило несколько секунд, мракоборец хмурился и отправлялся дальше.

Страд в сопровождении мастера Тагра – рядом с великаном он чувствовал себя еще меньше – двигался за Дроллом. Он постоянно ощущал напряженные взгляды жителей: в окнах появлялось все больше лиц, а некоторые отважились покинуть дома, однако держались неподалеку от дверей. Дождь не прекращался, Страд промок и начал замерзать.

– Ничего особенного, – произнес Дролл, вернувшись на площадь. Возле черной с серебром повозки стояли трое. Полумаг, высокий и худой, со впалыми щеками, лет на десять старше Страда. Он что-то говорил почтенного возраста прирожденному, очень похожему на старосту Гармадта: такие же длинные седые волосы и борода, горбатый нос, прямая спина. Оба защищались от дождя под плащами из плотной серой ткани. Третий, здоровяк-стражник, заросший рыжей бородой, застыл, точно по стойке «смирно». – Лишь остатки черной магии, что всегда сопровождает Червоточину…

Мракоборец подошел к троице, поприветствовал каждого. Старик-прирожденный выступил вперед, заговорил, и Страд вновь услышал, насколько странным оказалось последнее бедствие. Тварей из Червоточины вышло меньше обычного и все они были слабыми и медлительными. Словно больными. Чудовища смогли лишь выбить окна в паре домов. Никто из оборонявшихся не получил и царапины.

– Это ненормально, – дослушав, сказал Дролл.

Староста Тагр, молодой полумаг и прирожденный кивнули. Рыжий стражник кашлянул.

И тут Страда охватило странное возбуждение.

Он внезапно почувствовал острую необходимость идти… куда-то. Внутренний голос буквально кричал: «Ступай! Ответы рядом!»

– Прошу прощения, – заговорил Страд, чувствуя, как внутри крепнет уверенность, – а что находится там? – он указал на запад.

Несколько секунд все недоуменно смотрели на него. Страд уже начинал жалеть, что открыл рот, но тут староста Тагр ответил:

– За деревней хозяйственные постройки, поле. В десяти минутах ходьбы протекает ручей. Дальше начинается лес. А в чем дело?

– Ручей… – эхом повторил Страд и перевел взгляд на мракоборца. – Нам нужно туда.

– С чего ты взял? – нахмурился Дролл. – Червоточина возникла прямо над деревней…

– Знаю, – впервые Страд осмелился перебить наставника. – Но мы должны проверить. Там что-то есть. Я… – он помедлил и неуверенно проговорил: – Я чувствую.

Страд посмотрел в глаза мракоборцу. Тот помрачнел, прищурился. Потом чуть заметно кивнул.

Отправились вчетвером: Страд, Дролл, староста Тагр и прирожденный.

Не прошло и пары минут, как дома сменились невысокими деревянными сараями, в которых, догадался Страд, хранились рыболовные снасти. Кое-где стояли столбы, точно паутиной, опутанные сетями.

Страд впервые был в деревне Чешуйка, однако поневоле стал кем-то вроде провожатого. Даже староста и прирожденный шли чуть позади, и Страд чувствовал их удивленные взгляды. Внутренний зов не ослабевал.

Показалось поле, через которое вела узкая тропка. Дождь усилился, подул ветер, холодный, пронизывающий, по-настоящему осенний. Страд ускорил шаг.

Если поход к ручью окажется напрасной тратой времени…

Страд понимал, что в таком случае его перестанут воспринимать всерьез, но упорно шел вперед.

Дорожка оборвалась перед высокой зеленой стеной черемухи, из-за которой доносился шум воды.

– Итак? – Дролл вопросительно посмотрел на Страда.

– Сейчас, – пробормотал тот, оглядываясь.

Куда дальше? Вправо? Влево? Еще бы знать, что искать…

Страд пребывал в нерешительности не дольше пары секунд. Потом, наклонившись, нырнул в заросли и продрался к ручью.

Ширина русла не превышала трех шагов, вода немного помутнела из-за дождя, и Страд различал только самые крупные камни, рассыпанные по дну.

Уже недалеко…

Происходящее со Страдом больше всего напоминало детскую игру «холодно-горячо». Только подсказки давал собственный разум.

«Надо на другую сторону», – мысль возникла сама собой, и Страд перешел ручей.

За спиной послышался треск веток. Страд обернулся и увидел Дролла, старосту Тагра и прирожденного. Недоумение в их взглядах постепенно сменялось недовольством.

Не дожидаясь вопросов, Страд двинулся вверх по течению. На этом берегу заросли черемухи были еще гуще. Приходилось приседать и уклоняться, придерживать ветки. С листьев срывались холодные капли. Страд продрог до костей, но не собирался отступать.

Теплее…

Еще теплее…

Горячо!

Все внутри и впрямь обожгло, когда Страд увидел что-то серое и большое, укрытое кустами в полутора десятках шагов. Помня наставления мракоборца, он не стал приближаться к находке. Присев, обернулся и крикнул:

– Сюда! Я нашел!

Шлепая по воде, Тагр, Дролл и старый маг бросились к Страду. Остановившись, мракоборец, как во время обхода деревни, поднял руку и одними губами произнес заклинание.

– Там темная тварь, – тихо сказал он. – К счастью, мертвая. Нужно вытащить ее из кустов и осмотреть. Объединимся и применим заклятье перемещения.

Не выходя из воды, трое магов построились в линию. Каждый вытянул правую руку ладонью вперед.

– Встань позади нас, – велел Страду мракоборец.

Тот повиновался и увидел, как в нескольких шагах от Дролла, Тагра и старика-прирожденного задрожал воздух. Встревожились ветви черемухи, укрывавшие чудовище. Потом от ладоней чародеев потянулись нити янтарного света. Они нырнули под листву. Опутали мертвое существо подобно кокону…

– Готовы? Тогда тянем, – скомандовал Дролл.

От напряжения Страд сжал кулаки. Он знал, насколько тяжело приходится использующим заклятье перемещения.

Светящийся кокон стал медленно выползать из-под веток. Староста Тагр зарычал.

Опутанная янтарными нитями тварь приподнялась и поплыла над водой – на другой берег. Медленно: на каждый фут уходило не меньше минуты.

Великан сопел. По широкой спине пробегали волны дрожи. Ему, полумагу, было гораздо сложнее, чем Дроллу и даже пожилому прирожденному.

«Был бы здесь хигнаур…» – подумал Страд.

Наконец туша чудовища скрылась за зарослями, загораживающими поле. Янтарные нити исчезли.

– Идем, – сказал мракоборец. – Осмотрим его.

Выбрались на берег, преодолели барьер из черемуховых веток. И окружили мертвого монстра.

По серой смердящей шкуре расплывались трупные пятна, образуя сложный узор – тот тянулся через все длинное изогнутое туловище с хорошо различимыми ребрами и хребтом. На спине твари было около десятка трубчатых отростков, четыре пары тонких лап заканчивались зазубренными костяными лезвиями. Еще шесть конечностей, гораздо мощнее и длиннее, чудовище использовало, чтобы передвигаться. Голова напоминала небольшой бочонок, утыканный шипами, между которыми ютилось множество присосок и хоботков.

– Это одна из них… – пробормотал полумаг, – из тех тварей, которых породила Червоточина, – он повернулся к Страду: – Как ты догадался?

– Я… – тот был растерян, как никогда прежде. – Я просто почувствовал…

– С этим будем разбираться позже, – сказал Дролл. – Лучше посмотрите сюда.

Он присел на корточки и указал на голову монстра. Точнее – на глаза, что прежде были над разинутой пастью, полной кривых, полупрозрачных зубов. Но именно прежде: сейчас от них осталось лишь две черных, словно выжженных дыры.

– Никогда такого не видел, – старый маг покачал головой.

– Я тоже, – поддержал мастер Тагр.

Мракоборец лишь кивнул.

Страд стоял чуть позади. Внутренний зов умолк, но он никак не мог избавиться от дурного предчувствия.

Что-то еще случится…