Испытательный срок

Глава 7

Спустя полтора часа Страд закупорил все четыре пробирки, полные желудочного сока кавера, и поднялся в комнату. Дролл вручил ему самодельную карту и, велев вытянуть руку, провел ладонью в дюйме от тыльной стороны кисти. На коже появился черный знак в виде букв «М» и «Д», украшенных завитушками.

– Иначе не пропустят в Корпус Некромантов, – пояснил мракоборец.

Сейчас Страд, изредка поглядывая на карту, торопливо шел по узким и загаженным улицам восточной окраины. Многие дома были заброшены, от других и вовсе остались груды бревен и досок. Под ногами валялись объедки, гнилое тряпье, солома, испражнения… Идти приходилось зигзагами, чтобы не вступить в какую-нибудь мерзость.

«И это часть Баумары…» – думал Страд, покачивая головой.

Конечно, ему не раз говорили, что жилой островок посреди моря промышленных построек, именующийся восточной окраиной столицы, – это царство разрухи и нищеты. Иначе говоря, дно… Однако в действительности все оказалось намного хуже, нежели в речах рассказчиков.

Время от времени попадались обитатели трущоб: грязные и вонючие, с ног до головы в лохмотьях. Несколько раз Страда пытались остановить – и провожали бранью, когда тот с каменным лицом ускорял шаг и проходил мимо.

Лишь однажды Страд увидел стражника. Кривоногий толстяк с красной пропитой физиономией ошивался возле одноэтажного дома, из которого доносились голоса: кто-то смеялся, спорил, пытался петь… Скорее всего, это был трактир, потому как, даже находясь снаружи, Страд чувствовал кислый запах хмельного пойла.

К счастью, вскоре потянулись глухие каменные заборы – самый низкий в пару человеческих ростов, – за которыми грохотали и дымили кузни, фабрики и всевозможные мастерские.

Тут Страду повстречался тягл – еще одно творение магов из Корпусов Некромантов. Страд даже остановился проводить диковинное создание взглядом, ведь до этого видел тяглов только в книгах.

Существо напоминало паука: четыре человеческие руки – каждая длиной добрых десять футов, с чересчур развитой благодаря заклинаниям и эликсирам мускулатурой, – срастались плечами. И все: тягл не имел ни туловища, ни головы, ни глаз, ни носа, ни рта… Желтая кожа с плавными линиями синих вздувшихся вен лоснилась от пота. Широченные ладони поднимали облака пыли, впечатываясь в землю.

Тягл тащил большую железную цистерну на шести колесах. Рядом шел седобородый скуластый погонщик-прирожденный в простом сером балахоне с откинутым капюшоном. Время от времени он отдавал существу мысленные приказы: «быстрее», «медленнее», «левее», «правее»…

«Силища…» – с трепетом подумал Страд, не сводя глаз с четырехрукого создания.

Тяглов использовали в Корпусах Некромантов вместе лошадей – животных пугала магия, они становились неуправляемыми. К тому же, «рукачи», как называли свои творения работники лабораторий, были гораздо сильнее и не нуждались ни в отдыхе, ни в пище. Для создания тяглов брали конечности мертвых стражников и мракоборцев, поскольку натренированные в боях мышцы требовали меньше заклинаний и эликсиров.

«Рукач» скрылся за поворотом, и Страд двинулся дальше. Спустя всего пять минут он уже шел по мощеной дороге вдоль Лабораторного Канала. Совершенно обычная с виду сине-зеленая вода искрилась на солнце, легкие волны ласково терлись о каменные берега. Вдоль чугунной ограды стояли рыбаки – при виде фигур с удочками, лесками и сетями у Страда заныли ладони.

А на противоположном берегу высились Корпуса Некромантов. В пять и более этажей, сложенные из серых каменных блоков, с огромными темными прямоугольниками окон и причудливыми металлическими конструкциями на плоских крышах, они соединялись надземными галереями, образуя сложнейший организм, жизненной силой которому служили обладающие магическим даром люди и разумные.

«Второй Корпус. Значит, нужно дойти до второго моста», – размышлял Страд, торопливо стуча по мостовой подошвами сандалий.

Наконец он добрался до цели – неширокого каменного перехода, дугой поднимавшегося над водами Канала. Вход на мост охраняли двое стражников, высоких и широкоплечих.

Поклонившись и показав метку на руке, Страд получил разрешение пройти. Он пересек мост и остановился перед тяжелыми деревянными дверьми. Над створками висел щит, на котором янтарными рунами было написано: «Мертвые помогают живым».

Уже много веков ни в Баумаре, ни в других городах и деревнях Баумэртоса тела умерших не обрекали на участь гнить в земле, ведь они на самом деле могли помочь живым. Изучая внутреннее устройство человеческого организма, маги получили ответы на сотни вопросов: им удалось узнать о недугах, чаще всего приводящих к смерти, научиться бороться с ними. Органы и части тел послужили компонентами множества лекарств, зелий и эликсиров, их использовали в ритуалах и целительстве.

Поначалу далеко не всех устраивало такое положение дел. На работавших с покойниками навешивали ярлык приверженцев черной магии и уверяли: именно такие безумцы полторы тысячи лет назад чуть не погубили все Янтарное Яблоко, как назывался этот мир. Считалось, что опыты над мертвецами наравне с появлением первых Червоточин стали причиной разрыва отношений между Баумэртосом и другими государствами.

Однако ученые-маги не отступали, и исследования приносили плоды. В конце концов, некромантию перестали считать «блажью не обремененных нравственностью чародеев»: она превратилась в полноценную науку.

Все это Страд тоже узнал из книг. Сам он никогда не считал, что маги-некроманты занимаются чем-то скверным. В могиле тело ждали лишь черви-трупоеды, а ученые из Корпусов находили костям, мышцам и внутренностям более достойное применение.

И все же, когда Страд вспоминал «фургон скорби», на котором тела родителей покинули Хлопковую деревню, все внутри сжималось от боли.

«Не сейчас», – велел себе Страд, чувствуя, что воспоминания готовы нахлынуть волной горечи, и толкнул двери второго Корпуса Некромантов.

За ними оказалось небольшое, освещенное стеклянницами помещение. У стены слева сидел за столом стражник – широколицый, бритый наголо, с маленькими холодными глазами. Напротив входа была еще одна дверь – железная, выкрашенная черным.

Как только Страд показал метку и объяснил, для чего явился, стражник встал и потянул веревку, свисавшую из щели в стене.

– Жди, сейчас за тобой придут, – с этими словами он вновь уселся и, казалось, забыл о Страде.

Спустя пару минут дверь открылась, и в проеме показался долговязый парень в серой форменной одежде. Ему было лет двадцать пять, на некрасивом лице – глубоко посаженные глаза, оба янтарные, нос картошкой скошен влево, а подбородок наоборот: вправо, чересчур выступающие желваки – читалось выражение легкого недовольства.

– Что случилось? – спросил он стражника.

– Человек от мастера Дролла, – ответил тот, кивая в сторону Страда.

Молодой прирожденный скорчил кислую мину и жестом велел Страду следовать за ним.

За железной дверью начинался коридор, погруженный в полумрак. И пол, и стены, и высокий потолок были из темно-серого камня. Тускло светили стеклянницы, в холодном воздухе витала сложная смесь запахов.

– Потогопись, пожалуйста, – картавя, произнес парень, сердито глядя на остановившегося неподалеку от двери Страда. – У меня дел еще пгевеликое множество.

– Прости, – спохватился тот и поравнялся с парнем. – А куда нам идти?

Перед тем, как ответить, молодой прирожденный задрал подбородок. Лицо приобрело торжественное выражение.

– Мне погучено пгоследовать вместе с тобой в одну из лабогатогий, – сказал он. – Я должен сопговодить тебя к мастегу Тотгу.

Договорив, парень повернулся и двинулся по коридору. Страд пошел следом.

– Как твое имя? – спросил молодой прирожденный, когда за спиной осталось с полсотни шагов. – Я Мигко.

«Мирко», – догадался Страд и представился.

– Если честно, – продолжил новый знакомый, – я немного удивлен. Мгакобогец такого уговня, как Дголл, взял помощника… Да еще и полумага… – Мирко с оттенком высокомерия скользнул по Страду взглядом янтарных глаз. – Я наслышан о Дголле. И знаю, что обычно он габотает один.

– Так и есть, – заставив себя сохранять невозмутимый вид, ответил Страд. – Дролл работает один. А я здесь потому, что должен отплатить за помощь.

– Пгимегно так я и полагал, – важно кивнул Мирко. Страд невольно сжал кулаки. – А какие у тебя планы на будущее? Я мог бы погекомендовать тебе попгобовать поступить в Магическую Семинагию. В тебе пгисутствует сила, и всегда есть вегоятность, что ее можно пгобудить. Я, напгимег, уже на пгедпоследнем кугсе. И успешно сочетаю учебу с габотой здесь. Пока что я лабогант, но пгодвижение по службе – лишь вопгос вгемени. Конечно, мне пгоще, я ведь пгигожденный. Но и ты вполне можешь добиться успеха, если пгоявишь тгудолюбие.

– Я подумаю, – сказал Страд, искренне надеясь, что идти осталось недолго: хотелось как можно скорее избавиться от общества Мирко.

Обстановка не менялась: коридор тянулся и тянулся, стеклянницы, точно огромные жуки-светляки, прицепившиеся к стенам, проплывали мимо. Единственным звуком оставались шаги, а запахи уже почти не ощущались.

– Я надеюсь, что ты воспгимешь мои слова сегьезно, – Мирко повернулся и посмотрел на Страда. – Понимаю, сейчас ты думаешь, что пока не вгемя задумываться над будущим. Однако ты и не заметишь, как тебе исполнится шестнадцать лет. Взгослая жизнь не за гогами…

Страд в ответ лишь кивнул. Продолжать разговор с картавым и высокомерным прирожденным не было никакого желания. А то, что Страду уже исполнилось шестнадцать, послужило бы для Мирко поводом задрать кривой нос еще выше.

Коридор повернул влево. Стало светлее, вдоль стен потянулись стеллажи, накрытые светлой материей, баки и бочки, вроде тех, что Страд видел в подвале Дролла. И двери – массивные, железные, с блюдцами застекленных глазков и тяжелыми засовами. На каждой были вырезанные из янтаря руны силы и защиты.

– Здесь начинаются лабогатогии, – с видом хозяина сообщил Мирко. – Мы почти у цели. Сейчас ты увидишь мастега Тотга.

Шли еще около минуты. Затем остановились у одной из дверей – засов был отодвинут, – и молодой прирожденный постучал.

С той стороны послышались шаги. Щелкнуло, дверь открылась.

Мастер Тотр оказался невысоким человеком лет пятидесяти, с ежиком седеющих волос и проницательным взглядом янтарных глаз. Левую часть лица от скулы до подбородка уродовал ожог. Поверх серой формы прирожденный носил передник, в каких работают мясники. На нем блестели черно-зеленые пятна, от которых исходил резкий запах гнили.

– Мирко? В чем дело? – с нотками недовольства осведомился хозяин лаборатории.

– Этот мальчик пгишел по погучению мастега Дголла, – торжественно произнес Мирко.

Ученый оценивающе посмотрел на Страда и пропустил внутрь. Большая часть лаборатории была огорожена ширмой из белого материала, представлявшего собой нечто среднее между тканью и бумагой. За ней что-то булькало и жужжало.

Подойдя к большому письменному столу, мастер Тотр принял стойку с пробирками и пару секунд вглядывался в содержимое. Потом достал бумагу, стал писать. Закончив, некромант вручил Страду покрытый строчками лист.

– Можешь отправляться к мастеру Дроллу, – сказал он, глядя на Страда, и улыбнулся, отчего кожа на месте ожога пошла складками.

– Думаю, догогу назад ты отыщешь и сам, – подал голос Мирко, не теряя важного вида. – Это пгосто, а я и так потгатил на тебя много вгемени. Дел, между пгочим, невпговогот…

Страд кивнул, заметив снисходительно-недовольный взгляд мастера Тотра, обращенный на Мирко.

– В таком случае, пгощай, – сказал Мирко. – Быть может, еще встгетимся.

– Может быть… – Страд пожал плечами, искренне надеясь на обратное, и вышел из лаборатории.