Испытательный срок

Глава 27

Трактирщик вновь появился в зале довольно быстро. Прошел между столами, держа перед собой поднос, накрытый большой серебряной крышкой. Остановился рядом с драулями.

Страд заметил, как напрягся Дролл. Мракоборец готов был в любое мгновение кинуться вперед, чтобы предотвратить беду. Брови сошлись на переносице. Янтарные радужки чуть заметно светились.

– Давай, уссатый, – драульский бас, вслед за ним – гулкие смешки, – показывай, что у тебя там.

Стражники тоже не отрывали от Вимара взглядов. Ждали, понимая, что вот-вот наступит пора действовать.

Трактирщик поднял крышку. На подносе дымились бурые куски жареного мяса, утопающие в зелени салата.

Страд едва успел разглядеть блюдо, как Дролл взмахнул рукой. Поднос выскользнул из пальцев трактирщика. Тот вскрикнул. Шагнул назад. Обернулся с испугом на лице.

А посудина, перевернувшись в воздухе, грохнулась на стол, за которым сидели драули. Куски мяса и салат разлетелись по столешнице.

Дролл уже стоял, сверля хозяина «Ларгузы» яростным взглядом. Вимар трясся и всхлипывал. Драули замерли. На уродливых физиономиях застыли недоумение и страх.

Трактирщик замычал. Мотнул головой. Раз, другой, третий…

И завыл, вцепившись пальцами в мокрые от пота волосы на висках.

Дролл сделал пару шагов вперед.

– По… – выдавил трактирщик, заглатывая воздух. Он зажмурился и дрожал все сильнее. – Почему?! – провизжал, чуть присев. – Так не должно быть! Хотя бы не сейчас!

– Не надо, – тихо, но твердо сказал Дролл. – Я вынужден арестовать тебя за…

– Мастер Дролл! – крикнул седой стражник.

Страд посмотрел на него, увидел, что воин показывает на драулей. Повернулся к окну и застыл.

Только не это…

Драули сообразили, что гнев мракоборца обращен к одному лишь Вимару. И теперь набивали пасти кусками мяса, приготовленного трактирщиком. Жевали, чавкали. И глотали, одобрительно кивая друг другу.

Дролл среагировал мгновенно. Огненное заклятье в один миг превратило в пепел то, что не успели дожрать зобастые толстяки.

Те от неожиданности гулко вскрикнули, перестав жевать. С испугом уставились на мракоборца. Один, у окна, поспешил отодвинуться от стола.

– Ненормальные! – прорычал Дролл, пронзая драулей взглядом. – Выплюньте эту дрянь! Пока не поздно…

Не переставая испуганно пялиться на Дролла, драули склонились над столом и выполнили приказ. При виде недожеванного мяса Страд сжал зубы.

«Сколько они съели? – размышлял он, поняв, что угощение отравлено. – Достаточно ли, чтобы случилась беда?»

Дролл застыл, продолжая наблюдать за драулями – тем явно было неуютно под взглядом мракоборца. Они ерзали, скрипя стульями, тяжело сопели. Позади всхлипывал Вимар. И все: ни двое стражников, ни оставшиеся посетители не издавали ни звука.

Прошло не меньше трех минут, прежде чем появились первые признаки беды.

Один из драулей, тот самый, что назвал Вимара «уссатым», разинул пасть и икнул. Затрясся. Из пор в зобу стала сочиться цементоза. Крупные белесые капли застучали по столешнице. Другой гулко застонал и согнулся, держась за живот.

– Все назад, – скомандовал Дролл, сам не двигаясь с места.

Страд отошел на пару шагов, и тут худо стало двум оставшимся великанам.

Одного вырвало. Другой взревел и задергался, словно привязанный к стулу и отчаянно желающий освободиться. Зобы всей четверки пульсировали, выделяя цементозу.

Страд снова попятился. Шаг, другой, третий. Посмотрел на стражников. Те взяли драулей на прицел арбалетов. Люди застыли позади. На лицах – ожидание беды и страх. Лишь Вимар сверлил пол пустым взглядом.

Один из драулей поднялся. Заревел так, что вздрогнули стены. Толстая лапища схватила стул. Через мгновение тот пролетел весь зал и развалился, ударившись в стену слева от стойки.

На ногах уже был и другой драуль. Он драл глотку, разбрызгивая цементозу. Потом резко наклонился и ударил лбом в стол. Тот не выдержал – переломился.

Это словно послужило сигналом для двух оставшихся толстяков. Ревя, те вскочили. Повернулись к мракоборцу.

Вжикнуло. Два арбалетных болта, пущенных стражниками, нашли цели. Один пронзил зоб сломавшему стол. Второй угнездился в глазнице его товарища.

Первый, казалось, даже не обратил на острую железяку внимания. Но его лишившийся глаза товарищ разъярился еще больше. Подался вперед. Взмахнул лапами, словно намереваясь схватить обидчика, до которого было не меньше двадцати футов. Шагнул…

Дролл, наконец, пустил в ход магию.

Заклятье отшвырнуло драулей в дальний угол. Не переставая реветь, все четверо впечатались в стену, а в следующую секунду грохнулись на пол. Заклокотало, но почти тут же стало тихо.

Великаны не двигались.

– Вот ведь дерьмо-то коровье, а?.. – пробормотал рыжий стражник, держа вновь заряженный арбалет наготове. – Что с ними было? Собачьей болезнью что ли заразились? Так ведь она начинается не так быстро. И вообще по-другому. Сначала пить не можешь. И только потом… крыша едет…

– Помолчи, – нахмурился его пожилой напарник. – Мастер Дролл… Можете сказать, что это было?

Дролл стоял, глядя на четыре неподвижные желто-коричневые туши. Драули, казалось, даже не дышали. Только пористые бурдюки зобов сокращались и продолжали истекать цементозой. На полу уже образовалась грязно-белая полупрозрачная лужа, медленно застывающая.

– Их отравили, – сказал мракоборец. – Причем в основе яда лежит темная магия. Нужно доставить драулей в лабораторию. Изучить, понять, что за яд использовал… – Дролл повернулся, бросил ледяной взгляд на Вимара, отчего тот съежился, будто от настоящего холода, – он. Тогда, возможно, удастся их спасти.

Хозяин «Ларгузы» заскулил.

И тут же, словно в ответ, зашевелились драули. Подняли лапищи. Выгнулись. Один, с арбалетным болтом в глазнице, задрожал.

– Очухиваются… – пробормотал рыжий стражник, приподнимая арбалет. – Так и было задумано, а, мастер Дролл?

– Нет, – мракоборец чуть качнул головой. – Оглушающее заклятье должно было продержаться несколько часов. Плохо…

Страд похолодел. Если Дролл признает, что все плохо…

Разумные продолжали шевелиться. Тяжело сопели. Вытягивали лапы. Цементоза еще сочилась, но теперь стала бурой.

Неожиданно один толстяк выгнулся и замер. Вскрикнул, гулко и резко. Затем в драульской утробе захрустело.

В следующую секунду то же произошло и с его дружками.

Дролл шагнул назад. Выставил руки, готовясь использовать магию.

Волна полного боли и ярости рева затопила трактир. Четверо зобастых великанов драли глотки, дергаясь на полу. Колотили по доскам руками, ногами, головами. А неведомая сила продолжала терзать их с влажным, вызывающим омерзение хрустом.

– Страд, выводи людей, – не оборачиваясь, бросил мракоборец.

Страд повернулся к семерым, оставшимся в «Ларгузе». Под испуганными взглядами стало неуютно. Посетители жались друг к другу, боясь сделать лишнее движение.

А драули продолжали сходить с ума.

«Действуй», – сказал себе Страд.

Он хотел уже шагнуть к остолбеневшей от ужаса семерке, но…

Один из разумных оказался на ногах. Неожиданно резко – словно поднятый кем-то невидимым. Лапы впечатались в пол. Чуть подогнулись, но толстяк устоял. Задрал башку, продолжая истекать побуревшей цементозой. Взревел.

Рыжий стражник не выдержал – пустил еще один болт. Тот вонзился точно в носовую впадину драуля. Зобастый лишь пошатнулся. А спустя мгновение, разъярившись еще больше, бросился вперед.

Глаза мракоборца вспыхнули янтарем. Руки оставались вытянутыми, но теперь чуть заметно подрагивали от напряжения. А драули оказались отгорожены от остального пространства зала стеной дрожащего воздуха.

Толстяк с арбалетной стрелой в носу налетел на нее. Мракоборец оскалился, подпитывая заклинание собственными силами, и стена выдержала. Драуль же взвыл от боли и злости. Отступил, и Страд увидел, что на морде и брюхе разумного появились черные пятна ожога.

Трактир затопила новая волна рева. Великан не щадил глотки. Брызги цементозы попадали на стену дрожащего воздуха и, шипя, исчезали.

Трое остальных, словно почувствовав боль и ярость соплеменника, поднялись. Дергаясь, взрыкивая, приблизились к созданной Дроллом защите. Страд с ужасом заметил, что у одного лопнули глаза. Толстую харю заливало кровью. Шкура двоих других покрылась сизыми гнойниками. Те увеличивались едва ли не с каждой секундой.

– Стреляйте! – проорал Дролл, удерживая заклятье – было видно, что с немалым трудом.

Вжикнуло. Арбалетный болт нашел цель – разинутую пасть драуля с лопнувшими глазами. Разумный шагнул назад. Запрокинул башку. Задергался, хрипя.

Но не упал.

«Что это за сила?» – думал скованный напряжением Страд.

За следующую минуту стражники сделали не меньше двадцати выстрелов. Болты уходили в плоть разумных. Причиняли боль. Усиливали ярость.

И все: отравленные темной магией драули и не думали умирать или хотя бы слабеть. Но продолжали меняться. Гнойники росли, сливались, лопались, разбрызгивая зловонную черную жижу. От тел поднимался черный дым. В беспрестанно дергающихся тушах по-прежнему хрустело, и это, судя по всему, доставляло драулям куда больше боли, чем арбалетные стрелы.

«Нет, железки здесь не помогут, – понял Страд, глядя на Дролла. – Нужна магия».

Он глубоко вдохнул, собираясь с мыслями. Надо действовать. Для начала – обездвиживающее заклятье. И сразу за ним другое, однажды спасшее Страду жизнь. Огненное…

Четыре существа, отгороженные стеной дрожащего воздуха, перестали быть разумными жителями Баумары. Теперь это чудовища. И их нужно уничтожить.

Пора…

Лоб и спина покрылись испариной. Янтарный глаз привычно зачесался. Пришла знакомая внутренняя дрожь. Страд вытянул руки…

– Нет! – крикнул мракоборец. Он не позволял защитной стене исчезнуть, стражники пускали в драулей стрелу за стрелой. Те продолжали исходить черным дымом и разлагаться, но стояли, словно не потеряв и сотой доли сил. – Используешь магию – нейтрализуешь защиту. Хочешь помочь – выведи людей и пусти тревожную искру.

Посетители «Ларгузы», молчаливые, перепуганные насмерть, жались друг к другу и норовили спрятаться за спиной соседа весь путь до дверей. И уже на улице метнулись в разные стороны, не жалея ног. Страд, застывший в паре шагов от входа, провожал их взглядом и понимал: больше эти люди в этом заведении не появятся. Разумеется, если само заведение продолжит существовать…

Простое заклятье – и вверх устремился сноп красных искр с хвостами из серого дыма. Стражники и маги, патрулирующие юг столицы, должны увидеть его и прийти на помощь.

А Страду пора было возвращаться в зал. К наставнику, двум воинам и четверым безумным существам.

Вновь переступить порог оказалось очень нелегко. А оказавшись внутри, Страд и вовсе остолбенел. Он пробыл вне зала не больше минуты, но этого времени хватило, чтобы драули…

У всей четверки не стало лиц и зобов. Они словно взорвались, открыв путь темно-красным жилистым хлыстам, утыканным осколками костей. Руки удлинились. Лопнувшая кожа висела лохмотьями. Огромные раны на груди и животах кровоточили и истекали черным дымом. Чудовища по очереди бросались на стену дрожащего воздуха. Та выдерживала, обжигая, приводя тварей в еще большую ярость, но Дроллу становилось все тяжелее сохранять целостность магической защиты. Лицо побелело, покрылось потом. Глаза слезились. Руки тряслись, будто мракоборец держал огромную каменную глыбу, грозящую скатиться с крутого склона.

Стражники тоже были бледны. На лицах читался страх. Тем не менее, оба, подобно заводным куклам, продолжали стрелять. Перезарядка – выстрел. Перезарядка – выстрел…

«Бесполезно», – Страд понемногу поддавался самому настоящему отчаянию.

Надо было помочь. Хоть чем-нибудь.

Взгляд остановился на копьях стражников, оставленных возле стола, за которым те сидели и ели еще четверть часа назад. В три прыжка Страд добрался до оружия. Схватил сразу оба копья.

Теперь вперед…

Страд застыл в двух шагах от стены дрожащего воздуха. И прямо напротив одного из драулей.

Разумный не мог видеть его, но каким-то образом почувствовал. Замахнулся левой лапищей. Кинувшись вперед, обрушил удар на защиту. Кровоточащий кулак задымился. Зашипел. Тварь вздрогнула. Из растерзанной утробы донеслось клокотание.

Страд ударил копьем, зажатым в правой руке. Острие вошло в черную рану на брюхе. Драуль вздрогнул. Метнулся в сторону. Кисть и запястье обожгло болью, но Страд не выпустил оружие. И даже не вскрикнул – лишь зашипел. Потом дернул древко на себя. Железный наконечник вышел из чудовищной плоти.

Рядом оказалась другая тварь. На правой лапе и брюхе совсем не осталось кожи. Концы ощетинившихся костяными осколками хлыстов были нацелены на Страда.

Тот на всякий случай сделал шаг назад. Пронзил тварь копьем. Драуль выстрелил отростками, но стена дрожащего воздуха преградила им путь. Вновь сработала магия – хлысты задымились.

Страд вытянул копье. Ударил опять. На этот раз наконечник пропорол толстое, истекающее черной дрянью бедро. Тут же в искалеченную драульскую тушу вонзились два арбалетных болта.

Следующие пару минут Страд работал копьями. Поочередно пронзал драулей то одним, то другим. Ныли руки. Колотилось сердце. По лицу и спине катился пот.

А тварям было хоть бы что. Они лишь продолжали меняться. Лапы удлинились настолько, что доставали до пола, и гнулись, точно лишенные костей – их обломки теперь торчали из оголившихся мышц пористыми серыми шипами. Остатки посиневшей кожи отваливались и растекались по полу дымящимися лужами. Источающие жуткий смрад внутренности вывалились наружу и оплели трясущиеся ноги. Хлысты, заменившие драулям головы и зобы, рассекали воздух слепыми, совершающими бросок за броском, обезумевшими от ярости змеями. В искалеченных утробах клокотало и хрустело.

Страд в очередной, наверное, уже сотый, раз выдернул копье. Посмотрел на Дролла. Нахмурился.

Мракоборец терял силы. Дышал ртом. Дрожал, как при сильном ознобе. Сколько он продержится? Страд не знал. И не представлял, что будет, когда Дролл больше не сможет удерживать защитную стену.

Стало по-настоящему страшно.