Испытательный срок

Глава 25

С каждым днем Страд занимался все усерднее. Тренировки на выносливость, боевое искусство, магия… Он перестал щадить себя. А перед глазами то и дело возникал Дролл, окруженный клешнями, лапами и прочими ужасами пробудившихся Струпьев. Мракоборец сражался яростно, но без суеты.

«И я должен так, – твердил себе Страд, понимая: в том, что они с мракоборцем выбрались из Струпьев, заслуга Дролла. Именно Дролл проложил большую часть пути, пока не встретились с подмогой из числа следящих за куполом. А Страд… Страд лишь прикрывал тылы, где почти не было опасности, благодаря магии мракоборца. – Нельзя все время прятаться за его спиной».

Дролл, напротив, был доволен учеником. По его словам, Страд не растерялся, принял бой. Не запаниковал, что очень важно. Особенно если учесть, как внезапно начался кошмар. И помогал мракоборцу на пути к магам и стражникам, хотя мог впасть в истерику, и это прибавило бы Дроллу работы.

Разумом Страд принимал правоту наставника, но сердцем… Он жаждал стать лучше, умнее, более умелым. Поэтому каждый день с него сходило по десять потов.

И понемногу, очень осторожно, Страд начал признавать, что результат есть. На нескольких последних занятиях по искусству боя это оказалось особенно заметным. Конечно, Страд, как обычно, закончил сражение побежденным. Дико колотилось сердце, тряслись руки, в голове было жарко, точно в натопленной печи, ныли только что полученные ушибы… Но и мракоборец уходил со двора не без синяков и – тяжело дыша. Хотя еще три недели назад, аккурат до похода за сноедом, бои с учеником не отнимали у него и сотой доли сил.

Магия тоже давалась легче. Страду уже не требовалось готовиться перед каждым заклятьем, сосредоточиваться, очищать голову от посторонних мыслей. Все получалось само собой – как ходьба, прием пищи или дыхание. Теперь Страд пробовал не отдельные магические приемы, а комбинации. Сил уходило немало, иногда даже кружилась голова, но, главное, был результат. А ради него Страд преодолел бы и куда большие трудности.

Временами он вспоминал себя до знакомства с мракоборцем, и становилось страшно. Страд понимал, что Дролл взял его в ученики по счастливой случайности. И если бы этого не произошло, Страд сейчас был бы прежним – беспомощным, обиженным, придавленным, точно каменной плитой, сочувствием окружающих. Одним словом, никем.

«Но я и сейчас пока никто», – напоминал себе Страд, сжимал кулаки и трудился, трудился, трудился…

Сегодня Дролл поручил ему ответственную работу – разделать мантар, хищников, обитающих в Жадных болотах. Очередная экспедиция доставила в подвальную лабораторию мракоборца не меньше дюжины бурых, похожих на коричневые тарелки с тремя шипастыми хвостами тварей, в обществе которых Страд и коротал четвертый час.

Жутковатые постояльцы клеток, накрытых черной тканью, лишь изредка ворчали, чувствуя Страда, и тот трудился спокойно и сосредоточенно. Да и сама работа не оказалась сложной.

«Все равно, что рыбу выпотрошить», – временами повторял Страд, работая ланцетом или подливая специальный раствор в склянки, куда предстояло поместить внутренности, лапы, хвосты и шкуры мантар.

Каждая мантара была не меньше фута в диаметре. Выпуклые глаза буравили Страда без всякого выражения, челюсти, похожие на муравьиные жвала, медленно смыкались и размыкались. Две короткие перепончатые лапы конвульсивно вздрагивали. Кровь у чудовищ оказалась буро-зеленой.

Дролл предупредил, что если она попадет на кожу, может появиться сыпь, и Страд работал в черных перчатках из гладкого и блестящего материала. Лицо закрывала маска, одежду защищал плотный фартук, в каких работали некроманты.

Наполнив очередную склянку потрохами мантар, он мысленно произнес формулу замораживающего заклинания. Послышалось потрескивание, и желтоватый раствор застыл куском льда, а внешняя поверхность склянки покрылась инеем. Все, теперь содержимое останется в целости и сохранности, пока его не доставят в одну из лабораторий…

Когда с работой было покончено, Страд, наведя в подвале порядок, поднялся в комнату и обнаружил, что у Дролла гость – маленький бородатый человечек, грязный, бедно одетый. Он сидел за столом, болтал ногами, будто ребенок, и жадно уплетал дымящийся суп. Мракоборец стоял у стены с развешанным оружием, заложив руки за спину, и хмуро смотрел на коротышку.

«Странно, – подумал Страд. – Это один из осведомителей. Но почему Дролл его в дом пустил? Обычно он разговаривает во дворе. Не случилось ли чего?»

Бородач энергично работал ложкой, чавкал. Борода намокла от бульона.

Неприятное зрелище…

Однако вскоре гость доел, отодвинул тарелку и посмотрел на Дролла, скорчив довольную рожу. Хотя взгляд блестящих глазок оставался очень недобрым.

– Все? – глухо осведомился Дролл, неторопливо подходя к столу.

Коротышка сыто крякнул, промокнул заляпанную бороду рукавом.

– Ох, и славные у вас вкусности получаются, мастер Дролл, – кивнув, затараторил бородач. – Объедение просто. Я бы с такими талантами давно бы все это мракоборчество в Червоточину послал и свою харчевню открыл. Лучшим заведением Баумэртоса бы стала! Вы подумайте, а? И если решитесь, первым делом меня на работу возьмите. Счетоводом, к примеру. Уж я справлюсь, не сомневайтесь! Монетку к монетке складывал бы…

Он осекся, попав под мрачный взгляд Дролла. Но тут же заговорил снова:

– Понимаю, понимаю: служба, долг перед мирными жителями. Кто же, кроме вас, гадость эту, из черных облаков прущую, остановит самым… – бородач замялся, – э-фенк-тивным… образом?

– Ты доел? – мракоборец скрестил на груди руки, хмуро глядя на гостя.

«Многовато он себе позволяет», – отметил Страд, тоже изучая бородатого коротышку.

Он помнил, как вели себя остальные осведомители мракоборца: словно преданные, но пугливые псы под строгим взором хозяина. Ни одного лишнего слова или движения. А этот…

– Доел, доел, – гость кивнул еще несколько раз, ловко спрыгнул с табуретки и погладил себя по животу. – А насчет харчевни вы бы все ж подумали, а?

Вместо ответа Дролл извлек из кармана кошель и положил на стол монетку достоинством в десять сольдо. Но долго лежать ей не пришлось – коротышка сцапал деньги, словно хищная птица полевую мышь.

– Благодарствую, – осведомитель, не выпуская монеты из кулака, поклонился. – Только вот… – он пожевал губами, – еще просьбочка имеется…

Дролл промолчал, но продолжал смотреть на гостя.

– С Медным Стельсаром у меня проблемы… Прижимает меня, сволочь красномордая, угрозами сыплет. Вы уж напишите ему весточку, мол, так и так, Сид под моей защитой, а если ты, упырь меднорылый, бодаться продолжишь, то остаток дней со жглякой в заднице будешь ходить.

Закончив, бородач сверкнул глазенками. Видимо, был очень доволен собственным остроумием.

– Так и написать? – Дролл приподнял брови.

– Это уже на ваше усмотрение. Только печать вашу знаменитую не забудьте, а то не поверит Стельсарчик.

Мракоборец достал чернильницу и лист бумаги. Сел за стол, написал несколько строчек. Потом навел ладонь на послание, и глаза на мгновение зажглись янтарем. Сид довольно заквохтал.

– Держи, – Дролл протянул осведомителю бумагу, тот торопливо сграбастал ее обеими руками и, наморщив лоб, стал читать. Было видно, что не без труда.

– Спасибочки вам еще раз, – Сид поклонился. – А в «Ларгузу» вы все-таки наведайтесь. Чувствую, нехорошие там вещички скоро начнутся. Не понравился мне прирожденный этот, очень даже не понравился.

– Наведаемся, – кратко ответил мракоборец.

Сид кивнул и, наконец, заметил Страда.

– А это что за мальчонка? Родственник?

Коротышка приблизился к Страду, стал разглядывать, будто очень интересную вещь.

– Полума-аг… – протянул бородач, хлопая глазенками.

Неизвестно, сколько бы еще он изучал Страда, но тут Дролл тихонько кашлянул. Сид словно спохватился и, отвесив мракоборцу низкий поклон, покинул дом.

Дролл сел за стол и, помолчав с полминуты, сказал:

– Завтра мы поедем к южным воротам, в трактир «Ларгуза». Если верить Сиду, а он ошибается крайне редко, там может быть использована темная магия. Позавчера у хозяина «Ларгузы» состоялся разговор с прирожденным. По словам Сида, очень странным прирожденным. Вполне возможно, это один из опальных магов, прошедших обряд отлучения.

– Но в таком случае он ведь не опасен, – удивился Страд, вспоминая прочитанное об обряде отлучения. – Сила янтаря ему недоступна, значит, творить заклинания он не может.

– Бывают исключения. Особенно, если до обряда маг был очень силен. К тому же, заклинания темной магии не зависят от силы янтаря. По Баумэртосу ходит немало чародеев, прошедших отлучение, и проблем от них хватает. В одной Баумаре их не меньше сотни. Конечно, большинство очень слабы. Могут лишь заставить заболеть, приворожить на короткий срок, одурманить разум. Их услугами часто пользуются те, кто хочет обойти закон. И, возможно, в «Ларгузе» намечается нечто подобное. Подозреваю даже, что стало поводом для разговора трактирщика с неизвестным магом. Вимар хочет мести. За свою дочь.

– Вы про тех четверых драулей? – Страд вспомнил возвращение из деревни Чешуйка, пеший путь от Корпуса Мракоборцев и остановку на площади перед Корпусом Судебных Разбирательств, запруженной народом, затопленной яростью, возмущением, негодованием и стремлением наказать. – Но ведь их судили.

– Да, судили, – Дролл мрачно посмотрел на Страда. Помолчав, тихо добавил: – И оправдали.

– Оправдали?! – ахнул Страд. – Почему? Они ведь…

– Сейчас это неважно, – мракоборец свел брови, подвигал подбородком. Было видно, что он зол. – Есть много способов извратить правосудие… – пробормотал в задумчивости. – Главное в другом. Уйдя из зала суда безнаказанными, драули вернулись в «Ларгузу». И они не оставят хозяина трактира и его семью в покое.

– И вы думаете…

– Уверен.

– Ну и пускай! – Страд повысил голос. В душе закипало негодование. – Эти твари заслужили наказание. Не будем вмешиваться. Пусть с ними будет, что будет.

Дролл посмотрел на него. В янтарных глазах читался интерес.

– Не хочу говорить, что ты неправ. Но вынужден. Я понимаю тебя. Я и сам предпочел бы, чтобы эти негодяи расстались со своими вонючими шкурами в Зале Кошмаров. Однако подумай вот о чем… Темная магия зачастую непредсказуема. И если Вимар и неизвестный маг действительно собираются использовать… – он помедлил, – что-то, основанное на этой силе, могут пострадать не только драули, но и они сами и вообще все, кто окажется поблизости. Ты хочешь справедливости. Но справедливо ли, если при наказании виновных – кстати, не факт, что оно состоится, – пострадают те, кому не посчастливилось просто быть рядом?

Страд не ответил, принимая правоту наставника.

– Мы пойдем туда не защищать драулей. Нужно предотвратить беду. И, в первую очередь, это поможет самому Вимару. Он в отчаянии, хочет отомстить и пойдет на все ради мести, не понимая, что рискует сделать хуже, прежде всего, себе. И дочери, которой и так досталось.

– Я понял, – сказал Страд. – Как вы думаете, что готовят Вимар и… тот маг?

– Не знаю. Гадать не хочу, это может лишь еще больше запутать. Будем наблюдать и среагируем, когда понадобится.

Остаток вечера прошел обычно. Страд поужинал и убрал со стола, сделал несколько силовых упражнений. Далее, пересказав мракоборцу пару глав из «Комбинирования простейших заклятий» и продемонстрировав кое-что на практике, лег спать.

Следующий день начался насыщенно. После всех привычных дел Страд отправился в седьмой Корпус Некромантов – нужно было доставить работникам лабораторий разделанных мантар. Железный ящик, в котором хранились замороженные склянки, тянул к земле. Сверху давило пасмурное небо. Время от времени по пустынным и загаженным улицам восточной окраины прокатывались холодные волны ветра. Довольно сильного: встречаясь с его напором, Страд щурился и замедлялся.

Вернувшись в дом Дролла, он вновь застал у мракоборца гостей. К счастью, не Сида или кого-нибудь из его подозрительных собратьев. В комнате сидели за столом двое стражников. Кожаные куртки с металлическими пластинами, арбалеты и клинки в ножнах покоились на лавке, служившей Страду кроватью. Как только тот вошел, оба стражника повернулись в его сторону.

Первый был настоящим великаном – даже сидя он оставался выше Страда. Молодой парень, наверняка не старше тридцати лет, упирался в столешницу мощной ручищей, длинные рыжие волосы стягивал в хвост черный шнурок. Бородатый, однако на левой щеке, изуродованной широким шрамом, щетина росла пучками.

Рядом сидел пожилой воин, тоже крупный и мускулистый, с короткими седыми волосами на висках и затылке – макушка уже успела облысеть, ее защищал лишь едва видимый пух. Густые, пока что темные усы скрывали верхнюю губу, смуглое вытянутое лицо исчертили морщины. Левое ухо представляло собой красный бесформенный обрубок.

– Привет, – пробасил рыжий парень. Улыбнулся, подмигнул.

Растерявшись, Страд ответил привычным легким поклоном. Молодой стражник хохотнул, прищурился. Смотрел он по-доброму, с любопытством. Как, впрочем, и его напарник.

– Стало быть, ты Страд? – спросил пожилой. – Наслышаны…

Страд растерялся еще больше.

– А чему ты удивляешься? – продолжал стражник, изучая его лицо. – Дролл много лет был мракоборцем-одиночкой. И тут появляется деревенский паренек…

– Ладно, – Дролл выступил вперед. – Сейчас не об этом надо думать. Пора отправляться.

– Эх-х, – рыжий потянулся, подавшись назад. Табуретка заскрипела. – Всегда бы такие задания были. Сиди себе, наблюдай. Да ешь, сколько влезет. И местечко, что надо. «Ларгуза» – это тебе не какой-нибудь…

– Ты не особенно-то увлекайся, – строго прервал его седоволосый. – И не забывай, мы по делу едем, а не пузо набивать. Раз сам мастер Дролл пригласил, – он посмотрел на мракоборца, – все может быть очень серьезно. Уразумел?

– Уразумел, уразумел, – судя по беззаботному выражению на широком лице, рыжий стражник мало что «уразумел».

Дролл посмотрел в окно, чуть задрал подбородок.

– Экипаж подъехал, – объявил он. – Собираемся и выходим.

У каменной арки стояла просторная открытая повозка. Две черные лошадки фыркали, встряхивая гривами и хвостами. Узкоплечий возница поглядывал на затянутое тучами небо и ежился, кутаясь в темный плащ.

Рыжий стражник забирался в повозку последним – та ощутимо просела под его весом. Дролл привстал, хлопнул кучера по плечу и скомандовал:

– Трогаемся.

Поехали. Над головой темнело, воздух пропитывался сыростью. Страд понял, что скоро начнется дождь.

«Хорошо бы успеть добраться до трактира», – подумал он, чувствуя заинтересованные взгляды обоих стражников: те сидели напротив и ехали спиной вперед, Дролл, молчаливый и погруженный в раздумья, был рядом.

Добрались до Лабораторного Канала и долго катили вдоль серой ленты воды, заключенной в кайму каменных берегов. Корпуса Некромантов один за другим проплывали мимо. Затемненные окна не позволяли увидеть, что делается внутри, отчего здания казались покинутыми. Металлические конструкции на плоских крышах тянулись к хмурому небу.

Потом, уже в южной части Янтарного Града, Страд все же увидел Станцию Сдерживания, пусть и издалека. Экипаж проезжал по мосту через Игрунку, и Страд застыл, глядя на серую, лишенную окон громаду. Та возвышалась над двускатными крышами и казалась чем-то чужеродным.

«Она точь-в-точь как плита в Зале Кошмаров, – подумал Страд, не отрывая от постройки глаз. – Только в тысячи раз больше».

Здание Станции Сдерживания и впрямь напоминало кусок камня, на котором пировал сноед, разве что не покрытый янтарными рунами. Но это не помешало воображению Страда нарисовать исполинский черный мозг с пастями, чуть заметно вздрагивающий на плоской крыше Станции. Беззубые рты открывались и закрывались, а потом из них, подобно щупальцам, выстрелили толстые струи черного дыма и, змеясь, стали ощупывать близлежащие дома.

Видение было настолько реальным, что Страд испугался. Он тряхнул головой, несколько раз с силой сомкнул и разомкнул веки. Затем снова глянул на Станцию Сдерживания. Все в порядке: никакого черного гиганта с лишенными зубов пастями, никаких дымных щупалец…

Но сердце продолжало колотиться, а руки одолевала чуть заметная дрожь. Вспомнился кошмар в Струпьях. Из разговоров с Дроллом, несколько дней назад, Страд узнал, что магам до сих пор не удалось выяснить, кто и с какой целью повредил трубопровод. Однако сам путь для силы, сдерживающей пятно мертвой земли, восстановили, и теперь он находился под постоянной охраной чародеев и стражников.

Повозка остановилась на узкой и безлюдной улице. Страд выбрался, огляделся и вынужден был признать, что отличия южной окраины столицы от восточной весьма и весьма заметны.

Его обступали добротные каменные дома в два-три этажа, с большими окнами, между ними протекала каменная река мостовой – чисто выметенной, без единой соринки, не говоря уже о пакости, покрывавшей улицы в том районе, где располагался дом мракоборца. А в воздухе не витали запахи испражнений и гнилья.

– «Ларгуза» через два квартала, – сказал Дролл. – Пойдем по отдельности, чтобы не привлекать лишнего внимания. Вы, – он посмотрел на стражников, – первые. Через некоторое время мы отправимся за вами.

– Вот и славно, – пробасил рыжий здоровяк, с радостной физиономией потирая руки. – А то у меня уже в желудке бурлит, будто в вулкане. Перво-наперво мясное рагу себе закажу. Оно у вимаровских поварят лучше всего полу…

– А ну, захлопнись! – седой воин нахмурился и строго посмотрел на товарища. – Сдается мне, ты забыл, зачем мы в «Ларгузу» собрались?

– Да ничего я не забыл, – беззаботным тоном, нимало не смутившись, ответил рыжий и махнул рукой. – Понаблюдать. Только вот наблюдать мы глазами будем. Так почему бы одновременно с этим и челюстями не поработать, а? – он расхохотался собственной неуклюжей шутке. – Ох, и чудный же сегодня денек!..

Вскоре стражники ушли. Выждав минут десять, Дролл и Страд двинулись следом.

Трактир Вимара занимал первый этаж ничем не примечательного каменного дома. Из приоткрытых окон доносились голоса и звон посуды, над входом Страд увидел вывеску с названием заведения и изображением синей реки, согретой лучами солнца.

Внутри царил полумрак, было душно, шумно и накурено. У Страда с непривычки на несколько мгновений потемнело в глазах. Придя в себя, он отыскал взглядом стражников. Те сидели в центре зала, седоволосый оглядывал заполненное людьми помещение, его напарник повернул голову в сторону кухни и нетерпеливо барабанил пальцами по столешнице.

«Ждет свое рагу», – подумал Страд.

Сновали между столами подавальщицы, возле стены стояли три откровенно одетые женщины. Одна, заметив, что Страд на нее смотрит, подмигнула, подалась вперед, чтобы стал лучше виден скованный красным корсетом бюст, и послала воздушный поцелуй. Гости «Ларгузы» ели, пили, хохотали, бросали на подавальщиц и шлюх оценивающие взгляды, дымили трубками.

– Там есть свободный стол. Идем, – Дролл потянул Страда за рукав.

Устроились неподалеку от стойки. Высокие табуреты пустовали, и трактирщик Вимар – полный, черноволосый и усатый – стоял в одиночестве и хмурился. Словно кого-то ожидал.

Возле стола возникла подавальщица. Дролл что-то сказал ей – за шумом, затопившим зал, Страд не разобрал, что именно. На душе было неспокойно, трактир напоминал растревоженное осиное гнездо, отчего становилось еще неуютнее.

– Сколько мы должны пробыть здесь? – спросил Страд, спустя пару минут.

– Неизвестно, – Дролл, прищурившись, внимательно осматривал «Ларгузу». – Сид сказал, что драули должны появиться именно сегодня. Будут праздновать освобождение. Лучшего момента для мести, если Вимар и тот маг действительно что-то замыслили, не придумать.

Страд кивнул и уставился на столешницу, отшлифованную сотнями рукавов. Кое-где на дереве виднелись следы кружек и тарелок.

Вскоре перед ним возникла посудина, наполненная дымящимся рагу. Тревога усиливалась, отбивая аппетит, но Страд заставил себя поесть. Тем более что блюдо оказалось изумительным.

«Прав он», – Страд отыскал глазами рыжего стражника.

Перед здоровяком стояли три тарелки. На двух уже ничего не оставалось, третья стремительно пустела. Седоволосый воин смотрел на напарника и неодобрительно хмурился.

…Драули появились спустя полтора часа.

Страд не увидел, как они вошли. Просто обнаружил, что в зале вдруг стало тихо, и, повернув голову к входу, застыл: зобастые великаны направлялись к столу возле окна.

Они были похожи друг на друга, точно близнецы. Высоченные, толстые, неуклюжие, с желто-коричневой кожей, распространяющей тяжелый кислый запах. На грушеподобных головах ни волосинки, глаза напоминали лягушачьи, ноздри – две дырки, темневшие в носовой впадине, – с шумом втягивали воздух. Широкие слюнявые рты кривились, огромные зобы блестели от цементозы, выделяемой из крупных пор. Одеты драули были в жилетки из овечьих шкур, расстегнутые, отчего внушительные животы опережали хозяев на пару шагов, и короткие кожаные штаны. Обуви они не носили.

Их появление заметили все, и трактир начал пустеть. Не прошло и нескольких минут, как в зале осталось меньше половины гостей. Да и те чувствовали себя неуютно. Испарились продажные женщины, подавальщицы притихли, перестали улыбаться и весело сновать между столами.

«Началось», – Страд сморщился, ощутив, как съеденное рагу, необычайно вкусное, тающее во рту и приятно греющее желудок, противно заворочалось.

Но хуже всего было Вимару. Увидев заклятых врагов, тот побледнел и затрясся. Страд не мог даже представить, каково сейчас трактирщику.

Ушли еще трое. В «Ларгузе» оставалось семь человек, не считая Дролла, Страда, стражников, Вимара и подавальщиц. Драули чувствовали повисшее в зале напряжение и, понимая, что причиной этого напряжения являются они сами, кривили безобразные рожи в злорадных ухмылках.

«Как же это мерзко…» – Страда захлестнула волна негодования.

Дальше произошло неожиданное. Вимар, справившись с гневом и отчаянием, вышел из-за стойки и пошел к драулям. Дролл и стражники напряглись, ожидая плохого. Зобастые толстяки подобрались, на желто-коричневых харях читался вызов. А хозяин «Ларгузы» встал в трех шагах от стола драулей и – Страд не поверил собственным глазам – поклонился. Что-то сказал.

Великаны были удивлены, но быстро пришли в себя. Завязался разговор, и постепенно на физиономиях драулей стало проступать довольство. Один гулко расхохотался – так, что из пор брызнула цементоза.

Страд сидел и ничего не понимал. Дролл, судя по всему, тоже был озадачен: он смотрел на Вимара, беседующего с драулями, и хмурился.

Они говорили не меньше трех минут. Потом хозяин «Ларгузы» снова поклонился и направился к кухне.

– Да поживее, усатый! – басом напутствовал один из драулей, упираясь спиной в подоконник.

– Не усатый, – громко возразил другой. – Уссатый!

Стены трактира вздрогнули от драульского хохота. Отпустивший похабную шутку грохнул кулаком по столу. Удар был силен, но столешница выдержала.

Страд посмотрел на рыжего стражника. Тот буравил драулей безумным взглядом, к лицу прилила кровь. Здоровяк готов был кинуться на подонков, но Страд сомневался, что тому удастся справиться хотя бы с одним. Все-таки драули гораздо крупнее даже этого далеко не маленького человека.