Испытательный срок

Глава 29

Удар. Второй. Третий. Изо всех сил.

И безо всякого результата.

Душило отчаяние. Страх крепчал. Тело начало уставать. Но Страд протыкал и протыкал драулей копьями. В искалеченную плоть со свистом вонзались болты. Защитная стена обжигала врагов всякий раз, когда те норовили пробиться к людям.

К добыче.

– Страд, – голос мракоборца. Хриплый, усталый. – Отойди и готовь обездвиживающее заклятье. Сейчас я уберу стену. Бей сразу. Выиграем несколько секунд – и то хорошо. А потом будем драться.

Стражники, выпустив еще по болту, опустили арбалеты. Взялись за клинки. Держа оружие наготове, приблизились к драулям на несколько шагов. Лица окаменели от напряжения. Фигуры застыли в боевых стойках.

Страд посмотрел на беснующихся драулей. Огромные, изуродованные туши. Ничем не лучше тварей из Червоточины. Такие же свирепые, безмозглые. И обладающие невероятной мощью. Хватит ли Страду сил обездвижить их хотя бы на короткое время?

Он не знал. Но вынужден был попробовать. Иного выбора не оставалось.

Поэтому Страд собрался и крикнул:

– Можно!

Воздух перед драулями перестал дрожать. Дролл попятился. Качнулся. А заклятье Страда устремилось к цели.

Твари вздрогнули и словно окоченели. В следующий миг одна вспыхнула зеленым пламенем – благодаря чародейству мракоборца.

Рыжий стражник поравнялся с другим монстром. Взмахнул клинком. Левая лапа отделилась от изуродованного туловища. Оказавшись на полу, стала дергаться, будто чудовищная темно-красная змея. А из культи стала вытекать густая черная жижа.

Здоровяк приготовился для очередного удара. Страд и Дролл собрались вновь использовать магию. Но тут обездвиживающее заклятье потеряло силу.

Твари задергались. Охваченная огнем грохнулась на колени. Замахала лапищами. Зеленое пламя медленно, но верно гасло. Вскоре искалеченная туша освободилась от обжигающего савана. Плоть обуглилась, однако неведомая сила заставляла бывшего драуля продолжать существование. Он уперся лапами в пол. Попытался встать.

Седой стражник мгновенно оказался рядом. Ударом клинка отсек жилистые хлысты, тянувшиеся из плеч и остатков затылка.

Монстр выгнулся – и тут же лишился лапы. Едва не потерял равновесие, но так и не упал. Мгновением позже его настигло заклятье Дролла. Невидимый клинок развалил бы тушу пополам… Однако мракоборец был измотан. Поэтому магия подействовала лишь вполсилы. Дело довершил пожилой воин – тремя рубящими ударами отделил торс от поясницы.

Во все стороны брызнуло черным. Ноги драуля задергались. Верхняя половина лишь вздрагивала. Оставшаяся лапа шарила по полу, стремясь схватить добычу.

– Покончи с ним! – крикнул Страду мракоборец.

Шесть раз Страд использовал заклятье невидимых клинков, прежде чем разрубленный драуль превратился в гору неподвижной, пропитанной черной гадостью плоти. Голову раздувал печной жар. Сердце словно одичало. Рубашка пропиталась потом. Не хватало воздуха, как после хорошей пробежки.

«Зато одним врагом меньше», – мелькнуло в голове.

Однако битва продолжалась. Трое других чудовищ метались по залу. Крушили мебель. Пытались схватить Дролла и стражников. Те постоянно перемещались, будто состязаясь с монстрами в быстроте и ловкости. Мракоборец пускал заклятье за заклятьем. Стражники жалили, рубили и секли врага мечами.

Один драуль, с добрым десятком арбалетных болтов в истерзанном брюхе, опасно приблизился к Страду. Тот отскочил назад. Налетел на стол. Чувствуя, что теряет равновесие, перекатился через столешницу. Присел на корточки.

Тут же по столу грохнул освежеванный кулак твари. Дерево затрещало.

Стремясь вновь отвоевать расстояние, Страд кувыркнулся через плечо. Вскочил.

И выстрелил в чудовище огненным заклятьем.

Зеленое пламя пировало недолго – сила, превратившая драулей в монстров, словно ослабляла магию. Безобразная туша лишь немного обгорела. Это не помешало ей наступать и дальше.

Страд вновь пустил в ход невидимые клинки. Те настигали цель, оставляя на груди, брюхе и лапах противника длинные порезы. Бить в одно и то же место не получалось: драуль подавался то вправо, то влево.

Спина почувствовала преграду. Страд быстро обернулся и увидел, что уперся в стойку. А монстр был уже близко. Тяжело топал. Тянул лапы и шипастые хлысты.

Не тратя время и силы на очередное заклятье, Страд кинулся в сторону. Распластался на полу. Скользнул под стол. Пополз, каждое мгновение ожидая, что его схватят.

Не схватили. Благополучно преодолев на животе десяток футов, Страд перевернулся на бок. Посмотрел назад.

Драуль был занят новым противником. Рыжий стражник пытался достать тварь копьем. Двигался он с необычайной для его комплекции ловкостью. Отшагивал то вправо, то влево. Пригибался. Совершал выпад за выпадом – и пару раз сумел зацепить чудовище.

Вскоре копье вновь пронзило драуля – пробило ребра и ушло в грудь на добрых два фута. Рыжий здоровяк вскрикнул, с радостью и азартом. Дернул древко на себя.

Ничего. Копье застряло.

Стражник удивленно охнул. Еще раз попытался вытащить оружие. Бесполезно.

Здоровяк замешкался. Он мог просто разжать пальцы и отступить, но не сделал этого. Промедление стало роковым.

Драуль ухватил его обеими лапами. Поднял над полом.

Стражник взвыл от боли и несколько раз пнул тварь. Та будто и не почувствовала ударов тяжелого, окованного железом сапога.

«Помочь…» – мысль подтолкнула к действию.

Страд вскочил на четвереньки. Прицелился. Выстрелил заклятьем.

Невидимый клинок лишь оставил на лапе монстра очередную глубокую рану.

Драуль выгнулся. Развел лапы.

Первые несколько мгновений Страд не верил глазам. Одна лапа твари по-прежнему сжимала рыжего стражника. А вторая – его оторванную руку. И лишь полный боли вопль несчастного доказывал: все происходит на самом деле.

Здоровяк кричал. Пинал воздух. Мотал головой. Из страшной раны хлестала кровь.

Страд заставил себя успокоиться. Он должен выручить беднягу. Тот еще жив. И будет жить дальше, если сделать все правильно и быстро.

Зеленое пламя огненного заклятья жадно накинулось на угощение. Чудовище вздрогнуло. Выпустило стражника. Тот грохнулся на пол. Не переставая кричать, стал биться. Драуль заметался.

Дролл и пожилой воин были заняты схваткой с двумя другими тварями. Понимая, что спасти раненого может только он, Страд кинулся вперед.

Драуль топал, грозя в любой момент наступить на рыжего стражника. Размахивал лапищами. Копье по-прежнему торчало из груди. Чародейское пламя пока не гасло, но зеленые язычки заметно уменьшились.

Лишившийся руки здоровяк стремительно терял силы. Он перестал кричать. Лишь стонал, елозя ногами по полу. Мотал головой. Длинные рыжие волосы потемнели от пота.

Не выпуская подожженного драуля из поля зрения, Страд подобрался к стражнику. Осторожно приподнял. Огляделся.

«За стойку, – решил он. – Хоть какое-то укрытие».

Спустя минуту раненый оказался в относительной безопасности, а Страд использовал два заклятья – останавливающее кровь и обезболивающее. Едва магия подействовала, взгляд стражника прояснился. Тяжело сглотнув, тот посмотрел на Страда. Дернул губами, силясь улыбнуться.

– Вот… тебе и чудный… денек, – выдавил стражник и прикрыл глаза.

Пока Страд занимался раненым, Дроллу удалось сразить еще одного драуля. Десятки использованных заклятий сделали свое дело. Однако передышки мракоборец не получил. Изувечившая рыжего стражника тварь справилась с огнем и бросилась в атаку.

Чудовище наступало. Дролл пятился. Глаза горели янтарем. Руки были вытянуты. А копье, застрявшее в ребрах твари, поворачивалось вокруг своей оси и стало светиться желтым, повинуясь магии.

Еще раз взглянув на рыжего здоровяка – тот провалился в беспамятство, – Страд перескочил через стойку. Пробежал несколько шагов. Остановился.

Обездвиживающее. Огненное. Невидимые клинки. Раз, другой, третий… Магия терзала монстра. Но лишь терзала – тот по-прежнему был жив, держался на ногах и стремился разрушать и уничтожать.

Дролл продолжал ворочать копьем в утробе чудовища. Страд обрушивал на тварь все заклятья из собственного арсенала. А неподалеку пожилой стражник рубил другого противника.

«Сколько так будет продолжаться? – размышлял Страд, чувствуя, что силы на исходе. – Когда ждать подмогу? Пора бы уже…»