Испытательный срок

Глава 22

Это произошло внезапно. Страд и Дролл проделали уже большую часть обратного пути, как вдруг…

Сначала над головой раскатился гул. Низкий, оглушающий. Способный раздавить, несмотря на бесплотность. Сотканный из дыма купол задрожал. Стал корчиться, словно живое, страдающее от адской боли существо. Затем побледнел. По черной завесе поползли прорехи. Они расширялись, сливались, открывая Струпья взору пасмурного неба.

А потом мертвая земля как будто проснулась.

Со всех сторон на Страда и мракоборца обрушился злобный рев. Одновременно с этим ударили хлесткие кнуты смрадного ветра. От вони не спасали даже маски. А лапы, клешни и составленные из внутренностей колонны задрожали.

Страд остолбенел. Однако Дролл не растерялся и, схватив ученика за руку, кинулся вперед по тропе.

От рева закладывало уши. Ветер, несущий отвратительный запах разложения, не позволял сделать полноценный вдох. Заставлял щуриться, мешал продвигаться.

Не выпуская ящик с инструментами, с трудом сохраняя равновесие, Страд полубежал за Дроллом. Он ничего не понимал. Кроме одного: случилось что-то плохое.

Безумие, охватившее проклятую землю, усиливалось. Слизь под ногами запузырилась. Белый пар стал колебаться. Будто вода, закипающая в исполинском котле.

Страд и Дролл миновали около сотни футов, когда Струпья нанесли первый удар: путь преградила клешня. Раскрытая, словно жадная чудовищная пасть. Пару мгновений она оставалась неподвижной. Потом щелкнула, смыкаясь, – и, подобно совершающей бросок змее, устремилась вперед.

Мракоборец среагировал моментально. Оттолкнул Страда – тот упал на спину, ящик с инструментами больно ударил в грудь, – пригнулся сам. Выставил правую руку. С ладони сорвался язык зеленого пламени, которое в миг охватило чудовищную конечность.

Клешня скорчилась, задрожала. Наполненные жидкостью пузыри стали лопаться.

«Получилось», – Страд выдохнул, собираясь подняться…

Что-то схватило его за плечи. Сдавило едва ли не до хруста костей. А в следующую секунду потащило прочь с тропы.

Страд задергался. Забился, закричал. Попробовал перевернуться на живот – хотя бы увидеть врага…

Бесполезно.

Тропа осталась где-то слева. Повсюду – лишь жуть, населяющая отравленную землю. Пробудившаяся и жаждущая крови.

«Заклятье…» – Страд понимал, что если ничего не предпримет, останется здесь навсегда.

Мертвым, разорванным на части.

Безумная жажда жизни… Вскипела – и вместе с тем очистила разум от ужаса и растерянности. Мысли потекли ровно, Страд составил заклятье.

А потом ударил. Вслепую, наугад.

Хватка ослабла. Страд тут же извернулся. Вскочил.

Заклятье попало в цель. Причем чародейство вышло сильнее, чем он ожидал. Зеленое пламя пожирало не только схватившую его лапу, но еще соседнюю клешню и пару безголовых, лишенных конечностей туловищ.

Некогда удивляться…

Страд помчался к тропе. Нужно добраться до Дролла. А после – прорываться к магам и стражникам.

Ожившие конечности и туловища мелькали перед глазами. Дважды Страда вновь пытались ухватить лапы. Он уворачивался. Клешня чуть не сбила с ног, однако Страд вовремя нырнул вниз. Перекувыркнулся. Помчался дальше.

Вот и тропа.

Узкую полосу серо-розовой земли устилали куски плоти, оставшейся от иссеченных, сожженных и взорванных мракоборцем «побегов». Сам Дролл был в десяти шагах. Он беспрестанно отступал то влево, то вправо. Пригибался. Отталкивал пытавшуюся ухватить его жуть.

И использовал одно заклятье за другим. Лапы, клешни, туловища и покрытые сучками змеи пожирало зеленое пламя. Они падали, но вместо них тянулись новые. Вертясь юлой, Дролл рассекал их невидимыми клинками, заставлял окаменеть, после чего разбивал ударом ноги…

Глаза мракоборца горели, точно два маленьких солнца.

– Ко мне!.. – выкрикнул он, заметив Страда, и вновь использовал огненное заклятье.

В три прыжка Страд добрался до Дролла. Шарахнулся в сторону – иначе угодил бы под очередные потоки зеленого пламени.

– Держись за моей спиной… – прорычал мракоборец. Взмахнул левой рукой. Ближайшее безголовое и безрукое туловище распалось надвое. Мимо, в паре футов просвистела клешня. Дролл сжег ее. – Нужно двигаться. Будешь прикрывать…

Страд кивнул. Увидел на земле ящик с инструментами. Метнулся было к ним, но Дролл схватил его за плечо.

– Некогда! Берем только саркофаг!..

Двинулись. Медленно – на каждый шаг приходилось два-три заклинания. Мракоборец жег и сек растущего из проклятой земли врага. Смрадный ветер норовил сбить с ног. Белый пар поднялся чуть ли не до пояса. Рев метался над Струпьями яростным, обезумевшим демоном.

Дролл действовал, словно механизм: несколько заклятий, подтолкнуть вперед саркофаг, шагнуть самому… Страд, поворачиваясь из стороны в сторону, пятился почти вплотную к спине наставника. Ему вновь пришлось использовать магию.

Один раз он окатил пламенем пару лап. Те замерли, затем задрожали. Медленно, рывками, опустились к земле и утонули в белом пару. Почти тут же на Страда устремилась клешня. Заклятье незримого клинка рассекло серую плоть лишь наполовину. Пришлось снова призывать на помощь зеленый огонь. Заклинание ударило не только в клешню – ближайшая колонна из внутренностей взорвалась. Во все стороны разлетелись десятки бесформенных ошметков чудовищной плоти. Страд едва успел пригнуться.

Заклятья отнимали силы. Страда трясло. А Струпья вынуждали вновь и вновь прибегать к чародейству.

Тем не менее, Дролл и Страд продвигались – оставляя за собой широкую полосу сожженных, разрубленных, обращенных в камень и разбитых «побегов».

«Сколько мы прошли? – гадал Страд, чувствуя жар зеленого пламени, призванного мракоборцем. Несколько шагов – и он увидел пару сраженных огнем лап. – Сколько осталось?»

Если бы можно было использовать портал… Но сила Червоточины, давшая Струпьям жизнь, блокировала большинство самых сильных заклинаний. Здесь действовали лишь несколько боевых, при помощи которых Дролл и прокладывал путь.

Страд понимал, что силы мракоборца не бесконечны. Сам он уже давно задыхался, чувствуя, как голову распирает от жара. Его трясло. Ноги подкашивались. И это притом, что Страд использовал в разы меньше заклинаний, чем наставник. Каково сейчас приходилось Дроллу? Страд не знал – и тревожился все больше.

Услышав впереди крики, свист клинков и арбалетных стрел, Страд поначалу решил, что ему почудилось.

Но нет: звуки битвы приближались. Они доносились как раз оттуда, куда заклятьями пробивались Дролл и Страд, и это значило, что маги и стражники, охранявшие купол, идут на подмогу.

Они появились спустя пару минут. Человек тридцать.

– Мастер Дролл! – крикнул кто-то. – Вы целы?!

– Держимся!.. – в перерыве между заклятьями отозвался мракоборец.

Маги и стражники приблизились. Обступили Страда и Дролла. Защищаясь чародейством и сталью, двинулись назад. Мракоборец, наконец, получил передышку, и Страд увидел, как измучен наставник: лоб блестел от пота, под глазами, красными и воспаленными, залегли тени.

Подмога пришла очень вовремя. Задержись она еще – и могло случиться страшное.

Теперь, силами трех десятков человек, продвигались гораздо быстрее. Не прошло и десяти минут, как ревущий кошмар Струпьев остался за спиной. Под ногами больше не было серо-розовой мерзости, и Страд с облегчением упал на колени, вперившись взглядом в нормальную землю.

«Выбрались, – думал он, рассматривая сухие желтые травинки. – А ведь могли…»

Страд оборвал мысль. Не надо сейчас об этом. Он и Дролл спаслись, хоть и едва ли не в последний момент. И это главное.

Вспомнив о наставнике, Страд выпрямился. Отыскал мракоборца глазами – тот стоял неподалеку и разговаривал с рыжим прирожденным. Десятки чародеев и стражников образовали вокруг Струпьев оцепление, замерев шагах в двадцати друг от друга. Никто не пускал в ход магию или оружие. Все просто наблюдали за куполом из черного дыма, который сейчас казался исполинским существом, истерзанным неведомой силой. Многочисленные прорехи напоминали раны, сквозь которые, подобно жутким внутренностям, виднелись «побеги» проклятой земли. Купол содрогался, словно в конвульсиях, из-под него по-прежнему доносился яростный рев. В воздухе витал запах разложения, лишь немного слабее, чем среди клешней, лап и прочей дряни.

Дролл закончил говорить, пошел к Страду. Тот поднялся с колен.

– Ты не ранен? – строго осведомился мракоборец.

– Нет, все в порядке, – ответил Страд. – Только… – он замялся. – Я не понимаю… Что произошло?

Дролл нахмурился.

– Я тоже не понимаю. Маги говорят, все случилось в одно мгновение. Как и внутри Струпьев. Купол задрожал, загудел. А потом начал расползаться. Заклинания не помогали, и Струпья пробудились. Все понимали, что вдвоем нам с тобой долго не продержаться. Поэтому собрали отряд… – мракоборец помедлил. – Нам еще повезло. Представь, что было бы, если бы нас утащили с тропы.

Страд повел плечами. Он хорошо помнил чудовищную хватку и круговерть уродливых конечностей перед глазами.

– Но что теперь? – спросил Страд, старательно гоня мысли о том, что мог остаться в проклятой земле навсегда. – Струпья ожили… Значит, они продолжат расти?

– Если не выяснить, почему ослабла защита купола, то да. Однако, судя по всему, нам опять повезло. Взгляни туда.

Дролл указал за спину Страда. Тот повернулся и застыл.

Они с мракоборцем стояли шагах в двадцати от фургона, запряженного тяглом. За экипажем начинался невысокий, покрытый сухой травой холм. А из-за холма тянулась вверх нить черного дыма – тянулась и будто растекалась по непроницаемому навесу хмурого осеннего неба. Необычное зрелище внушало тревогу.

По прикидкам Страда до дымной нити было не меньше двух миль.

– Маги заметили это почти сразу после того, как с куполом стало твориться неладное. Один отряд уже отправился туда, и мы пойдем следом. Я должен взглянуть.

Последние слова Дролл произносил уже на ходу – он шел к фургону, толкая саркофаг со сноедом перед собой. Страд последовал за наставником.

Оказавшись в фургоне, он потянулся к своей одежде – кожа под защитным костюмом уже горела, – однако мракоборец остановил его:

– Не торопись. Переоденешься, когда закончим со всеми делами. А работы сегодня предстоит еще немало.

В голосе Дролла слышалось напряжение, но Страда это не насторожило. После всего, что сегодня довелось испытать…

Поехали. Фургон покачивался, у Страда начали слипаться глаза. Все же бой в Струпьях отнял немало сил. Однако Дролл, которому пришлось куда хуже, держался как обычно, и Страд заставлял себя не показывать, что тоже вымотался.

Спустя полчаса фургон остановился, и Дролл со Страдом выбрались наружу.

Вблизи черный, тянущийся вверх дым казался уже не нитью, а столбом толщиной с хорошее бревно. Вокруг собрались человек двадцать – пятеро магов и полтора десятка стражников.

Как только Дролл выбрался из фургона, к нему подошел прирожденный, низкий и сутулый, тот самый, который вручил мракоборцу и Страду маски перед походом в Струпья.

– Мастер Дролл… – торопливо заговорил он, слегка кланяясь. – Счастье, что вы выбрались целым и невредимым…

Дролл в ответ лишь кивнул, окидывая столб черного дыма хмурым взглядом.

– Судя по всему, это и стало причиной… – прирожденный замялся, провел пальцами по плеши на макушке, – причиной… инцидента. Как вы видите, прорвало трубопровод.

– Прорвало? – переспросил мракоборец, прищурившись. – Очень сомневаюсь. Посмотрите сюда, – он двинулся вперед и указал на две довольно большие горки земли, окружавшие яму, из которой и рос столб черного дыма. – Это не могло образоваться в результате прорыва. Слишком аккуратно. Здесь поработали лопатами.

– Да, мы тоже обратили на это внимание, – затараторил маг. – Однако… Подумайте сами… Кому могло прийти в голову раскапывать трубопровод? Во-первых, мало кто знает, где он проложен, а во-вторых… – он помедлил, глубоко вдохнул и закончил размеренным тоном: – никто в здравом уме не стал бы делать подобного.

– Тогда как вы объясните это? – во взгляде и голосе мракоборца чувствовался холод.

Лысеющий прирожденный поднял брови. Сказать ему было нечего.

– Не будем понапрасну сотрясать воздух, – снова заговорил Дролл. – Я проверю это место. Если здесь кто-то был, остались следы. Если нет… В любом случае у нас проблемы. И непонятно, что хуже.

Страд стоял неподалеку от фургона и напряженно наблюдал за мракоборцем. Тот снова, точь-в-точь как в деревне Чешуйка, напоминал хищника, напавшего на след добычи. Медленно, чуть согнув ноги, обходил столб черного дыма, правая рука впереди, глаза горели янтарем. Изредка останавливался, наклонялся к земле.

– Следов немало, – наконец сказал Дролл, выпрямляясь и хмуро оглядывая собравшихся. – Здесь побывал чародей, пользующийся темными силами. И он задействовал какое-то устройство. Что-то, похожее на саркофаг для сноедов.

– Это… немыслимо, – пробормотал лысеющий прирожденный. Он покачал головой, снова провел дрожащей рукой по плеши. – Мастер Дролл, вы уверены?

– Абсолютно.

Несколько секунд маг молчал, собираясь с мыслями. Потом спросил:

– Мастер Дролл… Вы можете определить, что это за устройство, и отследить дальнейший путь… гм… чародея?

– Нет. Про устройство могу сказать, что оно работает на темной магии. А чародей покинул это место, использовав портал. Причем он был не один. Ему помогали трое. Обычные люди, одурманенные множеством заклятий. Рабы, напитанные злой силой.

– Откуда вы узнали это? – опешил прирожденный.

Мракоборец отошел на пару шагов, присел на корточки.

– Посмотрите сюда, – он указал на небольшое пятно на земле, идеально круглое и словно выжженное. – След от портала. Его привели в действие с помощью крови, отпечаток силы которой еще хорошо чувствуется.

– Значит, – пробормотал маг, – у нас появились враги. Со своими, незнакомыми нам, средствами. И непонятными целями.

– Так и есть. Поэтому нужно принимать меры. Прежде всего, наладить трубопровод и установить защиту на всей его протяженности. Что касается неизвестного чародея… Корпус Мракоборцев займется этим.

Прирожденный лишь покивал в ответ. Собравшись с мыслями, он повернулся и начал отдавать указания магам и стражникам. Дролл подошел к фургону.

– Его удастся найти? – спросил Страд, пытаясь по взгляду наставника понять, о чем тот думает. – Того чародея?

Мракоборец свел брови.

– Зацепок почти нет. Враг опытен и силен. Все, что мы пока можем, – усилить бдительность. Работы предстоит немало. Но сейчас нам надо отправляться на Станцию Сдерживания.

– Доставить сноеда?

– Доставить, – Дролл помедлил. – И заменить. Сделать это должен я.

Страд посмотрел на наставника с изумлением и испугом.

– Почему вы? – выдавил он, спустя секунд пять.

Дролл заглянул в темное нутро фургона.

– Ты знаешь, что даже самые обычные заклинания у каждого мага оставляют свой, особенный след, – начал он объяснять. – Как отпечатки пальцев. Я отделил сноеда от Струпьев. Мои заклинания поддерживали его жизнь в это время. Мои заклинания привели в действие саркофаг. Сноед… привык к ним. И если его коснется магия другого чародея, на пользу это не пойдет. Сноед ослабнет. Цепляясь за жизнь, начнет терзать жертв сильнее обычного. А проживет меньше положенного срока.

– Понятно, – пробормотал Страд. – Я не знал… насчет сноедов.

– Неудивительно. Есть вещи, о которых в книгах стараются не писать. Все связанное со Станцией Сдерживания как раз из их числа. А теперь поехали. Мы и так заставили себя ждать.

Вновь оказавшись в фургоне и устроившись на лавке, Страд сгорбился и уставился на темный пол. Меньше всего ему сейчас хотелось отправляться на Станцию Сдерживания.

Но тягл уже тащил ощутимо покачивающийся экипаж с мракоборцем и его учеником именно туда, в самое жуткое место Баумары.