Испытательный срок

Глава 36

– Хорошо, – Дролл поднялся с крыльца.

Похолодало, к дождю примешивались крупные снежные хлопья. Нечастые, но сильные порывы холодного ветра заставляли их кружиться в молчаливом танце. Часть снега, ложась на землю, уже не таяла, и двор перед домом мракоборца медленно, но верно белел.

Страду, несмотря на ненастье, было жарко. Тряслись руки, не хватало воздуха, колотилось сердце. Но иначе и быть не могло – после битвы с чудовищами, пусть и сотворенными магией наставника.

Первой Дролл создал десятифутовую гусеницу на четырех длинных и тонких лапах, отдаленно напоминающих человеческие руки с тремя пальцами. Из нескольких трубчатых отростков в мясистых боках твари вырывались струи едкого красного дыма. Две пасти на уродливой бугристой башке выстреливали длинными острыми языками. Четыре глаза горели оранжевым светом, точно раскаленные угли.

Поначалу, увидев противника, Страд оторопел – мракоборец не удосужился объяснить, что его ждет, к чему нужно готовиться. Просто создал тварь.

И та, почти не медля, кинулась в атаку.

Пришлось уворачиваться. Не меньше трех минут Страд уходил то вправо, то влево, спасаясь от бросков монстра. Обойти врага сбоку и сзади не позволял красный дым. Он наверняка был ядовитым, и Страд решил не рисковать.

Тварь гоняла его по двору, скрипя и рассекая воздух длинными языками. Она оказалась необычайно проворной – заклятья замедления и невидимых клинков летели мимо, одно даже срезало ветку сосны.

Понимая, что лишь тратит силы на точечные удары, Страд использовал дымовое заклятье. Серое облако окутало тварь. Ослепленная, та заверещала, заметалась. Тогда-то ее и настигли невидимые клинки.

Магические лезвия отсекли монстру две лапы. Гусеница завалилась на бок. Поползла к Страду, однако добить ее оказалось лишь вопросом времени.

Следующий противник оказался серьезнее. Большой студенистый ком, вооруженный двумя десятками сгибающихся в трех местах тонких лап, которые заканчивались длинными костяными пилами, держался на шести защищенных темной броней ногах.

Едва появившись, монстр попер на Страда.

Пришлось отступать. При этом Страд обстреливал врага боевыми заклятьями, и вскоре тварь лишилась половины лап. Магия отнимала силы, Страд задыхался и, надеясь хоть немного передохнуть, решил обездвижить чудовище. Заклинание попало в цель, но не подействовало.

Продолжая пятиться, Страд заметил в глубине студенистого туловища красное свечение. И, собрав остатки сил, послал туда недавно освоенное чародейство – солнечное копье.

Росчерк желтого света угодил в чудовищную утробу. Монстр отшатнулся, присел. Заклятье сжигало его изнутри, ком начал таять, растекаться. Лапы отваливались одна за другой, ноги подгибались.

Несмотря на усталость, Страд довершил дело магическим огнем.

Когда Дролл заставил побежденного монстра исчезнуть, он решил было, что испытание закончено. Но нет: воздух загудел в третий раз, и мракоборца загородили сразу два чудовища.

Одно было безголовым, с широким туловищем и крепкими кривыми ногами. Предплечья и кисти ему заменяли длинные хлысты – из каждого плеча тянулось по два таких отростка.

У другого монстра голова имелась. Шишковатая, тяжелая, с горящими красным огнем глазками, широкой зубастой пастью и носом, похожим на длинный искривленный кол. Из покрытого редкими клоками шерсти горба торчали четыре лапы, жилистые и когтистые. Ноги защищало множество отростков с жалами на концах.

Твари кинулись одновременно. Безголовый был быстрее, и Страд обездвижил его. А горбатый монстр попал под поток зеленого пламени. Отшатнулся, в тщетных попытках сбить огонь стал размахивать лапами. И спустя пару секунд лишился левой, благодаря заклятью невидимых клинков.

Обезумев от боли, чудовище налетело на все еще неподвижного собрата. Страд среагировал мгновенно и связал обеих тварей заклинанием пут. Те не упали, однако словно приросли друг к другу, и магия Страда настигала сразу двоих врагов.

Чтобы одолеть их, хватило привычных невидимых клинков и зеленого огня.

Дролл убрал поверженных фантомов, и усталость навалилась на Страда невидимой лавиной. Лицо горело, по спине и бокам стекали капли пота.

– Ты неплохо справился, – продолжил мракоборец и направился к Страду – тот постепенно выравнивал дыхание и пытался совладать с дрожью и слабостью в ногах. – Заклинаниям пока не хватает мощи, иначе сражения завершились бы гораздо быстрее, но учитывая срок обучения… Вполне достойно.

– Спасибо, – стараясь, чтобы голос звучал ровно, ответил Страд и поклонился.

Только сейчас он услышал встревоженные голоса, доносившиеся с улицы. Обернулся, но уже стемнело, и разглядеть никого не удалось.

«Наверное, заметили вспышки от заклинаний, – догадался Страд. – Испугались. А подойти посмотреть боятся. Мало ли, что происходит. Да и Дролл не каждому позволяет к дому приблизиться».

– Как ты? – спросил мракоборец.

– Хорошо. Устал, но терпимо. Бывало и хуже.

– Я о другом. О твоих мыслях. Пока ты бился с тварями, некогда было думать про Вимара, его дочь и несправедливость наших законов, верно?

Страд кивнул, признавая, что Дролл прав. Пока он сражался, был сосредоточен на одном: как справиться с чудовищами. А сейчас слишком устал, чтобы взваливать на себя лишний груз в виде мрачных размышлений.

– Надежное средство, – удовлетворенно произнес Дролл. – Если погано на душе, потрудись, как следует, вспотей, вымотайся. Станет легче. Что до истории в «Ларгузе»… Оставь ее в прошлом. Считай это очередным заданием, причем особенно сложным, поскольку проверить его выполнение я не могу. Здесь ты отвечаешь только перед самим собой. А теперь идем в дом, пока зубами стучать не начал.

Страд, и впрямь успевший замерзнуть, пока говорил с наставником, был только раз уйти из-под сыплющего снегом неба.

Затопленная желтым светом свечей комната встретила теплом. Понемногу согреваясь, Страд устроился за столом. Из головы не шли только что поверженные чудовища.

Жуткие твари… И Страд не сомневался, что все они существовали на самом деле, а Дролл видел их вживую. Сражался с ними и победил. Мракоборцу не требовалось придумывать для ученика врагов – достаточно было покопаться в собственной памяти, полной кошмаров, на которые всегда щедра Червоточина.

Нахмурившись, Страд взял ложку и принялся доедать давно остывший грибной суп.

…Испытание с фантомами не только ослабило гнет мрачных мыслей, но и вымотало так, что Страд проспал всю ночь. Крепко и без сновидений, чему очень обрадовался.

Весь следующий день шел снег, вьюжило, и Страд трудился дома. Сначала вычистил клетки в подвальной лаборатории, предварительно обездвижив их обитателей. За время, проведенное в доме мракоборца, он настолько привык к этим тварям, что стал считать их кем-то вроде домашних любимцев наставника.

Собственные мысли вызвали усмешку.

Закончив с «любимцами», Страд взялся за книги. Не меньше шести часов он посвятил изучению «Методик работы с мертвыми порождениями Червоточины», потом приготовил ужин и встретил Дролла, еще утром уехавшего в Корпус Мракоборцев.

Лишь готовясь ко сну, Страд понял, что мысли о «Ларгузе», Вимаре и его дочери весь день были на втором плане.