Иста: Тайна Темного леса

Глава 18

Солнце исчезало на глазах. И вот последние лучи мелькнули на горизонте ныряя за край земли. Как и следовало ожидать проблески света исчезли. На деревню опустилась неестественная тьма, она дымкой ложилась на дома, улицы, деревья. Мерцающие в окнах свечи было еле видно, не так как прежде. Оставалось только молится за тех, кто не успел скрыться, не дошел домой. Сегодня нечисть бушевала свободно разгуливая по земле.

Единственными не тронутыми участками оставались территория церкви и холм, на котором росли два дуба. Все остальное было покрыто черным туманом, который ложась ковром тянулся к Темному лесу.

— Что происходит? — почти шепотом на выдохе спросила Иста.

Ее сердце сжималось от зримого ужаса. Глаза не могли поверить в увиденное.

Бронислав не отвечал. Спиной она почувствовала, что он отошел, а до слуха донеслось какой-то кряхтение. Волосы на затылке стали дыбом. Иста боялась обернутся, но и непонимание что это, ужасало еще больше.

Не спеша, она повернулась. И увиденное ее повергло в шок.

В несколько локтей от нее стоял Бронислав. Вернее, то что от него осталось. Это уже не был высокий, мускулистый, моложавый парубок, перед ней предстал сгорбившийся старик. Волосы нитками свисали с почти облысевшей головы, нос и лицо бугрилось от наростов и бородавок, во рту почти отсутствовали зубы, некогда обтягивающая его одежда, свисала лохмотьями.

Он смеялся, и от звука его голоса Иста замерла.

— Что? Не ожидала? Хотела узреть мой истинный облик? Вот смотри, — раскинув руки Бронислав пытался выровняться, но горб не давал.

Она молчала.

— Что смотришь? Не нравлюсь тебе таким? — все донимал ее он.

Сердце Исты сжималось. Не уже ли ей придётся всю оставшуюся жизнь быть рядом с этим чудовищем?

— А ты сам себе нравишься? — взяв себя в руки, как можно более уверенным тоном небрежно бросила девушка, для убедительности усмехнувшись.

Она помнила, что нельзя показывать нечисти свои истинные чувства. Они знали только ложь.

— Что поделать, приходиться иногда таким быть, — шепелявил он, — ведь к хозяину нужно только в истинном облике являться.

— А говорил, что запамятовал как выглядел… — сузила она глаза поставив руки на бока, — врал получается?

— Разве это настоящий я? Тот который был. Нет, мое тело изгнило из-за проклятия, — спокойно отвечал Бронислав, — ну ничего возможно тебе удастся увидеть меня настоящего.

С последними сказанными словами на его искореженном лице растянулась улыбка, обнажая гнилые зубы. От этого Иста показательно скривилась.

— Упаси боже, — выплюнула она.

Бронислав заливисто рассмеялся, а взгляд Исты тем временем переместился выше. Над кронами деревьев начинала подыматься луна в полную округу, светящаяся зеленым цветом.

Старик умолк и повернувшись, обратил свой взор на небо.

— Наконец-то, — восхищенно молвил он, — скоро все начнётся.

— Что начнётся? — тут же спохватилась Иста.

Бронислав промолчал, его взгляд метнулся куда-то за ее спину. Услышав лишь шум от взмаха крыльев, она обернулась, и тут же встретилась с безжизненно глубоким взглядом одного уцелевшего глаза.

— И вот на это он меня променял? — ведьма брезгливо скривилась, осматривая Исту.

Огонек чуть не погас. От Мерцаны исходил холод, до ужаса пробирающийся под кожу.

— Ты вовремя, — хромая подошел ближе старик, — получила то что хотела?

Девушка тут же перевела взгляд на него. Даже без подсказок она поняла, что речь идет о Ратиборе. Не уже ли эта проклятая его погубила?

— Почти. Гад сбежал и укрылся в церкви.

— Какой дурак, — засмеялся старик.

Иста молчала, переводя взгляд от одного к другому, не понимая их радости. Но с другой стороны где-то там глубоко она была счастлива, что ведьма не достигла того чего желала.

— Ну и черт с ним! Давай начинать! — махнул рукой в сторону деревни Бронислав, — и окропиться эта земля кровью!

Завопил он так громко, что Иста скривилась. Ведьма, обнажая клыки в улыбке, пошла вперед нарочно толкнув плечом девушку.

Они словно не замечали ее. Ошарашенная Иста все не могла понять, что происходит. Обернувшись в след за Мерцаной, она стала наблюдать, пытаясь сдержать свой дрожащий огонек внутри.

Ведьма, встав между двух дубов начала силой магии ломать ветви с дерева, направляя руки в нужную ей сторону. Делая скручивающие движения ладонями, она с треском вырывала со ствола крупные ветви, и отбрасывала прочь.

Одна так прилетела, что, подскочив на земле рухнула возле ног Исты, от чего та отступила на шаг.

Бронислав, так же с помощью чар стягивал их в одну единую кучу.

Когда гора из веток стала выше, ведьма закончила свое занятие.

— Ты или я? — глядя восторженным взглядом на старика спрашивала Мерцана.

Ведьма ступала медленно, окружая деревянную громаду.

— Разве тебе можно отказать? — усмехнулся он, — начинай!

Та громко засмеялась, словно сумасшедшая. Хлопнув в ладоши, она зажгла огонь внутри горы ветвей. Сначала это был еле видимый огонек, пока Мерцана не начала петь песню на нечистом языке.

Кружа вокруг костра, ведьма пританцовывала, поднимая руки вверх, и тут же сбрасывая их вниз. Ее голос звучал завораживающе, гортанно и хрипло. Огонь с каждым ее движением разгорался сильнее, пока не вспыхнул полностью, осветив собой все вокруг.

Мерцана не переставала петь и танцевать. Иста наблюдая за всем, стала замечать, как к отбрасываемой тени ведьмы начинали приплетаться еще, словно сюда сползались все демоны и черти. Из вороха безобразных очертаний, к ее ноге потянулась рука с длинными когтями. Чем ближе она становилась, тем больше приобретала живой вид.

— Сгинь нечистый, — сквозь зубы прошипела Иста топнув ногой, рука тут же вернулась обратно.

Выйдя из дурмана от пения Мерцаны, Иста старалась более не смотреть на нее. Рыща глазами в поисках Бронислава.

Ветки в костре трещали от пожираемого их огня, искры подымались высоко в небо, жар исходящий от пламени обжигал. Из-за яркого света, Иста не могла рассмотреть где находиться старик. Пока он сам не появился перед ней в пару локтей.

Не смотря на дряхлое тело, тот уверенно держал Данияра, подводя его ближе к огню. Парень безвольно волочил ноги по земле. Иста внутренним чутьем поняла — это не к добру, и его ей не спасти.

Когда парубок подошел ближе, Мерцана остановилась. Все произошло слишком быстро. Бронислав поставив того на колени, схватил за чуб, и перерезал горло.

Парень не издал и звука. Хлынувшая потоком кровь, окрасила красным его белоснежную рубаху, и стекая вниз, впитывалась в землю.

Иста замерла, закрыв рот рукой. Огонек всполохнул, но она успела его успокоить. Ее сила рвалась наружу.

— Приди! Приди! Приди! — завопил старик.

— Приди! Приди! Приди! — вторила ему ведьма.

Отпустив чуб уже мертвого Данияра, Бронислав поднял его на руки и бросил в костер.

Огонь не тронул его. Пламя будто окружило бездыханное тело парубка, словно оберегая его.

— Хозяин скоро явиться! И где же Акамир? — заметно занервничала Мерцана.

А сердце Исты сжалось от упоминания имени охотника.

— Рядом, — подняв уголок губ довольно промычал старик, и обернулся.

Мерцана и Бронислав уставились куда-то далеко за спину Исты. Она, ощущая кожей, исходящий холод, не стала оборачиваться. Было и так все ясно позади нее предатель.

До слуха постепенно стали доноситься шум шелеста травы от неспешных шагов. Чем ближе он становился, тем отчетливее к уже привычному шуршанию примешивались звуки чьих-то тихих всхлипов. Из-за спины появился Акамир. Иста искоса смотря на него чуть не упала на колени.

Он нес на плече ее сестру. Айка безвольно болталась вниз головой, тихо рыдая.

— Вот видишь, мы все успеваем, — усмехнулся старик и поковылял на встречу к охотнику, — ты все сделал как мы договаривались?

Акамир подойдя ближе, осторожно опустил Айку на ноги.

— Да. Леший мертв, — спокойно ответил тот.

Дрожь страха пробралась под кожу Исты, ноги стали подкашиваться, а в горле образовался ком. Как только Акамир отошел в сторону, девушка наконец убедилась в том, что глаза ей не врут и перед ней ее младшая сестра.

Все внутренности сжались, и она тут же ринулась к ней, но ее остановила Мерцана. Ведьма откуда ни возьмись толкнула со всей силы Исту назад, и та упала.

— Тихо-тихо, — мерзко улыбаясь шептала Мерцана, — скоро ты умоешься ее кровью.

От слов ведьмы сердце сжалось.

— Что вы задумали?! — огонь внутри начинал разгораться, щеки вспыхнули жаром от гнева.

Мерцана ничего не ответила, она продолжала сдерживать Исту силой магии. Девушка все не могла подняться на ноги, каждый раз падая. Ведьма рассмеялась от бессмысленных попыток той встать.

Безумное поведение Мерцаны начинало раздражать Исту, мысленно она представляла, как убивает это демоническое отрепье. Но своей силой не спешила воспользоваться. Какое-то внутреннее чутье подсказывало что не вовремя, нечисть должна потерять бдительность.

Сжав челюсти, Иста перевела свой взгляд на сестру. Худенькое маленькое тельце в ночной длинной рубахе, стояло босыми ногами на траве. Как и тогда во сне на голове сестры был венок, а волосы золотистыми волнами спадали до земли. Глаза были закрыты, о по раскрасневшимся щекам текли слезы. Айка вся сжималась от страха.

Бронислав подошел к ней ближе, и стал нежно поглаживать по щеке, вытирая слезы.

— Ну-ну, не гоже такой красивой дивчине плакать, — молвил мерзкий шепелявый голос, — сегодня тебе выпадет шанс послужить великой силе. Так что встречай ее достойно.

— Убери от нее свои гнилостные руки, — злобно оскалилась Иста, тем самым обратив внимание на себя.

Старик улыбнувшись двинулся к девушке.

— Стой! — раздался голос Акамира, — я выполнил часть своего уговора убил лешего и привел к тебе Айку. Теперь твоя очередь ответить за свои слова. Иначе… я сломаю твою метку.

— Ах, да, — скривил рот старик и не оборачиваясь махнул рукой, — забирай Тарусю, и жителей деревни я более не побеспокою.

Охотник молча прошел мимо Бронислава прямо к обессиленной Тарусе. Девушка, потеряв опору, которой был Данияр, бездвижно лежала на земле, продолжая смотреть в пустоту. Акамир подойдя ближе, аккуратно взял ее на руки, словно куклу. Голова безвольно болталась от каждого движения охотника.

Иста наблюдая за ним не могла окончательно решить ненавидеть ли его, или все же понять. Противоречивые чувства одолевали ее. С одной стороны, он предал их, вел двойную игру, с другой — спас подругу Исты и жителей деревни в число которых входил ее батенька. Эта боль точно была не ей предназначена. Ратибор — вот чье сердце разобьется.

Перед тем как уйти, Акамир невзначай проходя мимо нее остановился.

— Помни, нечисть не знает, что такое честность и правда. Следуй зову сердца, и своему внутреннему голосу, — еле слышно шептал он, — да помогут тебе предки.

С последними словами охотник двинулся в сторону деревни. Иста встав обернулась посмотреть ему вслед, и удивилась. Деревню больше не окутывал черный туман. В окнах горели ярко свечи, все было тихо и мирно, будто бы и не было той тьмы.

— Какой красноречивый гад, — выплюнула Мерцана, — жаль нельзя его убить.

— Довольно! Нужно начинать, уж скоро полночь, а ее душа до сих пор чиста, — заметно занервничал Бронислав.

— О чем ты говоришь? — посмотрев прямо на старца спросила Иста, — что не так с моей душой?

— Как же ты раздражаешь своими вопросами, — подойдя ближе, почти в притык к ней, зарычала ведьма, — чтобы тебя смог взять хозяин, нужно очернить твою душу страшным грехом. Да таким, чтобы ни одной молитвой не отмолить было.

Больше не нужно было ничего говорить. Иста посмотрев на рыдающую Айку поняла, что замыслили эти двое. Не будет она с Брониславом коротать свои оставшиеся годы, тот отдает ее в дар нечистому. Вот ее судьба. Именно об этом говорила матушка во сне. Иста — та самая истинна что освободит Бронислава от проклятия, и станет матерью наследникам демона.

— Я не стану этого делать, — оскалившись твердо заявила она.

— Мы и не сомневались, — кивая головой сладко протянула Мерцана, и приблизившись к ее уху продолжила уже шепотом, — только не забывай кто мы, и что своего добьемся.

Иста гордо выпрямившись грозно посмотрела на ведьму. Огонек обжег сердце полыхнув.

— Глупая, — ступая назад посмеивалась Мерцана.

— Подойди сюда, — тянул к ней руку Бронислав, — ну же, иди.

Девушка стояла, постепенно ощущая легкое натяжение силы, которая становилась все сильнее притягивая ее к старцу. Она сопротивлялась, пытаясь сохранить свою магию. Не время.

— Иди! — уже грубее прикрикнул он.

Чары усилились. К сожалению, она не могла долго сопротивляться, ей даже не могла помочь метка охотника. Ноги постепенно ступали вперед.

— Вот так, — довольно заулыбался Бронислав.

Когда Иста подошла к нему, он всунул ей в руку кинжал, украшенный драгоценными камнями, которые от света пламени переливались красным.

— Просто сделай один удар, — заискивающе нашептывал он, отходя в сторону, — один… давай.

Айка все не открывала глаза продолжая плакать. Иста посмотрев на нож не почувствовала чар Бронислава. Видимо это она должна сделать по собственной воле.

— Вот как получается, — с грустью усмехнулась она, — вы можете обмануть кого угодно, кроме своего хозяина. Я не стану этого делать. Я не убью свою сестру.

— Думаешь, умная? — подходя сзади Айки, и ложа ей на плечи свои длинные пальцы с когтями, злобно оскалилась Мерцана, — тогда что ты сделаешь, когда она сама станет молить о смерти?

Ведьма исчезла, словно тьма поглотила ее. А Айка тут же завопила что есть мочи, выгнувшись и упав на колени. Лицо ее раскраснелось, глаза лихорадочно рыскали, а тело билось в конвульсиях. Кусая губы до крови, сестра старалась терпеть. Но муки агонии были сильнее, пока не послышался хруст костей. Магия Мерцаны ломала ей руки, скручивала пальцы, вырывала ногти.

— Иста! — кричала она, цепляясь руками за горловину сорочки окровавленными пальцами, — молю, окончи это. Иста-а!

Душа разрывалась от увиденного. Слезы нескончаемым потоком лились с глаз, застрявший в горле ком душил, а огонек внутри обжигал, просясь на свободу. Но упрямый голос просил не спешить.

— Я не дам ей умереть, — слышался голос ведьмы, он то приближался, то удалялся, она словно бестелесная тень летала над Истой, — не дам.

Истошные вопли сестры продолжались. И вот на землю стали сыпаться ее зубы, кожа начинала обрастать змеиной чешуей. Айка превращалась.

— Она будет проклята… — продолжала свои нашептывания Мерцана, — ее душа будет принадлежать хозяину… убей… только так спасешь ее, как мученицу… убей.

Ноги Айки начинали срастаться, вызывая дикую боль.

Закрыв глаза Иста сжала в руке рукоятку кинжала. Она не могла использовать свою силу и спасти сестру, ей нужно было убить Бронислава и Мерцану. И…нечистого.

— Убей…убей…

Голос ведьмы смешивался вместе с криками сестры. Хотелось закрыть уши, убежать от всего. Но разве Иста могла? С самого своего рождения ее судьба уже была предопределенна.

Собравшись с силами, окончательно отчаявшись спасти сестру, она замахнулась, и острие ножа вошло мягко в плоть.

Тишина.

Раздался оглушительный стон боли Мерцаны. Иста несмело открыла глаза и встретилась со взглядом голубых глаз. Ратибор, покачиваясь и улыбаясь смотрел на нее.

— Я успел, ягодка, — держась за ее талию ласково прошептал он.

Рукоятка кинжала торчала прямо с его груди. От неожиданности дыхание перехватило, сердце замерло.

— Ты…, - не веря смотрела она, руки дрожа касались его взмокшей от крови рубашки, — з-зачем? Н-нет, э. это не может быть правдой.

Голос, как и все тело содрогалось. Внезапно магическая сила откинула ее, и потеряв опору Ратибор упал на колени, а перед ним появилась Мерцана.

— Ты мой! Твоя жизнь моя! — держа его голову в своих ладонях кричала ведьма, — Нет, нет, нет… Ты не умрешь! Ты мой…

Иста вставая на колени не верила тому что слышит. Мерцана плакала, в захлеб, с болью завывала. Ратибор обессиленно улыбаясь убирал с ее лица выпавшие пряди.

— Это то что ты хотела? Верно? — хрипел он, а с уголка губ стекала кровь.

Не смотря на дарованное ему богом бессмертие, этот клинок был оружием самого нечестивого, поэтому смерть уже подходила ближе.

— Я умираю от рук любимой женщины, в руках нелюбимой, — еле слышно усмехнулся он.

— Почему ты не смог полюбить меня? — касаясь его тихо взмолилась ведьма, — я…

Ратибор уже не слышал ее, окончательно ослабнув упал замертво набок. Иста заливаясь слезами крепко цеплялась руками за траву. Огонек рвался наружу, нагревая кровь и закипая в венах.

Закрывая глаза, она вспоминала проведенные вместе ночи, его заигрывающий взгляд тогда на базаре, дикий запах чабреца, теплоту объятий, и нежный шепот над устами. Нижняя губа дрожала, душа рвалась на части. Последние слова Ратибора отдавались эхом. Она убила его. От осознания этого Иста запрокинув голову назад завопила что есть сил.

В стороне леса, от ее крика, поднялась вверх стая птиц. На небе стали появляться тучи, все сгущаясь закрывая за собой луну. Из деревни донесся пронзительный вой собак. Природа восставала на ее зов.

Мерцана продолжала плакать над телом Ратибора.

— Я не оставлю тебя. Ты мой, — все вторила она.

С этими словами ведьма вырвала клинок из сердца парня, и с криком отчаяния вонзила в свою грудь.

— Мой! — прокричала Мерцана, и упала замертво рядом с ним.

Ее магия спала, и Айка исцелилась. Превращение не вышло, вся боль ушла, кости срослись, а зубы выросли, словно не было мучительной пытки. Девчушка лежала на траве, устало вздыхая.

Один Бронислав настороженно наблюдал за происходящим. Вскоре должен явиться нечистый, а он ничего не успел. Внезапно старик скукожился, и в нос ударил запах ладана.

Акамир обманул его. Уйдя вместе с Тарусей, тот направился сразу в церковь, и сменив Ратибора стал вместо того отмаливать все грехи Бронислава, тем самым ломая его метку. Теперь те, с кем он еще заключил сделки были свободны.

Иста слышала его молитвы, они доносились до нее с ветром.

«Время пришло» — молвил внутренний голос, — «Призови нас. Призови его».

Крепче вжав пальцы в землю, она, опираясь на палящую внутри нее силу обратила свой взор на Бронислава.

— К Духу Рода взываю. По крови идущий, свою силу несущий! Через умерших, но живущих! Через весь мой род, через все колена его. Через их всех, на Земле матери живших, по Земле Матери ходивших, Мать Землю любивших, Дух Рода во мне воплотивших. Вы пращуры мои, я Вас восхваляю, Дух Рода через Вас вызываю.

Во круг Исты начинал закручиваться вихрь. С каждым словом ее голос становился громче и тверже.

— Через дух богов и Твой дух заклинаю! Изыдите, приходящие из мрака! Изыдите, входящие в тело крадучись! Изыдите, иссушающие, боль дающие! Изыдите! Изыдите! Изыдите!

Вихрь ослаб, а в глазах Исты полыхал огонь. Бронислав упав на колени начинал истошно кашлять, пока с его рта не вырвалась черная густая смола, комком упав на землю.

Как и желала того Иста, его душа очистилась от скверны. Теперь дело оставалось за малым, разрушить проклятие, освободив Бронислава.

— Вызываю я, раба Иста, не из печной трубы, не из мертвой земли, не из морской воды, не с ограды плетеной, не с калитки крученой, не с церкви золоченной, а с этого леса воина-молодца. Мысли его, зовите, ноги его, ведите ко мне. Словом, делом зазываю, ключом замыкаю. Дух раба Иста, иди ко мне.

В стороне леса послышался протяжной вой, и через мгновение позади нее показался высокий белый волк. Тот самый которого она повстречала тогда в лесу.

Хищник медленно и гордо ступая, обходил девушку, направляясь прямо к ослабленному телу старца.

— Вот мы и встретились, — улыбаясь беззубым черным ртом, кое-как проговорил Бронислав пытаясь подняться.

Волк оскалился и зарычал.

— Я твой, — раскинув руки, старец остался стоять на коленях.

Сделав резкий прыжок, пасть хищника сомкнулась прям на шеи Бронислава. До слуха Исты донесся лишь треск костей. Тело волка засияло белым ярким светом, ослепляя.

Прикрыв глаза рукой, девушка знала, проклятье пало.

Когда сияние потухло, на месте хищника оказался высокий светловолосый мужчина. Стоя спиной, он, опустив голову смотрел на превращающиеся в прах останки Бронислава.

На удивление на нем была одежда, та в которой он был в последний раз, когда был человеком. Ночная рубаха и простые штаны.

— Столько лет…, - молвил глубокий голос воина.

Иста кое-как поднявшись на ноги, пыталась привести себя в чувство. Битва еще не окончена, огонь пылает, кусая своим пламенем небо. Вот-вот должен появиться нечистый.