Иста: Тайна Темного леса

Глава 5

Вернувшись, Иста, загнала Чернаву в стойло отдав в заботливые руки Бронислава. Напоследок поблагодарив кобылу за терпение, она поспешила в дом. Марфа и Таруся до сих пор шумели на кухне. Решив не терять время, Иста поспешила к себе.

В комнате было тепло. На единственном окне, плотной пеленой скопился пар, мелкими каплями стекая вниз. Дождь неустанно барабанил по стеклу, нарушая тишину. Закрыв дверь, Иста сквозь темноту подошла к столу, и зажгла свечи. Спальню озарил мягкий свет.

Насквозь мокрая одежда давила на нее грузом. От холода тело дрожало, а зубы без устали стучали друг об друга. Набухшими от влаги пальцами, Иста стала стягивать с себя платье и нижнюю сорочку. Сапожки полные воды словно вторая кожа обхватили стопы ног. Возникало желание взять нож и срезать обувь. Но набравшись терпения она с силой скинула их.

Холод так и не покидал ее тела. Обернувшись, Иста заметила в углу свежую воду. Подойдя и опустив туда руку, почувствовала мягкое обволакивающее тепло. Видимо от жара комнаты вода нагрелась. Поставив таз на пол, быстро искупалась. Обтеревшись полотенцем до суха, мигом рухнула в постель, кутаясь в пуховом одеяле.

От усталости и окутываемого тепла, глаза начинали слипаться. Мелодия дождя словно колыбельная убаюкивала. Слабое мерцание свечей играло на стенах. Согревшись и расслабившись, Иста уткнувшись носом в подушку закрыв глаза стала засыпать. Вдруг в нос ударил сильный запах чабреца. Не желая покидать пелену сна, она перевернулась на другую сторону. Диковатый аромат никуда не делся, только усиливался мешая спать. Сжав челюсти и сморщив нос, Иста села на кровати и выбросила подушку в угол. Раздался раскат грома. Выглянув в окно, она с ужасом заметила, как быстро темнело. Время уходило.

Подорвавшись с постели, кинулась к сундуку с вещами. Достав оттуда украденные мужские одежды, быстро стала одеваться. Еще в прошлом году Иста и Таруся решив подшутить над Данияром и его другом, украли их наряды, когда те парились в бане. Брюки плотно обволокли ее пышные бедра, рубаха вольно болталась, а вот плотный бархатный кафтан туго сдавливал грудь. По виду одежка принадлежала Данияру, только тот любил носить дорогие ткани в красном цвете. Длинные сапоги в стопе были свободны. Разорвав старый платок, и обмотав им ноги, Иста плотно натянула обувь. В мужском наряде она чувствовала себя свободно, тело быстрее двигалось и ноги не путались в юбках платья.

Закрепив на талии кожаный пояс с ножнами, Иста стала прятать по тайным карманам мешочки с травами. Раздался неожиданный стук в дверь. Девушка замерла. Не дожидаясь ответа, в комнату заглянула Таруся, держа перед собой свечу.

— Иста ты здесь? — шепотом интересовалась подруга, — ой.

В темноте она не сразу узнала ее, ей показалось что вернулся Ратибор.

— Быстрее. Заходи. Не чего в дверях стоять.

Таруся мигом закрыла двери, и подлетела к ней. Увидев внешний вид подруги, она опешила. Иста, повернувшись к зеркалу стала заплетать косу.

— Что ты делаешь? — не верила своим глазам Таруся.

— Я ухожу, — коротко ответила она.

— Куда? Зачем?

Волнение и страх блестели в голубых глазах Таруси, свеча в руке слегка подрагивала. Завязав косу лентой, Иста повернулась лицом к ней, и взяв за плечи стала успокаивать.

— Все хорошо, я знаю на что иду. Пойми меня, моя душа невыносимо болит за Айку. Мне даже страшно думать, что там с ней. Есть последний шанс вернуть ее домой, и я им воспользуюсь. Сразу говорю, остановить меня не получиться… равно как и отговорить.

— Но куда же ты одна?

— Об этом не волнуйся, — отпустив девушку Иста последовала на выход, — прощай.

Закрыв за собой дверь, оставила Тарусю одну в тишине комнаты.

*********

На улице стояли сумерки, начинало темнеть. Дождь заметно ослаб, мелко капая. Иста боясь не успеть, поспешила в конюшню. Чтобы не пересекаться с Брониславом, она приоткрыла массивные ворота и вывела из стойла старого гнедого коня по кличке Перс. Именно с ним Казимир вернулся со службы в дружине. Поэтому старый пыхтун доживал свои лета рядом с хозяином, а не отправился на живодерню, как другие служивые кони.

Жеребец со спокойным нравом, ворча шел за Истой. Не став тратить время на снаряжение, она вывела его за двор и оседлав поскакала в сторону Темного леса. Крепко держась за гриву, склонилась ближе к шее жеребца. Так ветер и дождь меньше хлестал по лицу. Копыта громко хлюпали по лужам. Проезжая мимо домов, Иста замечала, как в окнах ярко горели свечи, отбрасывая на землю тени жильцов. В такое время вся семья собиралась за столом, дети играли на полу, дом наполнялся смехом и теплом. Всем сердцем она завидовала им. Печаль об упущенном времени сжимало горло, в глазах копились слезы. Теперь осознание цены лавиной накрыло ее.

Покидая двор, Иста даже и не задумывалась над тем что испытает батенька вернувшись домой. Печаль об утрате жены, живет с ним по сей день. Горе пропажи двух дочерей — убьет его. Тлела надежда, что все же ей удастся освободить Айку и вернуть в целостности домой. Она выйдет замуж за полюбившегося ей парубка, и комнаты дома Казимира Гардомировича наполняться смехом внуков. Мысли об этом согревали ее душу. Пускай, ее не будет рядом, но за это она готова заплатить любую цену.

Выехав с деревни, и подъехав к березовой рощи, она спешилась.

— Прости Перс, что вытянула тебя в такой холод, — поглаживая жеребца по морде извинялась Иста, — спасибо, что подвез.

Зафыркав, конь ткнулся носом в ее щеку.

— Ох, да ты у нас любишь нежности, я посмотрю. Давай, скачи домой. Завтра будет тяжелый день… Только прошу тебя, — прижавшись лбом к морде коня зашептала Иста, — ему будет очень больно. Помоги, это пережить. У вас всегда была особая связь…Скоро Айка вернется, обещаю.

Отступив, Иста поспешила к пристани. Ловко перескакивая через ветки, она удивлялась насколько это было удобно без вороха юбок. Добравшись до лестницы, судорожно стала высматривать внизу Ратибора. Никого не было, лишь одинокая лодка качалась на волнах. Низойдя по ступенькам книзу, ступила на пристань.

— Надеялся, что не явишься, — раздался голос Рата из темноты.

Обернувшись, она увидела, как он спускается вслед за ней.

— Неужели тебе так неприятна моя компания?

— Хм… ягодка, ты умеешь шутить? А я-то думал, что в дороге будет скучно.

Сократив расстояние между ними, Ратибор подошел ближе. На нем была уже совсем другая одежда. Черная сорочка под темно-синим кафтаном с кожаными вставками. На широком поясе слева висел скрученный кнут, справа красовался нож с драгоценной рукояткой. Обут в высокие кожаные сапоги, такие же как у Исты.

— Твой ответ? — нарушил тишину Ратибор.

— Какие условия? — задала ему встречный вопрос Иста.

От напряжения, шея начинала болеть. При ее довольно высоком росте приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему прямо в глаза. Отступив на два шага, она опустила голову, сняв нагрузку с шеи.

— Я должна знать условия, на которые соглашаюсь… Не хочу, чтобы из-за этого страдали невинные.

— Эта сделка только между нами, ягодка. И пострадаешь в ней ты.

Иста озадачено свела брови и уставилась на него.

— Наверное ты забыла, я напомню. Условия таковы. Ты отказываешься от семьи, — загибая пальцы перечислял Рат, — от наследства, от друзей и знакомых. Ты должна навсегда покинуть родные края и скитаться от города к городу, от деревни к деревне. Выполняя при этом не самую лучшую работенку. Ты готова?

Закончив Ратибор внимательно смотрел на нее. Всем сердцем он желал, чтобы Иста отказалась от этой затеи. Но и так же он не имел права отказать ей.

— А где я буду брать деньги чтобы…ну…покупать себе еду?

От ее вопроса Рат тихо засмеялся.

— За твою работу тебе будут очень хорошо платить. Не переживай, ягодка. К тому же всякая церковь и священнослужители в ней, обязаны откликнуться на любую твою просьбу.

— Не знала, что церковь поддерживает колдунов. В страшное время живем.

— Я же уже говорил, что не колдун. И всякий кто связан договором чист перед богом, — пояснил Рат, — теперь ты ответишь? Время уходит.

Опустив взгляд Иста рассматривала носки сапог, в темноте уже было не различить их цвет. Повернувшись к парню спиной, она приблизилась к краю пристани, и подняв взгляд смотрела на противоположный берег. Темный лес находился во мраке. Если днем можно было увидеть стволы и крону деревьев, сейчас все напоминало большую черную тучу, сгустившуюся над водой.

Где-то там глубоко, в чаще леса, белой тенью скиталась Айка. Иста хотела бы знать, что та чувствует? Одиночество? Холод? Страх? Или может ее разум словно бродит во сне, в котором безмятежная жизнь продолжается? Ратибор был прав, время не ждет. Иста уже узнала то что хотела. За ее выбор будет расплачиваться она сама.

— Я согласна.

Парень тяжело вздохнул за ее спиной.

— Так тому и быть.

Послышались шаги. Справа возле Исты появился Рат.

— Что мне делать?

Ее голос был спокоен, но внутри сердце громкими ударами вырывалось из груди, ладони потели. Поджав их в рукава, спрятала руки за спиной.

— Просто повторяй, — ответил Ратибор и приблизился к ее лицу.

— Стану я, раба Божья Иста, благословясь, пойду, перекрестясь, из дверей — дверьми, из ворот — воротами. Пойду в чистое поле, спущусь к синему морю. В синем море камень лежит, Иоанн Креститель камень тот сторожит. Как бы на этот камень все рабы Божьи сбегались, все светлые ангелы слетались. Крестил бы Иоанн Креститель золотым крестом, благословлял бы их своим святым перстом. Небесные ангелы и все силы неземные, призываю вас к себе на помощь. Прошу наполнить меня силами нечеловеческими. Что я недосказала, что я пересказала, ангел светлый поправит, Иоанн Креститель исправит. Слово мое лепко, дело мое крепко. Ключ, замок, язык.

Ратибор взяв Исту за руку, кольнул кончиком кинжала ее палец и свой. Спрятав нож, достал из потайного кармана сверток, в котором был спрятан камень-Алатырь. Прижав кровоточащий палец к вырезанному символу в виде звезды, он повторил:

— Ключ, замок, язык, — передал священный камень Исте.

Взяв его в руки, она почувствовала неестественное тепло. Словно в руке находилась уголина. Ткнув палец в середину рисунка, Иста почувствовала, как по телу прошлась волна жара. Все тепло начинало стекаться к груди, пока она не ощутила ожог возле сердца. Прижав руку к груди, девушка на какое-то время потеряла равновесие и чуть не рухнула в воду. Сильные руки подхватили ее и прижали к твердой груди.

— Тихо-тихо.

Ратибор мягко присел на пристань, усадив Исту к себе на колени.

— Знаю, ягодка. Не самые приятные ощущения, — посмеивался он, поглаживая ее по спине.

Голова Исты мирно покоилась у него на плече. Боль постепенно утихала, теплом расползаясь по телу и исчезая. Ей было приятно находиться возле Ратибора. Она испытывала сладостные ощущения от ласки руки и жара его тела. Только сейчас приходило осознание того, что за долгое время Иста так никого и не подпустила близко к себе. А теперь и вовсе утратила всякую возможность испытать настоящую страсть. Все равно, это было не важным. Айка, вот что она хотела, ее свобода и счастье.

— Мы теперь связаны? — боясь нарушить тишину, шепотом спросила Иста.

— Только клятвой. Ты вольна идти куда тебе заблагорассудиться. Мне не обязательно быть рядом. Мы охотники-одиночки, ягодка — не переставая ее гладить, ответил Ратибор.

— Охотники?

— Да, поздравляю, теперь ты охотница. Хотя ты и так ей была. Только вот за мужскими сердцами, разве что, — подшучивал Рат.

Иста не отвечая закатила глаза. Ей одновременно нравилась и безумно раздражала его игривость по отношению к ней. Мимолетно улыбнувшись уголками губ, она затихла. Ратибор начал свой рассказ:

— Когда киевский князь Владимир Святославович крестил Русь, нечистая сила восстала. Это было страшное время. Сколько было загубленных душ… Колдуны и ведьмы, водяные и лешие, черти и демоны. Люди, словно завороженные продавали им свои души за сущие мелочи. В реках, а иной раз даже в лужах, тонули люди. К лесу было страшно даже подойти, или волки нападут, или голосом заманит…и потом ищи-свищи, но не найдешь.

Иста завороженно слушала, прижимаясь нему и ощущая вибрацию от голоса щекой.

— Тогда церковь решила создать тайный отряд охотников за нечестью. Первые охотники потерпели крах. Всех их сгубила ведьма, превратив в свиней и продав в княжий двор на скотобойню. Второй и третий отряд, так же ждала нелегкая участь…

Ратибор замолчал. Он не хотел пугать девушку рассказывая ужасные подробности их смерти. Если судьба первого отряда удивляла, то остальных просто ошарашивала. Охотники второй группы погибли от магии радушного хозяина лесов. Как-то поздно возвращаясь с очередной вылазки, они повстречали добрейшего старичка в пути. Тот пригласил их в дом, и накормил досыта. Да так, что те не могли остановиться, даже когда у них по разрывались животы и из них выпали шишки да желуди.

Третий же отряд ввел охоту на ведьму, загубившую не мало детских душ. Их она превратила в огромных волков и приказала перегрызть всю деревню. Никто не выжил в тот вечер, даже те, кому удалось сбежать, стая выследила. Волки долгое время рыскали в поисках сбежавших. Когда последний житель деревни умер, чары спали. Сжираемые воспоминаниями о натворившем горе, весь отряд повесился. Такие истории явно не рассказывали девицам.

— Однажды одному семинаристу приснился сон. В котором ангел нашептал ему слова клятвы. Проснувшись он обнаружил на себе метку, и так стал первым охотником.

— Он еще жив?

— Не знаю. Клятва заключается только между охотниками. Даже церковь не знает ее. И не все охотники знают друг друга. Мы знаем только тех, с кем заключили сделку…Конечно бывает встречаешь и других. Это бывает очень редко.

— Почему? Разве вы…ой, мы. Не должны как-то чувствовать друг друга?

— Узнать охотника можно только по метке на груди. Для этого нужно быть частично голым. Ягодка, меня конечно греют мысли о твоей обнаженной груди. Но ты же не собираешься показывать ее каждому в ком почувствуешь охотника? Если созреет такое желание, обратись лучше ко мне, — слишком серьёзным тоном попросил Ратибор.

Разозлившись Иста пнула его в плечо и встала. Боль в груди больше не ощущалась. Ноги твердо стояли на деревянных досках.

— Рад что тебе уже полегчало, — поднимаясь вслед за ней заметил Рат, — нам как раз уже нужно уходить.

— Я не собираюсь ходить по твоим делам. Ты обещал мне рассказать, как спасти сестру. Только поэтому я согласилась на клятву, — ткнув его в грудь злобно прошипела девушка.

— Хм…ягодка, извини. Забыл сказать. Моя работа в этой деревни и заключается в том, чтобы найти невинных дев, которых забрала невиданная сила.

Развернувшись к ней спиной Ратибор поспешил к дереву. Взобравшись на толстую ветку, скрылся в темноте листьев. Скрестив руки на груди Иста ждала его. Громко спрыгнув с дерева, Ратибор снял с плеча дорожную суму и подойдя к краю пристани, закинул ее в лодку. Девушка совсем забыла о ней.

— Зачем лодка?

— Затем… — подойдя к ней начал Рат, — чтобы добраться на тот берег.

Ошарашенно выпучив глаза Иста замерла. Она не верила свои ушам.

— Ты спятил? Все знают, что стоит только сделать шаг на том берегу, как лес заберет твою душу, — негодовала она, — так я точно ее не спасу…разве что составлю компанию.

— Лес не тронет нас, ягодка. Обещаю, — спокойно ответил Ратибор и протянул ей руку.

Глядя на его ладонь Иста сомневалась. Она никогда не была трусихой, всегда шла напролом и первая. Только сейчас холодные цепи страха сжимали ее лодыжки, постепенно поднимаясь вверх. Пугающие мысли провала заглушали внутренний голос, который твердил обратное. Закрыв глаза и прикусив нижнюю губу, Иста вздохнув решительно протянула свою ладонь в ответ.

— Спасибо, — улыбнувшись тихо поблагодарил Рат и потянул ее к лодке.

Усадивши ее, он спустился вслед. Иста сев спиной к носу лодки, задрожала от холода. Ближе к воде температура воздуха падала, от чего изо рта шел легкий пар. Как только Ратибор отвязал веревку, в темноте раздался женский голос:

— Стой!

Через мгновение перед его лицом возникли двое мужских сапог. Подняв голову вверх Иста узнала в появившихся Тарусю и Бронислава. Ратибор тут же посмотрел на нее:

— Мне показалось?

Махая головой, девушка попыталась встать, лодка тут же закачалась. Решив не рисковать села обратно.

— Что вы здесь делаете? Оба при чем.

Переглядываясь между собой, они молчали. Даже сквозь темноту ночи друзья ощущали гневный взгляд Исты. Он словно молния, пронзал их на сквозь. Бронислав глядя то на нее, то на парня, крепко сжимал рукоять топора. Таруся, набравшись смелости, расправила плечи и подняв голову заговорила:

— Хочешь, злись на нас. Кричи. Прогоняй. Только мы все одно за тобой пойдем.

Голос подруги дрожал, но на удивление был грозен. Иста никогда еще такой ее не видела. Некогда добрая и нежная Таруся, преобразилась в грубую, упрямую девчонку, так похожую на нее. Бронислав молчал.

— Вы в своем уме? — спросила Иста, — я не в соседнюю деревню собралась, а в Темный лес. Или вам ваши души более не надобны?

— А как же твоя душа? — раздался громом голос Бронислава, — или ты ее уже продала этому колдуну?

Ратибор усмехнувшись хмыкнул.

— Запомните оба! Он не колдун.

— Но…,- помня произошедшее хотела возразить Таруся.

— Не колдун, и повторять я не стану, — спокойным голосом заявила Иста.

Ей было сложно объяснить им положение, в котором она оказалась. Теперь стало понятно почему Ратибор не мог ничего сказать. В то время, когда хотелось рассказать что-то связанное с охотниками, тут же мысли путались, а подобрать слова становилось сложнее. Это все превращалось в хаос. Голова словно закипала. Положа пальцы на виски, Иста зажмурилась, в попытках успокоить рой мыслей в голове. В ушах зазвенело, появилась резкая боль в глазах. Испарина покрыла лоб и затылок. Иста тихо заскулила сжавшись. Ратибор тут же бросился к ней упав на колени рядом. Положа свои горячие ладони на ее щеки, он прислонился лбом к ней, и стал шептать:

— Иоанн Святой, ты своей головы лишился, тем подвигом пред Господом освятился. Ирод беззаконный отсек пресвятую твою главу, восплачу и воспою святую, пречистую душу твою. Предтеча Господень Иоанн страдал на земле, за это Господь Бог даровал Свое Царствие тебе. Пред Богом стоишь, на Бога глядишь. Ты сам волен в головах боли утолять, помоги и мне от головной боли не страдать. Ключ, замок, язык. Аминь. Аминь. Аминь.

С последними словами боль резко покинула Исту. Открыв глаза, она удивленно уставилась на него. Ее теплое дыхание легкой дымкой касалось его губ.

— Легче? — не убирая руки, Ратибор поглаживал большими пальцами щеки девушки.

— Да, — кивнула Иста, — что мне делать? Они не уйдут.

— Ягодка… — соприкоснувшись лбами, Ратибор тихо застонал.

С усилием отпрянув от нее, он встал и подобравшись к краю пристани заговорил:

— Мы направляемся в Темный лес. Сейчас в него можно пройти, сохранив душу, но время истекает. Слово, что вы сможете вернуться к семьям, я вам не дам. Вы с нами?

— Иста, как… — начала Таруся.

— Прошу пока оставить ее в покое, — перебил ее Ратибор, — ваше решение?

Засунув топор за пояс Бронислав опустился к лодке, и ловко запрыгнул в нее. Подняв взгляд, Рат смотрел на Тарусю. Девушка учащенно дыша теребила волосы. Решив, что она остается, парень стал отвязывать лодку.

— Стой! Я…я с вами, — усаживалась на край пристани она.

Ратибор протянув руку, помог ей взобраться в лодку. Таруся почувствовав ногами неустойчивое дно, пролезла через Бронислава и уселась возле Исты.

Откинув веревки Рат оттолкнулся от пристани, и взяв весла погреб в сторону берега Темного леса.